На лету извиняясь, выскочила из дома и застыла посередине дороги, не зная, что делать дальше. Отчим без сомнения свое слово сдержит и на порог не пустит, да и в любом другом месте меня никто не приютит с такой бляхой на носу. Посему получается, что не зря ноги принесли к подруге, ничего более дельного в голову не приходит, чем последовать ее идеи отправиться на поклон к старухе на болото. Вот только в качестве платы за услугу придется отдать единственную ценность.
Никогда не снимай и как бы не пришлось тяжело, ни за что не расставайся с ним, произнесла последнее наставление потрескавшимися от лихорадки губами мама, между тем как пальцы предпринимали попытку стащить невидимое кольцо. Списала ее слова на горячечный бред, но она разжала руку и на моей протянутой ладони появился золотой, массивный перстень с черным, пульсирующим тьмой, камнем.
Открыв рот рассматривала баснословно дорогое украшение, подобного которому не видела даже на пальцах самых именитых жителей нашего городка. Помогая с раннего детства в лавочке отчима, зачастую отвлекалась, залюбовавшись на симпатичные украшения. Да, по сравнению с этим великолепием они были жалкими безделушками, и не более того. И в придачу оно еще и магически заговоренное. О таком прежде только слышала, но не думала, что такие вещи и на самом деле существуют.
Мама, прощаясь с перстнем, провела по нему дрожащими пальцами, и камень, словно в ответ, полыхнул темным цветом.
Надень его, послушно нырнула детским тоненьким пальчиком в широкий ободок, который тут же сжался до моего размера, и я ойкнула. Готова поклясться, что кольцо было гладким и холодным, но каким-то образом нагрелось и укололо до крови. Испугавшись, попыталась стащить с себя гладкий ободок, но оно, меркнув алым цветом, стало прохладным и невидимым.
Удовлетворенный вздох мамы и умиротворенная улыбка на синеющих губах поведали, что так и должно быть.
Оно тебя признало, подтвердила мою догадку мама и прикрыла серые глаза. Навсегда.
И теперь, стоя на пыльной дороге и задумчиво хмуря брови, не находила другого варианта как отдать его ведьме в обмен на избавление от бородавок. Понимала, что оплата значительно ценнее услуги, но другого выхода не находила.
Провела пальцем по невидимому украшению, мысленно попросив прощения у мамы, и направилась в сторону болота, о котором ходила недобрая слава. Изредка встречающиеся по дороге знакомые все как один шарахались в сторону, убеждая в правильности принятого решения. Даже бабка Марфа, которая, сколько себя помню, считалась слепой, неожиданно прозрев резво отскочила на обочину, замахав в мою сторону руками.
Выйдя из города, наконец расправила плечи и подняла голову, которую опускала в тщетной надежде на то, что народ не заметит бородавчатого носа. Ярко светило солнце, весело щебетали птицы, но под тенью деревьев в легком платье все равно прохладно. Обхватив себя руками в желании согреться, двигалась по протоптанной тропинке в чащу леса, радуясь тому, что всегда внимательно прислушивалась к разговорам, в которых упоминалась ведьма. Поэтому не сомневаюсь, что двигаюсь в верном направлении, остается еще немного пройти вперед и выйду к болоту. Поглощенная целью не сбиться с пути, не сразу заметила наступившую тишину. Не слышалось пения птиц, не шумели деревья молодой листвой, даже солнце спряталось за появившейся тучей.
И среди оглушающей тишины отчетливо донесся со стороны раскидистого дерева еле слышный стон. Отнесла этот звук на счет разыгравшегося воображения, однако притормозила и внимательно посмотрела по сторонам. Сердце бухнуло вниз, высокая, зеленая трава под кроной дерева примята и угадываются очертания тела.
Аля, чтобы здесь не произошло, тебя это никоим образом не касается, убеждала сама себя вслух. Сделала шаг вперед, но не успела порадоваться собственному здравомыслию, как ноги понесли назад. Костеря себя словами из богатого лексикона отчима, употребляемых, когда тот бывает не в настроении, то есть практически постоянно, подошла к дереву.
В траве, доходящей мне до колена, увидела светловолосого мужчину с мечом, зажатым в руках, лежащего на спине. Причину неподвижности долго искать не пришлось, по светло-синему камзолу расплывалось темно-красное пятно, и, судя по его размеру, жить мужчине осталось недолго. Он родился не под счастливой звездой, раз судьба даровала ему единственный шанс на спасение в моем жалком лице. От меня толку мало, целитель из меня никакой, даже повязку толком наложить не могу.
Очередной стон вырвался из губ, судя по всему, молодого парня. Почему судя? Из-за черной маски, полностью закрывающей лицо, возраст определить достаточно затруднительно, но руки и телосложение указывал что передо мной уже не мальчик, но еще не мужчина.
Где они? открыл темно-карие, практически черные глаза досрочно определенный мною в покойники. И этот вопрос мне совершенно не понравился, хотя и сама могла сообразить, что раз в наличии рана от меча, то неподалеку должен находиться и тот, кто ее нанес. Но здесь еще гораздо худший вариант, раз нападавших было несколько.
В ответ на его желание сделать последний вздох перед лицами противника, отчетливо донеслись гневный мужской голос.
Я сказал, ищите. Он где-то рядом, все вокруг фонит его магией. В конце концов, кто здесь ищейки, я или вы?
От страха хотелось завизжать, удерживало только прерывистое дыхание раненного и его рука, с неожиданной силой запечатавшая мой рот.
Молчи, еле слышным шепотом приказал умирающий. Может нас и не заметят.
Интересно, с какого перепуга решил, что поверю, если он сам ни капли не верит собственным словам? От страха закрыла глаза и стала молиться всем известным богам, хотя в том единственном случае, когда взывала к их помощи, они и не пожелали помочь, мама умерла.
Только бы нас не заметили. Пожалуйста, пусть пройдут мимо.
Из транса вывело удивленное восклицание:
Так ты маг? И к тому же щит!
Вот только не хватало, чтобы парень тронулся умом, вероятно удар в живот оказался не единственным. Вот только увиденное заставило усомниться уже в собственной вменяемости. Вокруг нас сверкала, пульсировала и переливаясь под лучами света прозрачная сфера.
Раскрыв рот смотрела на это чудо, невероятным образом повинующееся движению моих рук. Взмахнула рукой, и она послушно взмыла вверх, опустила руку, и сфера вновь повисла над нашими головами.
Ты мне веришь? требовательно поинтересовался тот, который вопреки законам природы не только все еще жив, но даже в сознании. Посмотрела в холодные черные глаза, вызывающие гамму эмоций от страха до желания преклонить колени и повиноваться. Но вот верить обладателю настолько жестокого взгляда? Понимаю, что мои поступки не свидетельствуют о наличии большого ума, но не до такой же степени. Хотя по собственной воле вернуться к раненному и напороться на его преследователей
Однако выбора нет, к тому же в данный момент мы на одной стороне. Да и времени для колебаний тоже на исходе, мои манипуляции со сферой привлекли внимание, и к нам приближалось пятеро мужчин со сверкающими мечами.
Первым шел маг, высокий мужчина лет сорока с бритой головой и полыхающими красным цветом глазами, которые с нескрываемым пренебрежением посмотрели в мою сторону. На мой хлипкий щит обрушилась мощная лава огня. Ну вот, теперь ты в курсе, Аля, что означает магическая битва. Жаль только что полученный опыт не пригодится в будущем по одной простой и печальной причине оно просто напросто не наступит для тебя.
Схватилась руками за голову, которая готова была расколоться от давления со всех сторон, по венам вместо крови словно растекался огонь, тело горело в лихорадке. От боли ручьем текли слезы, мой щит пошел прорехами, и маг мог покончить с нами одним ударом, но тянул время, наслаждаясь собственным превосходством над моим безымянным собратом по несчастью.
Дай руку, властным голосом, не сочетающимся с затухающим взглядом, потребовал мужчина. Столь простое движение далось с большим трудом, и едва протянув руку лишилась сознания, провалившись в блаженную темноту.
ГЛАВА 3
Девочка, давай возвращайся, раздавался чей-то мерзкий голос в моей голове, настойчиво и нудно, мешая наслаждаться состоянием эйфории. Вот же кому-то чужое счастье покоя не дает, поняла, когда в рот полился жуткий отвар, мало того, что горький, так еще и обладающий зловонным ароматом, которым в лёгкую можно покойников оживлять. Судорожно закашлявшись, подскочила, но тут же упала назад, застонав от вспышки пронзительной боли в голове и накатившей следом слабости.
Ну что же ты так торопишься, слегка приоткрыв левый глаз, увидела склонившегося надо мной лекаря. Мужчина положил руку на мой лоб, его губы шевелились, произнося непонятные слова, и потихоньку боль затихала. Завороженно смотрела в расширяющиеся зрачки, которые полностью поглотили серую радужку глаз, и незаметно для себя погрузилась в крепкий, исцеляющий сон.
В следующий раз пробуждение получилось в разы приятней. Во-первых, никто не будил, а во-вторых, и это основное, нигде ничего не болело и от слабости не осталось следа. Чувствовала себя отлично, о чем и поведала зашедшему лекарю в ответ на его вопрос.
Где я? спросила, переведя взгляд с мужчины на расписной потолок. Провела рукой по шелковому постельному белью, отметила дорогой ковер на полу, изысканные гобелены на стенах. Комната была истинно женской, о чем свидетельствовала нежно-розовая обивка стен, изящный резной комод и большое овальное зеркало в золоченной раме с приставленным пуфиком персикового цвета.
Мисс, позвольте представиться, я Искар, придворный целитель и маг первой категории. Вы в одном из охотничьих домов наследного принца Ратомира.
Новость удивила, это за какие такие заслуги сюда попала. Но тут вспомнила властный голос, светлые волосы раненного, и картина стала проясняться. Цвет волос, манера держаться, уверенность в праве раздавать приказы и не сомневаться в их исполнении, дорогая одежда, все в раненном выдавало принадлежность к высшему сословию. Оказалось, к самому высшему.
Да, вы спасли его высочество, подтвердил догадку целитель.
Надеюсь с ним все в порядке? вспомнила о долге рядового жителя империи перед короной служить и повиноваться, а также заботиться о здравии короля и его близких родственников.
Разумеется, ведь восстановлением принца занимается высший дворцовый целитель, с почтением в голосе поведал Искар. Наш познавательный разговор прервал своим появлением мужчина лет тридцати с волевым, хищным лицом и пронзительным взглядом, выбравшим своей целью мою скромную персону.
Маг, поняла, почувствовав давящую ауру, попутно удивилась тому, что ощущаю магию. И следом, словно по наитию, осознала, что очень сильный маг. От страха перед вошедшим мужчиной по спине поползли мурашки, пусть он мне и ничего не сделал, (пока, утешило подсознание), но с более опасным человеком встречаться не доводилось. Даже бритый маг с мечом на поляне не нагнал такой жути, как этот мужчина в серой форме с нашивками на рукавах.
Оставьте нас, утративший краски на лице Искар ужом протиснулся между мной, вставшей с кровати, и посетителем, и стремглав покинул помещение.
Старший дознаватель Нардин Ардов. Расскажите подробно, что происходило на поляне.
Прикрыв глаза и боясь упустить малейшую деталь из случившегося, пересказала все, что помнила. Немало помогали уточняющие вопросы, очевидно, как специалист своего дела Нардин был хорош, но это отнюдь не делало его приятным собеседником. С тоской наблюдала за раскинувшимся в кресле дознавателем, который судя по расслабленной позе и не думал уходить, хотя добавить к сказанному уже абсолютно нечего.
Итак, мисс Алалия, вы утверждаете, что ваша магия впервые пробудилась именно тогда.
Вот уж в чем-чем, а в этом я точно убеждена, поэтому без тени сомнения утвердительно кивнула.
Хм, весьма недоверчиво отреагировал маг на правдивый ответ. Этого ему показалось мало, и, явно стремясь довести меня до повторного обморока, он подошел вплотную и водрузил ледяную руку на мой пылающий лоб. Словно щупальца неприятно вонзились голову. Почувствовав вторжение попыталась защититься, интуитивно призвав щит.
Не стоит, пресек попытку мужчина, гипнотизируя темными глазами. Больно не будет.
Через минуту он, считав всю мою недолгую и не играющую изобилием красок жизнь, отошел от меня. Неимоверно злило, что все мысли и чувства стали известны постороннему человеку, но понимала, что другого выхода, как позволить ему это, у меня не было.
Хм, действительно, уверена, что впервые, он задумчиво постучал длинными пальцами изящной руки аристократа по спинке кровати.
Я пристально смотрела на него, надеясь на разъяснение. Не знаю, что подействовало мой взгляд или то, что, прочитав мысли он убедился, что не представляю опасности, но продолжил.
Для первого появления магии у тебя ее оказалось слишком много, раз даже остаток позволил принцу телепортировать вас в этот дом. Такое возможно лишь тогда, когда начинающий, потенциально сильный маг ежедневно прибегает к использованию силы на протяжении нескольких лет. Но судя по твоим воспоминаниям, ты и впрямь была пустышкой. Хотя нет ли второй магии? задумчивый холодный взгляд поведал о желании повторно поковыряться в моей черепушке.
Передернула плечами, уверенная в абсурдности такого предположения. Даже если один из моих родителей, понятное дело отец, относился к высшему сословию, и мне перепала слабенькая магия, то уж точно одна. А обладать двумя и более магическими дарами привилегия чистокровных представителей высшей знати, и это никоим образом не про меня.
Можно спросить? то, что перебор с моей стороны, осознала по удивленно поднятой брови дознавателя, не привыкшего к подобной дерзости. Подозреваю и на моем лице отразилось не меньшее удивление от собственной смелости, граничащей с глупостью. Но раз не услышала в ответ нет, решила продолжить:
Тех, кто напали на их высочество, поймали?
Потемневшее лицо мужчины красноречиво поведало ответ и без слов.
Трое воинов убито, но один остался жив, сейчас он в казематах, кровожадная улыбка на лице Нардина заставила невольно посочувствовать условно выжившему.
Однако маг скрылся.
Да, это проблема, причем и для меня тоже, ведь он рассмотрел мое лицо так же хорошо, как и я его.
О себе не волнуйтесь, вновь перешел на вы дознаватель.
Принц велел позаботиться о вас, так что все будет хорошо.
Затем с озорной мальчишеской улыбкой, которая отразилась в черных глазах, сделав его симпатичным молодым мужчиной, и понизив голос, добавил:
И с твоей бедой разберемся, и невежливо ткнул в мой нос.
С этими событиями совсем забыла о насущной проблеме. Запыхтела обиженно, неприятно, когда, поковырявшись в твоей голове, тыкают тем, что им все о тебе известно. Однако на мое раздражение кому-то глубоко начхать, и этот кто-то, не попрощавшись, покинул комнату.
Через день предстала перед лицом ошарашенного отчима, который до этого момента пребывал в счастливой уверенности, что навсегда избавился от падчерицы. Но мое возвращение с пятью десятками золотых (более чем щедрый дар от его величества, на который в нашем городке можно приобрести неплохой дом) и без уродливой бородавки примирило с моим дальнейшим присутствием в его жизни. С принцем встретиться не довелось, неотложные дела призвали его в столицу, да и весьма сомнительно, что он горел желанием этой самой встречи, впрочем, как и я. И все-таки встреча с ним поспособствовала тому, что в моей жизни произошел крутой поворот, Нардин Ардов оказался и впрямь талантливым сыщиком, ему удалось отыскать моих родственников. И далеко не простых.