Рад встретить вас под полной луной, хмыкнув, ответил он на родном, а я мельком взглянула на небо. Луна полной не была, а вот виер вежливым да. Необходимо было ответить ему взаимностью.
Пусть луна освещает ваш путь, сказала, улыбнувшись, и поняла, что, несмотря на абсолютную формальность этой фразы, искренне желаю добра собеседнику. Нахмурилась, едва удержалась от того, чтобы не прикусить губу, и перевела задумчивый взгляд на виера, застывшего по ту сторону ограды. И только посмотрела как захотелось, чтобы забора между нами не было, да и прочих преград тоже.
Сжала пальцы левой руки в кулак, до боли впиваясь ногтями в кожу. Не помогло. Желание выйти на улицу и оказаться поближе к виеру не исчезало. Еще и собеседник, будто прекрасно все осознававший, предложил:
Я бы мог провести вам небольшую экскурсию. И он протянул мне руку, будто обещая: возьмусь и забор перестанет быть проблемой. Моей. А уж он-то свою определенно решит.
Боюсь, мой кузен этого не оценит. Разум все же восторжествовал, и ответила я четко и твердо: Как и любые иные прогулки без сопровождения компаньонки.
Виеры Джалиет?
Я разглядела странную полуулыбку, будто наличие виеры могло без особых проблем превратиться в ее отсутствие.
К примеру. Я пожала плечами. Посмотрела на точеные черты лица собеседника и тоскливо вздохнула.
Вас что-то расстраивает? мгновенно отреагировал на перемену в моем настроении он, а я в очередной раз убедилась, что виер очень внимателен. Даже чересчур внимателен.
Так и есть. Я кивнула, подтверждая его предположение. Поднялась со скамейки, расправила юбку и, подойдя практически к самой ограде, убрала руки за спину, чтобы случайно не протянуть их к собеседнику и не нарушить еще что-нибудь из неписаных марголинских правил.
Я могу вам помочь? охотно поинтересовался он, а я расстроилась. Все же виер мне действительно понравился. Как бы я ни пыталась отвлечься, но, будучи предоставлена самой себе, раз за разом возвращалась к событиям у фонтана. И не только для того, чтобы посыпать голову пеплом.
Смущение залило краской щеки, когда я будто наяву ощутила теплые и бережные прикосновения рук виера, что поддержал меня тогда. Отчаянно захотелось повторить этот момент. Вот только
Можете. Если уйдете и мы больше никогда не встретимся, грустно заметила я и неожиданно призналась: Вы не даете мне трезво мыслить. Стоит чуть-чуть отвлечься и ваше лицо перед глазами. А это отвлекает. Мне нужно думать совсем о других вещах, а я Я сжала зубы, с ужасом глядя на собеседника и понимая, что с моего языка срывается истинная правда, которую я бы не рискнула кому бы то ни было озвучить. Что вообще происходит?
Последние слова прозвучали уже на моем родном балиарском, но виер и им владел прекрасно. Усмехнулся грустно видимо, понимал в происходящем куда больше меня, и сообщил, просто ставя перед фактом:
Завтра я попрошу у вашего кузена разрешения ухаживать за вами. Сказал как отрезал. Еще и на лице появилась странная решимость, будто виер принял для себя непростое решение. Проблема ведь только в этом? И вновь печальная улыбка, противостоять которой было сложнее, чем желанию погладить хорошенького котенка.
Вы хотите, чтобы я не смогла ни о чем больше думать? спросила я укоризненно, но виера не проняло. Напротив, ему, кажется, это даже польстило, но он был осторожен в словах:
Вы сможете, не согласился со мной собеседник и заверил: Это пройдет. Через несколько дней нам Вам станет легче.
И их нужно провести подальше от вас? уточнила я «особенности» лекарства.
Или со мной. И он шагнул вперед, оказываясь так близко к ограде, что протяни руку и коснешься его лица.
И мне хотелось это сделать. Чем ближе стоял виер, тем сложнее было противостоять этому странному, абсолютно нелогичному порыву.
Вам пора возвращаться. Виер первым отступил, подаваясь назад. Я дождусь вечера.
Он развернулся и быстрым шагом направился налево? Или направо? Я нахмурилась, пытаясь сообразить, как считала Лираен. И пока я думала, ветер донес до меня обрывки фразы, едва ли мне предназначенные:
я не унижу нас спешкой.
Я мотнула головой, пытаясь запомнить формулировку. Я ведь определенно что-то не так поняла. Последняя реплика была сказана на марголинском, а значит, я могла ошибиться в переводе.
Не слишком веря самой себе, я рискнула вернуться в притихший дом. Дверь в мою комнату была закрыта. Кузина тихо посапывала у себя, а кузен и Антиор, по словам Лираен, все еще не покидали кабинет.
Я прокралась и прислушалась: мужчины действительно до сих пор не могли договориться. И пусть никто не кричал, нервозность в их словах сквозила:
это нам слишком выгодно. Голос кузена звучал устало.
Не только нам, не соглашался с ним Антиор. Не сомневаюсь, что виер АльТерни успел навести справки и о вашей семье, и о вашем интересе здесь. И раз уж нас всех пригласили, включая девочек, это не может не быть знаком.
Знаком чего?
Знаком, что здешний глава ушлый тип и сам не прочь получить процент с нашего предприятия.
Для этого необязательно приглашать девочек, заметил кузен. Даже очаруй он Ларин Тереза уже практически замужем, я в первую очередь буду думать о семейной прибыли.
А если виер станет частью семьи? хмыкнул Антиор, а у меня сердце пропустило удар.
Вот она причина. Понятная, привычная, без налета романтики и прочих хрупких материй. Причина, о которой я боялась думать, которую мне не хотелось даже допускать.
В таком случае, я не видела, но знала, что Мариус сейчас облизывает пересохшие губы, я не вижу препятствий.
«Зато я их вижу», так и хотелось закричать, но я зажала рот ладонью и на цыпочках, избегая скрипучих деревяшек, вернулась в собственную комнату. Так плохо мне не было даже тогда, когда моя первая попытка удачно вложить накопленные карманные деньги с треском, как и уличный лоток со сладостями, что я не смогла удержать, рухнула в бурные воды Клиссы. А я стояла, смотрела, как течение уносит тающие леденцы, и понимала, что еще не отдала брату его долю.
Я упала на колени у кровати, подтянула подушку поближе и надеюсь, к утру она успеет высохнуть.
* * *
Не успела. Да и утро наступило слишком рано, чтобы я смогла перевести дух. Казалось, только-только уснула, провалившись в блаженное забытье, как Лираен уже трясет за плечо, намекая, что пора бы и проснуться. А потом торопливый завтрак и урок танцев от виеры Джалиет, на который, проигнорировав более важные дела и вызвав счастливый вскрик Терезы, пришли Антиор с Мариусом.
Я с завистью покосилась на кузину, танцевавшую с женихом, и в первый раз подумала: а так ли все гладко в их скором браке? Впрочем, стоило бросить один-единственный взгляд на эту пару, становилось понятно: совместное дело было лишь приятным дополнением их союза.
Ларин, больше внимательности, потребовал Мариус, когда я, отвлекшись, наступила ему на ногу.
Первый раз за все утро! Но взгляд, каким меня удостоили за ошибку, был сродни тем, что достаются палачам со стажем.
Обязательно, кузен. И, лишь напомнив себе, что я взрослый человек, удержалась от того, чтобы повторно не наступить Мариусу на ногу. Но, кажется, он понял, что перегнул.
Извини, просто это приглашение Нервы ни к демонам, примирительно заметил он, и я кивнула, принимая оправдание и выполняя полный оборот.
Подол юбки недопустимо поднялся, и стало очевидно, почему, выбирая платья на вечер, виера Джалиет остановилась на нарядах с очень тяжелой юбкой. Такую чтобы поднять ураганный ветер понадобился бы, а не легкое танцевальное вращение.
Ты хотел о чем-то поговорить? уточнила я, избегая взгляда кузена. Танец этому способствовал: как раз началась дорожка шагов, и Мариус оказался у меня за спиной.
Если виер АльТерни проявит интерес, будь к нему благосклонна, тоном, больше подходившим приказу, чем просьбе, заметил кузен, и мы оказались друг напротив друга.
Я нехорошо прищурилась:
Ты не можешь меня о таком просить.
Это нужно для дела. Мариус поморщился и, наклонившись, шепнул: Посмотри на Терезу. Разве ей плохо с Антиором?
А разве их встреча не была случайностью?
Отчасти.
Кузен усмехнулся и обменялся с Антиором понимающим взглядом, будто говорившим: «Эти женщины» А мне стало неожиданно противно. И даже счастливая улыбка Тери не могла справиться с моей злостью.
Не омрачай ее радость, потребовал кузен, резко крутанув меня так, что юбка ударила его по ногам. Для нее это брак по любви, для Антиора по любви и расчету. Самый надежный тип браков. Впрочем, наличие приданого или, напротив, выкупных и так подразумевает куплю-продажу.
Поэтому я замуж не собираюсь, отрезала я, подавая кузену руку. Конечно, можно было просто остановиться и уйти, прервав урок, но танец все же надо было разучить. Да и хотелось избежать объяснения с Терезой и неосторожных слов, что могли сорваться с моего языка.
Разумеется. Тон кузена дал понять, что моим словам он не поверил.
Посмотрим, хмыкнула я и, к сожалению, вновь вспомнила о виере.
Улыбка тронула губы, перед глазами появилось его лицо и я снова сбилась, наступая Мариусу на ногу. Тот зашипел недовольно, но промолчал, оставив при себе все, что думал о детской мстительности кузины.
Урок танцев прервала прибежавшая с кухни Лираен. То ли оттого, что я не смогла плотно позавтракать, то ли из-за нестерпимого желания избавиться от общества кузена, ее появление очень меня обрадовало. И даже то обстоятельство, что после обеда мы с Терезой поступали в распоряжение приглашенных виерой Джалиет специалистов, лишь незначительно омрачало мою радость.
Просто я еще не знала, на что иду. Точнее на что подписал меня и Тери кузен. И если будущая виера ЭльРаунди стоически восприняла выпавшие на ее долю испытания, я негодовала. Так негодовала, что Мариус был вынужден уйти в сад: работать в доме стало крайне затруднительно.
Тери, зачем нам все это? вопросила я, когда меня наконец отпустили с «процедур» и я замерла в центре большой купальни на первом этаже, где и проходила экзекуция.
Меньше всего в этот момент я походила на леди: всклокоченная, с широко расставленными ногами и поднятыми руками, я, прикрыв глаза, наслаждалась холодком успокаивающих кожу кремов. Если бы еще и ветерок трепал широкую ночную сорочку, в которой мне пришлось проходить через испытания красотой, я бы, скорее всего, стонала от блаженства.
Это же бал, а не первая брачная ночь.
Кузина, закончившая с испытаниями раньше меня, покраснела и тихо сказала:
Здесь первый выход в свет вьеры может стать для нее первым и последним в этом статусе.
То есть? Я прищурилась и медленно, чтобы нигде ничего не натерло, повернулась к кузине. Всем телом.
То и есть. Кузина смутилась еще сильнее и, желая поскорее закончить с неудобной темой, добавила: Говорят, виер может так влюбиться, что жениться паре придется уже следующим утром. Поэтому к первому выходу в свет вьеру и готовят, она кивнула в мою сторону, так тщательно.
А ты? У меня появились нехорошие подозрения, что испытания Терезы были не такими основательными, как у меня.
Перед свадьбой. Кузина сочувственно вздохнула и подняла руку с брачным браслетом. Даже если я и понравлюсь кому-нибудь из высокородных, право мужа священно. А мы с Антиором практически женаты. И если я не сниму перчаток, то и повода оспаривать это право не будет.
А если снимешь? Мой голос дрогнул.
Дам повод, подтвердила нехорошие догадки Тереза. Она осеклась, глядя на меня, и торопливо заметила: Не переживай. Если бы того виера действительно к тебе потянуло, как рассказывают, он бы еще вечером пришел и потребовал бы тебя у брата.
Что. Значит. Потребовал?
По праву высшей крови. Тереза грустно улыбнулась. Но это только у высокородных. Тех, что Аль Все остальные неопасны. Да и вероятность Лари, это смешно.
Кузина всплеснула руками.
Это совсем не смешно, Тери, ледяным тоном ответила я. И еще более не смешно, что об этом не предупреждают. И ты ничего мне не сказала.
Я не думала, что это важно, Лари. Тереза подняла раскрытые ладони. Да и Знаешь, когда покидаешь Марголин, о многом будто забываешь. Это магия
Я прикусила язык, чтобы не высказать все, что я думаю об этой «магии», но удержалась. Тратить силы на сожаления было уже глупо, но понять, что теперь со всем этим делать, просто необходимо.
А что происходит, если снять перчатки и случится Я нахмурилась, пытаясь подобрать слово, но сдалась: Тяга?
Свадьба, наверное. Тереза пожала плечами. Но я сама такого ни разу не видела. Кузина смутилась. В прошлый наш визит высокородные Мариуса не приглашали, а младшая аристократия другая. Там и без перчаток можно ходить
Ясно, неопределенно протянула я, понимая, что источник информации из кузины так себе, а рисковать и спрашивать у виеры Джалиет, которая определенно лучше осведомлена о здешних традициях, опасно. Оставался лишь один вариант. С каждой минутой он казался мне все менее удачным, но выбора все равно не было. Поднимаясь по ступенькам, стараясь держаться за спиной кузена и поддерживая Терезу, я все четче осознавала: незаметно поговорить с виером не выйдет.
Лестница, по которой мы медленно шли, была полна гостей. Я бы даже рискнула предположить, что сюда съехались аристократы не только из окрестностей Шаргана, так много людей стояло и в очереди на вход, и спускалось по параллельной лестнице, выразив свое почтение хозяевам и не предъявив приглашения.
Последнее нервно сжимал Антиор, поскольку в руках брата картонный треугольник стремительно превращался в круг. Впрочем, нервничал не только Мариус нервничали мы все. На нас косились, нас оценивали и, чего уж греха таить, не чурались попыток наступить на подол платья. Впрочем, подобные практики были широко распространены и за пределами Марголина.
Даже в Вальехе особенно в Вальехе в преддверии ежегодного театрального представления юбки рвались просто по швам, а следы ботинок появлялись на всем, куда могла дотянуться нога, не слишком задирая подол. Потому я придерживала юбку чуть выше, чем следовало, давая стоявшим за нами господам и дамам оценить мои удобные низкие туфли. Чтобы знали: я падать, поскользнувшись на каблуках, не намерена.
Лари, все будет хорошо, наклонившись ко мне, на ухо шепнула Тереза.
Я вопросительно на нее взглянула.
У тебя такое лицо, будто ты мерки со всех вокруг снимаешь и думаешь, дадут ли оптовую скидку на белую ткань.
Я промолчала, но к сведению замечания кузины приняла. Улыбка расцвела на лице легко и непринужденно, будто мне не пришлось торопливо перебирать все счастливые моменты.
Так гораздо лучше, похвалила Тереза и тоже улыбнулась. Тепло, открыто, словно мы и не на прием шли, а ехали к тетушке Малире в деревню гонять гусей, гладить котов и танцевать на ярмарке.
Очередь тем временем заметно продвинулась. Взгляд зацепился за двух мужчин, что проверяли пригласительные, и я с облегчением выдохнула. Виера среди них не было, вот только и моя радостная улыбка дрогнула, превращаясь в свой светский аналог. Пальцы вцепились в веер, на присутствии которого особенно настаивала виера Джалиет, и теперь я мысленно поблагодарила ее за упорство.
Ваши пригласительные? нейтрально осведомился мужчина в черной форме и белых перчатках.
Антиор протянул требуемое. Страж пробежал взглядом по строчкам и спокойно кивнул, отступая на два шага и открывая нам путь в зал. Сквозь цветное стекло легко проглядывались танцующие силуэты.