Ассина ван Герде была отличницей в гильдии наемных убийц. Ей всегда было легко делать человеку больно, ведь это, по сути, являлось самой её сутью. С самого детства, когда она в саду у матери намеренно мучила насекомых или ловила мелких грызунов с целью экспериментов, всем вокруг было не по себе от её хобби. Однако тогда её родители и родственники надеялись на то, что это с возрастом пройдет, но сильно ошибались. Юная ван Герде не только не перестала, но и отточила свои навыки причинения боли другим. В школе одноклассники, которые ее задирали, жестоко расплачивались за свои хулиганства. Родители этих детей неоднократно жаловались на маленькую Ассину директору школы, ведь найти своего сына в судорогах, привязанным к дереву или по горло закопанным в песок, было из ряда вон выходящим случаем в отвергающем всякое бессмысленное насилие королевстве. Жалобы принимались, но только ни доказательств, ни свидетелей того, что хрупкая, бледная, маленькая девочка может скрутить крупных мальчиков, не было никаких, кроме слов самих пострадавших. А младшая ван Герде на все обвинения и расспросы своих родителей, вполне допускающих участие дочери в этих инцидентах, просто мило и невинно хлопала длинными ресницами и удивленно круглила глаза. А когда девочка научилась контролировать свою способность, которую она называла «взрыв плоти», то никто из одноклассников вообще не смел к ней подходить ближе, чем на метр. На самом деле магия изменения Ассины ван Герде специализировалась на крови. Она могла управлять кровью в любом теле, на любой поверхности. Милая особа вполне была способна нагреть кровь и взорвать человека изнутри, или же превратить кровавое пятно на ковре в цепкое болото, из которого невозможно выбраться.
Когда Ассине исполнилось пятнадцать лет, умер ее отец, очень важный в королевстве человек, умеющий делать своей магией плодородным любой клочок земли. Его кончина стала серьезным ударом для короля Албейна и вынудила согласиться на дорогостоящую покупку мага с похожим умением из королевства Райсфелл. Мать юной ван Герде прекрасно понимала, что у дочери с такой магией нет особого выбора, кроме как идти во внешнеполитические гильдии, так что решила заключить выгодное соглашение с гильдией ассассинов. Ассина, которая к тому времени полностью зарекомендовала себя как «странная отшельница», почти сразу поддержала выбор матери. Девочка понимала, что только там она могла законно воплотить свою неодолимую тягу к насилию.
Гильдия Ассассинов располагалась в старейшем здании в городе, похожем на готический собор Старого мира. Каждый элемент здания олицетворял собой нужный практический минимум для отработки того или иного навыка. Знания послушники могли получить из огромной библиотеки, занимающей целых три широких зала. Ловкость отрабатывалась на паркурных трассах нескольких уровней, располагавшихся на крышах корпусов гильдии. Тренировочные комнаты, в которых специалисты воссоздавали разные реальные локации, служили хорошей боевой практикой. Просторные лаборатории были необходимы для приготовления зелий, ядов и эликсиров. Гильдия Ассассинов обладала дурной репутацией, так как далеко не все студенты доживали до выпуска. В то же время у данной фракции был самый высокий выкуп для родителей, а в договоре было сказано, что за жизнь ребёнка гильдия ответственности не несёт. Таким образом, высокая стоимость сразу предусматривала и хорошие страховочные выплаты на случай гибели студента.
Верховный наставник ассассинов, Абель Морникус, сразу же отметил спокойный нрав юной Ван Герде и абсолютное хладнокровие. Он мог поклясться Древними, что никогда не видел, чтобы шестнадцатилетняя хрупкая девочка была настолько сильна физически, развита умственно и опасна в профессиональном плане убийцы. В любом спарринге она могла хитростью и проворством уложить противника гораздо большей массы, чем она сама. В командных занятиях, Ассине было наплевать на соратников, что приводило к ранениям не только врагов, но и союзников, которые мешались под ногами. Это было её единственной проблемой, не позволявшей сдать финальные экзамены, предполагавшие групповые задания. На состязаниях, которые проводились в спарринге с наставниками, являющимися мастерами своего дела, некоторые всерьез признавались после всего в том, что им было не по себе от студентки-одиночки. Не то, чтобы наставник Морникус никогда не сталкивался со скромными, обаятельными, или не по годам развитыми физически и умственно людьми. Дело в том, что ему не встречались люди, в которых всё это работало в тандеме. Морникус был уверен, что в мире попросту не существовало убийц с таким мощным потенциалом универсального специалиста, как Ассина ван Герде.
Вот и сейчас, нисколько не сомневаясь в успехе выданного на тренировке задания, Абель Морникус наблюдал, как Ассина в очередной раз пробралась мимо учеников Багровой Лозы, особых специалистов-убийц, уже закаленных в условиях реальных боевых миссиях, и «устраняет» свою цель. Площадкой для этого задания было выбрано хорошо охраняемое здание Совета Магов Райсфелла, которое напоминало настоящую крепость. Младший наставник Кромэл своей магией соорудил идеально похожий макет, в котором Ассина без труда незаметно прошла все линии стражи. Когда послышался едва слышный стон от медалиста и отличника клана Багровой Лозы Менди-аль-Катара, наставник поднял руку и метким движением метнул стальной кинжал в бронзовый колокол, объявляя окончание испытания и, в который раз, демонстрируя свое особое умение магии металлического созидания. Пользуясь своей магией, он создал шипастую изгородь из аккуратно забитых гвоздей в полу, отделившую хладнокровную Ассину и побежденного аль-Катара. Все знали, что только силой можно отделить юную ван Герде от её «жертвы». Аль-Катар тут же встал с пола, как и положено, не выразив ни одной эмоции и не издав ни звука, скользнул взглядом по Ассине. Морникус заметил, как на долю секунды глаза лучшего ученика Багровой Лозы сверкнули, исторгая гнев. Это вполне могло быть доказательством того, что способности мага-убийцы в изменении состояния собственной материальности были сильно преувеличены, как и безукоризненное безэмоциональное поведение. Наставник тут же извлек из кармана серого твидового пиджака изящный блокнот, инкрустированный зелеными каменьями, раскрыл его на странице нужной группы и записал напоминание поднять вопрос о пригодности Менди-аль-Катара к учебе в клане в дальнейшем. Покончив с этим в несколько секунд, он тут же подозвал к себе обоих учеников.
Господин Аль-Катар, какое наказание вы выбираете согласно результатам состязания? холодно поинтересовался наставник Морникус.
Менди после секундного замешательства и очередного злобного взгляда в сторону Ассины, сделал выбор в пользу двухнедельного одиночного заключения. После этого Аль-Катар тут же направился в левую часть корпуса для регистрации результатов состязания и подготовки к наказанию.
С сегодняшнего дня ты входишь в команду «Зета», проводив ученика Багровой Лозы взглядом, сказал Морникус Ассине. Несмотря на твою любовь к одиночеству, тебе необходимо оставить все свои личные предпочтения и работать в отличной кооперации с остальными. Очередной провал означает окончание твоего обучения в гильдии и немедленное изгнание. Ясно ли тебе, ученица?
Ассина кивнула, никак не показывая своего личного отношения к данной задаче. Морникус был уверен, что внутри нее все просто разрывалось от неприязни к командной работе, но внешне это было не продемонстрировано ни словом, ни взглядом. Наставник часто наблюдал за её успехами, но каждый раз отмечал, что юная ван Герде может молчанием сказать больше, нежели словами. Вот и сейчас, отсутствие слов со стороны ученицы выражало целую палитру чувств и одновременно с этим ничего. Морникус жестом руки указал в сторону небольшой комнаты в задней части зала. Ассина, так же молча, направилась в ту сторону.
В уютной комнате, где преобладали красный и синий цвета, на удобных широких кожаных креслах расположились двое будущих соратников Ассины ван Герде. Справа в свобдной позе расположился восемнадцатилетний юноша, с лица которого ни на секунду не сходила приветливая, но фальшивая улыбка. На левом кресле, закинув одну ногу на другую, сидела девочка лет десяти с плаксивым выражением лица, что хотелось подойти и спросить, почему она так печальна. Увидев вошедших Асину и Морникуса, юноша сразу подскочил с кресла и учтиво поклонился.
Рад приветствовать Вас, Наставник! И Вас, старший специалист, госпожа Ван Герде! Для нас большая честь быть с Вами в одной команде! Патрисия!
Последний возглас был адресован грустной девочке, но та лишь фыркнула и нехотя подошла ближе, не выказывая каких-либо признаков почтения. Парень же неуклюже встал на одно колено и попытался поцеловать руку ван Герде, на что та тут же сделала шаг назад, не позволив этого сделать.
Говори за себя, дурак! воскликнула позади него Патрисия. Какая же это радость быть в одном отряде с одиночкой? Того и гляди: зарежет тебя ночью или на поле боя затопчет, чтобы не мешал.
Да ладно тебе, плакса! Прости ей всю эту тоску, подмигнул Ассине юноша. Меня зовут Калеб Мэрроуз, а эта мелкая заноза Патрисия Альгоу. Мы из клана эмоксионов, так что не обращай внимания на эти эмоции. Мы и правда очень рады быть с тобой.
Ассина ван Герде поняла это сразу же, как вошла. Калеб хоть и улыбался, но глаза его смотрели с холодной расчетливостью, а плаксивая Патрисия высокомерно взирала на неё свысока, словно принцесса. Лицо может выражать любые эмоции, но глаза никогда не обманут. Уметь различить фальшь во взгляде обязательное требование к любому ученику, заканчивающему третий специальный курс. Про клан эмоксионов Ассина знала лишь в теории это особая группа в гильдии убийц, куда входят те маги, которые вместе с получением способности вынуждены уживаться и с болезнью. Дар Древних что-то изменял в химической составляющей организма некоторых людей, что выражалось в невозможность выразить н одной эмоции, кроме той, какую ребенок выражает чаще всего в очень раннем детстве. Уже к пяти годам лицо полностью замирает в грусти, радости, скуке или гневе, что приводит к конкретным осложнениям в дальнейшей коммуникации с обществом. Таких детей не учат в обычных школах, а порой, даже не воспитывают в нормальных семьях. И никакая гильдия, кроме убийц, их к себе не берёт. Либо таких младенцев нерадивые родители анонимно подбрасывают к дверям детского дома гильдии, либо по достижении семи лет отдают официально на обучение, отказавшись от родительских прав и получив денежную компенсацию. Представителей клана эмоксионов, однако, не так много. И неизвестно почему эта болезнь вообще поражает людей, и от чего это зависит.
Ассина внимательно посмотрела на Калеба и Патрисию. В первый раз за все время она уловила где-то в глубине души зарождающееся чувство по отношению хоть к кому-то, кроме родителей. Это была жалость.
***
В это время на другом конце столицы Королевства Западного Берега у местного клуба чтения остановилась роскошная длинная розовая машина, из которой вышла эпатажно разодетая женщина. Обтягивающее платье кремового цвета отлично подчеркивало её фигуру, туфли из Весненского хрусталя отлично смотрелись на утонченных ножках, серьги и браслеты свидетельствовали о знатном роде, а шляпка бирюзового цвета с темной вуалью придавала таинственности. Швейцары клуба почтительно расступились перед ней, а интеллигентного вида мужчина на ресепшене вскочил с пластикового чёрного стула, почтительно поклонился и, не поднимая головы, поприветствовал почтенную госпожу.
Леди Эмия, мы рады Вас приветствовать. Позвольте поинтересоваться, что привело Вас в наше скромное сообщество? Возможно, я смогу скромно подсказать, чем потешить Ваш читательский интерес? Любовные романы про жаркие тайные встречи? Детективы с остроумными, неожиданными финалами? Фантастические стихотворения про неземные цивилизации? А может, желаете прочитать хит этого сезона юморески мастера сарказма и иронии Гога ван Кока?
Госпожа посмотрела на него с нескрываемым презрением, подумав о степени раздражения, которое приносит ей этот щуплый некрасивый большеносый мужчина, заискивающий перед ней, словно ничтожный ужик перед львицей.
Увы, но я здесь за интересами другого рода, вполголоса перебила она, однако этого хватило, чтобы местные обитатели клуба, сидевшие на мягких деревянных стульях, внимательно прислушались к беседе. Более жестокие.
При этих словах менеджер клуба, казалось, немного побледнел. Он неохотно и медленно встал и вышел из-за стола, подошел вплотную к леди Эмии и, как можно громче, произнес:
Видите ли, слухами земля полнится, но уверяю Вас, что ничем подобным наш Клуб Изысканных Чтений не занимается. Однако, возможно, вы имели в виду нашу особую уединенную частную комнату, где подают к ознакомлению древние и редкие книги. Учитывая Ваш общественный статус, прошу за мной.
Мужчина поманил Эмию за собой в другой конец зала, где немного трясущимися руками открыл большую дубовую дверь с лакированной металлической ручкой особым резным длинным ключом. Спустившись в подвал, а затем, проведя госпожу через длинный, освещенный тусклым желтым светом коридор, менеджер клуба остановился и аккуратно вытер выступившие на лбу крупные капли пота.
Кого вы предпочитаете для ознакомления: мужчину, женщину? Может, подойдут животные или же что-томмэкзотическое ? Недавно пришла партия рабов ундин, морские мутанты весьма изобретательны, знаете ли
Прошу простить, но я здесь не за этим. Хотя, один мужчина меня и правда интересует.
Менеджер побледнел еще больше и судорожно сглотнул. Леди Эмия весело рассмеялась, прикрыв лицо кружевным веером.
Не бойтесь, любезный Падий, Вас ведь так зовут? Я пришла не за Вами. Но вот третий советник короля Западного Берега, Луций Мард, весьма любопытен моей персоне.
Падий, который до этого смотрел в пол, позволил себе поднять глаза, мысленно проклиная себя за любопытство. Слухи не лгали. Леди Эмия действительно была божественно красива, но её взгляд будто пронизывал ледяными иглами.
Я прошу прощения, госпожа. Но у нас все конфиденциально. Если гильдия торговцев узнает, то я
Не нужно страшиться, дорогой Падий, ласково промолвила Эмия, проведя рукой в лайковой белой перчатке по его щеке, осыпая её едва заметными фиолетовыми искрами. Я не думаю, что любезный Луций останется недовольным после нашей беседы.
Глаза Падия приобрели лёгкий фиолетовый оттенок, а сам он расплылся в дурацкой улыбке. Неуклюже споткнувшись на ровном месте, подошел к правой стене и нажал на незаметную панель, умело замаскированную под один из серых кирпичей. Тут же стена на другой стороне ушла внутрь, образуя подобие ворот, а царившую до этого тишину вдруг прорезали доносившиеся отовсюду сладострастные стоны вперемешку с криками настоящей боли. Леди Эмия с нескрываемой неприязнью смотрела на открывшуюся перед ней картину: в чёрно-красном зале с мягкими стенами повсюду мужчины, женщины, животные и диковинные существа сплетались в замысловатых позах, устраивая настоящие оргии. Вместе с этим тут и там, на мраморном черном полу, валялись использованные презервативы, упаковки из-под разного рода «весёлых» запрещённых веществ и пустые бутылки из-под алкоголя всевозможных видов.