Ну, что не мешкая в путь? спросил Каяк.
Вейюан ничего не ответил. Он лишь посмотрел на заходящее солнце, дав понять другу, что нужно не мешкая готовиться ко сну.
В дозоре стоял Каяк. Ему не терпелось скорее выйти в путь, его горячее юношеское сердце подсказывало, что развязка близка. Но, как ни жаль это было не так. Как я уже говорил ранее, юноши не знали, что так быстро и легко победа не придёт, как случается почти во в всех случаях нашей жизни. Вспомним причины, по которым опытный человек не пошёл бы в столь далёкое и опасное путешествие. Во-первых, существование лабиринта не доказано, во-вторых, даже если лабиринт и есть, у неокрепших юношей мало шансов хотя бы дойти до его входа. И всё же друзья продержались целую неделю. На их счету уже восемь убитых лесных людей, огромный гималайский медведь и переход по пустыне. Подумайте: а сможете ли вы так? Скорее всего, нет. А смогли бы Каяк и Вейюан? Наверное, тоже нет. Но почему тогда здесь написано, что у друзей всё идёт как по маслу? Выдумка, обычная фантастика? Если бы в легенде не было определённой взаимосвязи, то я бы ответил: да. Но я отвечаю: нет. Вы можете меня понять, если внимательно читали вторую главу. Цитирую светящиеся слова: «Те, кто бродят по свету в поисках славы, денег, счастья, рискуют быть убитыми в горах, в пустыне от жажды и голода, растерзанными ненасытными зверями. Человек не может знать ни секунды будущего времени, ни событий предстоящего дня. Я открываю достойным людям их будущее, как открываю тебе глаза на правильный путь». Вспомнили послание Ярославу? Будучи опытным человеком, руководитель группы сразу понял, что с ним говорит тот, кто имеет безграничную власть; он помог Ярославу в трудную минуту, почему же ему не помочь и юношам в их миссии? Поняли? Прекрасно, вернёмся к Каяку.
Каяк сидел у костра, устремив взор на горы хребта Алтынтаг. Эти горы были образованы столкновением материка и огромного острова. Когда-то очень давно, когда людей на Земле ещё не было, магма заставила эти два колосса сойтись вместе. Столкновение было ужасно, как борьба Титанов из греческой мифологии: сминая пласты породы, точно бумагу, образовывая высочайшие в мире горы и вулканы, сея разрушение и хаос, Азия противостояла Индии. Наконец, остров был побеждён. Азия присоединила его к себе, подняв своё величие. Образовавшиеся горы были созданы из вещества древнейших платформ, сохранивших свою прочность через миллиарды лет с момента образования Земли. Унаследовав от родителей мудрость веков, новообразовавшиеся горы стали одними из величайших в своём роде. Горы отвергают недостойных, принимая лишь таких же как они. Поэтому на Тибете живут мудрецы, маги, драконы и прочие единственные в своём роде.
Вскоре время подошло к смене дежурства. Вейюан занял место друга, а Каяк крепко уснул, завернувшись в медвежью шкуру.
Утром юноши позавтракали, выпили чай старушки Иокогамы для бодрости и наконец (я так часто говорю «наконец», потому что Каяк бы тоже постоянно говорил это слово ведь он больше всех из нас рвётся в дорогу!) двинулись в путь на Тибет. Пока друзья шли, Вейюан читал Каяку лекцию о том, как правильно путешествовать в горах.
Самое главное начал Вейюан. смотреть под ноги. Если камень из-под ноги выпадет, он может спровоцировать целую лавину из камней. Кстати, о лавине
Что такое лавина? перебил друга Каяк.
Лавина? Это когда пласты снега с крутых склонов начинают падать и катятся вниз по склону, набирая силу и уничтожая всё на своём пути.
А здесь, в горах, кто-нибудь из животных водится? поинтересовался Каяк.
Да, например, джейран. быстро сказал Вейюан и, достав стрелу, прицелился в стоящего невдалеке оленя. Но когда юноша пустил стрелу, случилось что-то странное. Стрела не просто летела, а быстро крутилась, издавая пронзительный свист. Джейрана, разумеется, уже не было. Когда наконец снаряд упал в снег, перед глазами у друзей всё медленно поплыло. Не понимая, в чём дело, Вейюан окинул взглядом весь ландшафт и понял: огромных размеров пласт снега собирается скатиться вниз, грозя придавить путников. Решение пришло само собой.
Бежим!!! Не своим голосом заорал Вейюан.
Друзья понеслись со всех ног к скале, чистой от снега, а гналась за ними, быстро приближаясь. Когда юноши с лихорадочной быстротой карабкались на скалу, белая стена почти настигла их. «Конец» подумал Каяк, продолжая взбираться по камням. Вот уже Вейюан стоит на вершине, юноше осталось немного до своего друга, как что-то с огромной силой вдавило его в гранит. Не понимая, в чём дело, Каяк наблюдал течение снежной реки перед собой, позади гранитного выступа, на который он почти забрался.
Через минуту снег остановился, ударившись о другую скалу. Обнаружив себя стоящим по колено в твёрдом снегу, а рядом невредимого друга, Каяк усмехнулся, повеселел и лёг на снег, смеясь от радости и неожиданно благополучной развязки. Вейюан тоже улыбнулся. Вышло солнце.
Похоже, я нечаянно положил в колчан сигнальную стрелу. сказал Вейюан, смущённо улыбаясь.
Да уж точно не обычную. ответил друг. Ну, что ж, идём.
Сойдя со скалы на только что образовавшийся твёрдый пласт из снега, юноши продолжили путь как ни в чём не бывало.
Прошло ещё несколько часов, прежде чем друзьям попалась первая пещера. Вход был большой, просторный, находился в одной из гор. Поднявшись по скалам до пещеры, юноши прошли внутрь. Как смешно только сейчас Каяк вспомнил, что в пещерах ужасно темно, а он ничего на этот случай не приготовил. Юноша рассказал об этом другу, но тот его успокоил.
У меня для этого кое-что припасено. спокойно ответил Вейюан другу. Сейчас
Через несколько минут в руках у юношей были толстые восковые свечи. Вейюан зажёг их серными палочками.
Пошли! Может нам повезло, и мы сразу нашли нужный вход.
Друзья пошли вглубь пещеры, освещая себе путь дрожащим пламенем свечей. Отойдя немного от входа, они наткнулись на преграду. Это была большая выпуклость в полу грота.
Заберёмся посмотрим, есть ли переправа на ту сторону. предложил Каяк. ты иди направо, а я налево.
Друзья разошлись. Каяк пошёл вдоль выпуклой стенки, преграждающей дорогу путникам. Постепенно она становилась ниже и наконец заворачивалась в сторону выхода. Переступив через коническую выпуклость, Каяк пошёл в обратную сторону, к Вейюану.
А Вейюан в это время дошёл до конца преграды. Присев на неё, он обнаружил, что она мягкая. Решив, что это мох, он слез и потрогал его бархатную поверхность, на мгновение юноше показалось, что его руки ощупывают чешуйки. Затем Вейюан увидел усики мха. «Какие длинные» подумал он про себя и потянул за отростки. Не тут-то было. Усики не оторвались от основания. Вейюан дёрнул сильнее и тут он увидел открытый глаз! Быстро закрыв веко, юноша понял, что перед ним не кто иной, как дракон. В этот момент подошёл Каяк.
Пошли, чего ждёшь. сказал юноша и заметил ужас на лице друга. Что-то случилось?
Это дракон! ответил Вейюан. Надо убираться отсюда, пока он не проснулся.
Не утруждая друга вопросами и почти поняв, в чём дело, Каяк поспешил за ним. А глаз вновь открылся и следил за уходящими путниками.
У выхода из пещеры Вейюан сказал:
Мне кажется, за нами кто-то следит.
Может, мы всё-таки разбудили дракона? Каяк обернулся, но в темноте пещеры ничего не увидел. Займём оборонительную позицию.
Друзья не успели привести свой план в действие. Сзади на них пахнуло жаром, и юноши схватились за луки. Из пещеры выполз дракон. Каяк прицелился в глаз и стрельнул, но в это время дракон его заметил и бросился к нему. Стрела пролетела мимо. Юноша схватился за меч, но тут дракон развернулся и ударом хвоста отбросил Каяка в скалу. Ударившись о камень, юноша не потерял сознание. Медленно встав, он отразил следующий натиск змея: дракон хотел проглотить Каяка, пока тот отходил от шока, но юноша вонзил меч в ноздри противнику. Дракон дико взвыл и отпрянул, но не избежал атаки Вейюана он ударом меча снизу вверх поразил змея в самое уязвимое место живот. Дракон рассвирепел. Он сильно ударил Каяка хвостом юноша взлетел в воздух и шмякнулся в снег, на этот раз выйдя из строя. Развернувшись, змей дохнул огнём на Вейюана, но тот отскочил в сторону и ударил дракона по нижней челюсти. Юноша знал, что драконы защищены от ударов чешуёй, поэтому их можно убить, лишь распоров кожу на животе. Пока дракон отходил от удара, Вейюан забежал к нему сзади, чтобы нанести окончательный удар, но был отброшен в скалу с огромной силой. Змей медленно повернулся и пошёл прикончить противника. В этот миг к Каяку вернулось сознание. Придя в себя, юноша увидел, как дракон подходит уверенным шагом победителя к поверженному Вейюану. Каяк понимал, что не может встать, но несмотря на это он должен спасти друга. Собрав все силы и концентрируя их на одной цели, юноша поднялся, взял лук, прицелился и выстрелил. Стрела, пущенная рукой слабого, раненого юноши, описала в воздухе дугу и вонзилась в бок дракону, в том самом месте, где чешуя не закрывала тело. Дракон взревел и бросился на Каяка, забыв о прежней жертве. Юноша удивился, как дракон заметил, откуда полетела стрела, и приготовился к нанесению самого точного, окончательного удара, обнаружив в себе силы противостоять опасности. Если у Каяка не выйдет с первого раза, дракон сожжёт его.
На подходе к жертве дракон подпрыгнул, чтобы придавить юношу. Использовав этот момент, Каяк побежал ему навстречу, неизвестно откуда найдя силы. Когда их тела поравнялись, юноша воспользовался массой дракона, чтобы всадить в него острие меча, и как только лезвие впилось в живот дракона, Каяк со всех ног бросился к хвосту змея, оставляя кровавый след на распоротом брюхе дракона. Выбежав из-под противника, юноша без сил отпустил меч и упал в снег.
Извиваясь в предсмертных судорогах, дракон, не в силах развернуться, молотил хвостом по снегу, нащупывая юношу, но в это время стрела пронзила ему глаз, и змей, судорожно вздрогнув, затих.
Очнулся Вейюан через два часа после смерти дракона. Он тупо смотрел в небо, не осознавая, что он ещё жив. Юноша был в полулежачем состоянии, опираясь на скалу. Спина болела, голова как в тумане, правое колено горит. Вейюан приподнялся, сел, облокотившись на скалу и вздохнул с облегчением: шагах в ста от него лежал убитый окровавленный дракон. Но Каяка видно не было. Вейюан поднялся на руках и увидел друга, лежащего возле хвоста змея. Юноша достаточно отдохнул, чтобы встать, но повреждённое колено позволяло лишь ползать по снегу на четвереньках. Вейюан дополз до друга и посмотрел ему в лицо. Глаза были открыты.
Чего смотришь? Ужин готовь. сказал Каяк несколько искажённым голосом. Если можешь
На ужин был варёный рис и птица. Юноши не на шутку проголодались после тяжёлой битвы с драконом. После разговора Вейюан узнал, что Каяк успел распороть брюхо дракона, но про стрелу в глазу у змея юноша ничего не знал. Это оставалось загадкой.
В результате сражения были ранены оба друга. У Вейюана ушиб правого колена, повреждение позвоночника, а у Каяка была повреждена шея и болела поясница. Про остальные многочисленные царапины, ссадины и синяки я говорить не буду. Наконец, друзья легли спать. Прямо там, где и сидели за ужином.
Глава 8. Каменные люди
Посол бежал к своему вождю. Его задание было выполнено, и он нёс в село не обезнадёживающую, как всё время до этого, а радостную весть. И хотя его окаменевший разум не мог радоваться, посол спешил скорее рассказать о том, что он увидел.
Вот, наконец, показались угрюмые, недружелюбные столбы, похожие на силуэты людей в разных позах. Когда-то они были живыми, настоящими людьми, но обратившись в камни, эти люди были вынуждены умереть камнями. С горечью вспоминая своих знакомых и родных, посол пронёсся через каменное кладбище и побежал вверх по склону к пещерам. Вскоре склон стал таким крутым, что человеку пришлось карабкаться, цепляясь за выступы и камни. Наконец, он дошёл до места.
Здесь вглубь горы уходили три пещеры, образовывая правильный треугольник. Ближе к концу они сходились вместе, поэтому входя в любую из них, попадёшь в одно и то же место. Но посол вошёл в верхнюю пещеру, хотя две других были ближе и дойти до них было легче. Человек вскарабкался по отвесной стене до входа и прополз немного вперёд. Затем встал на колени, нашарил в потолке пещеры углубление и надавил на него со всей силы. Это был большой камень, служивший дверью в потайную пещеру, находившуюся сверху трёх вышеуказанных. Валун поддался, отодвинулся в сторону и посол, проскочив в отверстие, закрыл за собой вход.
В пещере, куда он вошёл, жили все представители расы горных людей: те немногие, выжившие после кризиса. Здесь посла ждали. Каждый человек этой расы был дорог, потому что её представители стояли на грани исчезновения. Посол прошёл в большой грот тронный зал, где в окружении телохранителей восседал на каменном троне верховный правитель цивилизации Ламеодонов. Преклонив голову и колено перед повелителем, посол застыл в ожидательной позе.
Говори, Кастро. раздался голос верховного правителя. Мы все внимание.
Благодарю, повелитель. По Вашему приказу я долго бродил по горам, в поисках живых людей. По истечению месяца, ничего не найдя, я отправился в обратный путь, когда увидел двух молодых людей, заходящих в пещеру дракона одного из хранителя магов. Я хотел было предостеречь их об опасности, но вспомнил, что себя нельзя раскрывать. Уже зная, что за участь им уготована, я повернул сюда, но случилось удивительное. Люди вышли из пещеры живыми! Отовсюду послышались удивлённые возгласы. Я продолжил следить за ними, и тут из пещеры выполз дракон. Я сразу его узнал это был Актеон, один из телохранителей магов высочайшего ранга. Живые люди смело ринулись в бой; такой отваги я от них не ожидал. Люди действовали сообща: когда один был отброшен к скале, другой отвлекал дракона, стремясь поразить его в живот. Но вот и второй воин сильным ударом хвоста дракона отброшен в скалу. И тут на помощь пришёл первый, уже раненный воин. Метнув стрелу, он отвлёк внимание змея на себя, и когда тот ринулся на смелого воина, человек рассёк живот дракона мечом, упав от бессилия. Смертельно раненный дракон в агонии молотил хвостом по снегу, стремясь обнаружить воина, но я, не выдержав, выстрелил змею в глаз, тем самым прикончив его.
Ты обнаружил своё место пребывания! воскликнул Эос, верховный правитель Ламеодонов. Впрочем, живые люди не могли тебя видеть. Ты поступил правильно, посол, быть может, эти двое смогут нам помочь. Ты свободен.
Поклонившись, Кастро ушёл, а Эос обратился к одному из приближённых:
Созови собрание и приготовь зал.
Слуга, поклонившись, ушёл. Верховный правитель встал с трона и в сопровождении слуг и телохранителей направился в зал собраний.
В большом гроте, игравшем роль зала собраний, уже толпились люди Эоса. Завидев повелителя, они притихли и заняли свои места. Верховный правитель, пройдя на своё место, провозгласил:
Сегодня свершится судьба нашей расы, потому что сбылось предсказание от Макклса: двое из рода живых людей умертвили одного из драконов телохранителей магов. Я призвал вас сюда, чтобы решить несколько задач: нам нужно привлечь на свою сторону этих людей, пока о них не пронюхали ненавистные маги и собрать воинов для борьбы с противником. Нужно действовать немедленно, потому что маги не дремлют.
Эос стукнул молотком, обозначая конец своей речи, и в зале начались оживлённые обсуждения и споры. Наконец, старший над участниками собрания встал с места и объявил решение по этому поводу:
Эти люди ничего не знают о нашем существовании, поэтому не стоит скрывать от них какие-либо вещи. Также они слишком молоды, чтобы противостоять нашим воинам, в случае отказа с их стороны. Исходя из этого, можно составить план: группа наших воинов пригласит друзей сюда, в случае отказа заставить их сделать это силой. Здесь рассказываем, для чего мы привели их сюда, что им нужно сделать и по выполнении данного поручения отпускаем. Если люди откажутся, они будут рисковать навсегда остаться здесь. План прост, но от этого он надёжнее.
В зале поднялся шум многие не были согласны с этим распорядком действий, но Эос стукнул каменным молотком, и воцарилась тишина. Верховный правитель немного обдумывал это предложение, а затем объявил своё решение:
Ты как всегда прав, Родос! Твои мысли просты, как камень, но от этого они становятся лучшими. Предложение принято, заняться исполнением оглашённого, собрание закрыто.
Верховный правитель ушёл в тронный зал, а Родос, встав со своего места, приказал:
Пусть Таш и Морис набирают по девять воинов каждый, и в сопровождении Кастро отправляются к людям.