Только руки, тихо, почти успокаивающе произнёс Карл.
Коля дёрнулся, собираясь ухнуться в воду. Его перехватили, усадили на место и первому связали запястья. Аня захлюпала носом, когда то же самое проделали с её братом и совсем расплакалась, когда повернулись к ней. У меня задрожал подбородок. До крови закусив губу, запретила себе плакать. Не стоит паниковать и подавать плохой пример остальным. Только самоубеждение действовало не слишком сильно. С каждым узлом я боялась всё сильнее.
Двое моряков сели на вёсла в нашей шлюпке и начали грести в сторону берега. Солнце уже коснулось моря, крася его в жёлто-красный цвет. С востока всходила луна. Судя по диску, дня через три-четыре будет полнолуние.
Лодка мягко стукнулась о песок, когда стало уже совсем темно.
Вылезайте.
И куда нам? спросил Мин, оглядываясь.
В лес, махнул рукой моряк. Посмотрев на лица ребят, поняла, что первыми они не сделают и шага.
Выдохнув, вылезла из шлюпки, несколько раз переступила ногами и упала, запутавшись в подоле. Терпеть не могу длинные юбки!
Осторожнее, мальчик помог мне подняться, и мы вместе пошли к лесу. У самых деревьев я обернулась. Корабль последний островок безопасности, казался таким далёким.
Как думаешь, после смерти есть что-нибудь? дёрнул меня за рукав Мин.
Не знаю, многие верят, что есть. Надеюсь, это правда.
Нас догнали почти все. Двоих никак не могли вытащить из лодок: они цепко держались и отпинывались ногами от моряков. Но потом что-то невидимое подхватило их, пронесло по воздуху и шлёпнуло рядом с нами. На краю леса, чуть в стороне показался силуэт.
Рай драен Хоктис, торжественно произнёс женский голос, и что-то легонько толкнуло меня и остальных вглубь леса. Я послушно шагнула вперёд, отмечая краем глаза, что среди деревьев проявилось ещё несколько силуэтов.
Врассыпную? предложил кто-то. Может, кому сбежать удастся?
Мы переглянулись и бросились в разные стороны. Саифы взвыли, кажется от восторга, и устремились следом. А их больше, сообразила я, уворачиваясь от рук девушки и пиная её под коленку. Она охнула и упала, стукнувшись затылком о ствол поваленного дерева.
Сая мин! крикнул ей парень, бросаясь за мной.
Да чтоб ты её не поймал! обиженно крикнула та на имиротском.
Спустя пару минут до меня донёсся громкий визг. Похоже, кто-то не сумел убежать. Страх усилился, и я ускорилась до предела, насколько это было возможно. Всё-таки сумерки не самое лучшее время для забега по лесу. Несмотря на ярко сияющую луну, в лесу, под кронами деревьев было темно. Я уже четыре раза врезалась во что-то, семь раз споткнулась и один раз навернулась с холмика. Раздавшийся рядом вскрик и стук падающих камней сообщили мне, что я только чудом не упала с обрыва! Скорость моего преследователя увеличилась, мне едва удавалось увернуться от его рук. То ли у него открылось второе дыхание, то ли это был другой саиф.
Странно, а почему он не использует магию? Задумавшись, снова влетела в дерево, но на этот раз времени, чтобы восстановить равновесие, не было. А потому, я бросилась дальше прямо в руки саифа. Чёрт, как он тут оказался? Развернувшись, метнулась назад, но не успела. Вокруг меня сомкнулись руки и оторвали от земли.
Да не пинайся!
Не надо меня убивать! заорала я, молотя в воздухе ногами и пытаясь хоть как-то зацепить незнакомца.
Угомонись! раздался рык, дошедший дрожью до мозга костей. Я замерла и уставилась вниз, с шоком наблюдая, как исчезают чёрные когти. Руки саифа снова стали нормальными, то есть вполне человеческими. Ну, вот и хорошо, он довольно вздохнул. Не бегай больше, ладно? и отпустил меня, сделав несколько шагов назад. Я медленно повернула голову и неуверенно взглянула на него. Незнакомец оказался высоким молодым юношей и, кажется, со светлыми волосами длиной до плеч. В полумраке я плохо разглядела его черты, однако он точно был человеком.
Так ты не саиф? «озарило» меня.
Как раз наоборот, улыбнулся он. Запоздало вспомнила про когти, которые чувствовала буквально несколько секунд назад. Да и вообще, я ведь уже видела саифов, они почти как люди! Дрожь всё не унималась, мешая думать. А вам наверняка рассказывали, что мы ужасные монстры, я прав?
Ну, да, моя поза не изменилась. Все также усиленно пытаюсь повернуть голову на сто восемьдесят градусов. Вот только выходит плохо.
Ну, вы и выдумщики, людишки! расхохотался юноша.
Его поведение казалось странным на фоне моих малых знаний о его расе. Когда он угомонился, я рискнула задать вопрос. Всё равно терять уже нечего.
Так значит, ты не станешь приносить меня в жертву?
Вот прямо сейчас возьму и разделаю тебя в честь нашего Верховного Бога на ближайшем валуне, хмыкнул он и достал из перевязи нож. Я отшатнулась, поскользнулась и упала. Саа, да я же только веревку хотел разрезать, пояснил саиф. А ты что подумала?
Совсем другое, огрызнулась, подставляя руки. Он присел рядом и стал осторожно перерезать мои путы. Нож был острым, а потому я боялась даже дышать. Как только верёвки упали, парень осторожно потёр кровавые отметины, оставшиеся на запястьях. Я ощутила лёгкое покалывание, а затем прохладу, и тихонько ахнула. Исцелил! Но как?
Мы ведь все маги, правда лечение не совсем по моей части, он взлохматил свои волосы и щёлкнул меня по носу. Давай царапины подлечу, и провел рукой по многочисленным ранам, оставленным мне на память негостеприимными ветвями. Кажется, теперь я понимаю, зачем нам выдали закрытые наряды, но даже они не спасли нас от всего. Бегать больше не будешь?
Если резать не будешь, я недоверчиво рассматривала юношу. Саиф прищёлкнул пальцами и над его правым плечом загорелся маленький изумрудный шарик. Стало чуточку светлее.
Ну что, пошли? и протянул мне ладонь.
Зачем? насторожившись, начала медленно от него отползать.
Надо тебя до рассвета в жертву принести, продолжал насмехаться он. Под лучами светлячка его волосы казались зеленоватыми. Значит они всё-таки светлого оттенка.
Издеваешься? на всякий случай уточнила. Чёрт его знает, может и вправду зарежет где-нибудь по дороге.
Ага, кивнул блондин. Ты идёшь или нет? У меня рука устала.
Ладно, и легонько сжала его ладонь. Саиф потянул меня за собой. Зелёный шарик сместился вперёд, освещая нам путь.
Как тебя зовут? задала вопрос, не слишком надеясь на ответ.
Аскерий. А тебя?
Снежанна.
Зимой родилась?
Нет, весной. Просто в тот год зима задержалась.
Значит Снежная Анна, да?
Можно сказать и так, но лучше Жанна.
Зверей любишь?
Люблю. Я всю жизнь в лесу жила. Меня мама прятала. А потом случайно попалась, что-то я разоткровенничалась. Так меня точно не зарежут?
Наши Боги не требуют жертвоприношений, камень с души упал мне на ноги, и я запнулась. Осторожнее, саиф не дал мне упасть, подхватил на руки и понёс дальше. Похоже, ты ничего уже не видишь. А огонёк поярче я сделать пока не могу. Охота ещё не закончилась.
Какая охота? я уставилась в глаза Аскерию, пытаясь рассмотреть их цвет. Где-то вдали раздался короткий мальчишеский вскрик. Что это? вздрогнула.
Ещё одного словили, ухмыльнулся юноша. Похоже того золотоволосого паренька, Шанс?!
Так что вы с нами делаете?
Ничего кровожадного. Если честно, то мы просто поддерживаем статус жестокой расы, к землям которой лучше без повода не приближаться. Один из поводов торговля, но пускаем мы не всех. Второй доставка контрибуции, то есть вас и кое-каких ресурсов. Ну и третий, это послы, которые тщетно пытаются наладить между нашими материками дипломатические отношения.
Но почему? не то что бы я ему поверила, всё же информации пока было недостаточно.
Мы тут пару столетий назад эльфов приютили. Выделили им практически все Юго-западные острова и полуостров АнсУрр. То есть около одной двадцать пятой своих земель. Узнали их историю, и наш король решил не наступать на те же грабли. Лучше заранее не пустить людей к себе, чем потом как эльфы, бежать со своей родины. Но, всё же мы дали вам шанс наладить с нами дружбу, когда вы только-только нас нашли. А что сделали вы? Уже через год атаковали, наивно полагая, что своим числом задавите кого угодно.
Люди эгоистичный народ, я не спорю. Мама и отец частично поэтому и сбежали в лес. Они отличались от обычных людей. А ещё они ушли из-за меня. Теперь я знаю и это, в руках саифа было так удобно и тепло, что я расслабилась и начала зевать. Аскерий заметил это и погасил зелёный огонёк.
Если хочешь, поспи. Я могу идти и так.
В темноте что ли видишь? вновь «осенило» меня. И до того, как он ответил, сама сообразила, что за чушь сморозила. Он же маг, что ему стоит?
Неужели только сейчас догадалась?
Ага, пристроила голову у него на плече и закрыла глаза, тут же провалившись в сон.
***
Не мертва. Жива! Раскрыв глаза, я улыбнулась ослепившему меня лучику солнца и резко села. Осмотрелась. Так, лежу, то есть уже сижу на большой кровати с мягким матрасом и ворохом подушек. Укрыта пушистым песочным пледом. Похоже, что ночью меня переодели и теперь я была в удобной пижаме, состоящей из коротеньких бридж и рубахи. Платье висело рядом, на спинке кресла. М-да, нехиленько я по лесу побегала: подол превратился в сплошные лохмотья, один рукав почти оторван, по ткани зияют дыры. Спустила ноги с кровати и поднялась.
Находилась я в небольшой, но весьма уютной комнате, очень напоминающей изображение покоев баронессы в одном любовном романе. Камин в углу, широкий стол у окна слева, две тумбочки по бокам кровати, диван с низким столиком, шкаф и трюмо. А ещё здесь было широкое окно на всю стену, расположенное напротив кровати и, судя по силуэтам за шторами, балкон. Гамма цветов светлая, в основном преобладали ореховые, льдисто-розовые и лиловые оттенки. Хм, что-то я слишком уравновешенно себя чувствую. Словно успокоительного напилась. Меня опоили во сне или это какая-то магия?
Так и не определив причину своего спокойствия, подошла к раскрытому окну, отодвинула воздушную штору и выглянула наружу. Лес снова лес. Меня тут же пробило на истерику. Я осела на пол и укусила ладонь, чтобы не рассмеяться в голос. Другой рукой вытерла выступившие слёзы.
Нет, валерьяной меня точно не поили.
Гляжу, тебе весело, раздался голос за спиной. Я обернулась и ахнула. Сердце сладко ёкнуло, совсем как в книжках. Аскерий оказался гораздо симпатичнее тех мужчин, что я видела. Чем-то он напомнил мне мага Авена, но скорее фигурой и подачей себя. Высокий, пропорционально и крепко сложенный. Красивое лицо с нереальной для человека симметричностью. Тонкий нос, миндалевидный разрез карих глаз, плавный переход от скул к щекам, чуть островатый подбородок. Серо-белые волосы и ни намёка на наличие бороды или усов. Ты чего застыла?
Ничего, быстро подобрала челюсть, встала на ноги и смущённо потупилась. Доброе утро.
Ну, вообще-то уже скоро день. Завтрак ты проспала, так что могу предложить пополдничать. Не против?
Нет.
Тогда переодевайся, он кивнул в сторону шкафа, и спускайся вниз. Я тебя жду.
Как только он скрылся, я быстрым шагом приблизилась к шкафу. Раскрыла дверцы и начала перебирать наряды. Не стоило заставлять себя ждать. Тем более что я не знала, что тут вообще происходит. Одна мысль никак не давала мне покоя. А что если мы приплыли слишком рано? Или слишком поздно, и теперь нужно ждать следующего дня, когда нас можно будет принести в жертву? В итоге я облачилась в белые брюки широкого покроя и синюю блузку со странными рукавами, резко расширяющимися от локтя к запястью. Странно, опять, как и с красным платьем, словно на меня шили. Я бы поразмышляла об этом, если бы инстинкт самосохранения не выл о том, что нужно торопиться. Так что, схватив первые попавшиеся лёгкие туфельки, я обулась и выскочила из комнаты. Забытый ободок остался висеть на стуле.
Спустилась по лестнице, украшенной мягким светло-бежевым ковром, и неуверенно оглянулась. А дом-то оказывается большой. Так, судя по всему, спереди дверь на улицу. И куда же мне? Направо или налево?
Направо, из левого коридора появился улыбающийся Аскерий и скрылся в заданном направлении. Я неуверенно последовала за ним и оказалась в столовой. Круглый стол из светлого дерева и восемь стульев вокруг. Множество полок с растениями и маленькими статуэтками лесных зверей. Здесь можно было провести несколько часов, рассматривая каждый уголок комнаты. Светло-зелёная скатерть с земляничным узором и подушечки на стульях из той же ткани вызвали удивление. Неужели это он сам выбирал или ему подарил кто?
Я, чувствуя себя немного неловко, присела за стол и стала украдкой наблюдать за саифом. После сервировки, Аскерий прищёлкнул пальцами, и стол утонул во вспышке. Вместе со светом на столе возникла еда.
Как необычно!
Это полдник? вырвалось у меня при виде столь богатого ассортимента блюд.
Я же не знал твои вкусы, развёл руками юноша. Вот и постарался учесть всё. Здесь в основном человеческая кухня.
А чем она отличается от вашей?
В основном похожи. А дальше идёт разделение по направлениям развития саифов.
То есть?
Ну, оборотни с хищной ипостасью в основном предпочитают мясо. Жрецы Бога Природы почти все вегетарианцы. Некоторые маги налегают на морепродукты, она быстро восстанавливает резерв. Резерв это запас нашей магической силы, если потратили, нужно восполнить. Сон и еда лучшие помощники. Я, к примеру, ем всё.
И человечинку? блин, блин! Ну, и кто меня за язык тянул?
Ещё не пробовал, он хищно уставился на меня и облизнулся. По спине спешно пробежались мышиные лапки. Я завозилась на стуле и на всякий случай поискала предмет потяжелее, дабы в случае чего запустить им в белобрысую голову. Отыскала горшок с каким-то неизвестным мне растением, на толстых листьях которого размещались сотни колючек. Самое то. Аскерий проследил за моим взглядом и рассмеялся. Сел напротив меня, дабы не смущать и не нагнетать обстановку. Не стесняйся, бери, что хочешь. Кстати, как спалось? он взял блюдо с салатом и положил немного в свою тарелку.
Без снов, не отставая от него, щипцами выловила из белого соуса пару ножек какой-то птички, а также успела заприметить блюдо с тушёными овощами. А ты выспался?
Я не спал, его тарелка продолжала наполняться вкусностями, в то время как я уже приступила к еде.
А что ты делал?
Отчитывался. Я же тебя поймал, а значит ты теперь под моей опекой.
Не понимаю.
Долго объяснять. Но если в общих чертах, то ты теперь живёшь в Саифии, а я твой Наставник.
Наставник?
Перед тем как появиться в обществе саифов, ты должна будешь кое-что выучить и узнать. Наш язык, традиции и многое другое.
Но зачем? Почему я не могу вернуться домой?
На своём континенте ты официально мертва. Теперь начинается твоя вторая жизнь. Но о подробностях мы поговорим вечером. Согласна подождать?
Будто бы у меня есть выбор? Иллюзий относительно своего положения я не испытывала. Пока что я целиком зависима от прихотей этого саифа.
Согласна, кивнула и сосредоточилась на своей тарелке. Новая жизнь значит. Всё бы хорошо, вот только на том материке осталась моя мама. Что теперь с ней станет? Какое наказание выдумали люди для тех, кто укрывает таких как я. Но почему именно с гетерохромией?
Вы особенные, но об этой особенности мы также поговорим вечером. А теперь давай перестанем отвлекаться, а то еда убежит.
Я хихикнула и больше с вопросами не приставала. Тем более что блюда оказались необычайно вкусными.
Кто всё это готовил? спросила с восторгом, закончив полдничать.
Я и магия.
Спасибо, Аскерий, тебе и твоей магии, искренне поблагодарила и улыбнулась. Он казался доброжелательным, и я пыталась вести себя так же.
Можешь звать меня Аскер, если захочешь, саиф снова щёлкнул пальцами, испаряя со стола еду. На месте остались только тарелки и столовые приборы. Уже чистые. Как удобно! Дом большой, можешь осмотреться. Всё здесь в твоём распоряжении, кроме моей комнаты на втором этаже и двух лабораторий в подвале и на мансарде. Если хочешь, загляни, но ничего не трогай. Там есть предметы, которые могут тебя убить, Яды что ли? Или снова какая-то магия? В лес далеко не уходи. У тебя ещё будет время его изучить. В доме есть ванная на первом этаже. Если предпочитаешь купаться на открытом воздухе, то по каменной дорожке через сад сможешь добраться до озера. Всё необходимое из одежды и других вещей отыщешь в своей комнате. А сейчас прости, но мне нужно ненадолго уйти. Не заскучаешь?