Прибежавший личный лекарь королевского мага (маги себя лечить не умеют, увы) накапал леди успокоительную настойку в стакан воды, а потом попросил виконта отнести девушку в спальню.
Когда с леди можно будет поговорить? спросил Мейфэр, сгрузив свою ношу в одной из гостевых комнат особняка.
Сегодня леди лучше поспать, отозвался довольно молодой и бодрый целитель, она перенесла сильное нервное возбуждение. После обеда, когда она проснется, я проведу осмотр. Если не будет горячки или бреда, думаю, беседа будет возможна.
Благодарю, доктор, я загляну после обеда, с этими словами виконт ушел, предоставив странную невесту заботам слуг старого мага.
Глава 4
Соне снился кошмар, в котором она убегала от смеющихся начальников и зама, с криком проваливалась в черную дыру, а потом выплывала из нее в проруби, полной кусков льда.
Странно, лед обжигал, словно пламя, и был синим, как чьи-то глаза Чьи же? Во сне она тянулась к ним, а потом в панике отдалялась, но кружение синих льдин снова притягивало их друг к другу.
Задыхаясь от боли очередного ожога, девушка вынырнула в реальность и обнаружила себя во влажных от пота простынях и мокрой сорочке. Рядом в кресле посапывала служанка.
Стоило Софье шевельнуться, девушка тотчас открыла глаза:
Миледи, пить хотите?
Пить и умыться, и сорочку бы сменить, вежливо сказала Софья, пытаясь сообразить она уже проснулась, или это все еще кошмар?
Вот настой, доктор оставил, служанка подала серебряный стакан. Выпейте, и я вас за ширму провожу. Там и таз есть, и горшок. А пока ходите, сорочку подам и простыни сменю.
Настой оказался приятно кислым и немного щекочущим нос, как газировка. Соня выпила его мелкими глотками, стараясь расслабить ноющее горло. Странно, что так болит, она ведь не кричала?
Потом Мэри проводила ее за ширму, и там действительно нашелся таз для умывания и горшок!
Когда шокированная всем этим Софья взялась за кувшин, чтобы намочить полотенце и обтереть тело, служанка повесила на ширму сорочку и шаль, а потом задала вопрос:
Вам помочь, миледи?
Спасибо, я сама! отозвалась девушка, с наслаждением умываясь теплой ароматной водой. Потом вспомнила: А гребень у вас есть? Волосы
Все есть, миледи, господин маг распорядился, чтобы все гостевые комнаты всегда были готовы принять гостей!
Отлично, буркнула себе под нос София и ущипнула себя за руку, убеждаясь, что это не сон.
Свежую сорочку она натянула со вздохом облегчения почему-то вода прогнала слабость совсем ненадолго. Закуталась в шаль и вышла из-за ширмы.
Мэри уже сменила простыни и наволочки, запихнув влажное белье в корзину, зажгла на туалетном столике свечи и разложила три вида гребней, щетку и несколько лент. Тут же лежали Сонины заколки и украшения со стразами, и даже маленькие жемчужные пуссеты.
Служанка начала бережно разбирать спутанные волосы с кончиков самым крупным гребнем. Поняв, что Соню тяготит непривычная городскому человеку тишина, Мэри начала рассказывать, что леди принес в спальню виконт Мейфэр красавец с титулом и неплохим состоянием. Служит во дворце, имеет полезные родственные связи, а главное холост!
Да мне-то что с того? вздохнула Софья, рассматривая себя в потемневшем зеркале.
Как это что, миледи? изумилась служанка, берясь за другой гребешок. Вы же свалились виконту в руки возле елки желаний!
Елки желаний?
Под мерные движения частого гребня Мэри рассказала девушке про королевского мага, его традиционный бал, елку, подарки и про громкое объявление Софьи невестой того самого виконта!
Значит, елка и подарок А какой у лорда был подарок? уточнила София, начиная что-то подозревать.
Говорят, носок полосатый с леденцами, ответила служанка, начиная заплетать слабую косу, такие в бедных кварталах маменьки на елки вешают, чтобы ребятишкам весь год было сладко!
Соня зажмурилась, вспоминая издевательское мы вам дарим жениха! И полосатый носок на интересном месте.
Но ведь это не всерьез? Про невесту?
Да как это не всерьез, миледи! всплеснула руками служанка и тут же поймала кончик недоплетенной косы. Сам господин маг сказал милорду, что ему нужно на вас жениться, иначе Светлые отвернутся от него!
Мужчин нельзя заставлять жениться, вздохнула Софья, вспоминая свой скоротечный роман на третьем курсе. Она тогда искренне увлеклась Антоном, и он, кажется, был влюблен. А потом появилась его мамаша и потребовала скорее жениться на такой славной девочке, и на парня словно кипятком плеснули. Через неделю он, пряча глаза, сообщил ей, что устал и хочет отдохнуть. И действительно отдыхал в объятиях смазливой блондинки-первокурсницы. Соня тогда выучила горький урок и больше не спешила сближаться с однокурсниками. Потом диплом, практика, работа А вот теперь ее открыто называют невестой мужчины, который ее допрашивал!
Софья задумалась, что ей делать в такой ситуации, но служанка не дала ей возможности хандрить доплела косу, помогла добраться до постели и пообещала завтрак. Оказалось, что уже давно рассвело просто окна закрывали плотные шторы, но раз леди не спится, то можно и перекусить. Все равно господин маг после бурной ночи будет отдыхать до обеда.
Соня отпустила служанку за едой, а как только она ушла, потихоньку встала и подошла к окну. Ее спальня выходила в засыпанный снегом небольшой сад с красивой кованой оградой, а дальше дальше был город. Абсолютно непривычный, незнакомый. Поблизости располагались довольно высокие дома, но Софья видела, что чем дальше, тем город становится ниже, а у горизонта он вообще почти пропадал, давая о себе знать лишь шпилями соборов. Еще одно подтверждение тому, что все это не шутка, не сон, не обман воображения.
Ноги быстро замерзли на холодном полу, и девушка вернулась в постель. Да уж, матрас не ортопедический, но хорошо, что он вообще есть! Соня была девушкой здравомыслящей и понимала, как ей повезло. Могла ведь не у мага на елке очутиться, а на окраине вот такого вот средневековья в трущобах. Или в глухой деревне, где за декольте и каблуки могли побить камнями или утопить в проруби, как блудницу. А раз повезло, будем считать, что и дальше все сложится хорошо!
Под эти оптимистичные мысли в комнату вошла Мэри с тяжелым подносом. Она принесла тарелку разваренного овса о хлопьях и речи не было, чайник чая с молоком, тосты, розетку джема и несколько ломтиков сыра.
Ваш завтрак, миледи. Господин маг просил предупредить, что сегодня снова придет милорд Мейфэр. Вам нужно быть готовой к ланчу.
Готовой? Соня оторвалась от намазывания тоста джемом и осознала всю глубину проблемы: Мне же нечего надеть!
Господин маг приказал после завтрака прислать к вам модистку, закивала головой служанка, ее предупредили, что будет большой тайный заказ, поэтому она появится с несколькими готовыми вещами, чтобы подогнать прямо на вас и снять мерки.
А белье?
Мадам Монтень шьет все, заверила ее Мэри.
А обувь? У меня даже домашних туфель нет!
Сапожник, перчаточник, дамский куафер все прибудут сегодня. Господин маг велел вам передать, что это будет ваше приданое.
Приданое? Отчего ваш хозяин так щедр? Соня нахмурилась. Ей ли не знать, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке?
Все счета отправляются виконту Мейфэру, с лукавой улыбкой пояснила служанка.
Понятно, Софья тихонько фыркнула, поражаясь тонкости намеков. Приданое, новый гардероб и возможность выстроить или разрушить отношения с мужчиной, который ей и так не доверяет. Интересно, а виконт знает, что оплачивает мое белье?
А кто еще? удивилась служанка. Родителей и опекунов у вас нет, значит, жених.
Софья поморщилась, удивляясь простой, как палка, местной логике. С одной стороны, она хороша женщина не пропадет, ведь над ней всегда будет стоять мужчина. С другой мужчины бывают разные, а такая опека может выйти женщине боком.
Хорошо, Мэри, ответила она ожидающей камеристке? Или горничной? Она не знала, как правильно. Как только модистка появится, проводите ее ко мне. Еще я хотела бы узнать, сколько и чего мне потребуется на ближайшее время.
Мэри широко открыла глаза, и Соне пришлось пояснить:
Вот сейчас зима, нужен теплый плащ, сапоги на меху, перчатки, шляпа, что еще?
Стеганые юбки, миледи, для тепла. Муфта это такая сумочка для рук, очень модная. Еще теплые жакеты, боа Визитное платье, домашнее платье, вечернее
Вот! Найди мне бумагу и карандаш, я хочу составить список.
Карандаш?
Соня потерла висок. Да, совершенно очевидно, что она здесь чужачка.
Что-нибудь, чем можно писать.
Слушаюсь, миледи, я сейчас!
Оказалось, в гостевой спальне есть маленький письменный стол. Он стоял в углу у окна, и Софья его не заметила. Там нашлась плотная бумага, металлические перья на деревянных рукоятках, несколько флакончиков чернил и пара простых конвертов.
Закончив завтрак, девушка вымыла руки и присела за стол:
Итак, еще раз повторим. Плащ, шляпа, муфта
Когда в доме появилась модистка, Соня уже измучила несчастную Мэри до дергающегося глаза. Та была простой горничной, ведь благородных женщин в доме старого мага не водилось, и не могла объяснить разницу между корсетом служанки и знатной дамы. Правда, вскоре Софья и сама догадалась платье Мэри шнуровалось спереди, а знатных дам одевали камеристки, поэтому их шнуровка затягивалась сзади.
Приход портнихи заставил Соню нервничать до ланча оставалось два часа, и они стремительно утекали. К счастью, женщина была энергичной, любезной и хорошо знала свое дело. Она вежливо представилась, попросила Софью встать и поджала губы:
Вы очень гармонично сложены, миледи, но ваш рост!
Соня нахмурилась и сообразила ее скромные по современным меркам метр семьдесят пять здесь выглядели впечатляюще. Боюсь, я не много смогу вам предложить, со вздохом пояснила мадам, знаком приказывая помощницам открыть большой кожаный сундук.
Мне срочно нужно платье для ланча в гостиной и что-то приличное для комнат, сказала София, остальное потерпит пару дней.
Хорошо, могу предложить это, это и это! на кровать легли три платья, вид которых заставил Соню поморщиться. Цветочки! Все три платья были нежно-кремовыми, и по ткани были разбросаны букетики цветов.
Мадам, Софья перекинула на плечо рыжую косу, в этих букетиках я буду выглядеть лошадью в стогу. Есть что-то закрытое, однотонное, максимум с отделкой из тесьмы или кружева?
Модистка охватила девушку цепким взглядом и уточнила:
Мне сказали отправлять счета виконту Мейфэру
Виконт мой жених, ответила Соня, поэтому платит за мой гардероб.
Мэри яростно закивала, подтверждая слова временной хозяйки, и добавила:
Господин маг назвал леди Софию судьбой милорда! Это все слышали!
И встреча за ланчем у вас с женихом?
Да, спокойно подтвердила девушка.
Тогда мадам закопалась в сундуке и вынула абсолютно прекрасное, с точки зрения Софии, платье. Приятного голубого цвета, без букетиков и мушек. Воротничок под горло, узкая оборка на кокетке, довольно свободные двуслойные рукава и кружевной манжет на запястье. Самое главное юбка была еще не подшита, поэтому ее длины как раз хватило на рост Софи. Остальное подогнали прямо на ней, пообещав упрочить швы после ланча.
Глава 5
Виконт явился в особняк королевского мага, с трудом сдерживая раздражение. Несмотря на праздничное утро, а скорее даже благодаря ему, новость о появлении невесты у одного из лакомых холостяков Лондиниума разнеслась по столице мгновенно.
Вчера после встречи с королем он немедля поехал во дворец, а новость, кажется, бежала впереди него. Даже личный камердинер, утром подавая ему бритвенный прибор и галстук, осторожно поинтересовался готовить ли для господина праздничный наряд.
Сегодня я на службе, буркнул в ответ Мейфэр, надевая привычный сюртук и строгий черный галстук.
Слуга заметил, что хозяин не в духе, и больше вопросов не задавал. Зато коллеги все, кого Мейфэр встречал в коридорах, улыбались, подмигивали и спрашивали, когда будет свадьба! Это было просто невыносимо! Но Джеймс не зря уже десять лет варился в этой каше. Он шел неторопливо, с абсолютно непроницаемым лицом и на все подколки и подначки сочувственно спрашивал нечто такое, от чего его собеседники менялись в лице.
Молодой и наглый хлыщ, пристроенный на службу маменькой-фрейлиной спросил: Хороша ли невеста?
Виконт смерил его задумчивым взглядом и ответил:
Чем-то напоминает вашу сестру Лесли.
Говорить в уничижительном тоне про родственницу, которая искала себе мужа, лорд не посмел и просто убрался с дороги.
Господин постарше, один из секретарей департамента, имеющий трех дочерей, искренне виконту посочувствовал, мол, женитьба дело такое, грустное.
Если судить по вашей супруге, я бы сказал, скорее пугающее, ответил Мейфэр, вспоминая некрасивый скандал, который эта дама закатила мужу прямо на службе.
И так шаг за шагом.
Добравшись до кабинета, виконт узнал, что его сняли со всех дел личным приказом короля.
Вам предписано заниматься исключительно вашей невестой, Мейфэр, недовольным тоном сказал герцог Аберкон, но я вам скажу Если вы оставите подготовку к приему послов Виании на младших секретарей, жениться вы просто не успеете!
Я понял, ваше светлость! мысленно Джеймс хмыкнул. В их ведомстве работали лучшие из лучших, да и подготовка была практически завершена, но дядюшка любил подчеркнуть важность их работы, пусть ее никто не оспаривал.
А теперь отправляйтесь в дом королевского мага! Вас ждут там на ланч. Приказ Его Величества!
Еще раз поклонившись, виконт вышел из кабинета начальства и отправился улаживать дела с младшим персоналом. Неважно, что только вчера все веселились и отмечали Новый год! Протокольный отдел работает круглогодично!
Раздав указания и коротко проверив то, что уже было сделано, мужчина недовольно взглянул на каминные часы до крайнего времени ланча оставалось не более получаса. Он решительно оборвал жалобы одного из подчиненных и поспешил к двери.
Милорд! не унимался чиновник. Я не уточнил, кто первый ставит подпись?
Откройте свод правил, Сирил! рявкнул Мейфэр, уходя. Вслед ему раздалось бурчание, но громко возмущаться никто не посмел.
Выбравшись наконец из дворца, Джеймс вздохнул с облегчением и запрыгнул в экипаж. До дома королевского мага недалеко, но идти пешком не стоило. В дороге будет время просмотреть почту. Перебрав конверты, он остановился на двух. В одном была короткая записка от королевского мага он сообщал о том, что счета за гардероб невесты будут отправляться жениху.
Вторая записка была от короля. Его Величество успел собрать кое-какую информацию и выяснил, что такие подарки Небес уже случались в истории Бривании, да и в соседних странах тоже. Полные истории архивариус обещал прислать в служебную квартиру виконта, а короткий вывод король нацарапал в записке сам: если верить этим замшелым пням, то дары Небес в истории появлялись неоднократно. Если одаряемый принимал дар с благодарностью, то получал долгую жизнь и благополучие. Если отвергал в лучшем случае умирал быстро. Так что, Мейфэр, у тебя есть повод задуматься. Еще во всех легендах говорится о том, что такой подарок приносит благополучие всей стране. Обычные байки о невиданных урожаях, приплоде и расцвете. Но это я опущу. Потряси девчонку, и если она не шпионка Итилии, Аустрии или Гишпании, даю благословение на брак!
Опустив бумаги, Мейфэр вдруг понял, что экипаж уже стоит у крыльца, и лакей терпеливо ждет, пока лорд оторвется от письма и выйдет. Сунув все конверты обратно в толстую кожаную папку со значком протокольной службы, Джеймс раздраженно вошел в особняк и смерил взглядом дворецкого: