Муж сидел рядом на краю кровати с книгой в руках. Увидев, что я очнулась, он мягко произнес, глядя мне в глаза:
Все хорошо, любимая. У нас с Лори все в порядке.
«Я знаю, что ты боишься, говорил его взгляд. Но мы должны держаться и не показывать своего страха ради дочери».
Привет, маленькая, улыбнулась я нашей испуганной перебинтованной девочке.
Мамуля, сипло прошептала она: речь тяжело давалась ей после ранения.
Моя бедная малышка, для которой прежде самым большим потрясением была стесанная коленка, да и ту Ланс залечил в мгновение ока.
Ш-ш-ш, не надо разговаривать, ласково остановила я ее. Мы рядом, мы не дадим тебя в обиду!
Ланс давно мог погрузить Лори в сон с помощью магии, но стал: мы всегда наблюдаем за пациентами после тяжелых ранений. Нужно, чтобы они как можно дольше оставались в сознании. Бывали случаи, когда из-за пережитого шока они вовсе не просыпались. Но, когда дело коснулось родной дочери, оказалось, что это невероятно трудно смотреть в ее растерянные глаза и просто ждать, потому что все, что можно было сделать, мы сделали.
Я легла рядом, взяла ее за ручку, перебирала и гладила пальчики, слушая неровное хриплое дыхание. А Ланс продолжал читать сказку, не забывая, как всегда, говорить за орчонка басом, а за его подружку, белую мышку, тоненьким голоском. Выдержка никогда не изменяла моему мужу. Лишь переворачивая листы, он случайно порвал страницу: руки дрожали.
Глория дышала все спокойнее и в конце концов погрузилась в сон.
Догнал чуть слышно пробормотала она сквозь забытье. Я побежала Он за ногу схватил
У меня в глазах потемнело от ненависти к проклятой твари! Просто чудо, что наша малышка осталась жива!
Мы дождались, пока Лори глубоко уснет, Ланс закрыл книгу и положил ее на тумбочку. Я кинулась в его объятия и залилась беззвучными слезами. Муж гладил меня по волосам и целовал мокрые веки.
Вы поймали эту это?
Приходилось говорить вполголоса, хотя хотелось кричать.
Ланс качнул головой:
Нет, к сожалению. Я думал, что добил его, но тварь оказалась слишком живучей сбежала.
Что это вообще такое?
Муж снова отрицательно покачал головой:
Пока не знаю. Но это пока. Отец поставил на уши городскую управу, мы докопаемся до истины. Нападение на семью лорда-канцлера никому с рук не сойдет.
В голове, будто пчелы, роились тысячи вопросов, я не знала, с чего начать.
Твоя мама?..
Все хорошо. Он не успел добраться до комнат родителей. Или не собирался.
Ланс, не выпуская меня из объятий, коротко рассказал обо всем, что было известно на этот момент. Чуть позже девяти вечера, когда слуги разошлись по комнатам, монна Даттон отправилась в свои покои и телохранители заняли обычные места, смертоносная тварь, похожая на гигантскую летучую мышь, ворвалась в особняк. По какой-то причине охранные заклятия и артефакты не остановили ее. Телохранители, дежурившие в левом крыле, бились до последнего, защищая нашу малышку, но тварь оказалась слишком сильна. Экхарт, начальник охраны, и няня почти одновременно отправили сигналы об опасности.
Он погиб? прошептала я.
Они все погибли
Я уткнулась лицом в грудь Ланса, вдыхая его родной запах, не в силах поверить, что все случилось на самом деле. Все эти парни, наша славная няня Клэри мертвы!
Это связано с теми письмами?
Примерно два месяца назад члены партии лорда-канцлера стали получать письма дешевые конверты без опознавательных знаков, а внутри записка с коротким посланием: «Новый налоговый кодекс не должен быть утвержден. На кону жизнь ваших близких».
Сначала все решили, что это пустые угрозы. Но потом сын одного из членов Совета выпал из окна, а сына другого пырнули ножом в темном переулке, когда он возвращался из клуба. Жена третьего отравилась за ужином несвежей рыбой. По крайней мере, именно так заявили в газетах. Казалось, что эти смерти никак не связаны, но все же граф Даттон настоял, чтобы мы перебрались в их родовое имение.
И вот теперь это чудовищное нападение!
Ланс, что же нам делать? спросила я.
Давно я не чувствовала себя такой беспомощной. Как целитель я всегда знала, как действовать, и никогда не теряла присутствия духа. Но как бороться с тем, чего не понимаешь? И не представляешь, как защитить самое дорогое дочь.
Для начала дождаться утра и постараться отдохнуть. Пока неизвестно, связано ли нападение с угрозами, и в ближайшее время тварь точно не вернется в дом.
Хорошее предложение постараться отдохнуть. Только неосуществимое. Я не смогу сомкнуть глаз, слушая дыхание Лори и следя за каждым взмахом ее ресниц. Ланс, не раздеваясь, прилег на постель рядом с дочерью, а я примостилась с другой стороны. Мы налюбоваться не могли на наше сокровище. Такое, оказывается, хрупкое
Поспи, моя родная, я сам за ней пригляжу, сказал муж.
Не смогу, ты ведь знаешь
Я взяла в руку маленькие теплые пальцы, а Ланс накрыл ладонью вторую ручку Глории. Она под защитой. Мы никому не позволим ее у нас отнять!
*** 4 ***
Сколько Ланс помнил свое детство, где-то неподалеку всегда маячили охранники. «У сильного политика много врагов», говорил отец. Очень долго Ланс считал за доблесть удрать от охраны, чтобы вместе с мальчишками куда ниже себя по положению из «совершенно неподходящей компании» играть и проказничать без оглядки на взрослых.
А потом украли Чарли. Его родители были выскочками из простонародья при их появлении старая знать кривила носы: ни родословной, ни воспитания, только и могут похвастаться, что туго набитой кубышкой. Похитители потребовали выкуп, и деньги они получили. Чарли больше никто не видел живым. Потом выяснилось, что его убили в первый же день после похищения.
Сколько бы Ланс ни твердил жене, что нападение может не быть связано с письмами, которые получили многие члены Совета, врать сам себе он никогда не умел. Когда-то деньги убили его друга. Сегодня политика едва не убила его дочь. Впрочем, нет, не политика. Все те же деньги: много веков подряд дворяне были свободны от налогов «за службу отечеству». В чем выражалась эта служба, все давно забыли, и по сути, чтобы не платить налоги, оказывалось достаточно дворянской грамоты. Новый налоговый кодекс, что сейчас слушался в Совете, должен был отменить эту привилегию.
Лори наконец перестала всхлипывать во сне, повернулась на бок, сложив ладошки под щечку. Грейс задышала размеренно и ровно. Ланс осторожно сел, подхватил дочь на руки. Но едва он поднялся с кровати, Грейс открыла глаза, вскинулась.
Все хорошо, прошептал ей он. Отдохни.
Ей в самом деле нужно было отдохнуть после того, как она исчерпала магию едва ли не до смерти. Но именно Грейс спасла их дочь. Когда подоспел Ланс, делать было уже особо нечего: скрепить магией сломанную кость да влить силы в обеих.
Репка проснется и испугается.
Я побуду с ней. Отдыхай.
Грейс потянулась к застежке платья. Она так и не привыкла носить наряды, приличествующие знатной даме: наряды, справиться с которыми можно было только с помощью камеристки.
Я на это не подписывалась, вдруг тихо сказала жена.
Ланс поднял взгляд.
Понимаю.
Нет, не понимаешь!
Лори заворочалась во сне, Ланс крепче обнял ее, качнул, баюкая. Лицо малышки снова разгладилось. Грейс, виновато охнув, закрыла рот ладонью, но так и не смогла справиться с собой. Зашептала быстро и бессвязно:
Когда я за тебя выходила, думала, что готова ко всему. К тому, что придется всему учиться, к насмешкам, к тому, что мы всегда будем на виду. Но не к тому, что однажды придут убивать моего ребенка.
В череде покушений не пострадал ни один член Совета. Только семьи. Тварь пришла за Грейс и Глорией. У Ланса мороз пробежал по спине при мысли, что было бы, если жена не задержалась в больнице. Она бы не отступила.
Взрослых тварь убила мгновенно, без церемоний. С ребенком захотела поиграть, точно кот с мышонком, только это и спасло малышку.
К этому невозможно быть готовым, так же шепотом сказал Ланс.
Обойдя кровать, он сел рядом с женой, обнял ее одной рукой, пристроив дочь на коленях. Грейс ткнулась ему в плечо.
Прости, я не то хотела
Я знаю. Он коснулся губами ее виска. Это говорила не ты, а страх за Лори. К такому невозможно приготовиться и с этим невозможно смириться. Вы уедете. Подальше отсюда.
К моим? Они обрадуются. Мама пишет, что скучает по нашей репке.
Нет. Куда-то, где вас не найдут. В какое-нибудь Троллье Болото или Заячий хвост.
Грейс тихонько хихикнула ему в плечо.
Они в самом деле существуют?
Понятия не имею, не в том суть. Куда-нибудь, где не будут знать, что Глория внучка лорда-канцлера. Где ни одна тварь до вас не дотянется. Поживете, пока не найдут тех, кто ее подослал.
А ты?
Я мужчина. Я не побегу.
Грейс заглянула ему в лицо и сникла, видимо, поняв, что спорить бесполезно.
Он снова поцеловал жену. Выйдя из комнаты, шагнул было к детской, но тут же спохватился: комнату отмыли, но железный запах крови, кажется, пропитал ее навсегда, потому детскую кроватку перенесли в одну из гостевых спален. Ланс опустил дочку на постель, сел на пол, прислонившись затылком к спинке кроватки.
В самом деле, так и надо поступить. Спрятать семью, а самому остаться рядом с родителями. Убийца не достиг цели в первый раз и может ударить снова, в этот раз по матери. Ланс не был с ней особо близок, но все же мама есть мама.
Но отпускать девочек одних нельзя. Охранники привлекут внимание, значит, нужна телохранительница. Назовется сестрой или тетушкой и постоянно будет рядом, не вызывая подозрений.
Главное, продержаться несколько дней, пока Лори не окрепнет и пока люди отца не найдут телохранительницу скрытно, не привлекая внимания. Впрочем, едва ли покушение повторится в ближайшие дни, так что у них есть на это время.
Дверь спальни открылась, Ланс вскинул голову и увидел стоящих на пороге родителей.
Как она? прошептала мама.
Все хорошо, в который раз за вечер повторил он, хотя сам себе не верил. Раны я срастил, завтра заживут, кость восстановится в течение недели. На детях все заживает быстро.
Отец просветлел лицом, снова нахмурился.
Пойдем поговорим.
До утра не подождет? Не хочу оставлять Лори одну, вдруг проснется.
Я посижу, сказала мама. Шурша юбками, прошла в спальню, приставила стул к кроватке.
Тебе записка от Коха. Закрыв дверь, отец протянул ему лист бумаги. Вы все же протащили этот закон. Стоило мне отвернуться Он с досадой махнул рукой.
Закон? Надо радоваться, наверное Сейчас Лансу казалось, что слушания в Совете остались в другой жизни. Это пройдет, завтра он придет в себя.
Вам нужно уехать. Отец заглянул ему в лицо. Вам троим. Я бы и Беллу с вами отослал, но она отказалась наотрез. В его голосе прорезалось нечто похожее на восхищение. Ты в нее пошел, вроде покладистый, а как что в голову взбредет и меня переупрямишь.
Да, девочкам надо уехать, согласился Ланс. Ты уже придумал куда?
Девочкам?
Я не побегу, повторил он.
Думаешь, только ты беспокоишься о семье, а я старый бесчувственный чурбан? Сын у меня единственный.
Думаю, что вам с мамой может понадобиться моя помощь.
Твоей жене и дочери может понадобиться твоя помощь! шепотом рявкнул отец. А мне ты развяжешь руки!
Он сменил тему:
Неделю, говоришь, лежать будет?
Ланс улыбнулся. Продержать неделю в постели непоседу Лори не под силу ни одному из богов.
Нет, меньше, просто нужно будет подновлять заклинания и следить, чтобы Глория не переутомляла ногу.
На руках донесешь, если что.
Ланс открыл было рот, но отец отмахнулся от него:
Ладно. Утро вечера мудренее. Завтра решим.
*** 5 ***
Спустя два дня Глория почти поправилась. На шее белели два тонких шрама почти незаметных, а со временем, когда Лори превратится в красивую девушку, их и вовсе будет не разглядеть. Дочь пока не бегала, ходила осторожно, с опаской наступая на ножку, а глазах нет-нет да мелькал страх. Тогда Лори замирала и сжималась, и я поскорее брала ее на руки, чтобы успокоить. Она почти ничего не помнила о том жутком дне, только обрывки, перемешанные с ночными кошмарами. Лори думала, что чудище выползло из-под кровати, потому что она капризничала и не хотела спать. Расспрашивать малышку о том, что произошло на самом деле, было бесполезно. Пришлось перенести детскую кроватку в нашу спальню: Глория постоянно просыпалась среди ночи и безутешно плакала.
Но в остальном Глория была все той же любознательной и доверчивой малышкой. Забывшись, она смеялась, иногда принималась болтать без умолку, играла с куклами и устраивала чаепития, на которые обычно был приглашен и лорд-канцлер.
Он восседал на детском стульчике, прямой и строгий, и чопорно пил чай с соблюдением всех приличествующих случаю правил. А с Глорией обходился как с маленькой леди. Впрочем, она ведь и была леди. Маленькая графиня. Она старательно поддерживала беседу, вела себя как настоящая хозяюшка. Личико при этом у нее было такое серьезное и одновременно забавное. Отец Ланса и сам едва сдерживал улыбку, а в глазах, когда он смотрел на внучку, светилось столько нежности! Кто бы мог подумать, что тот затянутый в форменный камзол сухарь, каким он предстал передо мной в нашу первую встречу, на самом деле окажется таким заботливым дедом.
Ланс меж тем занялся подготовкой нашего отъезда. Раньше времени он не посвящал меня в подробности, а я и не выспрашивала. Пока ничего не знаешь точно, можно представить, что в запасе еще долгие-долгие дни вместе.
Ланс прав: в небольшом городке, где никто не знает, кто мы такие, нам с Лори будет безопасно. Ланс останется, чтобы искать убийцу. Останется, потому что мужчина. Он так твердо сказал об этом, что я поняла: спорить бессмысленно. Но от одной мысли о разлуке сердце стягивалось в узел.
В один из вечеров, уложив Лори спать, я вышла в соседнюю комнату, где Ланс оборудовал кабинет. Муж просматривал какие-то бумаги. Одна из них доверенность в банк на предъявителя. Думаю, Ланс готовил нам документы. Мы с Лори ни в чем не будем знать нужды в том маленьком, пока неведомом мне городке.
А хорошо бы вернуться в Свиное Копытце! Больница под руководством Белинды процветала. Мы время от времени отправляли друг другу письма: я рассказывала о Лори, о собственной медицинской практике, она о наших общих знакомых
Нет, и мечтать не стоит: Ланс не отправит нас туда, где недоброжелатели станут искать прежде всего.
Я подошла к Лансу, обняла за плечи и уткнулась в макушку, он, не отрываясь от бумаг, погладил меня по предплечью. Все эти дни я старалась быть сильной, держалась и не позволяла себе раскисать. Лори видела спокойных и уравновешенных родителей. Но сейчас дочь спит
Ланс, поехали с нами, выдохнула я в его волосы, которые пахли кофе и немного мелиссой и мятой: он готовил успокаивающие капли для матери.
Я почувствовала, как напряглись его плечи.
Как же я без тебя! Как же Лори без тебя!
Мне сразу стало стыдно за этот запрещенный прием нельзя прикрываться дочерью, но слова сами сорвались с языка. Ланс поймал мою руку и перетянул меня к себе на колени, взял мое лицо в ладони и посмотрел в глаза. Взгляд у него был уставший и невеселый.
Грейс, ты взрослая девочка. Ты позаботишься о нашей дочери. А я позабочусь о том, чтобы вы как можно скорее смогли вернуться домой, тихо, но уверенно сказал он.
Я проглотила комок, застрявший в горле. Вымучила улыбку.
Ладно. Пойду спать.
Сумела произнести эти три слова, не сорвавшись в слезы. Могу себя похвалить.
Я вернулась в спальню, поправила одеяло на Глории, легла и свернулась калачиком. В комнате было тепло последние летние дни выдались на удивление жаркими, но меня трясло, как в лихорадке.