Некоторое время назад, когда спал барьер и Гернас нацелился схватить мага предателя, он позаботился и о своем товарище, направив ему Рута. Рут был собственным вороном Килреада, самым крупным из всех, в войске Кардиналов. Рут с легкостью обогнал Милтоаса и его ужасную идею.
Рут влетел в шатер с раненым Кардиналом, уселся на грудь лежащего без сознания на спине Килреада. Предупреждать слуг было мало смысла. Они все были заняты, и к тому же, не являлись воинами. Их эффективность в сражении с магом уровня Милтоаса (а он все-таки был главой круга), была слишком низкой. Ниже, чем гигантский ворон, которого никто не собирается здесь встретить.
К тому же, как рассудили Гернас с Сэтом, если пытаться открыто взять колдуна, он может выкинуть неприятный сюрприз, который унесет жизни их бойцов и слуг.
Рут, каркая и махая крыльями, пытался достучаться до Килреада. И, спустя несколько минут, ему удалось привести Кардинала в сознание. Если можно так назвать то полуобморочное состояние, в котором он пребывал. Он прочел письмо от своего коллеги и решил подловить мага, если тот решит наведаться к нему. Главное не потерять сознание. Тем более мастерски изображая спящего.
Когда чародей приблизился к шатру, его верные подчиненные, всё ещё не понимавшие что к чему, отвлекли пару охранников и Милтоас проскочил внутрь.
Кардинал лежал в палатке недалеко за позициями проредившего гарнизоном. Лежал, укрывшись пледом, под которым он скрывал нож и ворона Рута, нашедшего своего хозяина и передавшего ему письмо.
Милтоас вошел в шатер, достал посох и начал фокусировать энергию. Килреад почувствовал прикосновение посоха чародея к своему плечу, укрытому пледом. Когда чародей поднял посох, Килреад одернул плед. Ворон вылетел прямо в лицо мага и начал неистово клевать того в глаза. Собственно, одного глаза Милтоас лишился сразу. Однако, колдун попытался сотворить заклинание, но еле стоявший на ногах Кардинал вонзил нож в плечо держащей посох руки мага. Посох упал на землю. Милтоас не был колдуном, способным творить магию без инструмента. А в рукопашную он предвидел проигрыш, даже столь серьезно раненому Килреаду.
Кардинал попытался извлечь нож из плеча мага, но ему не хватило сил. Ноги подкосились и он решил не падать просто так, а повалить своим весом чародея. Килреад надавил на нож и повалился на скрючившегося мага. Маг из всех сил пытался отбиться от ворона одной рукой, а второй давил на рану Кардинала. По крайней мере так он считал, но из-за ворона ничего не видел и давил в совершенно здоровое плечо. А ворон уже прилично расклевал лицо чародея, когда тот упал на пол, придавленный почти потерявшим сознание оппонентом. Чародей сдался и закричал:
Хватит, я сдаюсь!
Ворон клюнул его в открывшийся рот, прямо в язык. Милтоас закрыл рот рукой, закричал от боли, попытался перевернуть голову в бок, чтобы не захлебнутся своей кровью.
Кардинал уже был без сознания, но очень крепко прижал чародея к земле и обезвредил цепкими руками его вторую руку. Маг не мог дальше отбиваться от ворона, которому не поступало указание отступить, так как Кардинал спал.
Через некоторое время в шатер ворвался отряд Сэта с Гернасом во главе. Они увидели лежащего на теле Милтоаса Килреада. И лицо мага, обезображенное вороном. Милтоас был мертв. Килреад точно этого не хотел, потому и не бил колдуна ножом в живот или горло. Однако уже был не в состоянии отозвать разбушевавшегося ворона, защищавшего своего хозяина.
Гернас с Сэтом аккуратно подняли Килреада с тела мага и отнесли обратно в кровать. В соседней комнате, конечно же. В комнате с Милтоасом начало вонять. Будить раненого, измотанного Кардинала никто не собирался.
Кардинал похвалил Рут. Ворон отлично справился, хоть и явно перестарался. Теперь они вряд ли узнают, кто тот таинственный покровитель Милтоаса. Гернас встал над мертвым Милтоасом и обронил:
Видимо он и вправду мог только лужицы заклинать. А я уже начал думать зря мы над ним смеялись. он успехнулся Сэт, распорядись обыскать его шатер. Допросить всех его людей, особенно тех двоих снаружи.
Сэт кивнул и вопросил:
А что насчет Существа? Мы его отпустим? Или начнем погоню?
А ты знаешь где он?
Нет. почувствовал себя дураком Сэт.
Я понимаю тебя. Мы провалились сегодня. К тому же, несколько членов твоего отряда погибли. Гернас положил руку на плечо Сэта. Мы схватим его, когда Килреад придет в себя. А пока, займись своими людьми. Особенно Тайтой.
Хм. Хорошо. Сэт удалился из комнаты.
Рассредоточенность гарнизона дала возможность группе Эльфа избежать столкновений у границы города. Они спокойно прокрались меж двумя отрядами, находившимися поодаль друг от друга. Лицо Во Тьме шел в тылу группы, чем вызывал у остальных её членов параноидальные настроения.
Когда наконец они смогли говорить, не опасаясь быть замеченными, Эльф сказал:
Хватит. Вижу, как все бесконечно озираются на тебя. Ты пойдешь спереди.
Нету оснований бояться меня дружище! Вы ведь предложили мне выгодную сделку. Сундук, информацию. Иии.. выждал он и начал бравадную речь и надежду на победу человечества супротив Бессмертных угнетателей.
Ах ты кусок дерьма! к Существу подлетел Кельман, готовый его ударить.
Он остановился в последний миг, увидев блеснувший в руках оппонента кинжал.
Я драться не буду. Я буду убивать, дорогой мой неврастеник. предупредил Существо.
Сильвий и Дольма прекрасно понимали реакцию их брата, который искренне ненавидел Бессмертных. Для него любое поверхностное суждение о данной проблеме воспринималось как личная обида. Его амбиции и привели их сюда. Их общая цель. Казалось, Кельман помешался на ней, а Лицо Во Тьме дразнил его. Намеренно, или просто по своей скотской натуре этого они не знали. Но все таки не велись на провокации, и время от времени успокаивали вспыльчивого брата.
Сигирин проигнорировал стычку и сказал:
Вот там последний патруль и мы попадем в лес. Судя по картам того торгаша, мы будем идти в чаще около дня. А войско через такой лес со всеми своими припасами не пойдет, и им придется идти в обход, по берегу «Узкой Земли». Мы выиграем кучу времени.
Озвучивание его плана отвлекло внимание группы от конфликта.
Сильвий извлек из наплечной сумки подзорную трубу и вгляделся в сторону леса, опасаясь увидеть скрытые отряды Кардиналов. К своему облегчению, или к ещё большей обеспокоенности, по причине того, что он никого не увидел. Сильвий убрал трубу обратно и сказал:
Никого не видно. Я надеюсь, никого и нету.
Сигирин прислушался. Никого нету, вообще никого. Он махнул рукой, обозначая движение вперед, и группа аккуратно двинулась к лесу. Когда они подошли к самой границе густого темного леса, они осознали: воины Кардиналов не гнушаются валяться в грязи, скрывая свое присутствие.
Пятеро бойцов вскочили на ноги, полукругом огибая Эльфа и его группу. Сигирин моментально извлек из искусно сделанных ножен свои парные сабли, большие, похожие на скимитары. Кельман среагировал быстро и прикрыл фланг, закрывая собой Дольму, которая держала в руках арбалет.
Сильвий запоздало и неуверенно вытащил свой меч и ошалело уставился прямо в глаза одному из бойцов. Он заставлял себя смотреть врагу в глаза и не проявлять страха, хотя это у него скверно получалось.
Существо же стоял неподвижно, но в его левой руке уже колыхались языки темного пламени. Огня по движению. Непроглядной тьмы по сути. Бойцы Кардиналов были в курсе некоторых способностей Существа. Однако эта группа, оставленная здесь перед началом операции, не обладала сведениями о скрытом внутри Трости клинке.
Переговоры излишни. Вас пятеро и нас пятеро. с глубокими паузами говорил Эльф. Мне вот больше четырех сотен лет. Я думаю так, раз вы дослужились до бойцов Кардиналов, значит вы умные парни.
Да, я вижу это в их глазах. прошипел Лицо Во Тьме и жутко засмеялся.
Так вот, раз умные, значит знаете и понимаете, что такое старый Эльф. Ещё и посвятивший всю свою немалую, подчеркивая, не-ма-лую жизнь Сигирин продавливал в головы бойцов идею, известную всем, кто имеет дело с боевым ремеслом: «Старый эльф не является противником, которого можно победить непревосходящим в разы числом».
Он прописывал своими саблями круги в воздухе и ловко исполнял финты. Изящно и быстро, придавая вес своим словам.
Один из бойцов неуверено сделал шаг вперед.
А может ты ещё эльфская козявка? Молодняк то есть. И просто блефуешь? Тогда мы будем идиотами.
Извините, может Эльф и пустослов, сказал Капюшон. но, как видите, мы все-таки прошли через весь город и гарнизон. А ваши друзья потерпели поражение.
Капитан отряда, кривя лицом, недолго подумал. Он представил, как Эльф порубит их на куски быстрей, чем они хоть раз успеют замахнуться, что конечно было преувеличением способностей остроухих долгожителей. Но все же у страха велики глаза. И ещё больше страха на бойца нагоняла идея предстать с отчетом о позорном пропуске врага перед его Кардиналами. Капитан сжался, напряг мышцы, явно готовясь к удару, опасаясь лишиться головы сразу после, и закричал:
Сигнальную!
Один из бойцов снял с пояса маленькую шашку и чиркнул ей об край гарды своего клинка. Неустойчивый и ядовитый материал загорелся и испустил фейерверк искр в тот момент, когда боец бросил его в разбегающихся противников.
Кельман одним ударом эфеса вырубил этого бойца. Он потратил мгновения для защиты на поджог шашки. Потому Кельман так легко сблизился. Другому бойцу Дольма прострелила руку, в которой он держал меч. Девушка удивилась своему попаданию. На улице было уже темно.
Сильвий же не смог заставить себя атаковать первым и неуклюже парировал удар оппонента. Эльф тем временем ловко промчался по дуге, снося одного бойца с ног и отводя клинок капитана одной саблей, а другой вспарывая легкую броню на его груди. Брызнула кровь. Затем он отскочил назад, на занятого Сильвием бойца и и рассек тому спину вместе с задней частью плеча.
От сигналки толку было мало, ибо Лицо Во Тьме запустил в шашку тот самый сгусток тьмы, который лежал в его левой руке. Полностью скрывая огни шашки.
В сознании ещё остались четверо бойцов, но все они были ранены и не собирались сражаться. Капитан упал на колени, зажимая свою рану рукой. Сигирин не имел желания добивать сдавшихся врагов. Он командовал:
Кидайте все свои сигналки мне под ноги. Не зажжёнными. И тогда останетесь живы. Теперь можете считать вы сделали все, что могли.
Капитан оскорбился этим заявлением. И при этом, если он хотел сохранить свою жизнь и жизни своего отряда, не мог не подчиниться. Он отстегнул свой пояс и бросил его вперед себя. Остальные последовали его примеру.
Когда отряд Эльфа двинулся дальше, Дольма шла позади. Она подкинула капитану сверток бинтов из своего рюкзака. Затем, вслед за остальными она скрылась в чаще леса.
Глава 2
После Подзотча
Солидарность
Узкая Земля была территорией Подзотча, соединявшей между собой два громадных массива этого плана. На Узкой Земле города располагались друг за другом, почти по прямой линии. Это единственная часть земли, где Кардиналы могли преследовать Существо, всегдя зная куда он пойдёт.
Слишком маленькая, чтобы найти её в огромном массиве плана Подзотча, цель ускользнула из окружения Кардиналов. Её появление отобразило реальную суть вещей. В Эгламириаде кто-то из, как минимум, близких к Владыкам личностей, действовал за спинами Кардиналов. Влиял на круг созидания Подзотча. И этот факт предательства неимоверно бесил Килреада. Который не был намерен сдаваться в своем стремлении поймать Существо.
Килреад уже сам ощущал свою ненормальную для Кардиналов одержимость. Его внутренний голос сигнализировал о жестком несоответствии с реальностью. Враг был в Мантии, которая могла обойти чутье Кардиналов. И Трость, способная открыть любую дверь. Даже дверь в сознание. Килреад даже подумал: с этой Тростью можно было бы избавиться от мороки «Допроса». Но он не преследовал свою прямую материальную выгоду в этом вопросе. Для себя он определил своё устремление как некую внутреннюю концептуальную войну его природы Кардинала против природы Существа. Но. Теперь нужно было поймать не только Существо. И вовсе не Эльфа.
Делая все вокруг реальней, Кардиналы транслируют это и окружающим. С Существом же такого не было. Как он казался абсолютно нереальным, так и казался. До того единственного момента, когда во мраке капюшона появилась заиндевевшая маска, казалось, покрытая тонким слоем мха. Пока из капюшона не вылетела рука, столь твердая, без проблем пробившая плечо Килреада и одновременно эластичная, гибкая, будто из плоти и крови.
Эта маска ещё и поблагодарила его, когда он, пересилив руки Существа, прислонил Трость к его голове. Кардинала терзало чувство, но не вины, а ошибки. Чувство все уже испорчено в той мере, что может считаться его личным провалом и провалом всей его природы, которую он и другие Кардиналы считали абсолютной. Безошибочной и точной. Каким образом он ему помог? Была ли это обычная издевка? Зачем Принц создал эту Мантию?
Как он мог так ошибиться, он же Кардинал.
Да и вообще, это вроде просто кофта с капюшоном, а не балахонистая мантия. Это конечно было самое важное непонимание.
От тревожных мыслей его отвлекла новая кочка на дороге, на которую наехала повозка. Он лежал внутри, укрытый несколькими слоями пушистых шкур.
Войско Кардиналов покинуло Харес и двинулось обходным путем, огибая лес. Им предстоял путь прямо у Берега. У границы этого плана куска материальной земли, висящего в бесформенном пространстве Разрыва. Где не было ничего кроме цвета и где были при этом все остальные планы, сокрытые странными барьерами, которые ни один маг не в состоянии поставить или разрушить.
Гернас проскакал к повозке, где лежал Килреад. Он остановил кучера и забрался внутрь.
Ты наконец проснулся. сказал он.
Повозка вновь двинулась вперед. Гернас сел на пол рядом со своим компаньоном и сказал:
Ты знаешь, если бы нас не пичкали всеми этими травами, витаминами, полезными веществами, у твоего тела не хватило бы ресурса залечить такую рану. Даже при помощи круга Созидания. Хотя мы все ещё не знаем будешь ли ты нормально двигать рукой, спустя время, когда рана затянется.
Ты намекаешь лучше вернуться в Эгламириаду? Залечить раны и не боятся последствий? Принять уход врачевателей и посидеть на правильном мультиминеральном питании пару месяцев? А не жрать походную еду, совсем не богатую всем тем необходимым для сращивания плоти и суставов. в такой же грамотной манере ответил Килреад.
Гернас немного рассмеялся:
Значит ты это понимаешь. А раз так говоришь, значит мы идем дальше.
Килреад кивнул. Он пристально уставился на книгу связи, которую Гернас доставал из сумки. Гернас раскрыл книгу, поднес к ней свою зажигалку.
Слушай. сказал он. Милтоас Перге был заклёван вороном Килреада Черного Кардинала Эгламириады. То есть фактически убит по приказу Килреда, не способного из-за ранений остановить разбушевавшегося ворона. Милтоас получал указания от неизвестного покровителя. Возможно врага Эгламиириады. Тут я описываю его предательство. Весь план захвата и так далее. Наши догадки на тему кто покровитель упустим. кивнул он и, дождавшись одобрительного кивка Килреада, продолжил. После осмотра вещей чародея и допроса его приближенных мы выясняли никто из круга не замешан в сотрудничестве с Милтоасом. Они лишь выполняли приказы главы круга. Не зная истинных целей. Но для надежности мы сослали магов к станции Ротва. Их должны встретить силы Эгламириады для дальнейшей проверки. Мы оставили при себе лишь несколько магов для продолжения операции. В этих конкретных индивидуумах мы уверены.