С недавних пор он начал замечать, что взаимодействовать с девочками ему становится сложно и даже попытки завести разговор с одноклассницами обрывались на том, что во время беседы он ощущал себя глупцом. В своих проблемах он винил внешность: огромное брюхо, кучерявые волосы, смешная одежда все это не придавало Самсону уверенности. Однажды мама пообещала, что, когда он повзрослеет, все изменится в лучшую сторону. Самсон поверил ей на слово и, как только видел падающую звезду, тер живот и пухлые щеки в надежде, что будущее, о котором говорила мама, наступит уже завтра.
К несчастью, лишний вес не покидал его. Не сходил с него и природный коричневый цвет, из-за чего Самсона иногда называли глиняным человечком. Не мог он избавиться и от косолапой походки, и еще много от чего. И пока будущее было туманным, а прошлое унизительным, Самсон проводил время в уединении. Так было спокойнее.
Запирая калитку на засов, мальчик еще не знал, что вечер субботы для него не закончился. Пакеты стали легкими по сравнению с тем, какими они были в магазине, и Самсон позабыл о боли в спине. Решив, что странности произошли на нервной почве, он прошествовал в кухню, где мама сообщила, что ему придется еще раз пойти в магазин, потому что она забыла о специях к завтрашнему обеду. Самсон вспылил, но мама быстро погасила проявление его недовольства.
Завтра у отца день рождения! строго сказала она. С утра я буду печь торт и готовить его любимое печенье. Для этого мне нужен ванилин. Следовательно, ты сейчас же наденешь куртку, обуешься и побежишь обратно в магазин. Иначе никаких походов в горы в воскресенье! Будешь сидеть за учебниками, пока информация из них не посыплется у тебя из ушей. Я не шучу, Самсон!
Самсон взвесил два предлагаемых варианта развития событий и пошел в магазин.
Главная улица хутора Убых была для прохожих не настолько узкой, чтобы столкнуться лбами, но и не настолько широкой, чтобы пройти мимо незамеченными. Поэтому по дороге в магазин Самсон смотрел во все глаза, чтобы заранее увидеть идущих навстречу людей. Он надеялся проскочить в магазин до того, как семья Покойченко вернется из города, но едва отвлекся на шум со стороны железной дороги, как два силуэта возникли перед ним и одному из них Самсон изрядно отдавил ногу.
Кто-то ойкнул. Самсон почувствовал запах духов. Шелест пакетов ознаменовал, что люди перед ним живы и пытаются разойтись.
Извините, вежливо сказал мальчик. Так темно, что я вас не заметил.
В ответ хихикнули. Оба силуэта остановились.
Луна вышла из-за облаков, осветив контур главной улицы.
Самсон почувствовал, как от смущения становится шаром. Он наступил на ногу женщине. Теперь она отстранилась от него и, не в силах пойти дальше, принялась поправлять туфлю. Самсон тоже хотел отстраниться, но сделал это неловко и чуть не упал.
Ничего страшного, сказала женщина, справившись с туфлей. Темнота и правда небывалая. Если бы не магазин на въезде, мы бы и улицу не нашли. Правда, доча?
Ага.
Самсон обомлел. Он первый раз услышал ее голос, и этот звук показался ему настолько чистым, словно с небес откликнулся ангел.
А вы здесь давно живете? обратилась к нему мама девочки.
Самсон поднял голову и в неясном свете увидел лицо столь безропотное и утомленное, что нельзя было сказать, злится женщина или радуется. «Наверное, у северных народов у всех такие лица, подумал мальчик. Они по-своему красивы и притягательны, но главное в них другое. Такое лицо невольно внушает любовь и доверие, и чем дольше в него смотришь, тем ближе становишься. Хотел бы я сам иметь такое лицо».
Он вздохнул и сказал:
Всю жизнь.
Вы, наверное, сын
Андрея и Маргариты Семьяк, представился он. Меня зовут Самсон.
А меня Юлия, женщина протянула руку, и Самсон ее почтительно пожал.
Ладонь у нее была теплая и сухая, а у него горячая и мокрая. Одного касания хватило, чтобы ощутить близость, заставившую его еще сильнее взволноваться, а ее улыбнуться. «Эти кривые, ни к чему не годные руки, подумал мальчик. Как я вас ненавижу!» Чуть позже он решил, что этого момента могло и не быть, коснись он ее любой другой частью тела, нежели той, что у него потела больше всего. Самсон отступил на шаг, ожидая, что женщина потянется в сумку за салфеткой, как делали многие из его одноклассниц, когда он к ним прикасался.
Вместо этого Юлия одернула платье и как ни в чем не бывало продолжила:
Моя дочь Аня.
Аня руки не протянула, но Самсон заметил, что девочка сделала кивок, а потом прижалась к маме, будто увидела чудовище. Мальчик понял, что пора кончать над собой издеваться. Хватит уже того, что он случайно отдавил женщине ногу. Ему следует продолжить путь в магазин, а с завтрашнего дня перестать заглядывать во двор семьи Покойченко. Ничего необычного в них нет. Такая же семья, как и пять десятков других, что жили здесь до них.
Я шел в магазин, сказал Самсон. Завтра у папы день рождения, и мама собиралась что-нибудь испечь. Я уже купил столько всего, а теперь выяснилось, что мы забыли о ванилине он не стал продолжать, потому что в голову ему вновь пришла мысль: «Я выгляжу страшным, и кому какое дело, куда и зачем я иду».
Думаю, магазин уже закрыт, огорчила его мама Ани.
Разве уже десять?
Нет, десяти еще нет, Юлия посмотрела на дочь. Но мы видели, как продавщица замыкала дверь. Правда?
Ага, кивнула Аня.
Самсон замешкался.
Я все же проверю. Вдруг она отходила по делам? Мама будет недовольна, если я приду ни с чем, он вспомнил о походе в горы. Если тот магазин закрыт, я сбегаю в другой. Он находится чуть дальше по трассе.
Думаю, тебе не стоит туда ходить, сказала женщина. Поздно, темно, и не для детей такие маршруты, когда ночь на дворе. Давай сделаем так. Мы с дочкой ездили в город за продуктами, и у нас точно найдется ванилин, сколько тебе надо. Я могла бы дать тебе десять пакетиков, а ты принесешь мне завтра. Идет?
Самсон был в ступоре. Он никогда ничего не брал у незнакомых людей, но сегодня произошло чудо. Сначала он встретился с Владимиром Покойченко, потом с его женой, и ни об одном из них он не мог подумать, как о чужом. Отзывчивые, доброжелательные люди. Их ли он видел в прошлый раз, разгружающих «ГАЗель»?
Это было бы здорово, запинаясь, пробормотал Самсон.
Женщина на ощупь нашла в пакете ванилин, отцепила необходимое число упаковок и протянула мальчику:
Держи.
Спасибо. Я завтра же все верну!
Она улыбнулась, после чего луна зашла за облака и на дороге вновь воцарился мрак.
Ты же хорошо знаешь эту местность, Самсон? женщина сделала шаг вперед. Дорога перед ней потерялась.
Конечно.
Поможешь нам добраться до дома? В такой темноте я боюсь пропустить свой двор.
Нет проблем. Нам идти от силы сто метров. Главное, держитесь подальше от обочины. В траве по ночам бегают ежи.
Как хорошо, что природа здесь не умирает, восхитилась мама Ани.
И еще змеи, добавил мальчик и подметил, что воодушевление за его спиной мгновенно сникло.
Змеи? переспросила Юлия. Ядовитые?
Из ядовитых только гадюки, но они встречаются очень редко.
А какие змеи встречаются часто?
Видел медянок, сказал Самсон. Еще полозов. Они не опасны.
Ох, прошептала женщина. Я вообще не разбираюсь в змеях. Для меня они все одинаковые.
Я тоже не разбирался, они двинулись. Самсон шел чуть впереди. Волнение исчезло, и он почувствовал себя хорошо. Пока меня не укусили.
Какой ужас!
Папа оказал мне первую помощь, и я не умер, с гордостью сказал он. Потом меня доставили в больницу в Раевской. Там вкололи какую-то сыворотку.
Хорошо, что все обошлось. А если бы такая штука заползла в дом?
Да-а, согласился Самсон. Хорошего мало.
Юлия отвела дочь от обочины:
Ты поняла, что здесь нельзя ходить по траве в темное время суток?
Ага, отозвалась девочка.
Думаю, все будет хорошо, сказал Самсон. Я видел, как вы приукрасили двор деда Фоминко. После такой уборки к вам ни одна змея не приползет, для пущей уверенности он добавил: Змеи любят заросли, водоемы и высокую траву. А у вас теперь так чисто, что, будь дед Фоминко живой, он бы и не узнал свой дом.
Спасибо, поблагодарила Юлия.
Прошел бы мимо, продолжил мальчик. Ох, забыл вам рассказать о летучих мышах, но это уже в следующий раз. Слишком длинная история.
Самсон перешел на другую сторону дороги и торжественно произнес:
Вот и ваш дом, он указал на очертания ветхого строения.
В одном из окон горела лампа, и дорожка перед домом была слабо освещена.
Наш папа даже не потрудился зажечь фонарь на крыльце, вздохнула женщина. Наверное, сильно устал.
Или фонарь не работает, сухо довершила Аня.
Самсон остановился.
У нас иногда отключают электричество. Если вам понадобится помощь, обращайтесь. У меня есть три фонарика. Я мог бы одолжить вам любой из них.
Большое спасибо, поблагодарила женщина. Обязательно обратимся, если найдем в темноте ваш дом.
Она тихонько засмеялась, и Самсон почувствовал, что смех этот исходит от души. Он тоже поблагодарил женщину за оказанную услугу и пообещал, что вернется с пакетиками ванилина завтра ровно в десять утра.
Про подробности своего похода в магазин Самсон маме не рассказал. Вечер он провел в приятном взбудораженном состоянии, общаясь сам с собой.
Глава 6
Ночной гость
Разбуженный внезапным криком, Самсон сел на кровати и уставился в темноту. Он с трудом узнал свою комнату. Тесное, как гроб, помещение показалось мальчику еще более маленьким и замкнутым из-за занавешенных гардин, которые мама сшила специально, чтобы солнце не пробивалось в детскую слишком рано. Самсон имел чуткий сон и не мог спать при свете. Раньше он пробуждался в четыре утра и ворочался до тех пор, пока будильник не звал его в школу, где первые два урока он неизменно клевал носом. Сейчас с плотными гардинами, выглядевшими, точно театральный занавес, его сон удлинился, что, к сожалению, не сильно повлияло на внимательность в школе. На первых двух уроках Самсон продолжал летать в облаках.
В комнате стоял полумрак. Мальчик заметил, что край гардины отодвинут и сквозь щель прямо на его стул падает лунный свет. В тот же момент ему показалось, что на стуле кто-то сидит. Кто-то высокий, худой и совсем не похожий ни на его мать, ни на отца. Самсон решил, что бредит, потому что сильно хочет в туалет. С ним уже случалось нечто подобное. Он не единожды просыпался от ядовитого сна, вызывавшего больше отвращения, нежели страха. После короткой пробежки в туалет он успевал проснуться, облегчиться и рассеять неприятные видения.
Однако сейчас все было иначе. Самсон ощупал живот: желание пойти в туалет отсутствовало.
Край занавески шевельнулся. Лунный свет погас, и в комнате воцарился полный мрак.
Доброе утро, малыш, послышался тихий голос, не внушающий ни вражды, ни дружелюбия.
Самсон вздрогнул.
«Конечно, мне это снится», сказал он себе и накрылся одеялом. Но глаза его не закрылись, потому что лунный свет вновь проник в комнату, а голос молвил следующее:
Нам нужно поговорить. Прямо сейчас.
Самсон не пошевелился. Под одеялом стало отвратительно сыро, а в носу появился запах свежей травы.
Ты заметил, что в последнее время мама и папа не жалуют тебя? продолжил незнакомец, заглядывая за занавеску. Самсон слышал, как тихонько позвякивают прищепки на карнизе, будто окно на двор было открыто и ветер трепал белый тюль. Они злятся, потому что считают тебя маленьким и неосторожным. Разве это так?
«Я не знаю», подумал про себя Самсон, а в ответ услышал:
Конечно, ты знаешь. В двенадцать лет ребенок не может быть маленьким и уж тем более неосторожным. Зато он может быть не настолько удачливым, как его одноклассники, которым все сходит с рук, потому что родители не знают об их проделках.
«Как тонко подметил», подумал Самсон. Он дважды видел, как Рома Жихарев курил с восьмиклассниками, а Саша Балык отнимал деньги у третьеклашек. Но самое плохое поведение демонстрировали братья Бочаровы, Кирилл и Георгий. Они лазили на заброшенный завод «Молот», где появляться запрещали не только родители и школьные преподаватели, но и сама судьба.
Если бы твои мама и папа знали меньше, чем им полагается, они бы не судили тебя так строго. Верно, малыш?
Самсон высунул голову из-под одеяла. Мужчина сидел на стуле, закинув ногу на ногу. Его лицо скрывала тень, и со стороны казалось, будто он без головы.
Наверное, прошептал Самсон, больше обращаясь к себе, нежели к собеседнику. Он все еще надеялся, что спит и тот, кто с ним разговаривает, не что иное, как воображение из глубин подсознания.
А какое наказание ты не любишь больше всего?
Самсон задумался. Отец не был особо изобретателен и до сих пор не придумал ничего более действенного, чем порка ремнем и домашний арест. В чем бы Самсон ни провинился, все заканчивалось одинаково.
Я знаю, мужчина шевельнулся, и половина его лица покинула тень. Тебе не по нраву отцовский ремень, так?
Неожиданно Самсон сделал для себя открытие:
Мне не нравится, когда отец на меня кричит. Если бы он только бил, я бы его не боялся. Но он на меня кричит, и мне становится страшно.
Открою тебе тайну, малыш, голос опустился до шепота. Твои родители любят тебя и очень за тебя беспокоятся. Они не могут следить за тобой каждую минуту, поэтому хотят доверять
Откуда вы знаете?
Незнакомец не ответил. Он подался в тень и оттуда сказал:
Твой папа чувствует, когда ты врешь.
И начинает злиться?
Верно.
Но, по-моему, папа злится не только, когда я вру. Он почти всегда злится.
Это не так, возразил мужчина. Я хочу, чтобы ты вспомнил, с каких пор начал замечать в нем перемены.
Самсон углубился в память, но на ум приходили только болезненные наказания. Отцовский ремень вошел в его жизнь яркой кометой.
С тех пор, как родился.
С тех пор, как ты начал ходить к Волчьим воротам, поправил его незнакомец из «сна». И, нужно заметить, таким он стал только после смерти двух мальчиков, которых на перевале задавил грузовик.
Папа говорил, что они разбились на мотоцикле, Самсон стянул одеяло с носа и приподнялся на локтях. Они были пьяными.
Мужчина поменял позу.
Да, возможно, так и было. Но смерти от этого не легче, он закачался на стуле. Самсон проследил, как его силуэт то появляется в лунном свете, то исчезает во мраке. Он разглядел предметы его одежды: синяя рубаха, на вороте которой виднелись зерна пшеницы, и кепка с коротким козырьком. Ты ведь тоже видел темное пятно на трассе?
Нет, ответил Самсон, но тут же поправился: Да.
И ты никогда не задумывался, почему оно там?
Один раз.
И, конечно, ты никогда не спрашивал о нем у родителей?
Нет! Самсона окатило холодом. Он представил, с какой силой отец будет пороть его, если он только заикнется об этом.
Я хочу тебе кое-что показать, малыш, сказал мужчина, просовывая руку в прорезь занавесок. То, что ты увидишь, даст тебе ответы на многие вопросы. Ты сможешь записать их в свою книжечку, которую прячешь в нижнем ящике стола.
Самсон почувствовал себя пристыженным, потому что в книжечке, где хранились его личные записи, был фотоснимок голой женщины, найденный на обочине дороги недалеко от развилки.
Ты ведь хочешь узнать, откуда появляется чернь?
Если бы Самсона спросили, хочет ли он заглянуть под юбку самой красивой ученице десятого класса, он бы скорее ответил отказом, чем на то, хочет ли он знать тайну невесть откуда берущейся лужи на трассе А-290 в районе перевала Волчьи ворота.
Да, ответил Самсон.
Движения в темноте прекратились.
Нам придется прогуляться, малыш. Оденься и будь тихим, чтобы родители не хватились тебя среди ночи.