Шли мы по стрежню, строго за впередиидущим судном. Стоит какой-нибудь ладье сесть на мель людей, конечно, заберут, а сам корабль с грузом придётся бросить степнякам. Под ливнем стрел ничего другого не останется.
Лариса мне, как всегда, здорово помогла одним своим присутствием. «Благородная тяжесть» хоть и давила, но уже не пригибала к палубе, я уверенно с ней справлялся. Правда, предложение устроить разминку сурово отклонил. Не до баловства мне, не видно разве, что я викинг на службе! Вот даже в шлеме и кольчуге, ещё и топор за спиной!
Пацанва и Лариса с ними, минуя гимнастику, сразу перешли к пляскам. Никто из взрослых не возражал, поглядывали скорее одобрительно. И не сказать ведь, что ребята демонстрировали пренебрежение опасностью. Они колбасились с очень серьёзными мордашками, с полным пониманием ситуации. И я видел, что им всё-таки весело! Близкая опасность лишь добавляла остроты.
Этим мне и запомнился переход к порогам. Частые удары кормчего по диску, слитный плеск вёсел, дикарские наигрыши и пляски ребятни с непривычно серьёзными лицами.
* * *
К цели пришли на следующий день сильно после обеда. Ладья встала к деревянному пирсу! Невероятно, за сутки с небольшим успели построить пять пирсов и столько же ещё строилось. И я уверен, что сооружения эти не остались от предыдущих караванов, степняки точно за этим проследили. Разве что сваи, ни сжечь, ни вытащить не могли. А вокруг степь. Ни деревца! Получается, материал для пирсов везли на стругах? Да и сами эти лодки скорей всего пошли в дело.
Помощник кормчего скомандовал высадку. Пассажиров повели в установленные уже шатры, викинги приступили к разгрузке судна у пирса дожидались телеги с лошадьми. А мне и Ларисе Заруба приказал идти за ним.
Пока шли, я чуть шею не свернул, и таки было от чего! В школе слышал историю, как князь Олег прибил к воротам Царьграда свой щит. А прибыл он к этим воротам на кораблях. Которые поставили на колёса. В детстве история эта воспринималась как сказка ну, какие у древних могут быть корабли на колёсах!
Так на моих глазах, видимо, уже разгруженную ладью дружинники за канаты вытаскивали на берег и ставили на колёсные пары. Не, а почему, собственно сказка?! Викинги первая в истории морская пехота всю дорогу с кораблей прямо в бой. И кто сказал, что поставить ладьи на колёса первый придумал князь Олег? Тем более, почему бы столь удачный опыт не использовать в других операциях!
В общем, запинаясь, дошёл я за Зарубой до богатого шатра. Он буркнул дружинникам у входа:
Это к боярину, и обратился ко мне и Ларисе. Заходите.
Мы вошли. В центре на подушках восседал боярин Ерох, облачённый в кольчугу, с шлемом на голове. Вокруг стояли крепкие мужики в доспехах, чуть в стороне толпились «гражданские» в кафтанах.
Привёл вот, как велели, пробурчал Заруба и сразу направился на выход.
Привет, добродушно загудел боярин. Рад видеть в здравии э телесном. А что это на тебе надето?
И тебе здравия, боярин, ответил я с достоинством. Я в доспехах потому, что стал дружинником.
Ну, молодец, серьёзно сказал Ерох. Тогда будешь меня охранять, становись с дружинниками. А сестрёнка твоя пусть отдохнёт он обернулся к штатским.
Подошёл благообразный дядька и угодливо склонился в поклоне.
Устройте девочку, повелел Ерох и ласково улыбнулся Ларисе. Не бойся.
Я не боюсь, спасибо, почтительно ответила сестра.
Дядька взял её за руку и увёл из шатра. Я скромненько встал на левом фланге охраны. Боярин обратился к кому-то:
Так что ты, Елисеюшка, хотел рассказать о печенегах?
Статный дружинник заговорил бархатным голосом:
Да всё почти как всегда. Наезжают, обстреливают, орут для страху. Только наезжают чаще и орут истошнее думаю, надо ждать посольство. Попробуют содрать выкуп.
А у них разве новый большой союз? удивился Ерох. Кто будет говорить о выкупе за проход?
Нет у них большого союза, а и был бы никакой союз не запретит отдельным вождям попытаться что-то урвать самим, степенно проговорил дружинник. Пойдут вымогать выкуп по очереди, согласно авторитету. Если у первого получится что-то получить без боя, придут вторые.
Угу, почесал бороду Ерох. И простой подачкой тут не отделаемся, принять маленький выкуп для их вождей будет потерей авторитета. Что предлагаешь? Сразу послам надеть головы на пики?
Только не нужно спешить, сказал Елисей. Поговори с ними, боярин. Говорить лучше, чем воевать. А пока вы говорите, мы спокойно перетащим сколько-то кораблей и грузов.
Разумно, задумчиво прогудел боярин и вдруг озорно улыбнулся. Тогда присаживайся, разумный мой, развлеки старика, пока ждём гостей.
Елисей присел на подушки, а Ерох вынул откуда-то шахматную доску и коробку с фигурками! Принялся расставлять, добродушно ворча:
Разрешаю тебе взять три хода назад. Если выиграешь, подарю коня.
Какого коня? осторожно спросил дружинник.
Ну, не шахматного, конечно! весело сказал боярин. Выберешь любого он сделал ход пешкой от короля и договорил. Из тех, на каких послы приедут.
Дружинник кивнул и принялся разыгрывать старо-индийскую защиту. Не, это боярин здорово придумал! В смысле поиграть в шахматы, всё было не так скучно стоять. Партия перешла в ладейный эндшпиль, когда в шатёр вошёл воин и зычно объявил:
Тебе, боярин, желает что-то сказать вождь племени с серыми лошадьми и выбранный хан плёмён с серыми лошадьми, блестящими лошадьми и белыми лошадьми Кашгарлик!
Зови, сказал боярин, не подняв взгляда от доски.
Вождь вошёл в большой компании одетых в кольчуги, с шлемами на головах весьма крепких мужиков. Сам вождь тоже был в доспехах и весьма крепок. Все гости отличались высокими скулами и строгими взглядами чуть раскосых чёрных глаз.
Привет тебе, предводитель урусов, сказал вождь по-гречески.
Вот те на, образованный! помотал головой Ерох и соизволил поднять на делегацию взор, спросив на славянском. А нормально разговаривать тебя не учили?
Я обращаюсь к тебе на языке просвещённого мира! заявил вождь и хан.
Ну, проходи, присаживайся, перешёл Ерох на греческий. Потолкуем за просвещение.
Кашгарлик прошёл вперёд и устроился на подушках. Боярин же смахнул фигуры с доски, Елисей понятливо поднялся и встал с дружинниками.
Так чем могу помочь? участливо спросил боярин вождя и хана.
Я наслышан о заносчивости урусов, скривил губы Кашгарлик. Вы дерзки пока не отведаете плетей.
Нет! Вот как с ними разговаривать?! посетовал Ерох, обращаясь к своим дружинникам. Спросил же только, чем помочь! он обратил на гостя недобрый взгляд. Я тоже наслышан о рабах, коих вы нахватали в наших землях. Кстати, как этой зимой сходили к нам? Понравилось?
Вождь и хан промолчал, поиграв желваками.
Ну, ты ж не ходил, наверное! весело воскликнул Ерох и недобро добавил. Иначе бы тут не сидел. Знатно вас покрошил князь Иван да и мы от Скола постарались.
Вождь хранил молчание, пристально глядя в лицо боярина.
Потому и пришёл ты говорить, что просто взять своё сил у вас нынче маловато, продолжил Ерох задушевным тоном. Нет у вас доли в нашем караване! Бог создал моря и реки, чтобы народы свободно могли торговать!
Боги так же создали степи, чтобы населить их воистину свободным народом! заявил вождь и хан. И боги перегородили реку скалами, чтобы свободные люди брали свою долю с торговцев! он немного сбавил тон. Ты же умный человек, боярин. Пусть силой мы возьмём меньше, чем требуем сейчас, но вы покроете разницу своими жизнями.
Ну и сколько вы требуете? со скукой спросил Ерох.
Тканей персидских на десять больших шатров, греческой парчи на три шатра, злата лошадиную голову и серебра пять лошадиных голов, продиктовал Кашгарлик.
Лошадиная голова! тяжко вздохнул боярин и печально взглянул на гостя.
Вождь явно напрягся. Мне его даже стало немного жаль. Он же вождь и хан, просто не мог не пойти первым. И запросить меньше не мог, полностью отдавая себе отчёт в том, что его лично ждёт в случае провала переговоров.
А с виду такой умненький! продолжил сокрушаться боярин.
Он явно пытался затянуть беседу для выигрыша времени. Так-то исход разговора ему уже ясен. Вождь и хан тоже был не прочь ещё немного поболтать и сказал ехидно:
У вас, урусов, все кругом дураки, вы одни умные! он кивнул на шахматы. Играешь в мудрую индийскую игру со своими воинами? А слабо сыграть с реальным противником?
Сыграть? задумчиво переспросил Ерох и недоверчиво уточнил. А ты умеешь?
Ставь назначенный мной выкуп! запальчиво воскликнул Кашгарлик. А я поставлю жизни твоих воинов!
И своих тоже, недобро на него глядя, добавил боярин. Нет. Ты ставь коней. Ты запросил такой выкуп думаю, сотня коней это справедливо.
Вождь и хан поскрёб подбородок и вдруг улыбнулся:
Давай выкуп просто злата на лошадиную голову, а я поставлю двадцать коней?
Ну ладно, вальяжно промычал боярин. Только я с тобой играть не стану. Ты тут что-то говорил о моих воинах попробуй выиграть у самого младшего Ерох быстро нашёл взглядом меня и сказал властно. Ты же умеешь?
Я решительно приблизился и, почтительно склонившись в полупоклоне ниже просто из-за кольчуги не рискнул проговорил с достоинством:
Умею, боярин.
Так садись и играй, проворчал Ерох и, обернувшись к воинам хана и вождя, сказал. Подойдите. Будете следить, чтоб игра велась честно.
Я присел на подушки, мы с Кашгарликом быстро расставили. Ерох разыграл цвет, мне достались чёрные. Вождь и хан бодро начал итальянскую партию. Дядька явно знаком с теорией и точно имел хорошую практику. В степях! Это же надо! Хотя, если подумать, что ещё в степях делать?
* * *
Я старательно морщил лоб, долго думал перед каждым ходом, явно выбешивая партнёра. Боярин и воины хмурились их не радовала перспектива резать недорогих гостей. Всё-таки это ужасная потеря лица! Отдавать степнякам золото никто, конечно, не собирался, а ход партии, вроде бы, не предполагал других вариантов.
Боярин велел подать кофе, дикий сын степей с удовольствием прихлёбывал из чашки, юмористически щурясь на меня от природы прищуренными чёрными глазами. Мы просидели за игрой больше часу, и вот настал момент истины, следующим ходом противник неминуемо поставит мне мат.
Шах, сказал я, переставив одинокого ферзя.
Он убрал короля.
Шах, снова сказал я.
Вождь досадливо переставил короля дальше.
Шах, тоном автомата продолжил я.
Белый король вернулся в исходное положение. У вождя и хана закрались первые подозрения.
Шах, сказал я.
Слушай, так нечестно! воскликнул Кашгарлик, убирая короля. Походи по-другому!
Не хочу, ответил я и дал новый шах.
Но тебе же вот стоит мат! тыча пальцем в доску возопил сын степей. Признай поражение как честный человек!
Так поставь этот мат, лениво ответствовал я, дав очередной шах.
Но ты же не даёшь! заорал вождь и хан.
А ты на самом деле думал у меня выиграть? удивился я.
Хан и вождь смахнул фигуры с доски и заявил:
Этот раз не считается! Давай снова!
Ну, давай, благодушно прогудел боярин Ерох.
Ещё час игры, я долго думаю и морщу лоб. Долгая, упорная борьба и он просчитался на промежуточном ходе. В результате разменов противник остаётся с королём и слоном против моего короля и долго пытается меня заматовать. Не, тут, понятно, средневековье, но всё равно аж самому интересно ему что, кому-то удавалось поставить в такой ситуации мат?!
Вы, наверное, будете смеяться, вождь и хан потребовал сыграть снова, и третья партия ещё через полтора часа закончилась вничью. Боярин Ерох к тому моменту всё понял правильно смотрел благожелательно, лукаво улыбался в бороду, к кофе подали сладких заежек.
В общем, переговоры закончились ничем, через четыре с лишним часа гости в печали убыли восвояси. Боярин приказал мне без разговоров снимать кольчугу и шлем, а то ж надолго так меня не хватит, и велел срочно меня кормить да укладывать спать прямо в шатре.
Действительно ведь ходить куда-то было ни к чему. С утра только позавтракал с боярином и Ларисой сестрёнка прибежала меня проведать и осталась
Вот поели. Боярин строго запретил надевать доспехи, велел усаживаться на подушки и делать умное лицо. Ну и принесло очередную делегацию. Ерох с шутками-прибаутками разыграл вступление и подвёл к шахматам. Да гости уже прослышали о них и охотно согласились разыграть выкуп за проход.
Я сыграл вничью три партии, и настало время обеда. Меня ненадолго отпустили из шатра, но строго в сопровождении трёх дружинников. Я немного размялся и вернулся к боярину. Боярский обед даже в походных условиях произвёл впечатление. А не дурак покушать дедушка Ерох!
После обеда очередная делегация. Новенькие сразу после приветствий спросили, где тут чудесный отрок, у которого никто не может выиграть в шахматы. Вступление, таким образом, прошло в сильно сокращённом варианте, перешли к сути, то есть к игре.
Не! А я ещё удивлялся с калмыков! Они, конечно, не печенеги, но тоже степняки и, вроде бы, тюркский народ. Если что я теперь знаю, у кого организовать раннесредневековую ФИДЕ. Ну, если вдруг понадобится.
Через три с половиной часа сильно удивлённые печенеги убыли к себе в орду несолоно хлебавши, но под впечатлением, а их сменили новые, пока недоверчивые и уже заинтригованные. Я старательно морщил лоб, сопел и долго думал. И каждую партию сводил к ничьей. Ведь пока я двигал эти забавные фигурки, сохранялось перемирие, дружинники тащили корабли.
На четвёртый день сеанса я после завтрака всё-таки надел шлем и кольчугу. Боярин же велел собираться. Вот нахлобучил я шлем, и тут
Тадам!
Прибыл вождь и хан Кашгарлик и пригнал два десятка коней лично мне, если я у него всё-таки выиграю хотя бы раз до вечера. А с меня никакой ставки не потребовал что, дескать, взять с молодого воина. Ну, что делать? Пришлось шлем и кольчугу снимать. Играли весь день с перерывом на обед, гостей тоже покормили.
Хан и вождь под вечер, наконец, заявил в начале очередной партии, что эта точно последняя. Мне он, честно говоря, уже надоел, и я партию немного скомкал воспользовался первой же ошибкой и разделал за пятнадцать ходов. Как Эйрин бывало спросил, как ходит лошадь и, растерянно проговорив:
Тогда тебе, кажется мат, напал конём на зажатого со всех сторон своими же фигурами белого короля.
Мат конём, хмыкнул Ерох. За табун лошадей.
Ещё сыграем, сухо проговорил Кашгарлик, поднимаясь с подушек.
Буду рад, ответил я вежливо.
Едва гости вышли, Ерох засмеялся:
Лошадиная голова!
Отсмеявшись, он напустил на себя суровости и строго проговорил:
Надевай кольчугу и шлем, ты снова дружинник. Твоими стараниями караван перетащили почти весь, мы пойдём последними. Семьдесят вёрст нужно пройти очень быстро будем идти всю ночь и часть дня. Выдюжишь?
Да, боярин, сказал я уверенно.
И пожелал выйти из игры. Конечно же, выдюжу, только в другой сеанс.
Глава 6
Денис укладывался в капсулу в сложных чувствах. Его по-прежнему интересовал, даже интриговал квантовый мир и он ведь полностью оплатил продолжение игры это только его заслуга, его достижение!
Но капсула и квантовый вычислитель принадлежат фирме Артёма. Он Дениса фактически уговорил играть дальше на определённых, вслух неназванных условиях. То есть практически нанял, теперь для Дениса это работа.
Он не случайно провалился в квантовую реальность и не пролез туда со своими какими-то целями входит в этот мир тупо за зарплату. Денис действительно этого не хотел и честно сказал Артёму. Но тот показал руны на ладонях