Я плохо ориентировалась на территории, но вон та башня с острым шпилем должна была приближаться. Мы же явно удалялись от нее вглубь огромного королевского сада, скрываясь в тени раскидистых деревьев и за огромными топиариями, которые изображали различных животных.
У одного из таких произведений ландшафтного дизайна карета и остановилась. Я так и не поняла, куда делись сопровождающие нас гвардейцы. Остался лишь кучер, но он весь как-то скрючился, словно старался исчезнуть.
Розалин, моя Рози Роуз я готов часами шептать твое имя, пылко зашептал Асджер, хватая мою руку и прижимая к своей груди. Как раз в том месте, где гулко билось его сердце.
От резкого движения мой несчастный веер упал под ноги и закатился за сидение.
«Теперь не достать», мысленно констатировала я.
Ваше Высочество, вы меня пугаете, произнесла я, стремясь хоть немного отстраниться от мужчины.
Для меня настоящая мука видеть тебя, разговаривать и не иметь возможности коснуться. Просто коснуться
«Ох, что-то мне это совсем не нравится!»
Прошу вас мне пора возвращаться. Время свидания закончилось прошу вас отпустите забормотала я, сама себя ненавидя за этот жалостливый, испуганный тон.
Впрочем, я действительно испугалась: уж слишком ярко горело пламя в синих глазах Асджера, уж слишком сильный жар исходил от тела, да еще этот его хриплый голос, срывающийся от эмоций.
Однажды я уже проходила через нечто подобное. С Ангусом Райцем. Мне тогда едва исполнилось восемнадцать, и я давала частные уроки по этикету и правилам хорошего тона зажиточным обитателям квартала Старой Песни. Кто бы мог подумать, что парень решит, будто в мои обязанности входят услуги интимного характера и, несмотря на отчаянное сопротивление, постарается залезть мне под юбку. Хвала Пятиликому, мне каким-то чудом удалось обойти блокирующую печать и освободить свой дар. Только благодаря этому я сумела вырваться и избежать изнасилования. Парню тогда, конечно, досталось, и он навсегда остался калекой, прихрамывающим на левую ногу. К слову, его мать, госпожа Райц, устроила страшный скандал и всеми правдами и неправдами пыталась выставить меня виноватой во всем.
И теперь ситуация повторялось. Вновь был властный мужчина, уверенный в своей силе и правоте, а рядом с ним я слабая и беззащитная, не знающая, как себя спасти. Да, недавно я избавилась от блокировки, у меня имелся пусть небольшой, но дар. Я вполне могла ответить. Только вот не расценят ли это как покушение на жизнь и здоровье особы королевской крови?
Не бойся, моя дорогая избранница, я не причиню тебе зла. Я лишь хочу немного больше. Совсем капельку. Тебе понравится, Розалин, опаляя горячим дыханием мои губы, прошептал принц, за секунду до того, как придвинуться еще ближе и поцеловать меня.
Следовало отдать принцу должное, несмотря на охватившее его возбуждение, действовал он не грубо. Никакой боли, дискомфорта и прочих неприятных ощущений я не испытала. Наоборот, его губы были мягкими и даже нежными. А еще он по-настоящему хорошо целовался. Я, конечно, не претендовала на звание профессионала, но оценила то, как умело его рот скользил по моим губам, как нежно он целовал меня то в один уголок рта, то в другой.
Проблема заключалась в том, что я ничего не чувствовала. Нет, прикосновения я ощущала и очень хорошо, но ответных эмоций они во мне не пробуждали. А ведь должны были. В конце концов, мы являлись идеальной парой. Идеальной! Это ведь что-то да значило. Как выяснилось, ничего особенного. Не противно и ладно! Не было ни взрывающихся перед глазами фейерверков, ни томительной неги, которой непременно следовало растечься по жилам. Бабочки в животе и лава по венам отсутствовали. Я не испытывала ровным счетом ничего. Лишь холодный интерес и желание закончить все это как можно скорее.
Очевидно, Асджер уловил мою холодность, равнодушие и спокойствие. Потому и отстранившись, рассеянно провел ладонью по волосам.
Прости, я, наверное, испугал тебя, осторожно заметил, поднимая на меня свои синие-пресиние глаза.
Немного, согласилась я.
Губы горели. Очень хотелось дотронуться до них, проверить, не опухли ли от неожиданных ласк принца, но я не решилась.
Я целовалась второй раз в жизни, но никаких положительных эмоций мне это не принесло.
«Может, со мной что-то не так и я просто не способна испытывать все то, о чем писали в модных женских романах, которые мы с Сиэной как-то украдкой стащили у мамы и запоем читали особенно фривольные сцены?»
Принц бросил на меня еще один задумчивый, немного напряженный взгляд и вернулся на свое место. Только тогда я смогла глубоко вдохнуть и выпрямиться.
Почему ты так боишься меня, Рози? спросил его высочество, когда карета вновь тронулась.
Я не боюсь, поспешно ответила я, теребя кружевную перчатку.
Тогда почему ты так холодна со мной? Неужели я совсем тебе не нравлюсь?
Нравитесь. Но я мое положение слишком шатко. В любой момент все может измениться. Идет отбор. Вдруг вы найдете себе другую избранницу?
И упущу свою идеальную пару? невесело хмыкнул Асджер. Я должен быть совсем ненормальным.
Но идеальная пара почти ничего не значит.
Для меня она означает все. Хорошо, моя дорогая, я понимаю твои сомнения, поэтому больше не буду настаивать. У нас есть время. Совсем скоро ты убедишься, что мои чувства к тебе не прихоть и не игра. Отбор закончится, и мы, наконец, будем вместе. Нам никто не помешает.
Пусть Пятиликий будет милостив, прошептала я.
У нашего крыла нас встречал недовольный господин Ферио.
Вы задержались, Ваше Высочество, посетовал он, наблюдая за тем, как принц помогает мне выйти из коляски.
Это полностью моя вина. Я никак не мог расстаться с леди Норде. Мы чудесно провели время и даже прогулялись в королевском парке, не так ли?
Да. Это было чудесно, подтвердила я, останавливаясь рядом.
Я рад, что вы хорошо провели время. Леди Норде, вам стоит вернуться в свои покои.
Разумеется. Спасибо за чудесный день, Ваше Высочество.
Я присела перед принцем в реверансе.
Буду считать минуты до нашей следующей встречи, леди Норде, отозвался он.
Слава Пятиликому, я никого не встретила, пока пересекала холл и поднималась по лестнице. Ни одна из конкуренток не преграждала мне путь, поэтому я смогла беспрепятственно попасть в свои покои.
Стоило двери закрыться, и я зашвырнула зонтик куда-то в угол. Следом за ним в сторону полетели шляпка и кружевные перчатки. Туфельки я сбросила у самой кровати. Раскинув руки в стороны, рухнула на покрывало лицом вниз и громко закричала, радуясь, что перина заглушает звуки. Не до конца, но хотя бы так.
Я так понимаю, свидание с принцем прошло очень весело, послышался рядом со мной мужской голос.
Я дернулась от неожиданности и попыталась вскочить, но запуталась в юбках и упала на пол. Только тогда нашла взглядом эшш Ашхара, который, ничуть не стесняясь, развалился в кресле.
Как ты здесь оказался?
Клянусь, еще пару минут назад его здесь не было. Уж кого-кого, а дракона, даже в человеческом обличии, я бы в своей спальне точно заметила.
Добрый день, леди Норде, зло усмехнулся он, смерив меня холодным взглядом, от которого мне почему-то стало жарко.
А ты уверен, что он добрый? продолжая сидеть на полу, поинтересовалась я. Что ты забыл в моих покоях в это время суток, да еще в таком виде?
Надо заметить, выглядел эшш Ашхар не очень хорошо. И это мягко сказано. Он был бледным, осунувшимся, с заострившимися скулами. В сверкающих изумрудами глазах полыхала злость, а светлые волосы сосульками падали на лицо, придавая ему немного жутковатый вид.
Из одежды на нем обнаружились лишь брюки и светлая, расстегнутая практически до самого низа, рубашка, в глубоком вырезе которой виднелась обнаженная кожа и кусок ужасного шрама, природу которого я уже знала. А еще я отчетливо видела крохотные чешуйки, которые то появлялись, то исчезали на его теле.
Короче говоря, наряд дракона смотрелся весьма фривольно, и я боялась даже подумать, что будет, если кто-то застукает нас здесь и сейчас.
Прошу прощения, леди Норде, не мог дождаться ночи, чтобы посетить твою спальню, ехидно заявил он, продолжая исподлобья изучать меня.
Звучало очень провокационно. И от этого щеки заполыхали еще ярче. Я изо всех сил старалась не вспоминать тот сон в подземелье. Очень! Но каждый раз, когда мы оставались наедине, картинки из него вновь и вновь вставали перед глазами.
Ты хоть представляешь, что будет, если сюда кто-нибудь зайдет?
Не зайдет.
Откуда такая уверенность? фыркнула я.
Тяжело поднявшись, я выпрямилась во весь рост и сдула с лица непослушную прядь.
Ты принимаешь меня за идиота? Я позаботился о том, чтобы сюда никто не зашел и не смог подслушать наши разговоры. Кстати, у тебя тут два новых проклятия нашлись. Я их уничтожил. Кому-то ты сильно не нравишься.
Всем, мрачно припечатала я, абсолютно не удивившись таким новостям. Особенно после того, как принц решил меня наградить вместе с другими победительницами. Сильные хоть проклятия были?
Да так, ничего особенного. Головные боли, небольшое отравление и кишечные колики.
Чудно.
Ну и как прошел ваш обед с принцем? ядовито улыбнулся дракон, с неожиданной легкостью встав с кресла.
Сделал два шага вперед, и вот он уже рядом, нависает, подавляя меня, и испепеляет взглядом. Вдруг подумалось, что сейчас с эшш Ашхаром я испытываю гораздо больше эмоций, чем совсем недавно с принцем.
Ты не мог бы отойти? попросила я.
Отойти? Ты хочешь, чтобы я отошел, Шер-р-р-ри? прорычал он, вызывая целый табун мурашек по телу.
Совершенно растерявшись, я тяжело сглотнула.
Хочу.
А еще мне жуть как хотелось оттолкнуть от себя мужчину. Только для этого требовалось коснуться его груди.
«Ткань рубашки такая тонкая, да еще этот глубокий вырез»
У меня даже пальцы зазудели!
Неужели? А чего еще ты хочешь?
Чтобы ты объяснил, что происходит. Я абсолютно ничего не понимаю!
Одно едва уловимое движение вперед, и расстояние между нами сократилось до минимума. Эшш Ашхар внезапно провел носом возле моего лица, жадно вдыхая запах.
Ты помнишь, о чем мы договаривались, Ше-р-р-ри?
Крепкие руки легли на мои плечи и, скользнув вниз, сжали мои ладони.
Холод. От дракона шел холод. Я чувствовала его даже через ткань платья. Но он был каким-то странным: обжигал, заставлял меня саму пылать от неизведанных ощущений.
О чем именно? с трудом прошептала я, продолжая смотреть ему прямо в глаза и утопая в этой холодной зелени. Мы о многом договаривались.
Что ты ведешь себя как воспитанная девушка, охотно подсказал эшш Ашхар, и в его голосе проскользнули металлические нотки. И не совершаешь ошибок, которые могут помешать нам.
И какую же ошибку я, по-твоему, совершила?
Ты целовалась с ним, Шерри. С Асджером. Ты позволила ему поцеловать себя! прошипел дракон, все сильнее стискивая мои плечи.
А я вместо того, чтобы испугаться, лишь выше вздернула подбородок и смело встретила его разъяренный взгляд.
Кто я такая, чтобы что-то позволять или запрещать принцу? Ты серьезно думаешь, будто он спрашивал меня об этом?
Пламя в глазах дракона немного стихло. Но лишь совсем чуть-чуть.
Я же просил тебя не влюблять в себя принца, уже спокойнее напомнил эшш Ашхар.
Ты бы еще рассказал, как это сделать. Он сам решил, что влюблен в меня.
А ты? Ты любишь его?
«И вот чего он привязался? Какое ему дело до моих чувств?»
Я хочу закончить весь этот фарс! Хочу вернуться к своей семье! Хочу быть свободной от всего этого. Такой ответ тебя устроит?
Нет. Ты любишь принца? продолжал настаивать дракон, притягивая меня к себе все ближе и ближе.
Меня все сильнее обволакивал его холод. Как и аромат тела, такой терпкий, вкусный, с нотками льда и снега. Удивительный контраст, особенно сейчас, в такую жару.
Нет. Не переживай так, я помню условия нашей сделки. Ты даришь мне свободу, а я я помогаю тебе вернуть сердце.
Наконец-то подействовало. Услышав мои слова, эшш Ашхар дернулся и ослабил хватку. А потом сощурился и криво усмехнулся.
Следовало догадаться, что она тебе расскажет, заметил он, убирая руки и отступая.
Кто?
Как ни странно, но лишившись его объятий, я сразу почувствовала себя не знаю, одинокой, наверное. Никогда бы не подумала, но рядом с драконом мне было на удивление тепло и надежно. Особенно если учесть, что этого мужчину я ненавидела в течение долгих лет, считая врагом, виновным в казни отца и смерти матери.
Сила, пояснил эшш Ашхар, отступая назад к креслу.
Кстати, двигался он с трудом и даже слегка покачивался. Было видно, как тяжело ему шевелиться, ходить и даже дышать. И все из-за меня. Точнее из-за моей силы, которую ему пришлось хранить в себе.
Сила? Я шагнула следом. Значит, это правда? Что всем управляет Сила, а не то, что мы думаем.
Произнести вслух утверждение о том, что Пятиликий, грозный бог, которого все так боялись, всего лишь фикция, я не смогла. Банально опасалась.
Сейчас не время и не место это обсуждать, леди Норде, сухо отозвался дракон, возвращаясь в кресло.
Тяжело опустившись, он закрыл глаза и шумно вздохнул.
Леди Норде? криво усмехнулась я, останавливаясь напротив него и скрещивая руки на груди. Снова леди Норде? Совсем недавно ты называл меня иначе.
Дракон медленно поднял веки, и я снова утонула в ярком изумруде его глаз. Даже невольно дыхание задержала, словно перед прыжком в воду.
Знаешь, у меня складывается такое впечатление, будто ты меня провоцируешь, протянул инквизитор.
Я просто устала ничего не знать.
Порой незнание предпочтительнее. Ты уверена, что хочешь в это вмешиваться? Как же тогда спокойная и размеренная жизнь вдали от придворных интриг и мирового заговора?
А ты уверен, что я до сих пор еще не вмешалась? печально поинтересовалась я.
Эшш Ашхар ответил не сразу. Сначала мы секунд тридцать играли в гляделки. Правда, с победителем так и не определились. Как-то так вышло, что мы одновременно отвернулись, прерывая контакт.
Нужно отдать тебе силу, сообщил дракон.
Хорошо, с готовностью согласилась я и деловито уточнила: Где, когда, как? Можем и сейчас. Или для этого нужен господин Гадбрант?
Сейчас не можем. Да, нужен господин Гадбрант. Кроме того, ты не готова.
Мне надо как-то по-особенному подготовиться?
Я отошла к окну. Не то чтобы жаждала насладиться видом на королевский сад, каким бы прекрасным он ни выглядел, просто испытывала потребность делать хоть что-нибудь, а не просто стоять рядом с драконом, улавливая исходящий от него холод и вдыхая тонкий аромат туалетной воды. Уж лучше, застыв у распахнутого окна, наслаждаться ветерком и вдыхать запахи цветов.
Да, тебе надо принять специальный состав. Я принес.
Судя по глухому звуку, который раздался в тишине, это было нечто маленькое и стеклянное. И теперь оно стояло на журнальном столике.
И как часто мне его придется пить? Или это разовый прием? спокойно спросила я, продолжая стоять к нему спиной.
Каждые три часа по одному глотку. Всего три приема.
Выходит, мне снова ждать вас после полуночи?
Выходит так.
А ты выдержишь? Я медленно повернулась к дракону. Дотерпишь до полуночи? Честно говоря, выглядишь ты сейчас неважно.
Ответом мне стала знакомая кривая ухмылка.
Волнуешься за меня Шерри?
Я не смогла сдержать улыбку.
Я ведь спасла тебя в подземелье. Не хотелось бы, чтобы мои труды оказались напрасны, и ты умер от моей собственной магии.
Да, было бы досадно, согласился дракон, продолжая с улыбкой меня рассматривать.
И я снова поймала себя на мысли, что с ним мне намного легче, чем с принцем. Может, это из-за того, что с эшш Ашхаром не требовалось притворяться и играть роль. Я могла быть собой.