Ей хватило двух могучих прыжков, чтобы добраться до барона, на втором она уже прыгнула на него. Скорость, умноженная на массу, сделала своё дело, удержаться на ногах мужчина не смог, свалился за стол и пропал из поля моей видимости. Твою ж мать, не хватало еще, чтобы моя служба с трупа аристократа началась. Только сейчас весь зал опомнился, начали вскакивать воины, которые сидели рядом с говоруном, видимо из его дружины, выхватили мечи, только сделать ничего не успели, мэрки уже подскочили и обнажили сталь, да и мои дружинники тоже не отставали. Видно хватание за оружие тут было в порядке вещей, раз никто сразу успокаивать барона не стал, ждали продолжения веселья, только для всех оказалось неожиданным, что оно так быстро закончится, да ещё и кровью. Мне тоже пришлось вскочить и поспешить к Линде, пока на неё не набросились.
К счастью, барон оказался жив, гархи умные твари, а Линда уже прекрасно понимала, что нельзя убивать людей всех без разбора. Сейчас она держала противника в зубах, точнее его шею, из которой вытекала кровь. Моя питомица косилась на меня, ожидая команды, ей достаточно было сомкнуть челюсти и жизнь этого недоумка оборвётся, трудно жить без головы. Величие барона сразу куда-то улетучилось, он был бледен, на лбу выступила испарина, он замер, не решаясь атаковать хищника.
Пусти его, приказал я гарху, приказ она выполнила сразу.
Отходить от столпившихся вокруг людей не стала, оскалила зубы и замерла рядом.
Ты, как я посмотрю, герой, сказал я барону, который медленно начал подниматься. Зачем напал, не вызвав меня на дуэль? Или тебя в твоём древнем роду так воспитали? И кто из нас после этого жалкое ничтожество?
Что?! Взвизгнул он опять. Я вызываю тебя на
Договорить он не успел, сильный удар сбил его с ног, причём сделал это его отец, который после внушения сыну повернулся ко мне.
Я приношу Вам извинения за несдержанность сына, близость мёртвых земель сказывается, Вы же понимаете, он некромант.
Понимаю, кивнул я, после чего пошёл к своему месту.
Господа, ну что же вы так? Встал со своего места граф, как будто до этого не смотрел на это зрелище. Все мы тут братья по оружию, не стоит бросаться друг на друга.
Линда последовала следом за мной, не забыв рыкнуть на охрану моего оппонента, которая подалась назад и подняла щиты, чтобы отразить возможное нападение. Смешно получилось, когда Линда атаковала некроманта, щенки не побежали следом за ней, а посеменили ко мне, видно в случае опасности так реагируют. Когда я пошёл к барону, они опять последовали за мной, пытаясь угрожающе рычать, мол, давай хозяин, сейчас всех порвём, одни останемся. Я бы, наверно, посмеялся над этой картиной, если бы не ситуация, тут нужно заметить, что даже щенки приготовились к схватке, было видно, как они напряглись, приготовившись к прыжку, и ничего страшного, что они своим невеликим весом просто не смогут опрокинуть взрослого воина в доспехах. Граф встретил меня довольной улыбкой.
Надо же, произнёс он. Первый раз увидел, как гархи атакуют, великолепное зрелище, не зря про них такие слухи ходят. Может, продадите мне парочку щенков? Заплачу любые деньги.
Не продаются, покачал я головой. Да и не сможете Вы их приручить.
Ну, Вы же как-то это сделали, удивлённо сказал аристократ. Значит, и у меня получится, если подскажете, как это сделать.
Я и сам не знаю, развёл я руками. Даже архимаг Рагон пытался приручить, но ничего не выходит. А держать их взаперти смысла нет, Вам же охранники нужны?
Конечно, кивнул граф. Кстати, как они на врагов реагируют, можно их вместе с дружинниками в охранение ставить?
Можно, только они сами по себе будут, но никогда не подпустят чужака к лагерю, так же как и хищное животное.
Что тут скажешь? Пробурчал дворянин. Повезло Вам, раз таких животин смогли отхватить, надёжная защита. Мага им порвать ничего не стоит, по крайней мере, если он к этому не будет готов.
Некромант пришёл в себя после удара, видно сильно отец его приложил. Ему оказала помощь одна из присутствующих лекарок, теперь бузотёр смотрел на меня как на врага народа, да и его отец тоже изредка недобро посматривал. Меня это нисколько не волновало, нечего было нарываться, тогда бы ничего подобного не случилось, но нет, захотелось взрослому мужику самоутвердиться, только цель себе подобрал неподходящую.
Примерно через час гости напились основательно и стали бродить по залу, собираясь в группы по интересам. Меня тоже увлекли молодые аристократы, которые стали расспрашивать о прошлом опыте, когда я с наставником шёл вдоль границы мёртвых земель. Оказалось, что большинство местных вояк даже близко к ней не подходили, хотя были те, кто с помощью архимагов несколько раз проходил той дорогой, которая надолго осталась в моей памяти, а может и навсегда, натерпелся я там страха. Долго разговаривать с аристократами мне не дал архимаг, который позвал меня на приватный разговор. Отказываться я не посмел, не тот человек, да и что тут такого, старик позвал молодого мага побеседовать с глазу на глаз. Мы отошли с ним в угол, чтобы посторонних ушей было поменьше.
Господин барон, начал некромант. Вы же уже были вблизи мёртвых земель, насколько мне известно?
Да, господин архимаг, был.
Что скажете о тех местах?
Ничего хорошего, мерзкое местечко.
Я бы с Вами поспорил, улыбнулся архимаг. А у Вас нет желания посетить мёртвые земли?
Нет, тут же открестился я. Вообще никакого желания.
Почему? Сделал вид, что удивился архимаг. Неужели боитесь?
Боюсь, не стал скрывать я, поэтому лезть туда не имею никакого желания.
Первый раз вижу молодого аристократа, который признаётся, что чего-то боится, очень неожиданно.
Вы смельчаков с собой возьмите, потом посмотрите на них, когда к границе приблизитесь, думаю, что напускная бравада с них быстро слетит. Да и вообще, что я забыл в мёртвых землях?
Это довольно-таки прибыльное мероприятие. Насколько я знаю, Вы с моим коллегой Рагоном плавали на запретные земли, а там не менее опасно.
Ну и что, там со мной наставник был, который в случае чего прикрыл бы, да и выбора у меня тогда не было.
Я бы тоже Вас прикрыл, улыбнулся некромант. А в мёртвых землях мои силы безграничны.
Не примите за укор, осторожно продолжил я, старательно подбирая слова, но если встанет вопрос кому умереть, Вы меня сами и прибьёте.
Думаете, что Ваш наставник так не сделал бы?
Уверен, что нет. Мне кажется, что он сам лучше погибнет, но своего ученика ни за что не подставит.
Вот даже как. Вы это серьёзно, господин барон? Кажется, некромант на самом деле удивился. Я о нём знаю совсем другое, что он просто неадекватный маг, который издевается над своими учениками и не даёт им полностью раскрыть свои возможности.
За четыре года я стал магом шестой ступени, улыбнулся я. Так что все эти разговоры не имеют под собой оснований, да, тренировки у него лютые, но всё идёт на пользу.
Ладно, ладно, поднял руки архимаг, как бы сдаваясь, я Вас понял. Так что насчёт похода, не желаете сходить? Уверяю, это очень прибыльное дело.
Нет, совсем не имею такого желания, отказался я. Я состою на службе императора, да и идти в мёртвые земли, рисковать так сильно своей головой, нет, такие мероприятия пусть без меня проходят. Не вижу смысла продолжать этот разговор.
Зря Вы так, снова улыбнулся старик. Даже не спросили, сколько примерно можно заработать в этом походе. Я могу поговорить с императором и он даст Вам разрешение.
Нет, спасибо за предложение, твёрдо сказал я.
Ну, тогда простите, что отвлёк своей беседой.
Ничего страшного, поклонился я и поспешил к новым знакомым, чтобы этот некромант не стал меня дальше уговаривать.
Какой шустрый старикашка. Рагон мне рассказывал, сколько вот таких самоуверенных некромантов уходили в мёртвые земли, а потом возвращались оттуда нежитью на службе этих самых земель, поэтому лучше воздержаться от таких приключений. То, что он меня с собой позвал неудивительно, просто некроманты и универсалы чувствуют себя на этих землях уверенно. Конечно, можно найти отморозков, согласных туда пойти, по слухам там на самом деле можно неплохо разбогатеть, как и на неизведанном материке, только ещё не было такого случая, чтобы с мёртвых земель возвращалась хотя бы половина отряда.
Мои маги сообщили мне, что пойдут спать, удерживать их тут я не стал, а у меня, если честно, не получилось ещё немного посидеть. Дело в том, что гости напились основательно, поэтому то один то другой стали делать попытки погладить гарха, особенно женщины. Окончательно я понял, что пора идти спать, когда сам граф полез к Линде обниматься, видно гарх не напал на него только потому, что был удивлён таким поведением, иначе беды было бы не миновать. Хорошо, что супруга аристократа вообще не пила, поэтому оттащила супруга в сторону, чтобы тот не трогал хищника. В общем, пошёл я к себе в комнату, хоть отдохну, через пару дней нам нужно выходить в дозор и ночевать в лесу, а в этих местах неизвестно что может прийти на огонёк.
На следующий день граф вновь устроил пьянку, только на этот раз мы провожали воинов и аристократов, на место которых прибыли новые отряды. Сегодня днём подъехало сразу четыре барона, которых на этот рубеж послал император, как и меня. В этот раз я сидеть долго не стал, при первой же возможности смотался к себе в комнату, пока гости не напились. Впрочем, этот вечер прошёл без скандалов, все воины были уставшие, одни из-за долгого пути, а вторые из-за того, что долго пребывали вблизи мёртвых земель, от такого соседства боевой задор как-то пропадает. Радовало, что некромант вместе со своими предложениями тоже должен был уехать, он был тут по собственному желанию, а теперь решил отправиться с убывающими в столицу.
*****
Ваше императорское величество, низко поклонился архимаг, проходя в кабинет главы государства, рад видеть Вас в добром здравии.
Друг мой, воскликнул император, зачем же этот официоз? Говорил же Вам, что наедине можете обращаться ко мне по-простому, да и не стоит лучшему некроманту империи, к тому же пожилому человеку, гнуть спину даже передо мной. Что Вас привело ко мне?
Дело в том, Ваше императорское величество, что я снова хочу отправиться в мёртвые земли. Вы же знаете, что я уже продолжительное время изучаю её природу и пытаюсь найти средства, как убрать эту заразу с Вашей территории, поэтому хочу попросить Вас оказать мне в этом деле содействие.
Что именно Вам нужно? Подобрался император. Мне известно, что Вы на самом деле продвинулись дальше остальных.
Я хочу собрать отряд, причём некромантов возьму тех же, которые были со мной в прошлый раз, ну и неплохо было бы универсала с собой взять.
Рагона? Нахмурился император. Вы же прекрасно знаете, что после того поединка он под Вашей рукой никуда не пойдёт.
Да я уже забыл об этом, слукавил старик. Нет, хочу взять с собой его ученика, если Вы не возражаете.
Так он сейчас другую задачу выполняет, насколько мне известно, нахмурился император. Да и рисковать таким перспективным юношей глупо.
Я обещаю приложить все усилия, защищая его, доверительно сказал архимаг. Только без Вашего приказа он никуда не пойдёт.
Вы далеко собираетесь забраться? Спросил глава государства.
Нет, на этот раз просто побродим по краю и вернёмся.
Хорошо, но чтобы парень вернулся живым. Вам ясно?
Конечно, Ваше императорское величество, некромант низко поклонился.
У старика, беседующего с главой государства на самом деле был поединок с Рагоном. Причиной послужил сын первого, которого универсал сильно покалечил в мёртвых землях. Поединок некромант проиграл, причём Рагон ещё и поиздевался над своим соперником, последние удары наносил не заклинаниями, а просто бил ногами раненого мага на глазах у высших аристократов, такой позор он ему простить не мог.
Глава пятая.
Ваша задача патрулировать вот по этому маршруту, граф водил пальцем по карте под моим внимательным взглядом. Вы, господин барон, в этом деле новичок, поэтому поручаю Вам не самый сложный участок. Вот, посмотрите, тут только в одном месте Вам нужно будет приблизиться к границе мёртвых земель.
Много мертвяков там встречается? Чего нужно опасаться? Героя из себя я строить не собирался, поэтому хотел как можно больше узнать об этой местности от людей, которые тут постоянно живут.
Самое опасное место в нескольких километрах от границы, тут и мёртвые некроманты встречаются, но, как правило, слабые. На ночлег в этом районе лучше не вставать, всякое бывает. Рассчитывайте время так, чтобы к ночи быть от этого места как можно дальше. Ну а вообще, иногда даже к моему городу мертвяки выходят, так что опасность везде подстерегает, внимательными нужно быть. Хорошо, что мёртвые маги так далеко не заходят, чувствуют они себя тут некомфортно.
Понятно, кивнул я, жаль, что некроманта с нами нет.
Что поделаешь? Развёл руки в стороны аристократ. Своего Вам отдать не могу, сам часто в патрули хожу, да и деревенек моих около города гораздо больше, чем там, где Вы будете. Их там всего три, кстати, не забывайте в них забегать, они иногда в осаде по несколько дней сидят за частоколом, ждут помощи.
Мне уже было известно, что деревенские жители сами не спешили с мертвяками в бой ступать, опасались. Легче всех было тем, которые находились недалеко от города, они просто зажигали сигнальные костры и к ним на помощь выезжал крупный отряд, а вот удалённые селения таким похвастать не могли. Был один случай, когда они несколько домов подожгли, чтобы вызвать к себе помощь, слишком много мертвяков тогда сбежалось. Раньше на маршруте нашего будущего патрулирования было целых пять деревень. Одну мертвяки полностью вырезали, пришли вместе с мёртвым некромантом. А жители второй деревни, которая располагалась неподалёку, ушли в более безопасные места в полном составе, как только узнали о случившемся.
Граф, конечно, лукавил, когда говорил, что некроманты с мёртвых земель сюда не приходят. Приходят, да ещё как. Иначе не смогли бы простые мертвяки вырезать целую деревню, расположенную за крепким частоколом. Наставник тоже рассказывал, что некоторые опытные мёртвые маги заходят довольно-таки глубоко вглубь империи, они могут в одиночку целое поселение уничтожить, а потом поднять и увести в мёртвые земли.
На патрулирование мы отправились утром третьего дня. Лекарки остались в крепости, толку от них около мёртвых земель не много, тем более у таких слабых, больше вреда могли нанести. У меня ещё остался в памяти тот случай, когда магессы жизни во время похода ударились в панику и едва солдат до такого же состояния не довели. Хорошо, что наставник быстро привёл воинов в чувства, а вот лекарки успокоились только когда мы покинули границу мёртвых земель, так что в городе рядом с артефактом им будет лучше.
Была у меня мысль оставить им охрану, но граф меня заверил, что никаких проблем в его замке не будет, нападения тут караются смертью, поэтому я взял весь отряд. На самом деле не хотелось бы уменьшать и без того невеликие силы. Когда утром мы приблизились к воротам, к нам подошёл начальник стражи.
Господин барон, доверительно произнёс он, Вы там поосторожнее будьте, у нас два дня назад отряд пропал из двух десятков воинов. Они, конечно, без магов были, но парни бывалые.