Он напрягся, удерживая дрожь, перестал дышать. «Бежать! Срочно!» приказал себе.
Ой, простите! оттолкнула его Амина. Горячо! Что это?
Алек отпрыгнул в сторону и сунул руку в карман, где артефакт сходил с ума и жарил так, словно готов был прожечь дырку в штанах.
Ничего. Фамильная драгоценность.
Я слышала, что у драконов есть артефакты, указывающие на их истинных. Это оно?
В ее взгляде сквозила настороженность.
Нет, ты ошиблась. И вообще, хватит болтать. Пора убираться отсюда.
Согласна, Амина бросилась собирать вещи в заплечный мешок и гасить костер. Алек, вы поможете мне добраться до храма?
Вы хотите выйти замуж за графа? поразился герцог. Он с приятелями так старался ее спасти, а девчонка не оценила порыв.
Нет. Хочу спрятаться там на время, побыть послушницей.
Алек вложил два пальца в рот и резко и пронзительно свистнул. Драгма мгновенно поднялась на ноги. Она уже ожила, взбодрилась, расправила крылья.
Ты справишься с полетом? спросил драконицу герцог. Та моргнула огромным глазом. Тогда не отставай.
Алек выбрался на карниз и мгновенно обернулся драконом. Он покачал крыльями, показывая направление, и ринулся вперед. Все, он сделал все, что мог. Остальное пусть остается в руках судьбы.
Амина недоуменно посмотрела ему вслед. Что за номер? На широкой спине синего ей было бы намного комфортнее, чем на раненой малышке-драгме, которая еще неизвестно, взлетит или упадет.
Но Алек уже скрылся в дымке снегопада, поэтому она повернулась к драконице и с сомнением окинула ее взглядом.
А ты выдержишь меня?
Та коротко вздохнула и присела на задние лапы. Амина забралась на спину, крепко обхватила бока ногами, а шею руками и приготовилась прощаться с жизнью. Драгма взлетела и, болтаясь из стороны в сторону, двинулась к большой горе.
Девушка простонала про себя и взмолилась: «О небеса! Помогите мне выжить! Пожалуйста!»
Больше приключений в воздухе не было. Они втроем благополучно летели к большой пещере. Несмотря на опасную ситуацию, Амина чувствовала настоящий подъем духа. Да, ее судьба неясна, будущее висит на волоске, но неожиданно проснулась дремавшая годами цветочная магия.
Да еще как проснулась!
Амина не ожидала такой мощи. Она тайком несколько раз проверила свою силу. Достаточно было шевельнуть пальцами, как между ними рождались цветы. Перспективы открывались радужные. Цветочницы желанные гостьи во всех домах. Они оформляют сады, выращивают лекарственные растения для знахарей, сами наложением рук лечат людей и драконов.
Теперь она может ни от кого не зависеть, зарабатывать на жизнь магией, и ни брат, ни старый граф ей не указ. Амина с надеждой смотрела вперед.
Вдалеке мелькнул синий дракон, и сердечко девушки затрепетало. Она представила, как появляется на балу под руку с герцогом Вертом, и все кланяются ей в пояс.
Драгма ухнула в воздушную яму, Амина вскрикнула и крепче схватилась за шею драконицы.
«Вот дура, размечталась! всколыхнулся внутренний голос. Нужна ты герцогу, как драгме вторая голова!»
«Но ведь для чего-то Алек меня спас, возразила тут же она. Я же его не просила».
Если рядом будет красавец герцог, который защитит ее от нападок врагов, жизнь будет вдвойне прекрасней.
Уф! воскликнул приятель Алека, заметив их. Наконец-то! А мы уже не чаяли вас увидеть.
Драгма осторожно приземлилась. Амина сошла на землю и огляделась. Здесь будто ничего не изменилось. Костер еще тлел, брат со слугой по-прежнему сидели связанные.
Куда дальше, Алек? спросил второй друг.
Мне надо подумать.
Герцог встряхнул влажными от растаявшего снега волосами, стрельнул синим взглядом и вышел на площадку, прижимая руку к горящему на бедре пятну.
За ним выбежали и друзья. Амина невольно заволновалась.
Что же дальше?
Она может остаться в храме на Утесе Висельников послушницей. Говорят, монахи и жрецы никому не дают в обиду своих жильцов. Но оставались сомнения. Граф Ратбор не случайно выбрал для бракосочетания этот храм. Значит, у него есть связи и преданные люди. Он ее легко там найдет и сделает своей женой.
А что с братом и его преданным псом Гавром делать? Они видели лица спасителей, знают их цель. Как только окажутся на свободе, мгновенно всех сдадут.
«Неужели герцог их убьет?» поежилась Амина.
И как-то жутко стало только от одной мысли, что она станет причиной гибели собственного брата.
«А если напроситься к герцогу в гости? выстрелила в виски мысль. Наверняка у него хорошая охрана, которая не даст меня в обиду».
Девушка вздохнула: и это не выход, а верх непочтительности и наглости. Одно дело мечтать об этом, и совсем другое действовать.
Ты, девка! окликнул ее Тейлор.
Что? Амина встрепенулась. Еще раз назовешь меня девкой, превращу в тлю.
Ох, напугала! брат завертелся, пытаясь выбраться из веревки. Твоя магия спит. Развяжи нас! Немедленно!
Зачем? хохотнула девушка. ты решил, как сайгак, по отвесным склонам пробежаться?
Точно, господин, подал голос Гавр. Нас сюда приволокли эти. Вот пусть сами и везут дальше.
Хочешь, чтобы тебя убили?
Ну, если до сих пор мы живы, значит, хвала небесам! они нас защищают.
Ага! Так тебе, Ваше кучерское Величество, карету так и подали! огрызнулся брат и крикнул Амине: Развяжи, стерва, иначе прибью!
Амина чуть на задохнулась от возмущения. Этот козел еще и командует? Нашел безропотную овцу. Но тут в голове зашевелилась идея.
Я тебя развяжу, но ты откажешься от моего брака с графом Ратбором и позволишь остаться в храме послушницей.
Спятила? У меня долги! заревел Тейлор.
Я помогу тебе их выплатить.
Как?
Просто.
Амина закрыла глаза, протянула вперед руки, но в пещеру вошли драконы.
Собирайтесь, холодно сказал герцог, не глядя на Амину. Повозки готовы.
Повозки? Откуда?
Молчи, женщина! ледяной взгляд молнией ударил в глаза. Тебе слова не давали.
Амина удивленно подняла брови. Что случилось за полчаса отсутствия друзей? В груди так сильно сжался тревожный комок, что она едва вдохнула.
Друзья подхватили связанных брата и Гавра и вышли на площадку. Алек стоял, не двигаясь, показывал на проем, и ждал, пока Амина приблизится.
Куда вы меня везете? спросила она.
Увидишь, коротко ответил он и отвернулся.
Амина вздрогнула. Грубый тон герцога, его нежелание смотреть ей в глаза, вызвали беспокойство.
Глава 7
С лихорадочно бьющимся сердцем девушка вышла на площадку. Повозка стояла прямо у выхода. Пара драгм махала крыльями, удерживая ее в воздухе в шаге от земли.
Садитесь, герцог придерживал дверку кареты.
Не хочу, вдруг почувствовав опасность, попятилась Амина. Не полечу.
Оставайтесь здесь, дёрнул плечом Алек и свистнул.
Драгмы взлетели, повозка взмыла в воздух, едва не зацепив Амину резным углом. Она отпрянула, прижалась к стене.
Вы издеваетесь? взвизгнула девушка.
Нисколько. У вас два выхода: лететь с нами или остаться.
Но я не смогу сама найти дорогу в долину.
Вот и договорились.
Алек был холоден, как зимняя ночь. Его льдистый взгляд замораживал, сковывал движения и мысли. Неужели этот человек показался ей прекрасным, как божество? Неужели! Да он каменный истукан без эмоций и чувств.
Повозка снова опустилась. Теперь Амина уже не капризничала. Она забралась внутрь и села в уголок. Алек запрыгнул следом. Драгмы второй раз взлетели.
Возьмите.
Герцог протянул Амине теплую шубу, она отвернулась. Тогда он просто набросил мех на колени девушки, она спрятала под него руки. Но пальцы сами сжались в кулаки. В уголках глаз закипели слезы.
Полет длился недолго и в полном молчании. Амину сжигала обида. Она не понимала, что могло измениться за полчаса, пока друзья обсуждали ситуацию вне пещеры.
Драгмы приземлились на площади храма на Утесе Висельников. Девушка увидела в окно кареты четыре шпиля дома жрецов, тянувшихся к небу. Их шпицы были украшены статуями драконов основных родов королевства: белого, лунного, синего и бронзового. Лучи солнца касались золоченых гребней, отражались от них и рассыпались вокруг радужным светом.
Амина воспряла духом: все же Алек сдержал свое слово, хотя и не пожелал с ней разговаривать.
Спасибо большое! прошептала она. А что с братом и его слугой?
Герцог бросил на нее стремительный взгляд, но молча вышел из кареты, оставив дверку открытой. Он не подал Амине руку, как полагается джентльмену, не приказал это сделать друзьям. Просто спрыгнул и скрылся из глаз.
Она несколько секунд подождала и сама спустилась по ступенькам, путаясь в длинном бальном платье и плаще.
Амина огляделась и удивленно подняла брови: храм находился высоко. Он задней стеной прижимался к горе, и к нему вели широкие ступени. Цветочница стояла внизу на большой и абсолютно голой площади. Ни деревьев, ни кустов, ни людей! Только неровная каменная кладка, припорошенная снегом, покрывала землю.
Девушка сразу представила, какой разведет здесь сад, если ее возьмут послушницей, и взбодрилась. Ну, не хочет герцог приглашать ее к себе в гости, не желает с ней разговаривать, что ж, скатертью дорога. Ей и в храме будет хорошо.
Но куда пропали все люди?
Драгмы косились лиловыми глазами, взлетали и опускались, словно не знали, что дальше делать. Они были такими же брошенными и одинокими на этой большой площади, как Амина.
Простите, дорогие, Амина погладила ближайшую драгму по горбатому носу. Драконица выпустила струйку пара и прикрыла глаза веками от наслаждения. Потерпите, за вами скоро придут.
Она пошла по многочисленным следам, которые вели к лестнице, поднялась по ней, все еще удивляясь, что никого нет. Но стоило только оказаться на верхней ступеньке, как открылась совсем другая картина. То, что не видно было снизу, сейчас вызывало удивление.
Во дворе неожиданно было многолюдно. Суетились слуги, сновали по своим делам послушники. Жрецы в белых одеждах стояли у входа в храм и явно кого-то ждали.
«Неужели встречают меня?» вспыхнула от радости Амина, удивленная такому приему.
Грудь наполнилось теплом и благодарностью к суровому герцогу, который, несмотря на злобный вид, обладал широкой душой и щедрым сердцем.
Ее сразу заметили, бросились к ней с распростертыми руками.
Госпожа, вот и вы! воскликнул седобородый жрец. Мы вас так ждали! Так ждали!
Меня? Зачем? А-а-а, герцог Верт вам уже рассказал обо мне? зарделась смущенная Амина. А где Его сиятельство?
Она огляделась и вздрогнула: ей почудилось, что за жрецами стоит Тейлора. Вот он прошмыгнул в храм и исчез.
«Нет, не может быть! успокаивала она себя, пока в сопровождении жрецов шла к дверям. Алек же связал его».
Но радость вдруг отступила, воодушевление в предвкушении новой счастливой жизни погасло. Теперь все стало казаться странным: и поведение герцога, и то, что ее оставили одну на площади, и то, что брат разгуливает на свободе.
Высокие двери, окованные железом и украшенные резными фигурками и сценками храмовой жизни, распахнулись. Внутри ее ждал герцог Верт. Он протянул девушке ладонь в перчатке и низко поклонился.
Что происходит? спросила Амина, миг подумала, но оперлась на его руку.
Скоро узнаете, коротко ответил Алек. Прошу сюда.
Мечта начинала сбываться. Нет, не на бал вел ее сейчас герцог, но торжественная обстановка намекала на что-то важное, отчего волнением стягивалось горло и сердце трепетало, как встревоженная птичка.
«Неужели он хочет жениться на мне? вспыхнула неожиданная мысль. Как благородно!»
«Нет, не может быть!» тут же отогнала ее Амина.
Хотелось обдумать ситуацию, но запах благовоний кружил голову, туманил мозги, лишал возможности просчитывать варианты и анализировать.
Алек шел не спеша и вел ее мимо плакальниц, усыпальниц, саркофагов, подсвечников и колонн. Амина неожиданно успокоилась и даже получила удовольствие от шествия и внимания к своей персоне.
Наконец она увидела в глубине храма богато украшенный алтарь. К нему и направлял ее Алек. Здесь толпилась группа жрецов. Они сливались воедино и казались одним большим многоруким и многоголовым белым монстром. И между ними крутилось что-то мелкое и черное. Амина никак не могла разглядеть, что это. Картинка ускользала, не имела четкости.
Госпожа, позвольте ваш плащ, сказал кто-то сзади.
Девушка, не гладя, скинула его с плеч. В храме было жарко и душно, словно одновременно зажгли несколько каминов. Она почувствовала, как на голову ей надевают тяжелый убор.
Зачем это?
Так надо, глухо, словно из подвала, донесся голос герцога.
А в нем Амина уловила дрожь и напряжение, но не встревожилась, сейчас ей было хорошо и даже весело.
Отлично, а дальше, что? радостно спросила она и сжала локоть Алека.
И тут толпа жрецов расступилась, и перед Аминой появился во всей красе граф Ратбор, потирающий руки.
Герцог толкнул девушку к старику.
Граф, я выполнил свое обещание, высоко под своды взлетели предательские слова. Она ваша!
Часть 2
Глава 1
Амина стояла в своем маленьком дворике, любовалась кустом роз. Алые бутоны наконец-то готовы были раскрыться. Она долго лелеяла чахлый росток, который вывела с помощью едва живой магии, и теперь боялась на него даже дышать.
Давай миленький, давай! умоляла она цветок.
От его силы и здоровья зависела жизнь девушки. Она надеялась, что пользы от магии будет больше, чем от ее тела, и граф забудет наконец о ней, как о жене.
Увы.
Госпожа, из флигеля выглянула служанка Ненси. Распорядитель дворца собирает всех жен.
Опять? простонала Амина. Граф же был в столице.
Он недавно вернулся, госпожа.
О небеса!
Он прилетел с гостями.
С кем?
Амина от удивления пролила на себя воду из лейки и обернулась.
Но Ненси уже скрылась из глаз, будто сбежала. Недовольство Амины всегда выплескивалось на лакеев. Но и хозяйку можно было понять: эти приглашения на встречу с графом сводили с ума.
* * *
Церемонию бракосочетания Амина почти не помнила. Предательство герцога, который показался сначала ей ангелом, сошедшим с небес, потрясло до глубины души.
«Как же так? терзал голову вопрос. Неужели он спасал меня только для того, чтобы передать графу? Но мог тогда и не дергаться. Братец сам бы меня привез непременно».
Странное поведение герцога Верта сводило с ума. Еще и благовония душили, отключали сознание.
Жрецы пели песнопения, ходили кругами, водили за собой ее, привязанную длинными лентами к графу. Старик радостно верещал, норовя прижаться к ней то боком, то хвостом, но слов девушка не понимала. Она взглядом искала Алека и его друзей, а все расплывалось перед глазами, как в тумане.
Зато Тейлор крутился волчком, стараясь угодить Ратбору. Амина бросила взгляд на высокие двери, примериваясь, получится ли убежать, но их охранял свирепый Гавр. Безысходность и отчаяние терзали душу девушки, хотелось плакать, но слез не было. Хотелось заткнуть поганые рты врагов горькой полынью, но магия опять не работала.
«Бракованная со всех сторон, горько думала о себе Амина. Значит, такова моя судьба».
Под конец церемонии цветочница отключилась и очнулась от тряски. Она полулежала в карете, которая прыгала на ухабах каменистой дороги. Девушка приподнялась, но движение отозвалось резкой болью в голове. Она застонала.
Дверь в крыше кареты приоткрылась, и внутрь заглянул Тейлор.
Что, красотка, допрыгалась? он замахнулся, но остановил кулак буквально в одном пальце от ее лица. Из-за тебя граф мне не хочет платить оговоренную сумму.
Да пошел ты!
Амина устало откинулась на подушки. Теперь ей было все равно. Равнодушие навалилось каменной плитой на грудь, не давало дышать. Какая разница, где она будет жить, что есть и делать? Жизнь катится в тартарары, а вместе с ней и всякое желание. Одно радует: она теперь не будет видеть мерзкого лица братца. Хорошо, что она не успела рассказать ему о проснувшейся магии.