Остальные промолчали. Они знали, сколько шума наделал изувеченный тан восточных англов, и помнили его почти триумфальное путешествие, когда он, опережая армию, останавливался во всех деревнях подряд и рассказывал керлам об участи, которую уготовили враги им и их женщинам.
Что толку от этих стычек? уныло спросил король Элла.
Катред наморщил лицо, подсчитывая:
Не задержали. Перебили мало. Заставили их сплотиться. Может быть, даже закалили. Их все равно восемь тысяч.
Мы можем собрать в округе половину от этого числа, возразил архидиакон Эркенберт. Мы не восточные англы. В самом Эофорвике живет две тысячи пригодных к ратному делу мужчин. И мы сильны поддержкой небесного воинства.
Вряд ли нам этого хватит, медленно проговорил Катред. Даже если нас будет три к двум, это только выглядит красиво. В бою на равнине получится один к одному. У нас есть воины, ничуть не уступающие викингам, но их мало. Если выйдем за стены, обязательно проиграем.
Значит, не выступим?
Будем держать оборону. Им придется лезть на стены.
Они разорят наши владения! возопил Эркенберт. Вырежут скот, заберут в полон молодежь, вырубят фруктовые сады! Сожгут урожай! Хуже того, до Михайлова дня не будет никакого оброка с церковных земель. Никто еще не заплатил. Деревенские и так прячут деньги в чулках и кубышках, а если увидят, что власть прячется за стеной и не защищает их от грабителей, согласятся ли они платить? Он театрально простер руки. Случится неслыханное бедствие! Все Божьи обители в Нортумбрии разорятся, и слугам Господа придется голодать!
Не проголодаются, если лишатся годовой ренты, проворчал Катред. Из прошлогодней сколько вы припрятали в монастыре?
Есть другой выход, произнес Элла. Мы можем заключить с Рагнарссонами мир. Предложим дань, скажем, это вира за их отца. Выкуп должен быть крупным, чтобы они соблазнились. На каждого викинга в Нортумбрии приходится десять дворов. Десять крестьянских хозяйств в состоянии откупиться от карла. Десять танских хозяйств могут откупиться от одного знатного. Может, кто-то и не захочет, но, если сделаем предложение публично, нас поддержит большинство и заткнет несогласных. Будем просить перемирия на год. Они непременно вернутся, но за этот год мы натаскаем всех, кто способен держать оружие, и они выстоят хоть против Ивара Бескостного, хоть против самого дьявола. Тогда, пожалуй, и выйдет три к двум как думаешь, Катред? Да если и один к одному, все равно у нас будут шансы на победу.
Здоровяк озадаченно крякнул:
Смело сказано, повелитель, и замысел недурен. Мне по душе. Вот только Он распустил поясной кошель и вытряхнул содержимое на ладонь. Посмотри на эту дрянь. Я продал коня, когда был на юге, и получил лишь несколько приличных серебряных пенни. Остальное подделка со здешнего архиепископского монетного двора; в основном свинец, если не медь. Не знаю, куда подевалось серебро, у нас его прежде было полно. В последние двадцать лет по всему северу его все меньше и меньше. У нас-то архиепископские деньги в ходу, но южане их не берут, и приходится расплачиваться товарами. Неприятельская армия эти деньги не примет, уж будь уверен. А медовыми сотами да зерном от нее не откупишься.
Надо найти то, что придется по нраву викингам, сказал Элла. У Церкви должны быть запасы золота и серебра
Хочешь умаслить викингов церковными сокровищами? задохнулся от возмущения Эркенберт. Вместо того, чтобы двинуться на них ратью, как велит христианский долг? Твои слова кощунственны, губительны для Церкви! Когда крестьянин крадет серебряную тарелку из малейшей Божьей обители, с него спускают шкуру и приколачивают к церковным воротам! А то, что предлагаешь ты, в тысячу раз хуже.
Лишь помышляя об этом, ты уже подвергаешь опасности свою бессмертную душу! пылко добавил архиепископ.
Эркенберт прошипел, как гадюка:
Не для того мы сделали тебя королем
И снова загремел голос хеймнара Вульфгара:
Вы что, позабыли, с кем имеете дело?! Это не люди, а исчадия ада все до единого. С ними не договориться. Мы не можем терпеть их присутствие месяцами, необходимо уничтожить На бледных губах показалась пена, и Вульфгар приподнял плечо, чтобы стереть ее, но тут же бессильно уронил культю. Язычники не люди, господин мой король. У них нет души.
«Полгода назад, подумал Элла, я повел бы войска Нортумбрии в бой. Они ждут такого приказа. Если я распоряжусь иначе, во мне разочаруются. Никто не пойдет за трусом. Эркенберт сказал понятнее некуда: если я не сражусь, попы вернут на трон простофилю Озберта, он все еще прячется где-то на севере. Этот благородный дурак покорно отправится воевать. Но Эдмунд показал, что бывает, когда сражаешься на ровной местности, пусть даже застал противника врасплох. Я проиграю, воюя на прежний манер. Никаких сомнений, что мы потерпим поражение, а я погибну. Надо предпринять что-то другое. То, с чем согласится Эркенберт. Но он не пойдет на открытую уплату дани».
Элла заговорил с внезапной решимостью и королевской властностью:
Мы постараемся выдержать осаду и измотать противника. Катред, проверь укрепления и запасы продовольствия, избавься от бесполезных ртов. Господин архиепископ, я слышал, в твоей библиотеке есть ученые римские книги и там рассказывается о военном деле, особенно насчет осады. Взгляни, не помогут ли они справиться с викингами.
Он ушел со стены, сопровождаемый Катредом и вельможами помельче. Двое крепких трэллов унесли по каменной лестнице носилки с Вульфгаром.
Тан восточных англов прав, шепнул своему архиепископу Эркенберт. Мы должны прогнать язычников, пока они не лишили нас ренты и не испортили наших трэллов, а то и ноблей. Я знаю, что некоторые соблазнятся и вообразят, будто обойдутся без нас.
Поищи Вегеция, ответил Вульфхер. Книга называется «De re militari». Не знал, что наш повелитель настолько учен.
* * *
Он в кузнице уже четыре дня, заметил Бранд.
Небольшая компания он сам, а также Торвин, Хунд и Ингульф, учитель Хунда, стояла в нескольких шагах от пламеневшего горна. Викинги нашли эту кузницу, полную угля, в деревушке Осбалдвик, в нескольких милях от Йорка. Шеф немедленно завладел ею и потребовал срочно предоставить ему людей, железо и топливо. Четверо смотрели на него через распахнутые настежь двери.
Четыре дня, повторил Бранд. Он почти не ел. И не спал, пока люди не возмутились: пусть-де он сам не ложится, но им-то надо. Заставили его прекратить ковку на несколько ночных часов.
Не сказать, чтобы это сильно ему повредило, заметил Хунд.
Действительно: его друг, в котором он все еще видел мальчика, отрока, разительно переменился за лето. Он не был широк в кости и этим не отвечал суровым стандартам Великой армии, где преобладал рослый народ. Но не было у юноши и малой толики лишней плоти.
Шеф разделся до пояса, несмотря на обычный для английского октября резкий ветер. Когда он ходил вокруг горна, выковывая что-то мелкое и сложное, и брал раскаленный металл клещами, отрывисто наказывая помощнику-англичанину с железным ошейником, чтобы посильнее раздувал мехи, его мускулы перекатывались под кожей, как шары. Рывок, в бадье шипит металл, из огня извлекается очередная болванка. В багровом свете он казался не человеком, а древней бронзовой статуей.
За тем исключением, что он не обладал красотой античной статуи. Пустая правая глазница казалась гнилостной впадиной даже в тусклом свете горна. На спине отчетливо виднелись рубцы от порки. Многие в армии носили позорные отметины трэлла, но немногие решались выставлять их напоказ.
Телесного вреда, возможно, нет, ответил Торвин, но за рассудок не ручаюсь. Знаешь, что сказано в «Песни о Вёлунде»? «Сидит он, не спит он, все молотом бьет скоро скует он для Нидуда ковы»[18]. Не знаю, что за мудреную штуковину задумал наш друг или тот, для кого он ее делает. Я надеюсь, что Шефу повезет больше, чем Вёлунду, и он преуспеет в своих сокровенных чаяниях.
Чем же он занимался четыре дня? сменил тему Ингульф.
Начал вот с этого. Торвин поднял шлем.
Шлем выглядел диковинно. Он был слишком велик и имел форму луковицы, как голова огромного насекомого. Вокруг шел обод, заточенный спереди до бритвенной остроты. Защитная планка для носа переходила в решетку, прикрывавшую щеки. Сзади раструбом расширялась металлическая пластина, защищавшая шею.
Самой удивительной оказалась изнанка кожаная подкладка, крепившаяся ремешками. Если надеть такой шлем, то подкладка плотно обхватит голову, но металл ее не коснется. Вся конструкция удерживалась на месте широким ремнем с застежкой.
В жизни не видел ничего подобного, сказал Бранд. Если ударить по металлу, то череп останется цел. Но лучше, конечно, без этого обойтись.
Пока они разговаривали, грохот в кузнице стих и стало видно, как Шеф старательно соединяет мелкие фрагменты. И вот он подошел весь в поту, улыбаясь до ушей.
Бранд повысил голос:
Я тут толкую, о юный побудчик-воинов-раньше-времени, что если избегать ударов, то и шлем не нужен. А это что у тебя такое, во имя Тора?
Шеф снова осклабился и взял с наковальни странного вида оружие.
Четверо всмотрелись, а он положил изделие тем местом, где дерево соединялось с металлом, на кисть руки и чуть покачал.
И что это будет? осведомился Торвин. Копье-секач? Или топор на пике?
Бородовидный топор, как у смердов-пахарей? предположил Бранд. Не вижу в нем проку.
Шеф взял Бранда за перевязанную руку и осторожно закатал рукав. Затем приложил рядом собственное предплечье.
Хороший из меня мечник? спросил он.
Плохой. Не обучен. Имеются кое-какие способности.
А если меня натаскают, то разве я справлюсь с таким, как ты? Да никогда. Полюбуйся на наши руки. Во сколько раз твоя будет толще в полтора? А то и в два? И ведь я не из слабых. Но иначе сложен, а ты настоящий мечник, и даже больше топорник. Ты размахиваешь оружием, как мальчишка, который сшибает палкой репьи. Мне это не по силам. Сойдись я в бою с воином вроде тебя А это когда-нибудь случится. Может быть, этим воином окажется Мёрдох. Или кто-нибудь хуже.
Все слушавшие молча кивнули.
Вот я и решил уравнять возможности. Смотри, как получается Шеф начал медленно вращать оружием. Можно сделать выпад. Можно рубить с плеча. Можно ударить слева без разворота. Я могу перехватить топор под лезвием и садануть древком. Могу отразить удар с любой стороны. Могу держать двумя руками. Мне не нужен щит. А главное, если бить такой штуковиной, даже у меня получится не хуже, чем у Бранда, и мало кто выживет.
Но руки-то открыты, заметил Бранд.
Шеф подал знак, и англичанин нервно засуетился в кузнице. Он принес еще два металлических предмета. Юноша передал их товарищам.
Это были латные рукавицы с кожей на ладонях и кожаной подбивкой, с длинными металлическими раструбами до половины предплечья. Но самое удивительное открылось после, когда мужчины присмотрелись. Металлические части были подвижны. На каждом пальце было пять пластин, скрепленных между собой маленькими заклепками. Пластины побольше прикрывали костяшки и тыл кисти, но тоже смещались.
Шеф надел рукавицы и медленно сжал кулаки, потом сомкнул и разомкнул пальцы на древке оружия.
Похоже на чешую дракона Фафнира, проговорил Торвин.
Фафнира пырнули в брюхо, снизу. Надеюсь, меня будет труднее убить. Шеф повернулся. Я бы не управился вовремя без помощи Халфи. Он хороший кожевенник правда, медлит с мехами.
Шеф знаком велел англичанину встать на колени и начал спиливать ошейник.
Вы скажете, что бесполезно расковывать раба, все равно моментально изловят и опять закуют. Но я, как стемнеет, выведу Халфи за сторожевые костры, а его хозяин засел в Йорке. Если у парня есть хоть капля ума или везения, он убежит далеко и больше не попадется.
Англичанин поднял глаза, когда Шеф стал осторожно снимать с его горла ковкое железо.
Вы же язычники, опешил он. Священник сказал, что вам неведома милость. Тану отрубили руки и ноги я сам его видел! Как же вы можете отпустить человека, которого держали в рабстве служители Христа?
Шеф заставил Халфи подняться на ноги. До этого юноша говорил по-норвежски, но сейчас ответил по-английски:
Люди, которые искалечили тана, поступили плохо. Но я помолчу о христианах и язычниках, скажу лишь, что злые люди есть везде. А тебе посоветую вот что. Если не знаешь, кому довериться, попробуй обратиться к человеку с амулетом
Он указал на четырех мужчин, которые, слушая его речь, молча приподняли свои серебряные фигурки: Бранд и Торвин молоты, Ингульф и Хунд молодильные яблоки Идун.
Амулеты бывают разные. У Ньёрда лодка, у Тора молот, у Фрейра уд. Я не обещаю, что тебе помогут. Но с тобой будут обращаться как с человеком, а не как с лошадью или телкой.
У тебя нет амулета, заметил Халфи.
Я не знаю, какой носить.
Вокруг будничный гул лагеря перерастал в гам по мере того, как распространялись новости, и воины переходили на крик, общаясь друг с другом. Собравшиеся в кузнице обратили взоры на человека из команды Бранда, который явился с широкой улыбкой в нечесанной бороде.
Снимаемся! воскликнул он. Ярлы, Рагнарссоны и Змеиный Глаз устали выслушивать дозорных, ломать голову и чесать задницу. Завтра идем на приступ! Берегитесь, бабы и девки!
Шеф мрачно посмотрел на воина, не находя в его словах ничего смешного.
Мою девушку звали Годивой, сказал он. Это означает «Божий дар». Он надел латные рукавицы и взмахнул алебардой. Я назову эту штуку «Возмездием трэлла», платой раба, задумчиво проговорил юноша. Настанет день, когда она отомстит за Годиву. И за других девушек.
Глава 2
Когда забрезжило серое утро, Великая армия уже пробиралась узкими улочками в застроенное лачугами предместье Йорка. Все три главных моста через Уз находились под прикрытием стен старой колонии, расположенной на южном берегу реки, но это не смутило опытных корабелов и лесорубов, которых среди викингов хватало. Они снесли несколько хижин, а заодно и стоявшую на отшибе церковь; разжились крупными бревнами и перекинули через реку широкий мост рядом с собственным лагерем. Армия перешла на другой берег и устремилась, подобно селю, к желтым стенам цитадели в центре города. Никто не спешил и не выкрикивал команды. За исключением отрядов, которые остались охранять лагерь, восемь тысяч воинов сосредоточенно продвигались к своей цели.
Они с грохотом шествовали по улицам, и мелкие группы отделялись от общего строя, чтобы вышибить двери или выломать ставни. Шеф с трудом повернул голову, обремененную непривычной тяжестью шлема, и вопросительно посмотрел на Бранда, который мирно вышагивал рядом и разминал только что разбинтованную руку.
Сплошное дурачье, заметил Бранд. Беженцы говорят, что король давно приказал очистить местность: мужчинам укрыться в крепости, всем остальным уйти куда-нибудь в холмы. Но всегда найдутся умники, которые думают, что их беда не коснется.
В подтверждение его слов впереди поднялась суматоха: крики, женский визг, резкий удар. Перешагивая через обломки дверей, из дома вышли четверо. Они ухмылялись; в руках у них корчилась и билась чумазая молодая растрепа. Другие воины, поднимавшиеся на холм, остановились позубоскалить.
Тости, ты не сможешь воевать! Силенок не останется! Охолони, после найдешь себе новую пышку.
Один из мужчин задрал девушке платье, поднял его над головой так, что получился мешок, не давший ей шевельнуть руками и заглушивший вопли. Двое других схватили ее за голые ноги и грубо их раздвинули. Настроение у шагавшей мимо орды переменилось. Люди останавливались посмотреть.