Архип потёр шею, чувствуя, как еще больше потеют его ладони. Раньше мальчик не настолько боялся Бравого, как сейчас. Ведь они не только провалили дело, но еще и хотели отказаться от этого задания, так как поняли, что в этот раз столкнулись не с существом, а человеком. Страшно было представить реакцию Бравого на такое положение вещей.
Там был маг, ее дедушка судя по всему, и он защищал девочку начал издалека волшебник.
И?
Мальчики снова замолчали и ничего не ответили, опустив глаза.
Я не слышу ответа?! спокойствие Бравого кончилось, и он неожиданно отделился от картины, высунувшись половиной тела в сторону парней, так, что почти поравнялся лицом к лицу с Архипом, который вздрогнул от такой неожиданности, столкнувшись со свирепым взглядом рисованного персонажа. Так в чем была проблема, а?! Вы тратите мое терпение!
И Архип от испуга начал говорить все, что приходило в голову:
У девочки был камень перемещений Старик-маг был вооружен, а дом охраняла магическая сигнализация Я только ранил ее И она успела исчезнуть с помощью камня
Богатырь вернулся в картину, продолжая восседать на могучем коне:
Исчезнуть? Как вы могли упустить ее? Насколько я знаю, камень перемещений действует не сразу, никто не может так быстро исчезнуть. Или вы что, стали настолько медлительны, как черепахи, что не могли быстро завершить начатое?
Давай скажи, толкнул локтем Архипа Степа.
Она убрала мое волшебство, вернула обратно в обличье человека
Хм богатырь задумался. И поэтому вы не смогли ее убить?
Архип замялся:
Не совсем
Скажите нам, кто эта девочка? Разве она не человек? спросил наконец Степа то, что мучило обоих.
Что ты хочешь этим сказать? сощурил глаза Бравый, а его богатырский конь под ним фыркнул, вздернув черной гривой.
В ней нет ничего похожего на монстра, на которых мы охотились раньше
Ага, понятно. Причина в том, что вы подумали, что она такая же, как и вы, и струсили ее убить?
Степа снова опустил взгляд.
Так-так, значит все так и есть, как я и думал. Вы болваны, раз считаете себя умнее Отряда по защите от тёмных сил! Зачем я вас посылал?! Нюни разводить? прорычал Бравый, качая головой. Конь под его седлом чуть ли не вставал на дыбы. Затем он вытянул своё копье прямо в сторону мальчишек, коснувшись груди каждого. Вы струсили! Не захотели убивать, думая, что это девочка невинное дитя. Но вот, что я вам скажу, не такая уж она и невинная! Да, она не монстр в прямом смысле этого слова. Это пока. Таких, как эта девчонка, называют антимагами. Знаете, что антимаги делают с нами? Они уничтожают любую магию и волшебство. Это сейчас она маленькая и кажется невинным дитем, но пройдёт время И все мы пострадаем! Уловили суть?! Именно поэтому вы должны были убить ее. Но вы, чертовы болваны, этого не сделали, упустили такой момент! Разжалобились, пожалели ее, но это уже не важно. Я очень зол, очень. Каких трудов нам стоило найти ее! А теперь, мы даже и не знаем, в какую сторону смотреть, чтоб разыскать беглянку.
Мальчики смотрели в пол. Они поняли, как сильно оплошали. Но все-равно равно чувствовали что-то нехорошее в самой цели уничтожения ребенка.
Ну что ж, выдохнул богатырь. Я очень вами недоволен. Теперь вам самим придется расхлебывать своё дерьмо. Даю вам некоторое время, чтобы завершить начатое.
Архип и Степан побледнели, переглянувшись, а богатырь продолжил грозно говорить:
Вы найдете и убьете ее, чего бы это не стоило! Завершите начатое, иначе вам несдобровать!
Но
Никаких «но»! Внешность бывает обманчива. Я уже сказал, что за ее человеческой личиной скрывается могущественное зло для мира магии, для нас с вами. Вы ее пощадили, но она не пощадит вас.
На секунду богатырь успокоился. Его лицо приняло более спокойное выражение.
Я помогу вам, утихомирил Бравый коня. Подключу предсказательницу и своих людей. И сам буду все время следить за ходом дела. А в конечном процессе пришлю вам подмогу, чтобы очередной оплошности не повторилось. Запомните, он снова выставил вперед длинное копье, которое теперь коснулось остриём прямо шеи Архипа, вы должны найти ее. Иначе Эта девочка принесет крах всему миру волшебства, да и вам самим. Она опасна. Это не ребенок, а большее, чем вы думаете. Никакой пощады быть не должно. Усвоили?!
Архип вздрогнул, он не мог спокойно стоять, а его лоб покрылся испариной. Степан смиренно таращился на Бравого и на своего друга, понимая, в какую передрягу они угодили.
Разве вы не сильные волшебники? богатырь убрал свое копье и снова спокойным ровным голосом продолжил. У вас есть мощный дар. С такими способностями не может быть сомнений. Отряд по защите от тёмных сил хорошо заплатит за эту миссию. Вы получите более полумиллиона рублей, хитро улыбнулся он, зная за какие ниточки тянуть. И в будущем, работая на меня, вы станете богаты, очень богаты и сможете удачно устроиться в жизни. Ведь этого желают ваши души?
Волшебники затихли, терзаемые мыслями. Соблазн деньгами был слишком велик, но не настолько, чтобы убивать человека. Однако Бравый обозначил, что это не девочка, а что-то иное, и поэтому друзья стали сомневаться уже во всем.
Начнем поиски завтра. Я дам вам всю необходимую помощь. Вместе мы поймаем и убьём антимага. Понятно?
Мальчики робко кивнули головой.
Я не слышу!
Да, хором ответили они.
Вы все еще не понимаете всей важности этого дела. Но на вас я возлагаю большие надежды. Вы мои бравые помощники. Но мне не хотелось бы, чтобы из-за каких-то соплей и трусости, это задание провалилось. Вы ещё слишком мало видели в этом мире. Он гораздо сложнее и опаснее, чем вы думаете. Не все так просто, как вам кажется. Не все так безобидно. Многое обманчиво. Пусть эта девчонка и кажется обычным ребенком, но это не так, наконец вздохнул он. А теперь бегите спать, завтра еще пообщаемся.
И прекрасная сказочная картина Васнецова засветилась. Она засияла лёгким блеклым светом. Могучий богатырь вернулся в свое истинное положение, подняв руку и опустив копье. Конь тоже замер. И картина обрела свое привычное состояние, застыла в своем первозданном виде, в каком была нарисовала десятилетия назад.
Двое друзей остались в замешательстве.
Что нам теперь делать процедил сквозь зубы Степа, ощущая мурашки по всему телу.
Архип не ответил. Он теперь очень боялся и совсем не понимал, как быть. Одно он точно чувствовал всеми фибрами своей души теперь им не отделаться, и они влипли по самые уши в самое опасное дело, за которое когда-либо брались.
Пойдем, тихо проговорил мальчик, взглянув на часы, что висели на стене гостиной. Те показывали без пятнадцати двенадцать. Утром будем думать.
И оба волшебника вышли из гостиной в темный коридор. Пройдя пол пути, они неожиданно на повороте столкнулись с маленькой фигуркой своей одноклассницы Риты. Оба вздрогнули, как и сама она.
Господи, ну и напугала же ты нас выдохнул Степан, приглаживая свою густую рыжую шевелюру. Что ты тут делаешь?
А вы? Я вышла на кухню попить воды, не спится
Нам тоже не спится, ответил Степан, переминаясь с ноги на ногу и ощущая легкую неловкость от того, что увидел Риту в короткой белой сорочке.
И поэтому вы бродите по коридорам вдвоём, как полуночники? нервно хихикнула она. Или решили готовиться к завтрашнему практическому уроку?
Да, мы обдумывали, в кого превратиться, ответил Архип.
Есть идеи?
Пока не пришли к общему решению.
Думаете Рома что-то плохое вытворит?
Архип засмеялся. Его все еще пробирал озноб, но сейчас уж точно он не боялся своего одноклассника.
Да пусть и так, нам что с того, ответил мальчик.
Мы его не боимся. У него кишка тонка, браво добавил Степан, хотя в его голосе чувствовалась нотка взволнованности.
Я так и думала. Последнее время вы такие странные оба.
И почему же это?
Постоянно чем-то вдвоём занимаетесь, она обхватила себя за плечи, тоже чувствуя ночную прохладу.
Да ничем таким. Все, как и у всех. Замёрзла?
Немного.
Тогда не стоит тебе тут ходить, коридоры на ночь проветриваются, Степа не знал, куда девать свои руки, нервничая в ее присутствии. Он бы с радостью поделился чем угодно, лишь бы согреть девочку.
Рита хитро посмотрела на них, словно видела обоих насквозь:
А вам стоит? Сами дрожите, как осиновые листы.
Нам тоже не стоит, ответил Архип, позевывая. Он слишком устал, чтобы вести беседы.
Говорят в детском доме появился домовой, внезапно, не зная зачем, сказал Степа. И хотя он тоже слишком переутомился, общение с предметом своей симпатии добавляло ему энергии. Зато Архип немного рассердился на друга, из-за болтовни которого приходилось тут стоять лишние минуты.
Слышала, усмехнулась она. Его назначили хранителем тайной библиотеки.
Правда?
Если бы вы хоть раз ходили в тайную библиотеку, то знали бы это.
Мы не любители читать.
А где по-вашему еще можно обрести знания? расхохоталась она.
Ну, не знаю, и Степа тоже улыбнулся. Рита безумно нравилась ему своим умом и живым характером. Он уже достиг того состояния, когда его стал интересовать женский пол, в отличие от Архипа, который пока не так сильно думал об этом.
Мы тогда пойдём, снова попытался закончить беседу Архип.
Давайте, спокойной ночи.
Спокойно ночи, ответил Степан, и оба друга пошли дальше, а Рита выжидающе смотрела им вслед.
Мальчики тихо дошли до своей спальни, слыша где-то вдалеке шаги старой воспитательницы, которая совершала ночной обход, и бегом забрались в свои прохладные кровати.
Рома, который видимо пробудился от звуков, выглянул из-под одеяла, и полусонным шёпотом сказал им:
Чем вы там занимаетесь? он приподнял руку и на кончике его пальца загорелся маленький красно-желтый огонек, похожий на пламя свечи.
Не твоё дело, спи, ответил Архип.
А чего вам не спится? Вы меня разбудили, его лицо освещалось волшебным желтым огоньком, который он воссоздал из своего пальца. Вот расскажу сейчас воспитательнице, что вы разгуливаете по ночам
Только попробуй, прервал его Степан. Жаловаться это плохо.
Ну-ну.
Спи давай. И гаси свой свет.
А то что?
А то ничего, Архип накрылся одеялом, устало положив голову на свою подушку.
Роман тоже улегся, услышав шаги совсем близко от их комнаты, и сомкнул кулак. Комната снова погрузилась во тьму.
Дверь тихонько скрипнула и приоткрылась. Старая воспитательница, дежурившая в эту ночь оглядела спящих. А затем, удостоверившись, что все тихо, удалилась.
Мальчики лежали смирно. Каждый теперь думал о своем. Роман о том, как поймал двух полуночников и почему они куда-то ходили. А Архип и Степан ещё долго не могли сомкнуть глаз из-за осознания, какой груз ответственности лёг на их молодые плечи.
Глава 5. С чего все началось
Год назад.
Вечернее осеннее небо клонилось к закату. Темнело. Холодный ветер завывал, разнося вдоль дорог цветные опавшие листья, то поднимая их вихрем в воздухе, то кружа по земле.
Два тринадцатилетних мальчика шли по парку, кутаясь в свои теплые шарфы, туго намотанные на шею. Одежда на них была не новой, бросались в глаза поношенность курток, которые сидели еще и не совсем по размеру, дешевые джинсы, потертые ботинки и разноцветные вязаные шерстяные шапки. Создавалось впечатление, будто они бедны, а одежда досталась им от кого-то.
Так и было. Мальчики росли в детском доме для волшебников. Им особо не было дела до своего внешнего вида. Куда уж думать об этом, когда мир полон приключений. Они были настоящими сорванцами, которые просто выживали и приспосабливались ко всему, кипя юностью и постоянно находясь в движении. Они наслаждались тем, что имели и на большее не претендовали.
Волшебный дар, проявленный в возрасте семи и восьми лет, который возник неожиданно, как лавина, которая поглощает все на своем пути, лишь добавлял красок в их не всегда веселую жизнь.
Они часто шалили за пределами детского дома и использовали волшебство, несмотря на запреты директора. Шалить было их любимым занятием. Например, превратиться в насекомых и пробраться в какое-нибудь потаенное скрытое место, куда невозможно было попасть никому.
А еще, они любили путешествовать по городу и разным отдаленным местам, где всегда вдоволь нагуливались, пусть даже это и снова нарушало законы директора. Ведь выходить за пределы детского дома было разрешено только к родственникам. Такая родственница у них была. Ее звали тетя Оля, родная сестра покойной матери Архипа.
Они часто прикрывались ей, выходя на свободу чуть ли не через день, хотя на самом деле бывали у тети Оли лишь раз в неделю. Она, конечно, все это знала, но ничего не имела против. Потому что для нее Архип являлся не только единственным любимым племянником, но и в целом ребенком, которого отчасти ей довелось растить с пеленок вместе с сестрой, пока та не умерла.
Степан же всегда ездил за компанию, его без проблем отпускали, потому что у него на этом свете не осталось больше никого. И директор разрешил посещать ему родственницу его друга.
И вот сейчас юные волшебники подходили к ее дому, который находился в часе езды от их детского дома.
Мальчики заметно проголодались, но знали, что у тети Оли в гостях их будет ждать вкусная выпечка, которую она постоянно готовила к их приезду.
Она пекла от души пирожки, булочки, пироги и многое другое. И мальчики каждый раз могли отведать чего-то свежеиспеченного из духовки.
Пройдя дворы нескольких обветшалых пятиэтажек, юные волшебники подошли к подъезду тетиного дома, а затем поднялись на третий этаж, и позвонили в дверь.
Архипушка, сыночек, здравствуй! милым голоском встретила их на пороге тучная женщина в потрепанном махровом халате и зализанными в пучок волосами.
Здравствуйте, тетя Оля, поздоровался также Степан.
Привет, привет, родненькие мои, проходите, ее доброжелательность, несмотря на обстоятельства, всегда согревала их сердца.
Тетя Оля была родной старшей сестрой мамы Архипа и инвалидом второй группы. Из-за дцп и других заболеваний ей не дали опекунство над единственным племянником, и женщина не смогла забрать к себе кровного родственника. Она очень переживала на этот счёт. У нее не было своих детей, жила она бедно и плохо в маленькой квартирке на отшибе города. Она также, как и ее сестра, являлась в прошлом воспитанницей детского дома. Годами работала в цеху для людей с ограниченными возможностями, зарабатывая копейки.
Тем не менее у мальчика больше не осталось родных, поэтому он всегда ценил то, что у него есть тетя, а тетя в свою очередь никогда не бросала своего племянника, по возможности навещала его, принимала у себя в гостях и всячески поддерживала.
Каждую неделю он ездил к ней вместе с другом Степаном, который тоже отчасти полюбил эту странную женщину, относящуюся к нему с добротой.
В квартире у тети Оли было бедно, порой грязно, пахло старой мебелью, животными и чем-то сладким, но она старалась как могла поддерживать быт, хоть и давалось ей это с трудом из-за своих заболеваний. Она обожала животных, но завела лишь маленькую собаку и кота, которым уже перевалило за десять лет.
Вся ее квартира была обставлена множеством растений, словно джунгли. Ей нравилось ухаживать за цветами. Ей вообще нравилось заботиться о ком-то или о чем-то.
Я для вас испекла яблочный пирог, сказала она, пропуская мальчиков внутрь. Старый мохнатый пес неизвестной породы по имени Боря пробрался сбоку нее и кинулся к мальчикам, виляя хвостом и пытаясь дотянуться, чтобы радостно облизать своих званых гостей.