Привет, Борик, улыбнулся Архип, присев на корточки и давая собаке проявить всю свою нежность. Степан также присел рядом, поглаживая старого кобеля по густой немного свалявшейся шерсти. Больше всего мальчикам нравилось видеться с животными, которых в детском доме им нельзя было держать.
Ну, как ты, теть Оль? спросил племянник. Что нового?
Да что нового, отмахнулась она. Ничего. Все, как всегда.
Мальчики сняли куртки, разулись, а тетя Оля, хромая, прошла на кухню, зовя их за собой.
В раковине и на столешницах было полно различной перемытой посуды. Пахло выпечкой и печеными яблоками. Тетя Оля тяжело наклонилась к духовке, проверяя свою стряпню.
У меня к вам дело будет одно, Архипушка. Ты, наверное, не помнишь бабу Зою? Она нас вырастила с твоей мамой, когда работала в детском доме воспитателем. И потом, когда вышла на пенсию, помогала также тебя нянчить, когда ты родился. Но ты ее вряд ли помнишь. Ты был совсем маленький. А сейчас ей уже за восемьдесят, тетя Оля, тяжело пыхтя, прихватками вытащила форму с пирогом и поставила ее на стол.
Давай я помогу?
Нет-нет. Я сама, отдыхайте, вы мои гости.
И мальчики уселись на стулья, а женщина стала разрезать пирог на части. Степан схватил кусок первым и с жадным удовольствием откусил его. У Архипа аппетит был слабее, но он тоже принялся за угощение.
Так вот, продолжила она, давно я о ней ничего не слышала. Уже полгода прошло, а я все дозвониться не могу. Телефон у нее отключен почему-то. Боюсь, вдруг она померла. Но если нет, то хотелось бы узнать, как она поживает.
Как всегда вкусно, заметил Степан.
Спасибо! расцвела женщина.
Выпечка у тети Оли всегда получалась отменной, несмотря на то, что любая готовка давалась ей тяжело из-за своей болезни.
Я хотела попросить вас съездить к бабе Зое. Отвезти ей кое-какие сувениры связала я ей носки и у меня завалялся ненужный плед. Самой мне это тяжко будет, туда надо много идти. Заодно проведаете ее, расскажите мне, почему телефон не работает.
Пробыв еще час у тети Оли, мальчики с пакетом вещей, отправились в дорогу. Они не очень хотели навещать какую-то старушку, но восприняли это как свое очередное приключение. Ведь им нравилось путешествовать, и в будущем они планировали объехать весь мир. Это были их детские мальчишеские мечты, как и у большинства воспитанников, которые проведя годы в детском доме, не хотели оставаться в одном городе, а хотели посмотреть весь мир.
Баба Зоя жила в деревне за городом, куда нужно было добираться сначала микроавтобусом, а потом идти пешком почти три километра. Но мальчишкам такая дорога была нипочем. Это куда лучше, чем сидеть в детском доме в свободный час и умирать от скуки.
И вот их маршрутка уже выехала за черту города и стремительно помчалась по ухабистой дороге вдоль различных поселков и деревень.
Погода стояла промозглая, влажная, голые деревья уже скинули свою золотую листву, которая теперь плотно устилала землю и потемневшую траву.
Спустя сорок минут микроавтобус подъехал к мальчикам остановке. Они вышли и огляделись. Тетя Оля сказала, что до дома бабы Зои путь не близкий, но не более двадцати пяти минут своим ходом. А сам дом находится в конце деревни возле болотистой местности.
Мальчики немного пожалели, что не взяли с собой велосипеды, которые хранили у тети Оли в квартире. Велосипеды были хоть и старые, но ходовые. Они часто катались на них по городу в летние и тёплые деньки, а с наступлением холодов прекратили. И хотя на улице было заметно свежо, а осенний, пробирающий до мурашек ветер, задувал в ворот старых курток мальчишек, они все же лучше доехали бы, чем шли пешком.
Дорога местами была сухой, а местами в лужах с обильной грязью. Архип нёс пакет, перепрыгивая через грязь, чтобы не запачкать свои ботинки, которые потом пришлось бы отмывать. Степа не отставал. Он уже успел несколько раз выругаться из-за того, что в этой деревне не было нормальных условий для человеческих ног, хотя бы какого-то кусочка асфальта.
Деревенька была старой с домами, которым, казалось, уже перевалило за полвека, а то и за сотню лет. Некоторые были заброшенными и утопали в густых зарослях, а некоторые стояли ещё крепкими и в них жили.
Мальчики шли и шли путём, который описала им тетя Оля. По дороге им встретилась пара местных жителей, которые с любопытством обратили на них внимание, но прошли мимо.
Но когда ребята преодолели уже больше половины пути, одна бабушка, сидевшая на скамейке возле своего дома, все же окликнула их:
Куда путь держите, молодцы?
Мы ищем бабу Зою, ответил Архип.
Хм, старушка поправила теплый шерстяной платок на своей голове, и кашлянула. Вид у неё был отстраненный, руки слегка дрожали, а глаза смотрели словно в пустоту. Вы родственники ее что ли?
Не совсем. То есть, мы от тети Оли, которую она вырастила.
Что-то я не припоминаю. Может старая совсем стала.
Так вы ее давно видели? спросил уже Степа.
Видели, кхекнула и улыбнулась бабушка. Я ж слепая. Как я ее видеть могу. Но слышала часто. Зачем вы туда идете?
Хотим повидать, гостинцы передать.
Хм Не ходите туда. Плохим место стало.
Мальчики переглянулись:
В смысле?
Но бабушка не ответила, она как будто не услышала вопроса, тогда Архип повторил:
Что это значит?
То и значит, что место почернело, поплохело. Но я туда больше не хожу, махнула она рукой в сторону леса. Хотя и живу тут недалеко.
Мальчики встревожились. Где-то сбоку от старушки, на потемневший от времени и влаги забор, запрыгнула серая кошка, и прошлась до другого конца, с тихим мяуканьем спрыгнув.
Вот и животные туда не ходят.
Мы не совсем понимаем, о чем вы говорите
Не понимаете, то и понятно. Кто ж тут поймёт.
Мальчики замерли в небольшом ступоре. Архип сдвинул свои тёмные брови, ему совсем не нравились такие загадки. А вид слепой бабушки добавлял неприятного ощущения внутри. Степан же почесал затылок, не зная, что и сказать. У него тоже стало неспокойно на душе.
Баба Зоя сама-то жива? наконец спросил Архип.
Скорее всего да.
Что значит скорее всего?.. уже напряженно спросил Архип.
Я давно о ней не слыхала. Полгода точно. Но я-то понятно. Слепая я, мало, что вижу, только сердцем чувствую
Степан вопросительно посмотрел на друга. Этот разговор был слишком странным и не давал никакой конкретики, а лишь запугивал обоих.
Значит Вы ничего о ней не знаете?
Бабушка пожала плечами и поправила палку-опору, прислоненную к скамье справа от неё.
Мальчики постояли еще несколько секунд:
Спасибо, мы тогда пойдём. До свидания.
Старушка ничего не ответила, лишь пожала плечами, и замолчала, будто ушла в себя. Ее загадочные ответы поселяли сильное волнение в груди мальчиков. Они двинулись вперёд под вой ветра.
Что-то мне перехотелось туда идти, тихо проговорил Степан, обернувшись назад. Бабушка все еще сидела возле своего деревенского дома на скамейке, словно сказочный персонаж на фоне осеннего пейзажа. А вдруг баба Зоя все же померла? Вот уж не хотелось бы мне увидеть такое зрелище.
Надеюсь, что нет.
Они прошли еще пару минут по пустырю к редкому лесу. Им уже перестала нравиться затея наведаться в гости неизвестности. У обоих засосало под ложечкой.
Ветер продолжал глухо задувать со всех сторон, клоня голые ветки деревьев в бок. Где-то вдалеке за спинами мальчишек был слышен лай собак. Казалось там есть жизнь, пусть и глухая, но все же жизнь старой деревни, а впереди не было ничего кроме глуши.
Мы точно туда идём?
Не знаю. Тетя Оля говорила про окраину деревни. Смотри, неожиданно сказал Архип, может это оно? по мере приближения, в просветах между голыми деревьями стало видно какой-то потемневший от времени домик.
Мальчики стремительно обогнули густой лесок, свернув по тропинке, и наконец увидели то, зачем приехали сюда старую темную избушку одиноко стоящую на холмике.
Кажется нашли!
И действительно, перед ними показалась старая избушка. Крыша ее уже покосилась, а забор полностью упал на землю и зарос высокой желтой травой. Дом окружали вековые деревья, кусты и голые яблоньки. Электрический столб также покосился. Казалось, что тут никто не живет, уж больно заброшенным и обветшалым все выглядело. Даже из трубы не шло дыма, что означало бабы Зои тут нет, так как в такую холодную погоду невозможно не прогревать дом. Но где тогда она?
Ее скорее всего тут нет.
А ее это дом вообще? Давай позвоним тете Оле? и Архип достал мобильный телефон, набирая номер. Ало, теть Оль, мы доехали. Стоим перед домом, но тут все глухо. Тишина. Что? Да, сейчас постучим.
И они подошли к избушке, Степан стал заглядывать в пыльные оконца. Света не было видно. Да и дом не отапливался, судя по тому, что дым не валил из трубы.
Тут кажется нет никого Архип еще раз, но уже громче, постучал в деревянную дверь и посмотрел на друга, держа у уха телефон. Затем постучал ещё раз. Никто не отвечает.
Здесь действительно никого, сказал Степан. Тетя Оля сказала что-то по телефону, Архип ответил:
Ну хорошо, вернемся тогда, расспросим. Да. Не знаю, где она может быть позже свяжусь с тобой, и он отключился.
Давай посмотрим, что за домом?
Думаешь?
Надо же найти хоть какие-то признаки жизни бабы Зои.
Признаки жизни Тут их явно нет.
Может она уже съехала отсюда?
И мальчики обогнули избушку из старых бревенчатых стен.
За домом, буквально в пяти метрах простиралась болотистая местность, которая уходила дальше, образовывая лесное широкое болото. Не было слышно ни звука, словно природа замерла и застыла в своём первозданном виде, а вместе с ней и ветер.
Красиво тут, хоть и печально, заметил Степан. Надо сюда созвать художников, пусть нарисуют эти виды. Типичный русский пейзаж, и Степан, нервно хихикнув, изобразил пальцами квадрат, заглядывая внутрь соединенных между собой пальцев, как в окошко, и приглядываясь, какой ракурс смотрелся бы лучше.
Архип в отличие от своего друга был слишком напряжен, ему было совсем не до шуток, он огляделся. Ни души. Тишина вдруг стала такая, что даже не было слышно птиц, хотя, когда они шли по деревне, звуки присутствовали.
Слишком уж тихо, посерьезнел Архип. Тебе так не кажется? Как-то все подозрительно
Но не успел он закончить, как из чащи леса на другой стороне болота прямо из кустов, громко трепеща крыльями, вылетел черный ворон. Он уселся на ветку дерева, и громко каркнув, напугал мальчиков так, что те вздрогнули. Ворон сидел и таращился на них своими чёрными глазёнками.
Ладно, пошли назад, сказал Архип.
Степа обернулся на друга:
Тебе не кажется, что здесь что-то не так?
Кажется.
Странное место.
Ага, Архип натянул потуже свою вязаную шапку на голову. Он не хотел оставаться здесь больше ни минуты. Пойдем отсюда.
И когда ребята двинулись назад, раздался новый «карр» от птицы, а затем какой-то странный скрипучий звук. Мальчики обернулись.
Глава 6. С чего все началось. Лихо Одноглазое
Ты слышал?
Да.
Они застыли, уставившись на лес на другом конце болота, где сидел черный ворон. А затем увидели ниже то, что напугало бы любого человека. За деревьями притаился чей-то крупный темный силуэт. Кто-то, словно наблюдал за ними.
Степа вцепился в Архипа за рукав куртки, не в силах произнести ни слова.
Затем ветви деревьев ещё раз шелохнулись, и еловую ветвь опустила чья-то большая темно-зеленая рука с длинными ногтями.
Мальчики остолбенели. Их взору предстало страшное одноглазое лицо с крючковатым длинным носом, седыми тонкими волосами, свисающими ниже плеч и узким ртом. Неведомое существо было больших размеров не меньше двух метров в высоту. Оно медленно выходило из-за деревьев, хлопая круглым глазом и хитро улыбаясь. На нем была какая-то мешковатая рваная одежда. Руки, шея и лицо это монстра имели грязно-зелёный оттенок под цвет мха и пупыристую кожу, а лицо напоминало лицо старухи.
У мальчиков все обмерло в этот момент. Они застыли, как вкопанные, от ужаса потеряв дар речи.
Архип пошатнулся на ватных ногах. У него пересохло в горле.
Странное чудище, похожее, то ли на какого-то лесного монстра, то ли на высокую уродливую старуху вышло из леса и двигалось прямо через болото на них. Его ноги были похожи на кряги дерева и наполовину утопали в болотистой жиже.
Волшебники попятились, и готовы были уже бежать, как вдруг чудовище с ними заговорило:
В-о-т и го-сти пожа-ло-ва-ли, прохрипел ужасный голос, похожий на скрип дерева.
Архип попятился назад, таща за собой Степана:
Беж-жим!
Они ломанулись, что было сил, подальше от проклятого болота, но не успели и пары метров пробежать, как что-то схватило Степана за ногу. Мальчик закричал, упал наземь и обернулся. Над ним нависла огромная старуха с морщинистым зелёным лицом и длинными тонкими как паутина волосами, в которых запутались мелкие ветки и другой лесной сор.
Ку-да это в-ы?! повторно прохрипело оно, прищурив свой огромный выпуклый глаз.
Такого монстра им никогда не приходилось видеть вживую, хоть они и были волшебниками и понимали, что существа окружают их повсюду.
Архип был дальше, впереди. Он ужасе уставился на обоих. Степан попытался вырвать ногу, но высокое существо крепко держало его могучей когтистой рукой, а он барахтался, словно мышка, которую схватили за хвост.
Ар, помоги! Спаси!
Ку-да это в-ы?! повторно проскрипело оно.
Отпусти! кричал Степан.
Тогда Архип кинулся к другу, попытавшись потянуть его на себя за плечи куртки и капюшона, но споткнулся и упал на попу. Громадное существо резко подняло на него свой глаз.
За-че-м при-шли?
Архип не сразу смог вымолвить:
М..мы искали бабу Зою
Существо застыло, будто обдумывая его слова, а на лице его появилась злорадная улыбка маленького тонкого рта.
Ее у-же зд-есь н-ет.
Отпустите!.. взмолился Степа, который все еще лежал на земле и весь перепачкался грязью.
Монстр вдруг хрипло засмеялся:
Ку-да я вас отпу-щу?.. Вы в м-оей вла-сти. Я убь-ю и съ-ем вас.
И тогда Архип ошеломленно прокричал и отскочил в сторону:
Степа! Превращайся! Иначе нам не убежать!
И Степан, понимая, что никак иначе не выбраться, начал перевоплощение. Волшебство не раз помогало им в жизни, но мальчики ещё никогда за свои тринадцать лет не сталкивались с какими-либо страшными или опасными существами, хотя слышали и читали о них. Однако это чудовище было незнакомо им.
Он замерцал. И чудище отстранилось назад, отпустив его. И теперь вместо Степы на земле оказалась лишь одежда мальчика. А сам он в обличье воробья вылезал из своей тяжелой куртки на свободу.
Мерцание пропало, и монстр удивленно уставился своим огромным страшным глазом на крохотное животное, выбиравшееся из одёжек. Он попытался схватить маленькое создание, ударив костлявой рукой по нему, но промахнулся, а воробушек стремительно ринулся в сторону, вспорхнув в воздух и наконец освободившись.
Архип тем временем уже рванул в сторону, но его тут же безжалостно схватили мощные руки монстра. И тогда он сам замерцал, снова ослепив кошмарное лесное существо.
Он превратился в лисицу, оставив на земле свою прежнюю человеческую одежду, и, что было сил, ринулся на своих четырёх лисьих лапах вперед.
Архип выбрал это животное, лишь потому, что хорошо запомнил его в зоопарке, ему казалось, что в образе четвероногого быстрого зверя ему удастся убежать, но не тут-то было.
Одноглазое чудище схватило его за пышный рыжий хвост и потащило к себе. Лисица взвыла. И тогда Степан в виде воробья попытался накинуться на руку монстра, но тому было хоть бы что. Как если перышко пытается бороться с деревом.
Тогда возникло новое яркое мерцание. И маленький воробушек вдруг увеличился в разы, став большим бурым медведем. Он и сам не понимал, почему выбрал этот образ. Поначалу ему хотелось превратиться в тигра, но он не мог. Ведь чтобы волшебнику это сделать, требовалось хоть раз в жизни увидеть животное своими глазами. А в зоопарке ему довелось хорошо разглядеть вживую лишь медведя.