Ника указала пальцем место, где они находились сейчас. Это была лесная зона, почти не зарисованная никакими символами. Выбор для рытья подземного хода неспроста пал на этот район.
Сегодня надо сделать двадцать километров на север, не удаляясь от барьера. Нам вообще надо обогнуть его на четверть и идти на северо-запад. Она провела пальцем до края карты и дальше.
Так мы что, пойдем по неразведанным местам? удивилась Таша.
Да, придется. Подростки, ради которых мы отправились, находятся почти в тысяче километров от нас. Отец будет вести их и нас навстречу друг другу. Повезет, встретимся на полпути и домой.
Это же как минимум месяц, не скрывая возмущения, произнес Чирок.
Всего месяц, который может изменить нашу жизнь. Мальчишка этот непростой, отец увидел в нем потенциал. Спасем его, возможно, он поможет стать нам сильнее.
Возможно? переспросила Уля.
Да, возможно. Никто не будет заставлять его спасать нас против собственной воли. И вообще, я чувствую, что этот выход для нас всех самый важный. Помните, когда-то все места были неразведанными, а мы совсем мелкими, как этот мальчишка, и ничего, сдюжили. Сколько раз попадали в ситуации, когда казалось, что выхода нет, а выбирались. Выберемся и сейчас. Пока на одну нашу общину приходятся сотни общин необращенных, расслабляться рано. Если они смогут объединиться, то сметут нас за один день и памяти не оставят. Страшно жить без будущего, страшно заводить детей.
Все, все. Чирок выставил перед собой обе руки. Вдохновила. Месяц так месяц, ерунда какая.
А что, батя твой увидел, что паренек способен пройти сквозь поле, за которым шар? спросил Замес.
История про отца Ники, выбранного волновым разумом и Лидером по каким-то признакам, превратилась в городскую легенду. Там фигурировала прозрачная стена, скрывающая от глаз часть территории, на которой располагалось устройство в виде шара, продуцирующее излучение черного спектра. И Максим, отец-основатель общины обращенных, ради их спасения пожертвовавший физическим телом и общающийся с миром через свою дочь. И история разлада между Лидером и им, похоронившая надежды на скорое объединение всех обращенных под защитными аномалиями.
Да, увидел. Они начали общаться между собой после побега. Но это случается только в моменты эмоционального напряжения, проще говоря, когда мальчишке становится страшно, поведала Ника.
Что за дела, этим миром правит страх, искренне возмутилась Таша. Страх погубил мир и его же спасает, а хотелось бы любовь.
Замес и Уля решили, что последняя реплика, камень в их огород, потому что Таша остановила свой взгляд на них.
Так любовь и спасает мир, как и раньше, ответила Уля и прислонилась головой к могучей руке Замеса.
Ника посмотрела на влюбленную парочку, и искра сомнения в правильности сделанного выбора слегка кольнула ее неприятными предчувствиями. Знала бы она заранее, что между ними наклевывается амур, не взяла бы их в отряд, или взяла только Замеса. Менять что-то уже было поздно, да и предчувствия не раз обманывали ее.
Страх это приманка, на которую человека поймать легче всего, пояснила Ника. Не могу представить, что мне должно привидеться, чтобы я испытала такое же сильное чувство любви, доводящее меня до исступления за считанные секунды.
Просто фантазия не твой конек, пошутил Шепот. Я легко могу себе такое представить, а потом уснуть никак не могу.
Жениться тебе надо, сочувственно посоветовала Ника.
Не-не-не. Шепот выставил перед собой руки. Я пока не готов. Женатые говорят, что семья похлеще черного спектра высасывает душу.
Ладно, хватит болтать. Подъем. Ника встряхнулась. Шепот, Таша, в дозор.
Есть, шеф, Шепот козырнул, затем полез в карман и вынул из него старый компас в пластиковом корпусе.
Повертелся на месте, пока не определился с направлением. Таша тем временем сняла со снаряжения деревянный пруток с металлическим штырем-щупом, которым она проверяла подозрительные места на наличие мин.
Готова? поинтересовался Шепот у напарницы.
Как всегда, ответила она.
Ждать особых проблем в этой части леса не стоило. Все признаки говорили о том, что человека здесь давно не было. Это успокаивало, но не служило поводом расслабиться. Отряд двигался быстро и бесшумно. Даже лоси, заметившие людей в последний момент, кажется, удивились тому, что просмотрели приближение опасности. Первая остановка случилась у реки, упиравшейся в барьер, как в плотину, отчего образовался большой водоем, о существовании которого никто не знал. Из-за большого количества растительного перегноя на дне вода в озере приобрела красноватый оттенок.
Ника зарисовала контуры водоема на карте. Птицы: чайки, дикие утки и дикие гуси были рады появлению озера, оккупировав его просторы. Завидев людей, стая уток поднялась в воздух и закружила над лесом.
Спугнули. Ника посчитала, что беспокойство птиц могло выдать их местонахождение вероятному противнику.
Совсем недалеко от того места, где они находились, на карте была отмечена деревня, в которой еще десять лет назад жили десятка два человек, накрывшись зонтиком, питающимся от самодельного ветрогенератора. Шансов покинуть деревню самостоятельно у них почти не было. До ближайшей точки Лагранжа полсотни километров, их проделать в условиях почти полного отсутствия дорог без мощного прикрытия от излучения невозможно.
Шепот и Таша тоже углядели в поднявшейся стае повод повысить бдительность. Они растворились в лесу и некоторое время вглядывались в каждый куст, чтобы заметить подозрительное движение. Ничего не заметив, они пошли вверх вдоль русла реки, чтобы найти брод. Из-за препятствия река стала полноводнее. Там, где виднелись следы старых переездов, первое же измерение дна показало, что глубина изменилась.
Надо переплывать, решила Ника. Это будет быстрее, чем искать брод.
Она дала знак дозорным, чтобы они дождались основную группу.
Что, решили форсировать? догадался Шепот.
Да, так будет быстрее, ответила Ника. Надо сделать небольшой плот для одежды и снаряжения и вперед.
Замес без лишних слов приступил к делу. Пригнул к земле небольшую осинку и срубил у корня парой взмахов. Остальные принялись помогать ему. Ника же решила пройтись вдоль берега, думая увидеть удобный спуск к реке и подъем на противоположной стороне. Она взяла с собой Улю, чтобы еще и поговорить с ней об их отношениях с Замесом. Девушка сразу об этом догадалась и начала первой.
Мы давно присматривались друг к другу, но только два дня назад признались в симпатии. Не хотели никому говорить, но чувства не скроешь.
Я бы не взяла тебя на этот выход, если бы знала, честно призналась Ника. Во-первых, мне будет жаль, если что-то пойдет не так и пропадет такая пара. Во-вторых, влюбленные, как тетерева на току, ничего не видят и не слышат вокруг. Нам сейчас нужнее холодный ум и трезвый расчет.
Ника, я обещаю, что наши отношения не помешают выходу. Мы не настолько влюблены, чтобы терять голову. А еще мы подумали, что испытания помогут нам лучше разобраться в чувствах, извиняющимся тоном произнесла Уля.
Теперь все равно поздно что-то менять. Не вешайся на Замеса на маршруте, иди в стороне, проявляй мудрость и хладнокровие.
Конечно. Обещаю.
Ника неожиданно схватила Улю за одежду и дернула на себя. Девушка испугалась, приняв этот жест за вторую фазу нравоучений. Однако вместо них командир прижала к губам указательный палец, призывая молчать. Она кивнула в сторону реки. Впереди, метрах в тридцати, от берега до берега протянулась рыбацкая сеть, покоившаяся на поплавках через каждый метр.
Я не поняла, а как они ловят без защиты? прошептала Уля.
И я не понимаю. Может, у нас под носом появился новый рынок невольников?
Вряд ли, слишком далеко от точки Лагранжа. Да и рыба протухнет по дороге.
Вернись к нашим, расскажи, что мы тут нашли, и чтобы они не шумели, а я пока покараулю, вдруг рыбаки появятся.
Уля растворилась в низкорослой прибрежной поросли, как тень. Ника устроилась поудобнее и стала ждать. Ей крайне интересно было увидеть, кто же придет снимать сети. Ожидание вышло недолгим. Вскоре на противоположном берегу появились двое загоревших подростков в одних трусах. Никакого зонтика рядом с ними не было. Один из них с ходу забежал в реку и поплыл на другой берег, тот, на котором пряталась Ника.
Второй отвязал край сети от деревца и тоже направился с ним в воду. Когда вода достала ему до подбородка, он поплыл.
Ух ты, тяжелая! выкрикнул он, прихлебывая речной воды и выпуская ее изо рта струйкой.
Первый подросток снова зашел в воду и помог другу выбраться на берег. Вместе они выволокли полную рыбы, искрящуюся сеть из воды.
Вот это да! Первый задумчиво почесал живот. За раз не унесем. Придется возвращаться.
Может, отпустим половину? предложил второй.
Сдурел? Ни за что. Староста сказал, если норму сдадим, он сеструхе куклу подарит.
Из соломы?
Нет, настоящую, с тех времен.
Ника поняла, что подростки такие же, как и они. Теория насчет невольничьего рынка для обращенных показалась ей более достоверной, чем прежде. Позади себя она услышала шум и резко обернулась. К ней, пригнувшись, подбирался Замес, держа в руках заряженный арбалет.
Ничего себе, наши, сразу догадался он, не увидев рядом с пацанами никакой защиты от излучения.
Да. Рыбу наловили, собираются куда-то нести.
Что думаешь делать? Уйти или пообщаться?
Пообщаться. Такой шанс узнать, что происходит у нас под носом.
А если сдадут? Замес потер поверхность арбалета кончиками пальцев.
Мы что, разучились убеждать людей? Обойди их с другой стороны, а я выйду им навстречу, приказала Ника.
Ага.
Несмотря на габариты, Замес умел быть бесшумным. Он растворился в кустах, а уже через минуту дал знак Нике, что занял позицию. Ника выдохнула и вышла из кустов. Мальчишки сразу же ее увидели и попытались дать стрекача. Но тут из леса появился могучий Замес и направил в их сторону незаряженный арбалет.
Не так быстро, рыбаки, грозно произнес он.
На подростков его внушительный размер произвел парализующий эффект. Они замерли, испуганно глядя то на него, то на Нику.
Ребята, не пугайтесь, мягким дружелюбным голосом произнесла Ника. Мы не сделаем вам ничего плохого.
Подростки уставились в землю. Эта привычка всегда выдавала обращенных, живущих среди обычных людей, и вынужденных прятать взгляд, чтобы нечаянно никого не убить.
Мы такие же, как и вы, можете смотреть на нас. Ника подошла к ближайшему подростку и сама заглянула ему в глаза.
Он неуверенно и робко задержал взгляд. Ника улыбнулась.
Видишь, ничего не происходит. Мы одни из вас.
Из нас? переспросил паренек.
Да. Нам не страшен черный спектр, как и вам.
Подростки не знали, что ответить. Видно было, что они слишком напуганы, чтобы адекватно соображать.
Вы далеко живете? спросил Замес.
В деревне, после небольшой паузы ответил один из мальчишек.
А таких, как вы, там много? уточнила Ника.
Нет, только мы с Костяном. Двое нас таких, нехотя признался паренек, в котором Ника признала старшего.
А нормальных сколько? прямолинейно поинтересовался Замес, получив укоризненный взгляд Ники.
Ответа не последовало. Мальчишки нахмурились и снова уставились в землю. Ника положила подростку, которого друг назвал Костяном, руку на пегое из-за слезшей от обгорания кожи плечо.
Мы хорошие люди. Мы хотим просто знать, кто живет с нами по соседству. Давайте мы с другом поможем вам за один раз отнести всю рыбу, а вы познакомите нас с жителями деревни, предложила она.
У жителей оружие есть? задал Замес свой вопрос.
Ну ножи, топоры, вилы, перечислил все, что можно было использовать, как оружие, еще не назвавший свое имя подросток.
Я могу пойти одна, отозвалась Ника, встретившись с недовольным взглядом напарника.
Это не дело, командир. Идем вместе. Одного мальчонку отправим в деревню, а второго оставим у нас, чтобы местные не решились на глупости.
Думаешь, необращенные посчитают его ценным заложником? спросила у Замеса Ника.
Посчитают, раз они их рыбой кормят.
Договорились? Ника потрепала за руку старшего.
Договорились, нехотя согласился тот.
У подростков были с собой складные кожаные ведра, в которые они набрали немного речной воды и сложили в них рыбу. Сеть с оставшейся Ника и Замес взвалили себе на плечи и направились следом за подростками. До деревни пришлось идти чуть больше километра по цветущему лугу. На подходе к домам их встретило стадо коров, в нем насчитывалось около тридцати взрослых животных, первотелок и телят. Ника прикинула примерное количество жителей, которое должно было раза в два быть больше поголовья стада.
Вблизи деревня показалась вымершей. Все дома стояли без окон или вообще наполовину разрушенные. Мальчишки провели гостей дворами и вывели к странному дому, похожему на самодельные трущобы, выстроенные наскоро ради крыши над головой. Походили они на ласточкины гнезда, прилепленные к стенам двухэтажного дома, из-за которых его почти не было видно.
Необходимость в такой плотной конструкции стала понятной, когда удалось разглядеть над крышей разлапистую конструкцию из ржавого металла, к ней по проводам подавался электрический ток, вырабатываемый теленком, таскающим за собой деревянный рычаг по кругу, приводящий в движение через редуктор большой скрипучий генератор. Рядом с теленком сидела маленькая пастушка, которая, увидев незнакомых людей, быстро сбежала в дом.
В этом доме живет вся деревня? догадался Замес.
Да, так проще прятаться от черного спектра, подтвердил его догадку Костян. У нас с запчастями проблемы.
Старший толкнул друга в бок, чтобы тот не болтал лишнего.
Очень хорошо, что мы встретились, миролюбиво произнесла Ника. Мы можем помочь вам с запчастями.
Вы кто такие? раздался откуда-то из недр дома мужской голос.
Мы пришли сюда из-за барьера. Осматриваем окрестности, знакомимся с соседями. Мы с благими намерениями, не пугайтесь нас. Ника взяла на себя роль переговорщика, чтобы не дать Замесу все испортить.
А мы не из пугливых. Это вам сейчас надо бояться, потому что вы у меня на мушке, пригрозил голос.
Ника посмотрела подросткам в глаза и поняла по ним, что человек блефует.
Мы вам рыбу принесли, произнесла она. За что вы нас будете убивать?
Пацаны, они вам угрожали? спросил голос. Только кивните, и я их положу.
Надо отдать должное мальчишкам, они, не сговариваясь, отрицательно завертели головами.
Видите, мы с добрыми намерениями. Нам ничего от вас не нужно, только поговорить, а там, во время разговора, может, найдем идеи для сотрудничества. Мы заметили, что у вас очень старый генератор, и могли бы предложить вам новее и производительнее. И зонтик сделать такой, чтобы вы могли отходить от дома до сотни метров.
Да? выдержав паузу, спросил голос уже не таким безапелляционным тоном.
Да.
А что взамен?
Ничего.
Как это? Звучит очень подозрительно.
Давайте поговорим об этом в более располагающей обстановке, предложила Ника.
Давай, только твой громила пусть остается на месте, а ты проходи внутрь. Так устроит?
Вполне, согласилась Ника, бросив быстрый взгляд на Замеса.
Тот одобрил поступок коротким кивком.
Только должна сразу предупредить, я такая же, как и ваши мальчишки.
Я догадался уже, проворчал голос. Кто будет без ничего шастать по улице, кроме он не договорил, потому что в его лексиконе не было ни одного не оскорбительного обозначения обращенных.