Чтобы у читателей не возникали непонятные моменты во время чтения, несколько слов от автора: далее по тексту оружие будет описано настоящее, только немного мощнее, чем оно было в те времена. Хотя двуствольные варианты, например, вертикального расположения существуют много веков их называли бокфлинт, а для охоты на белого носорога и слонов английские охотники в Африке использовались специальные калибры с усиленной пулей, чтобы быстро остановить атаку разъяренного животного. Так что особого вымысла или несоответствия с эпохой происходящего нет
Сегодня Микула ждал ветерана Воило и его немногословного ученика Тихона, который постоянно следовал за учителем, как тень, они должны были узнать какие-то секреты по поводу подземелья, ведь не могло быть так, что оно существует, но никто вокруг ничего об этом не слышал. Для этого ветеран отправился в дальнее селение к староверам, где проживали умудренные опытом и особым умением седовласые старцы
Вскоре через порог кабачка переступил ветеран и многие присутствующие встали и учтиво с ним поздоровались, все жители поселения знали этого старого воина и уважали его, даже приезжие купцы всегда учтиво с ним здоровались на улице, потому что слава о его ратных подвигах давно уже далеко разнеслась по тайге.
Приветствую тебя, старина, молвил Микула, при этом он встал и приложил правую руку к сердцу, здравствуй и ты Тихон, присаживайтесь, сейчас принесут горячую еду и выпить с дороги. Что-то удалось узнать?
Здравствуй, Микула, узнали, но не так много, как хотелось бы. Старики смутно помнят, что слухи о том, что в дальних скалах есть что-то странное, ходили давно, да и редко кто туда забредал из промысловиков, все стараются обходить те места стороной, от греха подальше.
Жаль, хотелось бы узнать подробности, чтобы подготовиться основательно.
Это не все, один древний старец посоветовал сходить к отшельнику, что живет в горах к востоку от нашего поселения, уж он-то точно всё знает, что происходит или случилось за много лет до сегодняшнего дня.
Так он же Ведун и к нему не так просто попасть, тропу сторожат свирепые псы, которые никого не пропускают к старцу уже много лет.
Мне один старовер шепнул заклинание на древнем диалекте, поэтому они нас пропустят, но только двоих.
А как же Тихон
будет ждать у начала тропы и прикрывать наши тылы, прервал Микулу Воила, выходим завтра на рассвете, чтобы засветло назад вернуться, потому что ночевать там негде, да и не рекомендуется.
На том и порешили, больше единомышленники не разговаривали, а принялись за еду
2
Незадолго до полудня они подошли к подножию гор, где обитал отшельник, по склону среди обломков скал и вековых деревьев вилась неширокая тропа, Воило и Микула, прежде чем идти дальше сложили оружие около камня, оставили только ножи в ножнах на поясе.
Почему нельзя с огнестрельным оружием идти, спросил Микула.
Псы натасканы на запах ружейной смазки и пороха, они не пропустят, даже услышав секретное заклинание, а при входе в пещеру и ножи снимем, к старцу нельзя с холодным оружием.
По тропинке было идти нетрудно, поэтому они быстро достигли середины горы, где за поворотом тропы им открылась дивная картина: вдали виднелся вход в пещеру, а всего в десятке саженей (чуть более 21 м) от поворота на изумрудной траве лежали два огромных пса. Животные сильно заросли шерстью, а челка ниспадала на глаза, поэтому не видно было, куда они смотрят. Увидев людей, исполины грациозно потянулись, приняли угрожающую стойку и рыкнули так, что эхо побежало по горе, один из них был черен, как смола, а второй белый как снег. В холке огромные волкодавы были не менее двух аршин (1,42 м), мощное тело вибрировало от напряжения, огромные пасти были раскрыты. Клыки, которым позавидовал бы и пещерный медведь, угрожающе оскалены, но четвероногие охранники не приближались, а ждали непрошеных гостей, изготовившись к нападению.
Иди спокойно, но в глаза им не смотри, резких движений не делай, даже после заклинания они опасны для незнакомцев, могут кинуться без предупреждения, шепотом предупредил ветеран молодого спутника.
После этого он издал несколько гортанных звуков, а потом нараспев произнес фразу, смысла которой Микула не смог понять, как ни вслушивался, видимо, Воило говорил на старорусском языке.
Грозные охранники немного успокоились, сели по бокам тропинки, внимательно наблюдая сквозь густые челки за каждым движением гостей. Поведение пришельцев не внушало опасения, поэтому они спокойно улеглись на прежние места, как только ветеран и молодой охотник их миновали.
Около входа Воило остановился и снял пояс вместе с ножом, а Микула повторил его действия, достал и нож из-за пазухи, который всегда висел на ремешке в ножнах из мягкой кожи олененка и не раз спасал его жизнь в трудных обстоятельствах. Только освободившись от всего, что могло расцениваться, как холодное оружие, они медленно вошли в пещеру.
Пройдя извилистым ходом шириной не более сажени, а в высоту вдвое больше, они попали в большую пещеру. В дальнем углу перед очагом сидел на шкурах старец и мерно раскачивался, что-то бормоча себе под нос.
Будь здоров, уважаемый, тихо произнес Воила и поклонился, а Микула молча повторил движение ветерана, потому что знал, что в беседу старших младшим негоже вмешиваться.
Здравствуй Воило, не удивляйся, что я знаю твое имя, мне многое известно, но не многим я могу открыть то, что их интересует, тихо отвечал ведун, не прекращая раскачиваться, присядь на камень и помолчи, я должен закончить, а ты, Микула, пока постоишь, молод больно, чтобы сидя общаться со стариком.
Гости выполнили указания отшельника и терпеливо ждали, прошло около получаса, прежде чем старец перестал раскачиваться и приподнял веки. Взгляд голубых и пронзительных глаз, казалось, проникал в самую душу, от них нельзя было спрятать самые сокровенные мысли.
Вижу, что помыслы ваши чисты, пришли вы ко мне с великодушной просьбой, поэтому я постараюсь ответить на все ваши вопросы. Говори Воило.
Ветеран кратко обрисовал, что их интересует, да куда они намерились совершить поход, отшельник слушал, не перебивая, а потом тихо заговорил:
Давно это было, я тогда бегал босиком по траве и не думал, что когда-нибудь уединюсь в эту пещеру от суеты мирской. Многие пытались уже в то время отыскать вход в подземелье, о котором вы рассказали, но они ушли и не вернулись, а что случилось никто не ведал
Рассказ старого Ведуна
Родители мои погибли в тайге, а тетка отдала меня шести лет от роду в ученики к отшельнику, потому что прокормить было не под силу у самой четверо по лавкам. Так я, совсем маленьким мальчиком, оказался в этой пещере, где и провел всю свою жизнь, старый уже и в те времена учитель многое знал и умел, все свои знания он передал мне. Вначале обучил грамоте, умению писать и читать старорусские письмена, чтобы я мог перевести старинные свитки, ведь Ведун от старости уже плохо видел. Он сразу же мне дал другое имя Святобор так наши предки называли бога лесов, почему именно это имя, он не объяснил. В те далекие времена тропу к пещере охраняли два немых удмурта, а рядом с ними постоянно находились исполинские собаки, странной породы. Как объяснил отшельник, именно они заменят людей после того, как те состарятся, и уйдут в мир иной, потому что с каждым годом только набираются опыта и никогда не предадут. Что это за порода и почему эти огромные псы живут так долго, он никогда не рассказывал, а я по молодости и не интересовался. Я изредка покидал пещеру, чтобы поиграть с псами и подышать свежим воздухом, хотя и внутри воздух никогда не бывает затхлым.
Учитель отпускал меня на прогулки, чтобы я не мешал ему медитировать и общаться с потусторонним миром, постепенно и меня он посвятил в умение отрешаться от земных мыслей и впадать в транс. Через девять лет я уже познал все премудрости, прочитал и расшифровал множество древних рукописей и знал то, что недоступно простым смертным. Когда мне исполнилось шестнадцать лет, то однажды ночью старик ушел в мир иной, а под его лежанкой я нашел завещание теперь я становился приемником Ведуна и обязан был жить отшельником, но изредка принимать гостей, потому что люди приходили сюда со своими просьбами со всей округи. Кроме свирепых псов, рядом со мной не было никого из живых существ, а они ночью по очереди охотились в горах, добывая себе и мне пропитание, вместо хлеба я варил рис и бобовые, запасы которых в кладовой никогда не переводились, как и свежей зелени. Я подозревал, что кто-то из племени, живущего высоко в горах и никогда не спускающегося к людям, живущим в предгорье в тайге, по секретной щели на веревках спускают запасы риса и бобов, иначе, откуда они там появляются. Из пещеры был ход в грот, где был источник питьевой воды и небольшой водопад, а за потоком воды скрывался вход в еще одну пещеру, совсем маленькую, с низким сводом. Именно там хранились древние рукописи и свитки, а я проводил много времени, переписывая документы.
Много лет назад, случайно мне попалась карта странного подземелья, где когда-то жили люди, история их была трагическая, о чем было написано в одном из пожелтевших от времени свитков. Карта сохранилась хорошо, потому как, нарисовали её на шкуре оленёнка, выделанной и пропитанной каким-то секретным составом, за многие годы она оставалась неломкой и нежной. Можно было подумать, что только недавно её выделали, вот только рисунок кое-где немного потускнел
Много веков назад в глухой тайге жило племя трудолюбивых людей и искусных охотников, они возделывали землю в предгорьях вековых скал, охотились на зверей, воспитывали новое поколение. Но однажды их шаман предупредил, что надвигается несметная рать, которая все уничтожает на своем пути, мужчин и стариков убивают, а женщин и детей берут в рабство. Тогда вождь племени решил спрятать свой народ внутри скалы, где охотники разведали разветвленные ходы и немногочисленные пещеры, так появился подземный город. Вход изнутри замуровали, а через тайные щели несколько добровольцев вылезли наружу и устроили обвал, который завалил вход снаружи и погреб под камнями большую часть отряда захватчиков. Храбрецы увели в горы за собой выживших преследователей, что с ними потом произошло неизвестно, наверняка они погибли в неравном бою. Как этот свиток попал к ведуну, я не знал, старец никогда мне об этом не рассказывал, кроме карты больше никаких документов о странном подземелье в пещере не было
Старый отшельник замолчал и молча смотрел на ярко горящий огонь в очаге, куда Микула по команде ветерана уже дважды подкладывал хворост.
Много лет назад до меня доходили неясные видения о том, что внутри скалы что-то происходит, но что именно мне не ведомо. Больно далеко эти скалы и мой внутренний взор не может разглядеть, хотя учитель передал все свои знания, умения и силу духа. Если вы решили отправиться туда, то будьте готовы к встрече с неведомыми чудищами, знаю, что ты, Микула уже побывал там, потому и не терпится вернуться. Так уж устроен человек, что страстно желает разгадать все загадки природы, будьте осторожны, не все вернутся из опасной экспедиции.
С этими словами он протянул старому ветерану свернутую в рулон шкурку небольшого размера:
Надеюсь, что она поможет вам во время обследования подземелья. Идите, пусть вам сопутствует удача.
После этих слов старец жестом повелел пришельцам удалиться, а сам опять стал медитировать
Спустившись с горы, они опять вооружились и отправились восвояси, всю дорогу ветеран и Микула молчали, обдумывая рассказ отшельника, а Тихон замыкал небольшой отряд и не задавал вопросов, бдительно оглядывая окружающую их тайгу, которая по мере удаления от горы становилась всё гуще
3
В ночь перед выходом все участники собрались у Микулы в избушке, потому что она стояла на отшибе и сразу за ней начиналась тайга можно на рассвете уйти, не привлекая посторонних взоров. Свой замысел они держали в секрете, но особо не скрывались, в небольшом поселении промысловых охотников трудно что-либо утаить, но и не афишировали, куда идут и зачем. Группа охотников, уходящая в тайгу дело обыденное и ничего необычного в этом нет, а цель экспедиции знать всем и необязательно
Ухват к всеобщему одобрению, принес дюжину больших буханок, которые пекла его матушка известная мастерица по этой части в поселении, в большом холщевом мешке были и лепешки, которые не черствели долгое время.
Молодец, теперь с хлебом у нас всё в норме, похвалил Микула, осматривая и замеряя веревки, которые изготовил самый молодой участник похода Млад, Мишаня, проверь на прочность все бухты, но только осторожно, зная твои способности, рвать их не нужно.
Воило с Тихоном проверяли оружие, которое принес Дубыня, в мешке обнаружились обрезы, когда их разложили на столе, то изба наполнилась запахом свежей оружейной смазки.
Двустволки с вертикальными стволами снабжены одним спусковым крючком, но выстрелы производятся последовательно: сначала из верхнего, а при повторном нажатии из нижнего ствола. Два обреза с горизонтальными стволами и двумя курками, потому что один ствол для самодельного жакана и гладкоствольный, а второй нарезной, со специальным патроном с усиленной порцией пороха и разрывной пулей. Сам снаряжал и отливал пули, всего смог сделать две дюжины патронов, но думаю, что этого хватит.
Знатные «пушечки», похвалил Воило, с такими ружьями держать оборону, да и атаковать милое дело. А раритетные стволы вообще нет слов, я таких и не встречал никогда.
Заезжие купцы отдали отцу за работу, пояснил Дубыня, а он на охоту не ходит, вот и пылились в чулане, я их и отпилил, чтобы удобно в подземелье применять.
Братья-близнецы, как опытные охотники на крупного зверя, тоже осмотрели арсенал и утвердительно закивали, что было выше всяких слов похвалы.
Получается каждому по обрезу, а «особой убойности» стволы предлагаю раздать самым метким охотникам, какие будут предложения, высказался Микула на правах руководителя похода.
Лучше сделать так, взял слово Воило, с нарезными стволами пойдет первый и замыкающий, когда будем двигаться по подземелью, ну, а кому достанется, решать будешь ты, Микула, когда мы начнем движение. Пока что пусть лежат в сидоре у Мишани, он самый сильный среди нас.
На том и порешили, затем все достали из заплечных мешков съестные припасы и выложили на стол, чтобы выяснить сколько у них продовольствия. Кроме еды, каждый из участников взял с собой большую флягу воды и поменьше с водкой, чтобы в случае чего обработать раны. Божен и Ждан выложили на скамью ворох кожаных изделий:
Вот сшили для каждого шапку из шкуры горного медведя, у него она самая толстая и мех длинный и плотный, там завязки, поэтому подогнать по размеру легко. Кроме этого, есть и мягкие сапоги из шкуры лося, но их нужно мерить, специально шили для защиты от укусов крыс, с первого раза даже волк не прокусывает
Они как раз с собаку, но думаю, мы их близко подпускать не будем, сказал Микула, а шапки от летучих вурдалаков в самый раз, нападают они бесшумно, защищать голову обязательно. Все с собой взяли куртки из прочной кожи оленя, потому что без них в подземелье опасно будет, я не знаю, какие там еще твари нас ждут.