Млад дернул ногой и только успел сгруппироваться, как поскользил по проходу ногами вперед, а через несколько мгновений оказался среди товарищей.
Переведя дух, он быстро рассказал, что ему удалось рассмотреть, а потом жадно припал к фляге, чтобы утолить внезапно возникшую жажду.
Значит, там находится их гнездо, произнес Воило, Бажен и Ждан остаются дежурить здесь, если крысы полезут, бейте, но экономьте патроны, а мы осмотрим другой ход, эти животные очень умны и хитры, никогда один ход из гнезда не делают. Когда посвистим, то возвращайтесь к развилке.
Как и предполагал ветеран, второй ход также вел к гнезду, но был короче и не таким просторным, но Млад и там пролез и всё разведал. Через полчаса все собрались перед развилкой.
Сейчас бой затевать нельзя, около входов в гнездо может находиться только один человек, а атаковать надо массово и одновременно, произнес ветеран.
Нужно их керосином залить и поджечь, только придется кого-то посылать в поселение, высказался Бажен.
Дельное предложение, но это дефицит, а нужно его много, здесь двумя ведрами никак не обойтись, ответил удрученно ветеран.
Я вспомнил, Дубыня как-то хвастал, что его отец сделал самодельный огнемет, который пускает струю огня на пять сажень и выжигает все на своем пути, но потом забросил его, потому что много тратится керосина. Да и где его в тайге применять, взволнованно сказал Млад, можно керосин развести маслом для лампад и использованное при чистке ружейное добавить, они же хорошо горят.
Дело говорит отрок, а пока что надо все трупы крыс сюда перетащить и забить ими ходы к гнезду, распорядился Воило, мы с Тихоном будем сторожить, а вы позовите Микулу с Ухватом и принимайтесь за дело
Разведчики уже хотели с предосторожностями открывать двери в правой стене грота, когда услышали шаги, доносившиеся из зала, а потом и голос одного из братьев, подумав, что случилось несчастье, друзья развернулись и побежали назад.
Увидев встревоженных Микулу и Ухвата, выбегающих из двери позади тронов в зал с оружием наизготовку, братья-близнецы успокаивающе подняли руки, затем вкратце пересказали, что случилось. Они направились в ворота, чтобы выполнить распоряжение ветерана, но створки, плотно прикрыли на всякий случай.
Работа спорилась, потому что охотники быстро носили убитых животных и складывали на развилке, а Тихон закупоривал ими один из проходов. Воило сидел на корточках напротив второго хода и пристально вглядывался в сумрак, держа в руках факел и заряженное ружьё. Вскоре Тихон перешел во второй ход, а ветеран стал ему помогать таскать тяжелые туши, каждая из которых была размером с упитанного пса.
Когда оба входа были надежно закупорены, Тихон установил в каждом еще и заряд пороха, сколько он прятал в сидоре таких гостинцев, никто не знал, но подготовился он к экспедиции хорошо
Вернувшись в «тронный зал», как они стали называть эту самую большую из разведанных пещер, Воило распорядился всем отдохнуть и перекусить, а сам отошел вместе с Микулой, чтобы узнать о проведенной разведке и посоветоваться кого отправить к товарищам, оставшимся снаружи.
Думаю, что Млад и Блуд справятся, в тех помещениях нет узких ходов, поэтому его юркость нам пока не нужна, да и в поселение он пойдет и Дубыня, а Блуд с Мишаней будут сторожить вход. Надо наказать ему еще и патронов прихватить у меня в избе, я ему шепну, где спрятаны боеприпасы.
Согласен, произнес ветеран, заодно пусть и харчей соберут, а главное хлеба, чувствую, что мы здесь надолго задержимся, вода здесь должна быть, не могли же они жить без неё.
После кратковременного отдыха все проверили оружие, потом проводили посыльных и заблокировали створку ворот, чтобы звери не смогли проникнуть в зал в их отсутствие
Очутившись снова в пещере, где семья правителя неизвестного подземного народа столовалась, шестеро охотников приготовились к бою, и Микула осторожно открыл двери. Первыми в неизвестность шагнули Бажен и Ждан, за ними, прикрывая их Воило и Тихон, тыл защищали Микула и Ухват. Перед ними в свете факелов открылась опочивальня, где около стены изголовьем к ней стояла огромная кровать, а рядом слева был сделан очаг, наподобие русской печи, только устье было вырублено в скальной толще.
Удивило охотников то, что балдахин из прочной парчи, закрепленный на четырех мощных столбах, был затянут паутиной, да такой прочной и густой, что через неё ничего рассмотреть не удавалось.
Это кто же такую сеть плетёт, словно прочная бечева, произнес удивленно Бажен.
Где этот паук прячется, тихо вторил брату Ждан.
Потом будем смотреть, кто там спит вечным сном, а сейчас внимательно все проверить и быть предельно осторожными, приказным тоном распорядился Воило.
Помещение было небольшим, поэтому почти сразу Ухват указал всем на полог из красной парчи, висевший справа от кровати, отодвинув который все увидели приоткрытую дверь. Когда они вошли в небольшой грот с низким сводом, то увидели две кровати, рассчитанные на детей, которые стояли у противоположных стен и были также плотно окутаны паутиной.
Вот стервятник и детей умертвил, зло произнес один из братьев-близнецов, остальные только в ярости скрипнули зубами.
Обследовав внимательно грот, а затем и опочивальню властелина, охотники плотно закрыли двери, расселись за длинным столом все молчали, удрученно склонив головы. Через несколько минут Воило на правах старшего из всех участников похода, прервал тягостное молчание:
Надо быть готовыми не только к бою с неведомыми и кровожадными чудовищами, но и к встрече с бывшими обитателями этого лабиринта, вернее, с тем, что от них осталось, ведь не могли же они выжить, когда в подземелье проникли такие упыри. Надо собраться с духом и исследовать гроты и пещеры дальше. Идем, но отныне все вместе, потому что пауки могут вжаться в любую щель, их сразу не заметишь, так искусно они маскируются, а потом нападают сзади, поэтому страхуем друг друга и не расслабляемся.
Все встали и направились в кухню, впереди шли Микула и Ухват, потому что они уже здесь были недавно, замыкали отряд братья, которые внимательно осматривали не только стены, но и своды открывшегося помещения. Внутри ничего странного они не обнаружили, но прежде чем открыть следующую дверь, Тихон основательно «прожарил» отверстие для выхода дыма, чтобы исключить неожиданное нападение с этой стороны.
Впереди виднелись две двери, одна, наверное, вела в кладовую, где хранились продукты, потому что была не такая мощная, приоткрыв ее, Ждан быстро осмотрел небольшую каморку, закрыл двери и присоединился к товарищам.
Теперь вперед выдвинулись братья, как самые опытные охотники на крупного зверя, за ними стоял Воило с Тихоном, а два друга Микула и Ухват замыкали отряд. Ветеран подал знак, братья ударили ногами в дверь она распахивалась внутрь, все ворвались и ощетинились ружьями, а два факела осветили следующее помещение. Пред ними предстала ужасная картина, здесь была спальня поваров, где они отдыхали после приготовления пищи. На нескольких кроватях лежали под разорванными одеялами обглоданные скелеты десяти кухонных работников, в проходе, задрапированным куском полуистлевшей материи, виднелись кости еще одного несчастного, которого смерть настигла, когда он пытался убежать в другое помещение.
Вдруг сверху послышался шелест крыльев и из темноты высокого свода на них спикировали несколько теней, раздался залп и визг летающих вурдалаков, к ногам охотников упали сразу четыре мертвых упыря, но это были не все. Где-то затаилось еще несколько, судя по шорохам и громкому писку, свод пещеры резко сужался и уходил вверх, поэтому нельзя было всё рассмотреть, как высоко они не поднимали факелы.
Наверное, зацепили кого-то картечью, сказал зло Бажен, вы идите дальше, а я прикрою вас.
Отряд втянулся в задрапированный тканью проход и оказался в туннеле, который шел немного под уклон, пройдя по нему несколько саженей, идущий впереди Ждан остановился перед дверью, которая была обита железными полосами.
Стоп, сказал Воило, дальше не идем, не надо распылять силы, а всем вместе планомерно уничтожать вурдалаков, возвращаемся.
Назад они шли быстрее, потому что пещеры были осмотрены, двери за собой плотно закрывали, когда они очутились в гроте, за которым был тронный зал, то решили осмотреть малую дверь. В разведку отправились братья и Ухват, потому что они легко могли проникнуть в двери, остальным пришлось бы сильно нагибаться.
Микула распахнул ногой двери и разведчики по очереди юркнули внутрь, держа перед собой оружие, а Ухват и ярко пылающий факел. Через некоторое время они позвали Воило. Ветеран низко наклонился и протиснулся в двери, через несколько минут он выбрался назад и произнес:
Хорошая находка, я предполагал, что где-то должен быть источник воды, без которой люди не могут нормально жить, вот там и находится естественный ключ, который спасал население подземелья от жажды, уверен, что таких источников будет еще много, а этот принадлежал царской семье. Двери сделали низкими, потому что за водой ходили дети и женщины, передавайте свои фляги, братья их наполнят свежей и холодной водицей
5
Микула прохаживался по залу, пока остальные участники экспедиции спокойно спали, устроившись на возвышении для тронов. Он только заступил на охрану своих товарищей, сменив Тихона, после обследования царских пещер все спали тревожным сном, потому что не каждый бывалый таежник, даже с такими крепкими нервами, как у промысловиков, способен спокойно спать после таких похождений. «Скоро вернутся гонцы за огнеметом, принесут запас патронов, бои предстоят жаркие никто не ведает, сколько в гнезде наплодилось кровожадных крыс. Вместе с вурдалаками и пауками, которых мы пока не нашли, эти твари виновны в исчезновении подземных жителей, размышлял молодой охотник, надо после крыс еще раз обследовать царские полати, чтобы найти откуда пауки и вурдалаки туда проникли. Еще предстоит исследовать западные лабиринты, там тоже ждет нас немало опасностей»
Его размышления прервал какой-то шум со стороны восточных ворот, Воило предупредил всех строго-настрого не открывать створки в одиночку, а только разбудив следующего дежурного или его лично. Микула решил будить ветерана, вдвоем они тихо подошли к воротам и прислушались с той стороны доносилось мерное постукивание, вряд ли животные смогли бы производить такие звуки. Молодой охотник разблокировал створку и осторожно её приоткрыл, внутрь проскользнул Млад, на спине он нес Блуда.
Что случилось, он ранен?
Вот уж нет, напился, когда мы сделали привал, а я недосмотрел, сокрушенно ответил запыхавшийся Млад, из-за этого я все тяжести оставил и пёр его на себе, не оставлять же в коридорах, где, возможно, не только крысы промышляют, слышал я какой-то странный шелест, в одном из ответвлений.
Микула, буди всех, потом отоспятся, распорядился Воило.
Когда все собрались около тронов, где сидел в задумчивости старый воин, то он наказал Младу и братьям отправляться за оставленной поклажей, Микуле и Ухвату проводить их до развилки и проверить, как дела около гнезда.
Будьте особо осторожны, крысы хитрые животные, поэтому могут приготовить западню, только посмотреть и назад.
Оставшись с Тихоном и сладко спящим Блудом, ветеран пару минут думал, а потом сказал:
Тащи этого непутёвого к источнику, сделай так, чтобы он пришел в себя и мог работать наравне со всеми, ты знаешь, как это сделать.
В зале они не зажигали больше факелы, нужно было экономить, поэтому использовали два масляных фонаря, которые принесли с собой, а запасов оружейного масла было вдоволь. При тусклом свете не было видно стен огромной пещеры, но они уже всё осмотрели при свете факелов и не один раз, потому опасаться, что животные или вурдалаки сюда проникнуть не стоило.
Вскоре вернулись Микула с Ухватом и доложили, что на развилке около ходов к гнезду всё нормально, но из проходов слышно, что там идет какой-то процесс.
Наверное, поедают своих погибших, их там много, а есть крысы хотят постоянно, объяснил Ухват.
На то и рассчитано было, пусть сами расчищают дорогу для нас
Вскоре вернулись братья-близнецы и Млад, они выложили всё, что удалось посыльным доставить из поселения и все стали пополнять свои патронташи, еще раз чистить оружие. Воило сидел и наблюдал, как Млад настраивает огнемёт, потому что от чёткой работы этого устройства зависел успех в будущем сражении. Попутно отрок объяснял действие невиданного до этого механизма:
В баке керосин находится под небольшим давлением, при нажатии спускового механизма топливо поступает в длинную трубку, распыляется и поджигается горящим фитилем. Горящая струя направляется в нужную сторону и уничтожает всё, что может гореть.
Промысловики обладали природной сообразительностью, поэтому два раза никому объяснять не приходилось.
Тем временем вернулся Тихон, а впереди с понурой головой шел Блуд, тело которого сотрясала мелкая дрожь, он ни на кого не смотрел, а молчун подвел его к ветерану.
Хотел отправить тебя назад, но у нас каждый боец на счету, поэтому на первый раз прощаем, сурово произнес Воило, но в следующий раз пощады не будет, во время экспедиции действуют законы военного времени, кто их не знает, могу напомнить.
Ответом было всеобщее молчание, многие из участников не воевали, но закон тайги был также суров: за трусость, малодушие, пьянство, наказание одно смерть.
Будешь идти впереди всех с огнеметом, а мы будем тебя прикрывать, обещаю, если получишь смертельное ранение, продолжил ветеран, лично облегчу твои страдания, чтобы ты не мучился. А теперь собираемся и через пару минут выходим, дел у нас много
Около разветвления ходов они остановились, в каждый ход углубился один разведчик, а остальные с оружие наизготовку ждали их возвращения. Как и предполагал Воило, крысы уже практически расчистили в левом проходе затор из тел, поэтому решили начинать уничтожение там. Первым пошел уже полностью отрезвевший Блуд с огнеметом, за ним Млад, как самый юркий, затем ветеран и его телохранитель.
Микула с другом и братья остались у правого прохода, чтобы перекрыть пути отступления крысам. Вскоре из прохода потянуло запахом сожженного керосина, горящей плотью, были слышны дикий визг крыс и одиночные выстрелы, которые быстро смолкли.
Через полчаса отряд вернулся, у всех были закопченные лица, на которых сияло удовлетворение проделанной работой, ветеран произнес:
Через этот выход они не пройдут, там всё охвачено огнем, давайте теперь вы, только огнемет берет Ухват, а остальные его страхуют, Блуд поработал хорошо, пусть отдыхает.
Второй отряд быстро перестроился и углубился в проход, через несколько саженей они уперлись в плотный завал из уже порядком окоченевших трупов и решили их испепелить, чтобы не рисковать. Ухват направил огненную струю на завал, который мигом запылал ярким пламенем, чтобы не получить тепловой удар или ожоги, все отступили на несколько шагов.
Через минут десять из костра выпрыгнула первая крыса, решив вырваться из ада, но была убита метким выстрелом Микулы.
Добавь жару, а то они сейчас пойдут напролом, крикнул он Ухвату.
Тот включил смертоносное устройство, что было своевременно сразу несколько крыс повторили смелый манёвр, но были превращены в бегущие факелы, они проскочили некоторое расстояние и замерли почти у ног атакующих. Все благоразумно сделали еще несколько шагов назад, а Ухват произнес: