Он открыл мне дверь роскошного экипажа, стоящего у ворот, и я забралась внутрь.
Вы о чем? уточнила я. Мы соседи. Разумеется, я помогу вам организовать бал совершенно бескорыстно.
Я бы все же хотел вас отблагодарить, он сел напротив и устремил на меня пристальный взгляд. Мне понравился ваш деловой подход в нашу прошлую встречу.
Ты собираешься шантажировать меня? спросила я прямо.
Конечно, нет! возмутился Коста.
К чему тогда эти намеки и шуточки? Да, когда-то мы заключили сделку, но претензий, насколько я помню, не было ни у одной из сторон.
Никаких, подтвердил он.
Вот и забудьте о том, что произошло, Варден эль Брао, потребовала я, расправляя складки на юбке. Так, как сделала я.
Экипаж тронулся и поехал в сторону большого белого дома, стоящего у подножия гор. Коста слегка прищурил светлые глаза, откинулся на спинку сиденья и улыбнулся.
Врешь, Лисичка, заявил он. Ты все помнишь.
***
Белый замок стоял на возвышенности, и отсюда вся Вилара была как на ладони. Главная улица изгибалась линией жизни, переулки разбегались во все стороны, и если бы я и правда умела гадать, то предсказала бы Виларе процветание и удачу. Мне нравился этот город, нравилось думать, что он похож на меня. Был тяжелый период, когда казалось, что впереди уже нет ничего хорошего, а потом случилось нечто такое, что изменило все на корню. В Виларе произошло землетрясение, а в моей жизни Коста.
Мы доехали за считаные минуты, и он подал мне руку, помогая выйти из экипажа.
Высокий тощий слуга, одетый в торжественный фрак, встретил нас у входа и поклонился, и я почувствовала себя неловко в простеньком цветастом платье, которое надела к завтраку. Белый дом эль Брао оказался еще белее внутри: повсюду мрамор, статуи, много света.
Что именно вы хотите, эльен? спросила я. Быть может, устроить тематический вечер? Допустим, черное-белое. Будет символизировать вашу борьбу с некросом. Свет и тьма, день и ночь.
Вообще-то мне без разницы, откровенно ответил Коста. Это лишь повод провести с тобой время. Скажи, Лисичка, ты и правда общаешься с духами?
Я бросила на него быстрый взгляд и кокетливо улыбнулась. Не знаешь, что отвечать, молчи и улыбайся. Так учила меня Реджина, и ее наука пошла в прок.
Знаю, это глупо, согласился Коста. Но все в округе уверены, что ты приручила алую даму.
Скорее, мы приручили друг друга, и я понимала, что без Реджины ни за что не справилась бы ни с домом, ни с внезапной беременностью, о которой, кстати, она узнала первой. Как-то вечером мы играли в карты, она тасовала старую колоду и между прочим спросила: «Элис, ты вообще в курсе, что ждешь ребенка?».
Я была в панике, но Реджина знала все о беременности и детях, а потом, когда родился Ники, готова была качать его колыбельку хоть все ночи напролет и любила его не меньше чем я.
В какую сумму вы хотите уложиться? спросила я, когда мы вошли в огромный зал, где легко уместился бы весь мой дом.
Бюджет не ограничен, ответил Коста. Я неприлично богат.
Рада за вас, эльен, ответила я. Можно вопрос?
Конечно, Лисичка.
Зачем вы украли тот кулон?
Коста помолчал, будто взвешивая слова в уме.
Он принадлежал моему прапрапрадеду, коротко ответил он. Это реликвия нашего рода.
Как же он оказался у Доксвеллов?
Обманом, пожал плечами Коста. Я пытался выкупить его, но Гевин отказывал раз за разом. К тому же по сути я его не украл, а честно заработал, он многозначительно улыбнулся, и я, фыркнув, подобрала юбку и пошла в глубь дома.
К бальному залу примыкали комнаты поменьше. Первая была мужской территорией: с баром, карточным столом и густым запахом табачного дыма. Еще одна смежная комната выглядела как безумная дамская мечта: все бело-розовое, точно зефирный взрыв, а на обоях цветочки.
Быть может, устроить маскарад? предложила я.
Можно, согласился Коста. Я снова отращу бороду, и ты будешь сомневаться, я это или нет.
Прошло четыре года. Чего вы, собственно, ждали, Варден эль Брао, пожала я плечами с нарочитым равнодушием.
Значит, ты обо мне и не вспоминала? слегка раздраженно спросил он, как будто ему было очень важно услышать иной ответ.
Я снова отделалась улыбкой. Сложно забыть о мужчине, когда по дому бегает его маленькая копия.
А тут синий салон, сказал Коста, открывая передо мной следующую дверь. Его обычно используют как чайную комнату.
Комната оказалась маленькой и действительно очень синей, и я застыла в дверях, глядя на картину, висящую напротив.
Можно сделать подобие магического шатра, предложил Коста, стоя за моей спиной. Я прикажу завесить окна плотными шторами, обклеить все звездами, поставим хрустальный шар, и ты нагадаешь мне встречу с роковой женщиной, которая изменит всю мою жизнь Чем от тебя так вкусно пахнет, Лисичка?
Кто это? спросила я, не в силах отвести взгляд от картины.
Понятия не имею, сказал Коста. Она висит тут, сколько я себя помню.
Это была Реджина. Нарисованная со спины, так что лица не видно лишь контур скулы и длинные загнутые ресницы, но это точно была она. Алое платье спущено с плеч, темные волосы струятся по голой спине. Кто бы ни рисовал Реджину, у них был роман.
Но почему портрет Реджины висит в доме эль Брао? Как она связана с ними? Может, поэтому она не находит покой? Потому что однажды перешла дорогу эльену с магией жизни?
Ты будто привидение увидела, прозорливо угадал Коста, заглянув мне в лицо. Нравится? Хочешь, подарю?
Не дожидаясь ответа, Коста подошел к стене и, приподняв нижний край картины, глянул за раму.
Ого, да ей без малого двести лет, удивился он.
Наверное, она очень дорогая, спохватилась я. Давайте я заплачу.
Это подарок, Элис, сказал Коста, закатывая рукава.
Варден эль Брао, я настаиваю, упрямо сказала я, пялясь на его спину.
Рубашка обтянула широкие плечи, под тонкой тканью отчетливо выделились тугие мышцы, и я невольно вспомнила, как он выглядел, когда разделся передо мной.
Ну, раз ты настаиваешь, Лисичка, тогда конечно.
Сняв картину, Коста поставил ее на пол и прислонил к стене, на которой остался темный прямоугольник невыгоревшей краски. Отойдя на пару шагов, полюбовался портретом. А тот и в самом деле был хорош: плавные линии тела, сочные теплые оттенки, и во всей позе Реджины была томная сытая расслабленность, как будто Как будто она не снимала платье, а надевала его, после.
Картина и правда старая, заметил Коста, к тому же память детства, а такое, сама понимаешь, за деньги не купишь Поцелуй.
Что? глупо переспросила я.
Коста подошел ко мне, и синяя комната словно стала еще меньше, и у меня перехватило дыхание, когда мужские ладони осторожно опустились на мою талию. Мы были совсем одни, и даже Реджина на портрете как будто специально отвернулась, чтобы не подглядывать.
Ты хочешь заплатить за картину, я предлагаю цену, пояснил Коста и тихо добавил: Элис, ты снилась мне
Его руки настойчиво потянули меня ближе, но я вывернулась и отступила.
Коста оперся на стол и смотрел на меня, и я невольно подумала, что мой сын, когда вырастет, станет очень красивым мужчиной.
Это неприлично, сказала я, не зная, куда деваться от его пронзительного взгляда.
Да что ты говоришь, с сарказмом ответил Коста. Всего один поцелуй. Соглашайся.
Это оскорбительное предложение по своей сути, эльен. Я не шлюха.
Ты мне, помнится, предлагала переспать за сережки, сказал он, и его глаза заблестели как серебро. Они тебе, кстати, очень идут.
Спасибо, рефлекторно ответила я, прикоснувшись к мочке.