И снова злость исказило прекрасное личико.
Ты идиот, Ник, только и сказала Дарая и стала невидимой.
Дверь в комнату распахнулась, а потом звонко хлопнула, да так, что я испугался, как бы ни слетела с петель.
Добро пожаловать домой, криво усмехнулся и опустился на кровать.
Боль в теле прошла, но всё равно гудели мышцы, будто только что пробежал марафонский забег. Разувшись, взобрался на постель с ногами, скрестил их и прикрыл глаза. Завтра предстояла ответственная миссия, для этого нужно посоветоваться с моей Тенью, возможно, именно она поможет со всем справиться.
* * *
Белое пространство так никуда и не делось. Вот что не так с этими Тенями? Хотят больше контраста на подобном фоне?
Мы в твоей голове, сзади послышался шипящий голос.
Обернулся и увидел витающего в нескольких шагах дымчатого монстра.
То, что здесь лишь материализация твоих мыслей.
Хочешь сказать, что я всегда мечтал о белой комнате? усмехнулся в ответ. Не хватает мягких стен, была бы отличная психушка.
А почему они используют такую обстановку? оскалилась Тень, отлетев чуть в сторону и разведя дымящимися руками. Это успокаивает, ничто не отвлекает, позволяет сосредоточиться и принять верное решение.
Ну, может быть, пожал плечами, продолжать этот разговор не хотелось, есть дела и поважнее. Но надо обсудить кое-что другое.
Знаю, кивнуло парящее существо. Ты хочешь отправиться в наш мир. Сразу скажу, что для живых он особенно опасен.
Мне кажется, что теперь не осталось спокойных миров.
Ты не понимаешь. Если говорю, опасен, это значит, смертельно. Всё, с чем довелось столкнуться пустяки, по сравнению с Миром Теней.
Поэтому и хотел просить о помощи.
Помогу, мы ведь одно целое. Но знай, что там я буду слабее.
Это же твой мир.
Именно, но ведь я живу здесь, в реальности, вместе с тобой. Там всё наоборот. Мир Теней населяют такие же, как я дети умершего Бога. Только мне и многим другим повезло, Мироздание отправило нас сюда, наградило отличившихся людей Силами. Впрочем, ты и сам всё знаешь. Конечно, это не могло пройти незамеченным остальными. Оставшиеся Тени обозлились на нас, завидуют и желают занять чужое место. Тварь, обратившаяся.
Не сомневаюсь.
Вижу, нацелен решительно. В прошлый раз мне удалось тебя спасти, что будет после, не знаю.
Спасти? вопросительно вскинул бровь.
То существо, которое претворилось твои отцом, помнишь?
Скел рассказывал, что это и был настоящий Мир Теней.
Мы называем их пустышками, пустыми, безликими или просто никем. У них множество имён и названий, но суть одна, заманивать к себе и пожирать жертву. Если бы в прошлый раз побежал за ним, то всё закончилось иначе.
Значит, тогда ты меня спас, и молчал?
А должен хвалиться? усмехнулась Тень. Зачем? Говорил ведь, что моя жизнь зависит напрямую от твоей. Если ты погибнешь, то я либо исчезну, либо отправлюсь обратно в свой мир. И поверь, с теми, кто возвращается, ничего хорошего не происходит.
Интересно, почесал подбородок.
Ты многое можешь подчерпнуть из моего «дома». Если вытерпишь тот абсурд, который там царит.
Уже в предвкушении.
Отлично, на морде Тени появилась хищная улыбка. А теперь тебе надо отдохнуть, тем более тебя уже ждут.
Ждут? удивился я.
В ту же секунду послышался громоподобный стук, от которого заложило уши.
* * *
Открыл глаза. Впереди стена, пустая кровать Ка, справа окно, сквозь которое уже льётся яркий солнечный свет. А в дверь кто-то робко стучит.
Ник? послышался голос Диларии.
Заходи, открыто, поднялся на ноги.
В комнату вошла девушка с виновато опущенным взглядом.
Хотела извиниться.
За что?
Возможно, показалась слишком резкой. Ты же понимаешь, там мой брат, и я
Не дал её договорить, подошёл ближе и несильно сжал ладони. Поднёс к губам и нежно поцеловал.
Мы слишком напряжены, ответил ей. Столько свалилось всего за несколько дней. И я прекрасно понимаю, что тебе тяжело, но обязательно вернём Ала, Инги и джаана в его идиотском виде.
Девушка улыбнулась.
Спасибо, встала на носочки и легко поцеловала.
Я не стал отпускать её губ и прильнул сильнее, прижав к себе. Однако девушка сама отстранилась.
Прости, прошептала и посмотрела в глаза. Сейчас такой момент, что мне тяжело на мгновение отвернулась и о чём-то задумалась.
Хорошо, кивнул и поцеловал в лоб. Как только вернём их, можем погово
Она не позволила договорить, крепко обняла и страстно поцеловала, прижалась всем телом и повалила на кровать. Сперва хотел остановить её, но посмотрев в зелёные глаза, увидел в них страсть и желание. С нас будто спали оковы, кровь вновь забурлила, напряжение, витавшее вокруг разбилось вдрызг. Мы хотели друг друга, хотели сорвать то чувство, сковавшее по рукам и ногам, не позволяющее открыться. А вместе с ним сорвали и одежду, полетевшую на пол.
Глава 2
Как думаешь, кто там? спросил Азак, вольготно раскинувшись в кресле напротив директорского стола.
Прошлую Пятёрку мы хорошо проредили, Скел плеснул по стаканам из своей бутылки, закупорил её и спрятал вниз. Сам же откинулся в кресле и закинул ноги на стол.
Да-а-а, протянул усатый гость. Весёлая заварушка была, сделал пару глубоких глотков. Порой приятно вспомнить былые времена.
Есть такое. Если бы не Иторис, пробормотал Учитель и на мгновение задумался. Мы бы тогда не выбрались.
Сожалеешь? Ведь он хотел убить тебя и твоих учеников. К тому же эти клоны ума не приложу, зачем ему это?
Власть, коротко ответил Скел и залпом осушил свой стакан. Тень даёт слишком много силы и власти, с ней сложно бороться. Ты ведь и сам видел тех, кто срывался.
И все они оказались сломанными под моими лапами, усмехнулся Азак. Нельзя терять контроль.
Именно. Эта тварь, сидящая в голове, постоянно что-то шепчет, советует, а иногда и забирает тело, чтобы выручить. Начинаешь ей доверять, пока в один прекрасный день она не поглощает тебя.
Но ведь ты справился. Поглощение прошло успешно.
У меня да, и у всех моих учеников, ушедших из Школы, тоже. Но переживаю за Ника. Он же ещё мальчишка.
Племяш твой? гость улыбнулся в усы и снова приложился к стакану. Ты ведь сам сказал, что у него много сил.
Вот именно, кивнул Скел. Его Тень слишком сильная, может подчинить себе.
Но ведь ты этого не допустишь.
Учитель нахмурился и обвёл взглядом комнату, будто искал виновного в происходящем.
Конечно, нет, ответил он и вновь достал бутылку.
Азак старый приятель Скела, директор Школы Медведя, член Совета магов, появился сразу, как только вызвали. Учитель Теней не собирался сидеть сложа руки, но и отправиться на разведку в одиночку не хотел. Он не просто так постоянно говорил Нику, что нельзя работать по одному, нужна команда. Именно этим Скел и решил заняться, собрать те, кому доверяет, а их, к сожалению, не так уж и много.
А ещё он не договаривал своим друзьям. Они не в курсе о том, кто именно заказал Иториса, и вряд ли узнают, ведь не смогут понять. Скел понимал, подобным делиться нельзя ни в коем случае, вскоре всё раскроется, само собой.
Так и что дальше? спросил Азака, пододвинув пустой стакан другу.
Наведаемся в гости, ответил тот и налил выпивки. Правда, я сомневаюсь, что она будет нам рада.
Она? на пару секунд усач замолчал. Если это та, о ком я думаю, то тебе придётся хорошенько попросить.
* * *
Мадвид встретил их шумом и гамом на различных языках. Каменные обшарпанные стены городского рынка не придавали красок местному пейзажу, а кричащая и толкающаяся толпа лишь усиливала желание убраться отсюда поскорее. Однако, когда кто-то замечал грозный взгляд директоров и огромные мечи, тут же пятился или отпрыгивал в сторону, прикусив язык. Даже местные зазывалы не собирались привлекать к себе внимание двух высоких мужиков со злобными взглядами.
Ну и дыра, сплюнул Азак, проходя мимо очередной палатки, где выставили на продажу смердящих моллюсков и рыбу. Как ты вообще здесь жил?
Пришлось отвлечься на время от основной работы, усмехнулся Скел. Набирал рекрутов в Школу Хрени.
Школу Хрени? Опять ты за своё?
А что такого? Людям нравится. Вот только нас потом взорвали.
Слышал. Ник тогда показал чудо исцеления. Его же по кускам собирали.
Не совсем так. Оторвало ногу, руку и несколько пальцев. Ну, конечно же, обгорел сильно, больше половины тела оказалось сожжено.
М-да, и ты так спокойно об этом говоришь? Азак удивлённо посмотрел на друга.
А что волноваться? пожал тот плечами. Вот тогда я был в панике. Искал самый лучших лекарей. Кстати, спасибо ещё раз за помощь. Твои люди оказались в целительстве просто богами.
Чем мог помог. Главное, он теперь в порядке.
Потому так и говорю. Хотя у Ника есть одна хреновая особенность, куда бы ни пошёл, везде найдёт неприятности. Помнишь историю про клона Теней в Симерале?
Это там, где имсенцию делали?
Именно, кивнул Скел. Я Нику просто сказал, сходить к Ламилю и взять эссенцию для торта. И вот что из этого вышло.
Парень не промах, засмеялся Азак. Кого-то он мне напоминает.
Вот только не надо.
Да я и не о тебе. Лейла вспоминается. Тоже постоянно чудила, пока в тот мир не попала. Не жалеешь, что отпустил?
Иногда, признался бородач. Но она была счастлива, полюбила человека, родила ребёнка. Разве мог я лишить её этого?
Тоже верно.
За этим разговором не заметили, как подошли к высокому и узкому трактиру, под названием «Синий палач». Здание возвышалось на несколько этажей, на каждом из которых помещалось лишь по две комнаты. Тому было логичное объяснение, «Палач» находился на точке Мироздания, место, где никто не может творить зла, даже малейшего, ибо за это его покарает сама судьба в кратчайшее время. И сотворит нечто такое, о чём лучше не знать.
Как думаешь, она обрадуется? спросил Скел.
Очень сомневаюсь, Азак покачал головой.
Ладно, пойдём, вздохнул первый и вошёл внутрь.
В зале оказалось довольно светло. По центру протянулось несколько столиков, за которыми сидели редкие посетители, у противоположной стены слева лестница наверх, а справа барная стойка с кладовой и кухней.
Азак! Рада тебя видеть! к ним подбежала высокая стройная женщина с пышными белыми волосами.
Касси! мужчина обнял хозяйку трактира. Сколько лет. Сколько зим?
Много, очень много, игриво ударила его по плечу. Мог бы хоть изредка навещать.
А ты не утратила хватку, усмехнулся тот, потирая ушибленную руку.
Приходится тренироваться, всякое бывает, повернулась к Учителю Теней. Скел, честно говоря, тебя я ожидала увидеть меньше, чем твоего усатого друга, при этом её голос изменился и стал менее приветливым.
Прости, бородач криво улыбнулся. Слишком много дел.
Охотно верю. Но после последнего я даже понадеялась, что вскоре объявишься. Наивная, женщина отвернулась и направилась к бару. Выпьете что-нибудь? Азак, тебя угощаю.
Зараза, простонал Скел.
Крепись, дружище, хлопнул по плечу приятель. Она до сих слишком крепкий орешек, даже для тебя.
* * *
В «Палаче» останавливались лишь добропорядочные жильцы или проезжие, никто не хотел накликать на себя кару Мироздания, ведь даже за малейший проступок в этом месте могло прийти наказание. Поэтому Касси особо не беспокоилась о безопасности, даже двинутые на голову идиоты не желали показываться в её заведении, а если и появлялись, то вели себя тише воды, ниже травы.
Только не говорите, что шли мимо и решили заглянуть, произнесла хозяйка, когда встала за бар, а напротив расположились директора. Иначе медовое окажется не в желудках, а на лицах.
Мы и не собирались врать, вскинул руки Скел, будто сдавался. Нас привела нужда.
Кто бы сомневался, хмыкнула женщина и поставила перед ними две больших кружки наполненных до краёв. Так и быть, первая и тебе за счёт заведения.
Польщён, улыбнулся бородач и приложился к выпивке, его товарищ последовал тому же примеру.
Внезапно на кухне послышался звон металлической посуды. Касси тут же ринулась туда через небольшую дверцу. Раздались приглушённые голоса, и через полминуты она вышла обратно.
Простите, Заб не удержал кастрюлю.
Заб? переспросил Азак.
Помощник повара. Мальчишка совсем, но справляется просто отлично, пояснила женщина.
Тот самый мальчик? Скел понизил голос и склонился над стойкой.
Лицо хозяйки трактира помрачнело, она опустила глаза и также тихо ответила:
Да, он теперь со мной.
Хорошо, вмиг повеселел Учитель Теней и сделал ещё пару глотков. Скажи, тебе не наскучило сидеть в этом захолустье?
Будешь так выражаться, то далеко отсюда не уйдёшь.
Да брось, Мироздание за такое не карает.
Зато я могу сломать руку, если будешь ругаться в моём доме, угрожающе-ласково произнесла Касси, натянув на лице хищную улыбку.
Чертовка, улыбался Скел. Вот такой ты мне нравишься.
Не перегибай палку. Говори прямо, что надо? Не слышала ни о каких происшествиях за последнюю неделю, которые могли завладеть твоим вниманием.
В Мадвиде у меня только один интерес это ты.
Перестань, хотя женщина и улыбалась, но голос её стал холоднее.
Хорошо, хорошо, бородач поставил кружку, вздохнул и начал более серьёзным тоном. У нас неприятности. И говоря про нас, имею в виду весь Центральный мир. вернулась новая Кровавая Пятёрка.
Лицо белокурой красотки вытянулось от удивления.
Но мы ведь их убрали, пробормотала она.
Именно, кивнул Азак. Но, как ты понимаешь, такое соблазнительное место не может долго пустовать. И даже это не самая большая проблема.
Что ещё? Касси напряглась.
Помнишь Леслу? поинтересовался Скел.
Милесту, что была с Ником? улыбнулась та и тут же помрачнела. Печальная история, я надеялась
Она вернулась с Пятёркой, перебил Учитель.
Женщина встрепенулась и посмотрела на него совершенно иным взглядом. Теперь в её глазах можно было прочитать страх, удивление и решимость.
Да, нам нужна твоя помощь.
* * *
Не ожидал, что она так быстро согласится? довольно спросил Азак, когда они вдвоём вышли из трактира.
На самом деле думал, что примерно так и будет, ответил Скел. Ты просто не видел её глаза, когда мы искали сестру оцколоти. Касси скучает по нашим делам, но давит сама себя, не понимаю почему.
Ты же помнишь, из-за чего она ушла. Теперь вот смотрит на того пацана и грызёт себя изнутри.
М-да.
Касси согласилась, но попросила дать немного времени, чтобы подготовиться. Директора решили не сидеть несколько часов в баре, а пройтись по шумному городку, кто знает, может, на глаза попадётся что-то любопытное. И оно не заставило себя долго ждать.
Ах ты поганец! в толпе перед ними зазвучал жуткий булькающий голос. Решил меня обокрасть!
Интересно, интересно, пробормотал Скел и пошёл к кричащему, расталкивая зевак.
Посмотрим, как ты заголосишь, когда я сожру твою руку!
Когда бородач вырвался сквозь народ, то увидел высокого рыбоголового торгаша, облачённого с ног до головы в грязную хламиду. Спели, так называл этот народ, злобный, жадный с мерзкой наружностью и такой же душой. И вот один из представителей данной расы решил проучить чумазого лохматого мальчишку, который, видимо, что-то хотел утащить с прилавка. Рыбоголовый уже раскрыл огромную клыкастую пасть, когда за спиной его окликнул Скел:
Бырлук, кого я вижу! Учитель сделал шаг и оказался рядом с торгашом.
Кто ты та обернулся тот и прервал фразу, увидев мужчину. В ту же секунду отпустил мальчишку и попятился с ужасом в глазах.
Узнал, приятно, когда тебя помнят, бородач приблизился практически вплотную к мерзкому существу. Опять обижаешь маленьких?
Я не пытался что-то пролепетать тот, продолжая отступать, пока не упёрся в прилавок.