А вот и ты, вскочила она, как только я вошёл. Я уж заждалась.
«Хм, подозрительно», прищурился я и на всякий случай огляделся.
Никого кроме нас внутри больше не было.
С чего бы начать? наигранно задумалась пышная хозяйка, подперев щеку. Наверное, с того момента, когда на этих землях ещё никого не было
И тётушка разошлась. Теперь мне было понятно её нетерпение, когда я выскочил на улицу. Видимо уже давненько никто к ней не приходил для подобных светских разговоров, вот она и заскучала. А женщине, что надо для счастья? Мужика любящего, да подругу слушающую. Такое обилие историй, порой весьма интересных, я ещё не слышал ни от одного человека. Хотя тётушка ведь не настоящий человек.
«И почему ты всегда сравниваешь местных людей с землянами?» внутренний голос вступил со мной в диссонанс.
Мне действительно было интересно её слушать, вот только ничего полезного для себя я так и не выудил. Но тут она заговорила о старой знахарке, у которой поехала крыша, после того как всю её семью вырезали кочевники, после чего она постоянно ходит в чёрном. Степные разбойники часто нападали на местных жителей, и никакая городская помощь не давала должной защиты. Кочевников прогоняли, а те возвращались обратно. И снова нападали, снова убивали и похищали женщин. Но пару лет назад всё прекратилось, и теперь местные живут в гармонии с природой.
Старушка? переспросил я, сразу оживившись. А где она живёт?
Ну дык в конце посёлка, вот прямо по улице ежели идтить, то к её дому и выйдешь. Не ошибёшься, её дом почти развалился. Мы хотели ей помочь, но она напрочь отказалась, ещё и угрожала, что все пропадём.
Спасибо, я снова сорвался с места и ринулся наружу.
Пробежав вдоль по улице, через пару минут оказался там, где надо. Передо мной стоял осунувшийся небольшой деревянный домик с прохудившейся крышей.
М-да, когда-нибудь это всё рухнет, пробормотал я и подошёл к двери.
И стоило только занести руку, чтобы постучать, как дверь сама распахнулась и на пороге появилась та самая старушка, что смотрела на меня с улицы.
Ты всё-таки пришёл, без предисловий сказала она и пропустила меня в дом.
Как и ожидалось, внутри всё оказалось таким же, как и снаружи. Грязный пол, полусгнившие стулья и стойкий старушечий запах.
Вы знали, что я приду?
Я ждала тебя, она повернулась ко мне. Ученик Теней.
Я вопросительно вскинул бровь, но с самого начала было понятно, что бабка не так уж и проста.
И для чего же?
Ты должен выяснить, что тут происходит. Как видишь, силы у меня уже не те, развела руками.
Может вы мне в этом поможете? я сделал шаг навстречу, но под ногой скрипнула прогнившая половица, заставив меня остановится.
Всё, что я могу рассказать, это то, что кто-то ворует детей, заговорила старушка. Не знаю кто, но это существо окутано чёрным дымом, совсем, как ваш брат, ткнула в меня пальцем. Однако, я не думаю, что ученики Теней на такое пойдут. Да и зачем вам это? рассуждала она. Это нечто другое. Оно появляется рано утром и уносит детей в лес.
Детей? замешкался я. Секундочку, но пропали ведь взрослые люди. Лесорубы там, торговцы
Нет, резко прервала старушка, взмахнув рукой, и тогда на её лице появилось настоящее безумие, о котором и говорила пышная хозяйка постоялого двора. Чушь! Детей похищают! Понимаешь?! Детей!
Хорошо, хорошо, я выставил перед собой руки, бабулька, видимо, вошла в сумасшедший кураж. Попятился к выходу, но уже стоя у двери, старушка резко успокоилась и снова посмотрела на меня осмысленным взглядом.
Я давно пришла в этот посёлок, приподняла руку и на её ладони заиграло алое пламя, но тут же погасло. Школа Феникса, улыбнулась старушка. Было задание. Пришлось переехать, ведь дело оказалось непростым и не на один день. Познакомилась с замечательным парнем, влюбилась и осталась. Вот только она запнулась, по морщинистому лицу прокатились слёзы. Думаю, ты и так знаешь. Но я не смогла выследить похитителя. Каждый раз, когда следовала за ним, натыкалась на невидимую преграду и дальше не могла ступить ни шагу.
Но почему об этом молчат? задал вполне логический вопрос. Ведь это же дети. Почему никто из местных
Они идиоты! вновь воскликнула старушка с безумием в глазах. Сумасшедшие! Я много раз говорила им, что пора положить этому конец, но никто меня не слушал!
Внезапно она схватилась за сердце и опустилась на стул.
Вам плохо? я ринулся к ней, но та лишь взмахнула рукой.
Оставь меня, ученик Теней. Моё время подошло к концу, но ты должен всё решить. Ты должен исправить то, что не смогла исправить я. Ступай, махнула на дверь.
Я подчинился. Свежий ветер приятно ударил в лицо, стоило оказаться снаружи. Осмотрелся и понял то, что тревожило с самого начала. Ещё войдя в посёлок, я не мог понять, что именно не так, но теперь всё встало на свои места.
На улицах не было детей. Не слышалось их криков, не мелькали маленькие лица и в окнах. Никого, вообще.
И тут боковым зрением я заметил, как в лесу мелькнула какая-то тень. Высокая тень, явно не принадлежавшая человеку.
Что ж, пробормотал я, посмотрим, что ты за зверь.
Глава 2
Последовал по просёлочной дороге вглубь леса. Некто, кого я преследовал, оказался шустрым малым, приходилось прикладывать немало усилий, чтобы не отставать и оставаться незамеченным. Но вот он выскочил на освещённую полянку, и я увидел небольшого лохматого тролля. Серая кожа, широкий нос, каменные наросты на спине и руках. Тролль развернулся ко мне и ехидно улыбнулся.
В тот же миг позади меня хрустнули ветки. Я не успел даже обернуться, как тяжёлый удар обрушился на мою голову.
Собственно, именно так я и оказался в плену у троллей. Да, да, снова получил по голове, пускай мои хэйтеры ругают за это дальше.
А когда освободился, то решил вернуться к старосте. Стоило поговорить ещё раз, я надеялся, что мне не придётся применять силу, раскрываться я не хотел. Но если в посёлке действительно похищают детей, то выбора у меня не останется.
Проходя мимо покосившегося домика старушки, обратил внимание на высокое дерево, росшее прямо около правой стены.
«Хм, и как оно ещё не раздавило дом?»
Внезапно раздался собачий лай, и из соседнего двора выскочил небольшой пёс, бросившийся на меня.
Стой, идиот! раздался гневный мужской крик, и следом за псом на улицу выбежал здоровый мужик.
Я уж было приготовился к драке, но нет, пронесло. Мужик схватил животину и крепко сжал в охапку, отчего тот жалобно заскулил.
Простите, господин, поклонился он. Пёс шелудивый с цепи сорвался, еле догнал. Вы уж не серчайте.
Всё нормально, улыбнулся я ему в ответ.
И тут заметил, как из соседской избы выглянули молодая женщина, а следом за ней и старушка. В её глазах на мгновение сверкнули красные огоньки, но тут же погасли. Хозяева с гостьей быстро скрылись в доме, а мой путь лежал совершенно в другом направлении.
До ратуши я добрался, когда сумерки поглотили посёлок. В окнах уже загорелись огни, а людей на улицах становилось всё меньше.
«Боятся? Или здесь по вечерам не кутят?»
Староста, на мою удачу, оказался на месте. Я вошёл в ратушу без проблем, никто не собирался меня останавливать. Постучав в дверь, прошёл в кабинет.
Дорогой друг, радостно произнёс староста, встав с рабочего места и подошёл ко мне, ещё раз пожав руку. Как провёл день? Отдохнул ли или провёл время более разнообразно?
Пожалуй, второе, ответил я и присел в предложенное кресло.
Сам староста сел напротив за свой стол.
Знали ли вы, что у вас в округе завелись горные тролли?
Что? чуть ли не воскликнул мужчина. Быть того не может.
Может, может, но с ними больше проблем не будет, отмахнулся я и рассказал всё, что произошло в пещере, без прикрас, сухо и по делу.
О, боги, вскинул руки вверх мой собеседник. Мы теперь в неоплатном долгу перед вами.
Ну, почему же, есть одна вещь, которой вы можете со мной поделиться, лукаво произнёс я.
Староста это заметил, но постарался не придавать виду.
И что же это, мой друг?
Расскажите мне, что у вас тут творится.
Но подожди, мы ведь это уже
Знаю, жестом прервал его и пронзительно взглянул тому в глаза. Но вы мне соврали. Я походил, осмотрелся. И знаете, что я заметил?
Глаза мужчины начали бегать, но он держал себя в руках.
Я заметил отсутствие детского смеха, откинулся в кресле. Как вы объясните то, что во всём посёлке нет ребятишек? Куда они делись? Или вы боитесь их выпускать на улицы? Но тогда чего именно вы боитесь?
По лицу старосты было видно, что я загнал его в угол. Но тут в его глазах блеснули злобные огоньки, и он заговорил со мной уже совершенно другим голосом, в котором напрочь отсутствовало дружелюбие.
Послушай-ка, мальчишка
«О, теперь он решил перейти на возрастные ограничения?»
Мне плевать из какой ты там Школы. Хоть Хрени, хоть Дела. Всё, что происходит в моём посёлке, не твоего ума дела. И остальным так же передай. Мы не собираемся допускать к нашим делам посторонних. Хватит уже, натерпелись. От вас никакой помощи.
«А он разошёлся», подумал я, опасаясь, что староста может пойти на меня с кулаками. Но мне необходимо докопаться до истины.
Мы приняли тебя с должным почётом, а ты отнёсся к нам, как к скоту!
А вот сейчас вы начинаете переигрывать, я собрался, готовясь в любой момент вскочить и пустить в дело чёрную руку. Я, между прочим, убил троллей.
Вот, подавись! староста достал из стола небольшой мешочек и бросил передо мной. Раздался звон монет, и парочка выкатилась наружу.
Серебро, я встал и задумчиво покрутил в пальцах монетку.
Золота хочешь? казалось, что стоит притронуться к мужику, как он лопнет от негодования. Вы у себя там в Школе Хрени совсем охренели?!
В тот же момент у него над ухом раздался свист, и в стену позади старосты вонзилась серебряная монетка. Он замер с открытым ртом, по лбу скатились капельки пота, когда он посмотрел на мою ухмыляющуюся морду. А потом медленно осел обратно в своё кресло.
Давайте откровенность за откровенность. Вы соврали мне, я соврал вам, мне ничего не оставалось.
Поднял правую руку, которая тут же вспыхнула чёрным огнём и превратилась в когтистую лапу. Сразу ударил её по столу так, что вздрогнули и деревянная столешница и сидящий за ней староста.
Вы слышали о Школе Теней? проникновенно спросил я, но тот лишь беззвучно открыл и закрыл рот. Вижу, что слышали. Тогда знаете, что, если появились мы, значит дела по-настоящему важные. Поэтому спрошу ещё раз. Что у вас происходит? Где дети?
Но нам не позволили закончить столь интересный диалог. На улице послышались крики и топот. В окне замелькали огни факелов.
Что у вас происходит? спросил я у мужика.
Не знаю, тот покрылся холодным потом от предчувствия беды.
И тут в кабинет ворвалась стража.
Господин, горит изба Талары. Полыхает зелёным пламенем.
Глаза старосты полезли на лоб.
Быть того не может, пробормотал он одними губами и тут же ринулся наружу.
Я не стал задерживаться и последовал за ними.
* * *
Воды! Воды! раздавались крики со всех сторон.
Люди бегали вокруг горящего дома, словно муравьи, но никто не осмеливался ринуться на помощь старушке. Оно и понятно, зелёное пламя обдавало таким жаром, что никто не мог приблизиться даже на несколько метров.
Почему огонь зелёный? спросил я у старосты.
Это ты мне ответь! огрызнулся тот. Ты ведь у нас маг.
Но этого я сделать не мог. Очевидно, что огонь не простой, а магический, вот только кому понадобилось сжигать сумасшедшую старушку. Или же
Кажется я знаю, в чём дело, я деликатно взял мужика под руку и отвёл в сторону, подальше от людской суеты.
В чём дело? тот заинтересованно последовал за мной и пристально посмотрел в глаза.
Я разговаривал с ней сегодня, начал я. Именно она рассказала про детей и про некоего похитителя в чёрном.
Что? не удержался староста от вскрика. Так ты, маг, был у неё? в голосе послышалась угроза.
Не спеши с выводами, так же грубо ответил я, напоминая, что моя сила во много раз превышает его. Хотя, если на меня ринется толпа, то придётся бежать. Старушка была ученицей Школы Феникса. Слышал о такой?
Что за чушь? опять не сдержался тот и отмахнулся от меня. Талара была нашей знахаркой и помогала с травками. Всё, на что были годны её силы.
Она обладала силой огня, напирал я. Но нечто сдерживало её мощь. Не знаю, что, и она тоже не знала, но говорила про нечто, что обитает в лесу. Нечто, похищающее детей.
Быть того не может.
Посмотри на пожар, я указал в сторону горящей избы. Я на такое не способен, у меня другие силы.
Откуда мне знать?
Да потому что старушка хотела покончить с собой.
После этих слов в глазах старосты появилось понимание и боль.
Да как же так? пробормотал он. Мы ведь хотели ей помочь, старались, как могли. Что её мучило?
То, о чём ты не хочешь говорить, я снова взял его под локоть и слегка стиснул руку. Вы должны рассказать, что за чертовщина тут творится.
Внезапно староста выпрямился, отбросил мою руку и твёрдо ответил:
Талара была не местной. Ей не понять наших мотивов, так же, как и тебе. Уходи, ученик Теней. Я никому не раскрою твою тайну, но и оставаться ты здесь больше не можешь. Мы не рады таким гостям.
С этими словами он направился к людям.
Да что ж вы все такие тупые? тихо выругался я и пошёл следом.
Пламя спало само собой. Вот только что оно взметалось к небесам, как вдруг резко рухнуло вниз и исчезло, оставив после себя страшное пепелище.
Ничего не осталось, произнёс один из толпы.
А где же тело? послышался новый голос.
Всем было интересно, но никто не решался вступить на обглоданные огнём доски. Конечно же, первым это сделал я. Обугленные половицы скрипели под ногами, и я опасался, что провалюсь в погреб (если он, конечно, был в доме). Вскоре я заметил труп старушки, лежащий у разрушенной стены.
Она здесь! крикнул я, но ответа не услышал, толпа завороженно наблюдала за моими действиями.
Обгорелое почерневшее тело лежало на полу, раскинув руки в стороны. А грудная клетка была разорвана. Склонившись перед мёртвой старушкой, пригляделся. В грудном проёме я не различил ни единого органа, лишь пустота. Либо внутренности сгорели в этом дьявольском пламени, либо кто-то убил Талару и вытащил органы. Как бы там ни было, но на самоубийство это не походило.
«А вот это уже плохо. Последним, кто к ней приходил, был я. По крайней мере так решат местные. И что теперь делать?»
Но внезапно спасение пришло оттуда, откуда не ждали.
Она говорила об этом! послышался женский плач из толпы. Предупреждала, что её дни сочтены.
Я поднялся и вернулся обратно к собравшимся. Говорившей оказалась та женщина, у которой гостила старушка.
Я сегодня вечером говорила с ней, продолжала та. И она пожаловалась, что скоро уйдёт, по её лицу бежали слёзы. Она прижалась к плечу здорового мужа и зарыдала с удвоенной силой.
Я посмотрел на старосту.
Талару убили, отчётливо произнёс я. Можете пройти сами и посмотреть. Здесь безопасно.
Откуда ты знаешь? грозно произнёс староста. Ты ведь говорил, что не знаком с этой магией. К тому же виделся с Таларой последним. А с твоими-то руками, кивнул на них, намекая на силы Тени.
Спроси у них, я указал на рыдающую женщину и её мужа. Они видели, что вечером я пошёл сразу к тебе в ратушу, а Талара была с ними.
Что? поражённо повернулся в их сторону староста.
Да, кивнул мужик, не выпуская из объятий жену. Малышу было нехорошо, вот мы и попросили её помочь.
Малышу? удивился я. Собаке?
Сам ты собака! внезапно озлобился мужик. Сын наш захворал, малютка совсем.
Сын? я был ещё больше поражён.
Как видишь, твои догадки неверны, ученик, вмешался староста. Пойми нас правильно, мы охраняем себя сами, и ни на кого не полагаемся. Прости, что нагрубил тогда, в кабинете. Я многого не знал о жизни нашей Талары. Но всё же попрошу тебя с рассветом покинуть наш посёлок.