А к чему я должен быть готов?
Пока тебе не стоит это знать.
Ладно, быстро согласился я, хотя любопытство и новая порция злости заполняли разум. Тогда ответьте мне на те вопросы, к которым я готов.
Указываешь нам? божество наклонилось и уставилось на меня, но в его голосе не было злости, скорее интерес.
Несколько секунд он пронзительно смотрел на меня. Я не сдавался и не отводил взгляда. В итоге послышалось нечто вроде смешка, и он сел обратно.
Что ж, спрашивай.
Тут я даже растерялся. Столько всего хотелось узнать, выяснить, но с чего начать?
Что происходит? начал я. Вы похищаете детей и превращаете их в этих, вскинул руку в направлении зарослей, будто там были ходячие деревяшки, монстров?
Это не монстры, ответило божество. Давай-ка я расскажу тебе всё по порядку, а если что-то не поймёшь, то переспросишь.
Идёт, я присел на камень, поросший мягким зеленоватым мхом.
Старший бог тем временем обвёл взглядом своих «коллег» и снова повернулся ко мне.
Всё началось очень давно. На землях, где ты был, раньше жили и властвовали мы. В те времена Центральный мир ещё не был таковым, по землям ходили существа, подобные нам, те, кого вы называете богами, вздохнул. Но потом всё изменилось. Мир заполонили сотни и тысячи различных существ из разнообразных миров. А вместе с ними пришли и их боги, которые оказались охочими до власти. Они не собирались мириться с нашими законами, и тогда началась Война Богов.
При этих словах божества заёрзали на своих местах.
«Наверное, неприятные воспоминания», подумал я и оказался прав.
Мы проиграли. Новые боги оказались куда сильнее нас. Тогда мы бежали в иное измерение, то, где мы сейчас находимся. Затаились, в надежде на лучшие времена.
Он замолчал, задумавшись о чём-то своём.
А что насчёт детей? напомнил я.
Не перебивай, я не закончил, недовольно произнесло божество.
Изумлённо вскинув бровь, вновь превратился в слух.
Когда здесь появились люди и основали своё поселение, мы не мешали. Когда на них начались нападки их же сородичей, коих зовут кочевниками, мы не вмешивались. Даже когда сюда приходили люди с оружием в руках, грабили дома, насиловали женщин, а потом были разбиты теми же кочевниками, которые промышляли тем же самым, мы не показывались, хотя до сих пор считаем земли нашим домом. Пойми, люди выбрали себе богов, и мы не в силах им противостоять.
Подождите, я вскинул руку, извиняясь, что перебиваю. Хотите сказать, что на этот посёлок пришло сразу несколько банд? Ну, то есть кочевники и кто-то ещё?
Они называли себя солдатами. Местные сами позвали их, заплатили, только чтобы те избавились от скачущей напасти. Однако солдаты оказались не лучше тех убийц, что нападали на посёлок. В итоге они пали, а кочевники вновь принялись за своё дело.
Тогда-то люди и воззвали к высшим силам, и мы их услышали. Никому из богов эти бедняги не оказались нужны, кроме нас. Мы хотели, чтобы на наших землях больше не проливалась кровь, поэтому заключили соглашение с ними.
Дайте угадаю, перебил я, грубо, но догадка позволяла так себя вести. Они вам детей, а вы их защищаете?
Казалось, что божество пристально посмотрело на меня, хотя его каменное лицо даже не дрогнуло.
А что если и так?
* * *
Тогда у меня не останется выбора, произнёс я и выкинул руку в сторону.
Но вопреки моим ожиданиям, чёрная дымка так и не появилась, ладонь по-прежнему оставалась обычной.
Ха-ха, утробно засмеялся бог. Не в этот раз, друг мой. У тебя слишком мало сил.
Спасибо, огрызнулся я. Уже заметил.
Злишься? Оно и правильно. Но давай я продолжу свой рассказ. Может тогда ты изменишь своё мнение насчёт нас?
О-о-о, протянул я. Так это ещё не всё? Ну, давайте, послушаем.
Вот и хорошо, божество откинулось на спинку трона. Да, ты прав, взамен на их защиту мы просим непомерную, по твоему разумению, плату. При достижении определённого возраста они отдают нам своих детей. А он, кивнул мне за спину, их приносит.
Я резко обернулся, уже зная, кого увижу, и оказался прав. За мной стоял похититель в чёрном балахоне, с накинутым капюшоном, плотно скрывающим лицо.
Ты! выкрикнул я и вскочил на месте, но не бросился на незнакомца, понимая, что смысла в этом очень и очень мало.
Успокойся, Никита.
«И откуда все знают, что я землянин?»
Он не причинит тебе вреда. Если бы получил такой приказ, то давно бы это сделал. Но, как все мы видим, ты до сих пор держишься на ногах. Он лишь посредник, продолжало божество. Так вот, как я уже сказал, нам приносят детей, и они действительно проходят некое превращение, но совершенно не то, о котором ты думал.
При этих словах из-за его трона выбралось маленькое существо. Это был ребёнок только с голубоватым оттенком кожи и заострёнными ушами. Облачённый в серую рясу. Малыш улыбался, глядя на меня, и помахал рукой.
Вот кем они становятся, говорящий бог указал рукой на ребёнка. Теперь они не обычные люди, а нечто большее. Околобожественные сущности, эфемерные, сильные и выносливые.
Но они же дети, выпалил я.
Да, и они до сих пор дети. Обладающие колоссальными, по сравнению со своими бывшими сородичами, силами. И поверь, в этом мире они не страдают. В этом-то и заключалось наше соглашение с жителями посёлка. Они хотели защитить своих детей, и мы предложили им это. Пусть и таким способом, но люди согласились. Взрослые остались на месте, мы отогнали кочевников и других бандитов. Дети же у нас. Они не смогут увидеться с родителями, пока не достигнут совершеннолетия. Но это им и не нужно, здесь для них есть все блага для жизни.
Эм, я на мгновение замялся. А что тогда в этих жёлтых пузырях? Разве не они?
Эти? усмехнулся старший бог. Ты считаешь нас за чудовищ? Чтобы мы превратили живое неповинное существо в дерево? Нет, это лишь оболочка, которой дети и управляют. Они нужны нам для охраны.
Для охраны? удивился я. Да их же тут сотни, обвёл взглядом парящие острова, по краям которых были налеплены жёлтые пузыри.
Я ведь уже говорил, что те, кто загнал нас сюда, достаточно сильны. Нам потребуется достаточно много сил, чтобы защищать свой новый дом.
Новые боги на вас нападают?
Пока нет, они не знают, где мы. Они вообще не знают о нашем существовании. Как ты заметил, люди в посёлке никому о нас не говорят. Такой уговор. Но всё это дело времени. Рано или поздно они придут за нами, и вот тогда мы хотим быть готовыми дать достойный отпор.
Собираете армию? А детей учите ими управлять?
Примерно так, согласился бог. Но это вынужденная мера. Надеюсь, ты поймёшь.
Допустим, кивнул я. Но что случилось с Таларой? Я видел, что кто-то из ваших деревянных гигантов был возле дома в ночь её смерти.
Мы здесь ни при чём, покачал головой мой собеседник. Колдунья давно вышла на нас, но не смогла пройти через барьер, зато это вышло у тебя. Видимо, из-за силы Теней. Но всё же она знала, что происходит, и мы следили за ней. Вчера мы связались с ней, рассказали правду, и женщина успокоилась. Её дело было сделано, и она сама уничтожила себя. Магический огонь вырвался из её груди и охватил всё вокруг, мы не могли ничем помочь.
Понятно, я присел обратно и задумался. И что теперь? Вы вот так вот отпустите меня со спокойной душой? Даже с учётом того, что я всё знаю?
Почему нет? вопросом на вопрос ответил бог. Ты нам не враг, наоборот, помог понять, чего не хватает нашим воинам. Они оказались слишком хрупки, и мы это исправим. К тому же, пока ты добирался до нас, мы внимательно наблюдали. Тебе удалось показать себя настоящим обладателем Тени. Надеемся, что вскоре ты станешь Мастером, и тогда мы снова встретимся.
Даже не знаю, радоваться этому или нет, пробормотал я.
Что ж, Никита, вновь послышался голос богини. Ты достаточно узнал о нас и о нашей миссии. Думаю, этого достаточно, чтобы ты вернулся в Школу со спокойной душой.
От того, что я узнал, мне ещё больше неспокойно.
Понимаю, продолжила она. Но у нас нет выбора. Как и у тебя. Мироздание само решает, что лучше.
Пожалуйста, вот только не надо о Мироздании.
Хорошо, но тебе пора.
С этими словами богиня протянула ко мне огромную каменную руку и легонько прикоснулась ко лбу. В тот же миг свет померк, а я провалился в кромешную тьму. Но уже через секунду я открыл глаза. Прохладный воздух ударил в лицо, а передо мной загорались ночные огни в домах посёлка.
Глава 5
Просто отлично, пробормотал я, поднимаясь на ноги.
Настроение было препаршивым, мне абсолютно не хотелось возвращаться к людям и смотреть им в глаза. Они добровольно отдали своих детей, лишив их родительской заботы.
Подумав об этом, вспомнил отца. Он один воспитывал меня несколько лет. Было тяжело, но он стоял навытяжку, только чтобы у меня была еда и одежда. Но с другой стороны, мы жили в мире, где на нашу квартиру не набегали орды кочевых племён. Не убивал и не грабили. Если не брать в расчёт местную шпану, вечно оседавшую у подъезда.
Здесь же всё было наоборот. Местный люд подвергался постоянным нападкам кровожадных бандитов, которые никого не щадили. А когда попросили защиты у властей, то те прислали солдат, которые оказались ещё хуже кочевников, за что и поплатились собственными головами.
«Их можно понять, думал я, идя по просёлочной дороге. Защитить детей любой ценой».
Прошёл мимо сгоревшего дома. На улицы уже опустилась ночь, чего я не ожидал. Однако кто-то меня всё же заметил, и народ мало-помалу начал выбираться наружу, следуя на почтительном расстоянии. Под таким своеобразным конвоем я и дошёл до ратуши, где навстречу уже вышел староста.
Мы ждали тебя, первым заговорил он извиняющимся тоном.
Кто бы сомневался, усмехнулся я. Я всё знаю.
Вы видели их?
«О, теперь обращаемся на вы?»
Попал к ним в измерение. Весело, конечно, там. Несколько раз чуть не попрощался с жизнью.
Прошу! раздался крик, и из толпы выскочила та самая соседка Талары, упав передо мной на колени. Прошу вас, скажите, что с нашими детьми всё в порядке?
В её голосе было столько мольбы, что даже если бы захотел соврать, то не смог бы.
Вы отдавали детей и даже не знали, что с ними происходит? во мне снова закипала злость.
У нас не оставалось выбора, староста сложил руки на груди. Они защищали нас и пообещали дать детям достойную жизнь. Нам нечего уже терять, мы просто хотели лучшей жизни для сыновей и дочерей.
А если бы они их сжирали заживо?! воскликнул я, сделав к нему шаг.
При этих словах женщина, сидевшая подле меня, вскрикнула, зажав рот руками.
Вы доверились неизвестным существам на основе одних лишь их слов? Совсем ополоумели?!
Они не просто неизвестные существа! вскинул руки староста. Они боги этих земель. Мы знали о них, когда наши предки основали этот посёлок.
Серьёзно? А если б какая-то другая тварь сказала тоже самое, вы бы и ей поверили? Отдали бы своего ребёнка?
Нет, резко ответил один из мужиков, выходя ко мне. Мы можем отличить монстра от божества.
Да неужели? усмехнулся я. У вас под носом жила колдунья, обладающая сокрушительной силой огня. Вы знали об этом?
Мужик сразу стушевался, но потом, сжав кулаки, твёрдо спросил:
Тогда скажи нам, правы ли мы оказались?
После этого вопроса неловко стало уже мне, но вида не подал. Внимательно осмотрел собравшийся люд, нагнетая атмосферу. А потом взгляд снова остановился на женщине, всё ещё сидевшей на коленях. Мои плечи сразу же поникли, так как стало жаль эту бедную страдалицу.
Да, наконец выдавил из себя. На этот раз вам повезло. Ваши дети в целости и сохранности и живут в ином измерении. Правда их изменили, но не пугайтесь, вытянул вперёд руки, услышав испуганные вздохи. Изменения незначительные, просто голубоватый цвет кожи да острые ушки. Но теперь дети обладают магией, и весьма сильной. Пока что не умеют ею правильно управлять, но у них хорошие учителя.
То есть, они в некой магической Школе? раздался вопрос из толпы.
Не совсем так. Их обучают те самые боги, которым вы доверились. Но, если вам так угодно, то называйте это Школой. С иными порядками, чем в других, но всё же.
Женщина вскочила на ноги и ринулась ко мне, заключив в крепкие объятия.
Спасибо, причитала она, а по лицу лились слёзы. Спасибо вам, что рассказали. Теперь на душе спокойно. Спасибо.
Пожалуйста, глаза зачесались у самого, но я не позволял дать себе слабину, хотя в горле уже стоял комок. Простите, мне пора.
Куда же вы? удивился староста, который теперь казался самым милым человеком. Останьтесь погостить у нас ещё хотя бы на пару дней. Мы стольким вам обязаны
Нет, сказал, как отрезал, я. Простите, но не могу. Мне пора.
С этими словами достал из-за пояса свиток и прочитал заклинание. По правилам оно должно было дойти до Скела, где бы я ни находился, и он сразу же открывает возле меня «проходную» дверь. Вот только когда я прочитал, то ничего не произошло.
Что-то не так? спросил обеспокоенный староста.
Местный люд смотрел на меня с непониманием и удивлением. Хотя у некоторых на лицах появились улыбки.
«М-да, глупо вышло. Наверное, думают, что я хотел выпендриться, но опростоволосился».
Сейчас, махнул рукой. Уже скоро.
И стоило только так сказать, как позади что-то вспыхнуло. Я не успел даже развернуться, как тяжёлая рука схватила меня за шиворот и потянула назад.
* * *
Задерживаешься, услышал голос Скела, когда дверь закрылась и я очутился в Школе.
Обернулся и столкнулся лицом к лицу с Учителем. Тот выглядел обеспокоенным.
Выяснил что-нибудь? Или, как всегда, влез по самое не балуйся?
Как всегда, усмехнулся я.
Скел неодобрительно прищурился, а потом засмеялся.
Узнаю кровь Лейлы, радовался он, попивая из своей бутылки. Ладно, пойдём ко мне, расскажешь, что да как.
* * *
Вы мне соврали, сразу выпалил я, когда мы присели за стол в кабинете директора. Дело ведь не о простых исчезновениях.
На мгновение тот задумался.
Хорошо, кивнул он и откинулся в кресле. Что ты узнал?
Много интересного, ухмыльнулся и рассказал всё, что со мной произошло.
После того, как я окончил доклад, Скел закатил глаза и погрузился в собственные мысли. Не мешая ему, осмотрелся. С тех пор, как я впервые увидел рабочее место Учителя, ничего не изменилось, хотя в помещении чувствовалась загадка. Словно где-то здесь было нечто, скрытое от посторонних взглядов. Что ж, Скел был именно такой личностью, от которой стоит ожидать чего угодно. Даже карманного дракона, если такие вообще существуют.
Значит, они ждут, когда ты наберёшься сил? Но зачем? наконец спросил Скел.
Да мне-то откуда знать? удивлённо уставился на него. Я вообще шёл выяснить, куда пропали лесорубы, а в итоге развёл руками. Если б не зелья Инги, то пиши пропало.
Это я понял, улыбался директор. Ты молодец, конечно, вмиг посуровел. Но какого хера полез в другое измерение? Я тебе что сказал делать?
В этот момент он стал устрашающим, и я невольно вжался в стул.
У меня не было выбора, как можно увереннее заявил я. Они похитили ребёнка.
Учитель понимающе кивнул и расслабился.
Ты молодец, Ник, но это я уже говорил. Но в следующий раз, очень прошу, вызывай помощь. Ты ещё слишком юн, чтобы оказаться в могиле. Тебе ещё повезло, что там оказались именно те боги, а не монстры, которыми ты запугивал деревенщин.
С ними бы я справился.
Может быть, кивнул тот. А теперь иди к себе и отдохни. Ужин уже поджидает в твоей комнате. Несколько дней тебе дам на учёбу, а потом нам надо будет кое-что провернуть.
Ладушки, кивнул я и встал с места.
Но прежде, чем я вышел, Скел окликнул меня.
Никита, я рад, что ты цел. Пожалуйста, не нарывайся больше, до добра это не приведёт.
Я молча кивнул и вышел из кабинета.
* * *
По пути в свою комнату вновь наткнулся на картину, висевшую над лестницей. На ней был изображены молодые Скел и Лейла, брат и сестра, мой дядя и моя мать. Теперь-то я знал это точно, он рассказал. И картину эту в прошлый раз снял лично он, случайно заметив мой интерес. Не хотел бередить старые раны, ведь, по его словам, я был не готов. Что ж, теперь я знал всё. Ну, практически всё. Тень рассказала мне кое-что интересное, о чём умолчал Учитель, но немного. После этого на душе остался неприятный осадок, я понимал, что меня используют. Но для чего, понятия не имел.