* * *
Приподняв веки, меня ослепил яркий свет. Боль пронзила зрачки, словно в глазные яблоки вонзили хирургические иглы с одной стороны, а с другой их пытались выдавить. Но всё прошло так же быстро, как и началось. Поморгав, увидел над собой потолок больничного крыла.
Снова здесь, пробормотал я, вспомнив, сколько раз оказывался в белой палате.
Снова, эхом раздался голос справа от меня.
Повернув голову, увидел сидящую на стуле Инги. Несмотря на все побои, выглядела она довольно свежо. Лишь несколько синяков и царапин напоминало о том, что нам довелось пережить.
Ник, тихо начала она с виноватым видом, я хотела
Пошла к чёрту, грубо перебил я и вновь посмотрел на потолок.
Да, да, продолжила девушка, даже не сдвинувшись с места. Я знаю, что ты на меня злишься. На нас всех, так как мы сделали то, на что ты бы не решился. Но
Что? снова перебил я, приподнявшись на руках и облокотившись о холодную стену. Мне пришлось убить девочку, ты зарезала её отца. А ведь он был не самым хреновым королём. По крайней мере, его страна выглядела намного лучше, чем остальные, где я побывал.
Ты был там всего ничего, откуда тебе знать, насколько хорошо там жилось народу?
Почему-то уверен. Но больше всего раздражает не это. Вы мне лгали. Убедили, что желание можно вернуть просто попросив. А я, как наивный дурачок, доверился.
Иногда приходится врать близким, ради высшей цели, девушка устало вздохнула. Ник, это малое зло. Вернувшийся Иторис может провернуть такое, что не снилось никому из нас даже в кошмарах.
Так почему Скел сам с ним не разберётся. Пускай доводит дело до конца. Он сам учил этому.
Верно, дверь распахнулась, и в палату вошёл бородач. Учил, и рад, что ты смог запомнить хотя бы это.
Тогда почему Иторис жив? скривился я, видеть этого человека мне совсем не хотелось.
Хороший вопрос, усмехнулся тот. Я расскажу об этом по пути. А пока что тебе пора собираться.
Куда? за его спиной появилась пышная Марта. Он ещё не готов!
Никто из нас не готов, спокойно, но твёрдо возразил директор. Но обстоятельства не терпят.
Только тогда я вспомнил о покалеченной руке. А ведь она совершенно не болела. Посмотрев на неё, в первую секунду не поверил глазам. Разорванная плоть затянулась, кости встали на места, а пальцы свободно шевелились. Однако Тень и здесь сделала своё дело.
Да, сказал Скел, видя моё недоумение. Теперь ты всё ближе к моменту слияния. И мне нравится ваш симбиоз.
Симбиоз?! гневно воскликнул я и протянул к нему изуродованную руку, а иначе её нельзя было назвать.
Кисть стала такой, как прежде, с той лишь разницей, что теперь человеческая кожа сливалась с густой мглой, от которой шёл лёгкий дымок. Рука стала полосатой, на местах порезов и ран просочилась Тень, срастив мышцы и сухожилия. Однако не так, как мне того бы хотелось.
И почему раньше регенерация проходила другим путём? Почему моё тело просто зарастало и принимало прежнюю форму? Что сейчас изменилось?
Изуродованная рука невольно потянулась к левому глазу. Также изменённому Тенью. И тогда я понял, что имел в виду Скел. Мой симбиот медленно поглощал меня, овладевал телом. Но почему Учителю это нравится? Он хочет, чтобы Тень победила?
«Нет, раздался шелестящий голос в голове. Подобное означает, что мы начали слияние раньше времени, но силы наши равны, потому телом управляем оба. Это идеальный симбиоз».
То есть я должен наполовину превратиться в теневого монстра?
«Необязательно наполовину. Хватит и того, что уже изменилось».
Но почему вы не такой? спросил я у Учителя. Если у вас идеальный симбиоз, то почему не видно вашу Тень?
Кто сказал, что у нас всё идеально? хмыкнул тот. Наоборот, я смог побороть её, и теперь властвую над тёмной Силой. У тебя же всё несколько иначе. Вы смогли договориться. И это гораздо лучше.
Меня никто не спрашивал, хочу ли я этого.
Нас вообще никто и ни о чём не спрашивает, ответил Скел. Мироздание просто бросает тебя, как щенка на очередном повороте судьбы и смотрит, как ты справишься.
О, теперь вы заговорили о Мироздании с меньшим почитанием.
Я всегда был такого мнения, нахмурился он. Но наш разговор зашёл не в то русло. Поднимайся, пора выдвигаться.
Он никуда не пойдёт, между мной и директором встала Марта. Удивительно, почему эта полная женщина так обо мне беспокоилась. Она, словно несушка, оберегала своё потомство. Ник не готов.
У нас нет времени ждать, грубо произнёс Скел и шагнул в её направлении. Это не обсуждается.
Скел, но ему станет хуже, вступилась за меня Инги, вскочив со стула ещё в тот момент, когда он только вошёл. Ты же не хочешь, чтобы его убили. Тогда и план пойдёт коту под хвост.
Я и так знаю, произнёс тот и строго посмотрел на ученицу, она опустила взор и отступила. После чего он вновь повернулся к лекарю. Марта, ты знаешь, что делать. У нас ведь есть средство, что поможет ему быстро восстановиться?
Вы с ума сошли? женщина выпучила глаза, глядя на директора. Я не могу этого сделать. А если ему станет хуже?
Никита, он повернулся ко мне и назвал по имени, что уже не предвещало ничего хорошего. Давай начистоту. Скорее всего, ты меня ненавидишь и презираешь из-за обмана. И я тебя понимаю. Но у нас нет иного выбора. В прошлый раз Кровавая Пятёрка могла уничтожить Мадвид и всех его жителей. Ты даже не представляешь, сколько полегло народа всего за неделю их пребывания в Центральном мире. Теперь же опасность возросла. Иторис стал в два раза сильнее, вобрав в себя силу предыдущего лидера Пятёрки. Нам просто так с ним не справится. Для этого необходим джаан, ведь его магия граничит с Силой самого Мироздания, он сделал небольшую паузу, дав мне время всё обдумать. Поэтому спрашиваю тебя прямо. Ты хочешь нам помочь и избавить мир от порождений Тёмной Вселенной?
Ответ не заставил себя долго ждать. Мне абсолютно не нравилось, что происходит. И раздражал тот факт, что меня так просто используют. Но ещё больше не по душе, что кто-то воскресил Леслу, исказил её, превратил в монстра. И если Скел говорит правду (а я в этом практически не сомневался), то всему нашему миру грозит серьёзная опасность. Тысячи жизней могут оборваться в любой момент, если я продолжу сидеть на кушетке, давясь обидой на Учителя и родного дядю.
Хочу, выдохнул я, посмотрев на Скела твёрдым взглядом. Что для этого надо?
Глава 2
Марта посмотрела на меня, как на умалишённого. После чего вздохнула и покачала головой.
Хорошо, сказала женщина и подошла к высокому шкафчику со множеством пробирок. Взяла одну из них с желтоватой жидкостью и вернулась ко мне. Надеюсь, ты понимаешь, что немного поболит?
Вытерплю, усмехнулся я и подставил руку для укола. И не с таким встречался.
С этим вряд ли, всё тем же угрюмым тоном сказала та, набирая в шприц лекарство. И её голос мне совсем не понравился. Готов?
Я кивнул.
Скел и Инги отошли назад. Краем глаза заметил, как Учитель слегка вытянул в сторону руку, прикрывая девушку.
Да что с ними? Неужто эта жёлтая жижа настолько опасна, что может навредить окружающим?
Стоило об этом подумать, как почувствовал лёгкий укол у запястья. Марта провернула всё настолько быстро, что я даже не успел понять, что произошло.
Это раствор имсенции, сказала она, видя мой недоумевающий взгляд. Помогает залечивать любые раны практически моментально. Но у него есть один неприятный эффект.
В ту же секунду я понял, о чём она говорит.
По моим венам будто пламя пронеслось. Дикая боль сковала тело, заставила выгнуться в спине и упасть на кушетку. Не в состоянии сдерживаться, я закричал, что было сил. Руки невольно смяли простынь. Я буквально слышал, как трещат мои кости. Из-за раствора все мышцы выкручивались, будто собирались прорваться наружу, разорвав по пути кожу и проломив кости.
Внезапно чья-то твёрдая хватка прижала меня к кровати. Я не мог разобрать, кто это был, так как перед глазами всё поплыло. Пытался вырваться, но ничего не получалось.
Ник, успокойся, пожалуйста! крик Инги раздался над самым ухом.
Наверное, она хотела помочь, но от этого стало только хуже. Её крик словно ножом полоснул. Я заорал от нового приступа боли и снова дёрнулся.
В тот же момент почувствовал, как мою грудь что-то разрывает изнутри. В голове тут же всплыли воспоминания о ксеноморфах. Уродливых, но культовых инопланетян с кислотой вместо крови. Наверное, такую же боль ощущали герои фильмов, когда из них вырывались мелкие твари.
Мне хотелось схватиться за проломленные рёбра, запихнуть собственные внутренности обратно. Но мне не позволили, сдерживали так крепко, что сложно было даже просто пошевелиться.
Но всё закончилось так же внезапно, как и началось. Меня накрыла спасительная мгла, отключив сознание.
* * *
Белая комната казалась родной. Хотелось присесть прям на пол и никуда не уходить. Ни с кем не общаться, никого не видеть. Погрузиться в собственные мысли и забыть об остальном.
Но мне, конечно же, не позволили этого сделать.
Человек, за спиной раздался шелестящий голос Тени. Ты снова здесь.
Резко подскочил на ноги (даже сам не понял, когда опустился) и обернулся. Надо мной нависла чёрная дымка с алыми горящими глазами.
Не очень-то хотелось, грубо ответил я.
Врёшь.
Ну, может быть совсем чуть-чуть.
Тебе нравится находиться здесь. Тихо, спокойно, никто не трогает. Но нельзя вечно прятаться от реальности. Рано или поздно, придётся выйти. И поверь, это лучшие моменты в жизни. Уж я-то знаю.
Откуда такая уверенность?
Всю свою жизнь я был заточён в этом мирке, пока ты не открыл в себе потаённые Силы. Теперь мы связаны, и я не хочу, чтобы ты лишился рассудка или жизни.
Тогда и тебе придётся несладко, хмыкнул я. Лицемерно звучит.
Зато честно, посреди дымки появился довольный оскал. Мне нечего от тебя скрывать. Нам необходимо держаться вместе.
Да неужели? произнёс я и посмотрел на ладонь с чёрными прожилками. И постепенно превращаться в недочеловека?
Своей грубостью ты ничего не добьёшься, Тень сделала круг, оставив после себя дымчатый след, и вновь нависла надо мной. Наше слияние пошло не по тому плану, на который я рассчитывал. Слишком поспешно, слишком неосторожно. Ты ещё не готов. Но Скел прав, время не ждёт.
Знаю, как бы ни было неприятно это признавать, но они были правы.
Необходимо действовать и как можно скорее, пока Пятёрка не нанесла упреждающий удар. Кто знает, чем гости из иной Вселенной занимаются в эту секунду. И что предлагаешь?
Я? удивилась Тень. Ты ведь сам сюда пришёл.
Так получилось, просто пожал плечами.
Видел, снова хищный оскал. Ты решился действовать, это похвально. Но я вижу, кое-что уже для себя определил.
Ты читаешь мои мысли. Зачем спрашиваешь?
Хочу, чтобы произнёс это вслух и ещё раз обдумал.
Ладно, хмыкнул я и сказал: После битвы с Пятёркой я уйду из Школы.
Ещё раз.
После битвы с Пятёркой я уйду из Школы.
Ещё!
Уйду из Школы!
Говори!
Уйду! Уйду! Уйду
* * *
Я чувствовал, что брежу. Моё тело не подчинялось мне, а из груди доносился хрип:
Уйду уйду
Тень вывела меня. Но в чём-то она была права. Стоило сказать это вслух, как в голове появились сомнения. Разум словно отключился, и я невольно выполнял команды симбиота, повторял и повторял одно и то же, хотя вовсе этого не хотел.
Куда ты собрался? послышался дрожащий голос.
Открыл глаза и снова вперился в белый потолок палаты. Хотел повернуть голову, но резкая боль сковала шею. Поморщился, но через секунду всё прошло. Рядом стояли Инги, Скел и Марта. Лицо последней было бледное, как у привидения.
Как ты? снова заговорила Инги, именно она вывела меня из забытья.
Хороший вопрос, пробормотал я и встал с кровати.
Как ни странно, никакой боли больше не ощущал. Наоборот, чувствовал, как тело переполняет энергия. Подпрыгнул, почувствовав небывалую лёгкость. Посмотрел на руки. Всё осталось, как и прежде: правая нормальная, а вот левая с дымящимися линиями чёрной субстанции. Пощупал её. Плотная, словно дёготь. Но самое интересное я ощущал её, как собственную плоть. Хотя, теперь, так оно и есть.
Что произошло? спросил я, глядя на троицу передо мной.
Ты превратился, ответил Учитель. Пришлось применить силу.
То есть та боль в груди это была Тень?
Наверное, неуверенно ответил тот. Но в любом случае ты справился.
Как долго я провёл без сознания?
Пару минут, Скел шагнул навстречу. Готов?
А у меня есть выбор? горько усмехнулся. Давайте поскорее покончим с этим.
* * *
В Школе всё более-менее устаканилось после недавнего погрома. Благодаря магии удалось быстро отстроить разрушенные стены. А вот с проходными дверьми всё обстояло намного хуже. Чтобы их восстановить потребуется множество сил и вложений.
Пройдём здесь, сказал Скел, когда мы вшестером оказались в его кабинете.
Я, джаан, Инги, Касси, Азак и он сам. Атмосфера была довольно напряжённая. Никто не проронил ни слова. Мы просто стояли и смотрели на высокий портал в стене кабинета. Яркий золотистый свет заливал помещение, искры падали нам под ноги и тут же гасли. Они не могли зажечь пламя, поэтому никто не опасался обжечься.
А в голове вновь забегали суетные мысли.
Где Ка? Что с ним? Нам ведь даже не дали увидеться. И где Ал? Куда пропал призрак? Хотелось спросить о них, но понимал, что сейчас неподходящий момент. Мы ведь так и не нашли Диларию. За это я ненавидел себя ещё больше. Что с ней вытворил некромант? Жива ли девушка вообще?
От злости на самого себя и на окружающих сжал кулаки. Инги заметила это и улыбнулась с извиняющимся видом. А после прошептала:
Оторвись на других.
Несомненно, она имела в виду Кровавую Пятёрку. Что ж, хороший вариант выплеснуть свой гнев. Однако это не решит проблему. Поэтому я хотел как можно раньше покончить с Иторисом и отправиться на поиски Диларии.
Ник, заговорил Учитель, строго на меня посмотрев. Постарайся следовать плану. Знаю, тебя раздирает от эмоций, тем более после раствора имсенции, но придётся себя сдерживать.
Хорошо, ответил я.
Вот и отлично, он обвёл взглядом остальных и удовлетворённо кивнул. Вы знаете, на что мы идём. Пятёрка вернулась, а Совет вновь поджал хвост. Пока они решат, верить нам или нет, Иторис разрушит несколько городов. Хотя даже тогда эти снобы не поднимут свои жирные задницы. Так что всё только в наших руках. Вы со мной?
Не задавай глупых вопросов, ответил за всех Азак. Мы стоим в твоём кабинете и выслушиваем пафосную речь. По-моему, и так всё понятно.
На лице Учителя появилась благодарная улыбка.
Спасибо, с этими словами он повернулся к порталу. Я иду первый. Следом Азак и Касси. Остальные через десять секунд.
Скел шагнул в золотистый вихрь искр и моментально растворился в нём.
Что нас ждёт? Насколько сильна Пятёрка, раз их опасается даже директор легендарной Школы Теней? Вернёмся ли?
На плечо легла тёплая ладонь. Повернув голову, увидел улыбающуюся Инги.
Не забывай, нам ещё искать Ди, произнесла она. Так что постарайся не умереть.
* * *
В лицо ударил горячий воздух, а запах серы, чуть было не заставил желудок вывернуться наизнанку.
Мы вышли на небольшую площадку на одном из вулканов. Прямо перед нами на соседней горе возвышался алый защитный купол. По нему изредка пробегала волна, сопровождающаяся глухим гулом. Словно это был огромный трансформатор.
Скел, Касси и Азак стояли чуть впереди и о чём-то переговаривались. Мы с Инги и джааном подошли ближе.
У него душа Рорха! чуть ли не ругался Азак. Думаешь, удастся просто так справиться?
Я начну, а Ник закончит, ответил Скел.
Он же тебя убьёт! возражал приятель.
Может быть, пожал плечами тот. Но придётся идти в лобовую атаку. Они чтут своё кредо.