А вот об этом я и не подумала.
Если драконы искусны в преображении, и принц сегодня это доказал, выходит они действительно не могут различить ложь своего сородича?
Но мне следует запомнить, что мой обман они распознают. Хотя не то, чтобы я хотела кого-то обмануть, но всё же, эта информация для меня точно лишней не будет.
Поня-я-ятно, протянула я.
Мы уже пришли. И ещё, завтраки, обеды и ужины проходят именно здесь. Это так, на будущее, сказал он.
Подожди, а почему тогда вчера все собрались в том зале?
Потому что претенденток было очень много, да и Их Светлость должны были поприветствовать всех присутствующих.
Спасибо за информацию, искренне поблагодарила я.
Обращайся, если что, сказал с улыбкой и ушёл.
В столовой на этот раз оказалось совсем мало народа. И по сравнению со вчерашним вечером, эта горстка присутствующих сумела бы уместиться лишь за третьей частью стола.
Войдя в столовую, заняла свободное место и тут же приступила к завтраку.
Девушки шушукались, обсуждая утреннее событие и косились в мою сторону.
Как ни в чём не бывало, продолжала завтрак ни на кого не обращая внимания.
Только посмотрите на неё, раздалось сбоку. Она ещё сюда пришла.
Могла бы, как и ночью, с Его Светлостью время провести, фыркнула другая девушка.
Я этого так просто не оставлю. Обязательно пожалуюсь родителям. Пусть её накажут за такое непотребство!
Интересно получается, то есть то, что мы с ним могли всю ночь беседы беседовать, это их задело до глубины души, а что другие с ним в постели, кхм-кхм, в общем, тут их даже не колышет, да? Что это за дискриминация?
Минуточку внимания, девушки! похлопала в ладоши распорядительница, незаметно входя в столовую. Те, кто завершил уже завтрак, предлагаю пройти в сад, там установлен шатёр для прохождения первого испытания.
А что это за испытание? тут же девушки стали засыпать даму вопросами.
Вы всё узнаете, когда окажетесь там.
Бежим, скорее! раздался дружный возглас.
Не стоит торопиться. Внутрь вы будете входить по одной, поэтому, успеют все.
Решив никуда не спешить, я медленно подцепила на вилку блинчик, и обмакнув в сливочный соус, отправила его в рот.
Ум-м-м-м! Неземная вкуснотища!
Наевшись до отвала, кое-как выбралась из-за стола.
Пока шла в сад, думала, а не прилечь ли мне где-нибудь под вот таким цветущим кустиком? Тут и травка мягкая, и аромат потрясный! Но рациональная часть меня всё же взяла верх, и я, печально потопала дальше.
Шатёр оказался большим.
Белые ткани были натянуты на широкой площадке между деревьями, и спускались до самой земли.
Девушки действительно входили туда по одной, но спустя буквально несколько минут выходили, и радостно демонстрировали всем присутствующим то драгоценности, то корону, а то и красивые платья.
Не поняла, и в чём суть этого испытания?
Подошла ближе и встала самой последней в очереди.
Смею заметить, очередь продвигалась достаточно быстро, и я даже глазом моргнуть не успела, как уже оказалась перед входом в шатёр.
Для начала сунь руку в этот мешок, сказала госпожа Градиния, указывая на стоявший рядом на столике небольшой мешочек.
Зачем? нахмурилась я.
Выбери одно семечко, а когда оно зацветёт, станет понятно твоё истинное отношение к князю Редакрарда.
По семечку?
Не бойся, оно магическое, так что тебе нужно будет за ним только ухаживать, не больше. Горшок с землёй уже доставили в твои покои.
Хорошо, сказала, запихивая руку внутрь мешочка, и нащупав небольшое семечко, вытащила его наружу.
Оно оказалось продолговатое, с тонкой красной полоской, рассекающей семечко повдоль.
Отлично, кивнула госпожа Градиния. А теперь ты должна войти внутрь шатра и выбрать всего один предмет, сказала она. Но имей в виду, что бы ты не выбрала, это всегда должно быть при тебе. Всё ясно?
Ага, сказала, и прикрыла рот ладошкой, пряча зевоту.
Тогда входи.
Обернувшись, посмотрела на девушек. Они стояли и хвастались друг дружке своим выбором.
Откинула белую плотную ткань, и сделала шаг.
С тихим шелестом ткань за спиной опустилась, и я оказалась стоящей посреди широкого помещения, уставленного столами и шкафами с полками.
Если то, что я выберу должно постоянно быть при мне, значит, это что-то должно быть мне очень нужным. А что может понадобиться мне в незнакомом месте с кучей негативно настроенного народа? Платья? Драгоценности? Или, может, корона, какую взяла та блондинка? Вряд ли. Но что же мне тогда выбрать?
Я шла вдоль длинного стола, на котором лежали всякие мелочи. Кольца, ожерелья, серьги, брошки
Подошла к противоположному столу.
Здесь оказались снадобья.
«Увеличивающее магическую силу», «лечебное», «влечение», гласили названия.
А это уже интересней, но всё равно не то.
Прошла мимо шкафов с нарядами и увидела, в самом конце шатра стоит стеллаж с оружием.
Ух ты! выдохнула, и направилась туда.
Клинки, мечи, арбалеты, здесь было много чего, но я этим пользоваться не умею, да и убивать никого не собираюсь. Тогда что мне выбрать?
И тут мой взгляд привлекла булава. Деревянная ручка с металлическим шипастым наконечником.
Попробовала взять в руки, и от потуги даже вспотела малость.
А она тяжёлая.
Как же быть?
Осмотрелась по сторонам.
А что если
Вернулась к началу стеллажа, и взяла в руки меч.
Надеюсь, что у меня получится.
Долго я маялась, стараясь достичь результата. Я и рубила, и пилила, намереваясь отделить металлический наконечник, и у меня, наконец, получилось.
Древко от булавы оказалось не тяжёлым, и как раз нужной формы.
Довольная проделанной работой, я «запнула» наконечник от булавы подальше, чтобы его и видно не было, убрала меч на место и покинула шатёр.
потому что только истинная спутница князя достойна носить такие драгоценности! гордо заявила одна из девиц.
Хорошо, следующая, громко объявила госпожа Градиния, глядя на претенденток. Итак, почему ваш выбор пал именно на корону? спросила, во все глаза уставившись на девушку.
А мне вот тоже интересно, чем именно она руководствовалась при выборе? Реально собирается постоянно её носить?
Всё потому, что такой короны достойна только лучшая! пафосно заявила девица.
Вы что же, решили занять место Королевы? спросила распорядительница, пряча смешок.
Нет-нет, что вы?! тут же воскликнула девушка. Я восхищаюсь Её Величеством и хочу стать похожей на неё!
Ну понятно, если б она сказала, что да, хочет сместить Королеву и занять её место, это попахивало бы бунтом на корабле.
Выходит, что ваш выбор основан на подражании? удивилась госпожа Градиния.
Он основан на том, чтобы доказать, что я достойна носить даже корону!
Хм, что ж, понятно, кивнула госпожа. Следующая!
Я с Игринора, грудным голосом проговорила девушка, похожая на варваршу.
Грубые черты лица, шрам на правом виске. Телосложение у девушки оказалось очень мощным, и да, топор в её руках смотрится внушительно. Хотя длинное платье белого цвета делает из неё куклу, похожую на «невесту Чаки».
Это орудие для нас необходимо, чтобы добывать редкие ингредиенты из хищников и чудищ.
Мли-и-ин! А она реально варварша!
Мы поняли вас, леди Шанари, кивнула госпожа Градиния.
Настал и мой черёд.
Тяжело вздохнув, я вышла в центр импровизированной площадки и показала своё древко.
Некоторые девушки прыснули со смеху, а вот княжеская чета в компании с Эриком и распорядительница, уставились на меня во все глаза.
Недоумевают.
Избранная, что это? спросила госпожа Градиния.
Так как я не владею ни магией, ни хвостом и пламенем, поэтому мой выбор пал на то, чем я смогу себя защитить, ответила просто.
Палкой?
Это бита, поправила я распорядительницу.
И ей вы планируете себя защищать?
Вы даже и представить не можете, насколько это может оказаться хорошим средством защиты, сказала я негромко, и тут над нами пронеслась чёрная тень.
Замерев на месте, поняла, что никто даже и глазом не повёл, а это значит, что опасности никакой нет.
Поднялся сильный ветер, и к нам, прямо с неба, спикировал огромный дракон цвета мокрого песка.
Стоило ящеру приблизиться к земле, как всё его тело охватило дымкой, и на траву уже опустилась беловолосая девушка, чем-то внешне похожая на Шанари.
Ваша Светлость! произнесла она, шагнув к князю и делая книксен.
Княжна? Что привело вас сюда? спросил Эрик, выходя вперёд.
Я слышала, что именно здесь проходит отбор?! полувопросительно произнесла девушка, окидывая князя с головы до ног.
Он уже начался. Вы опоздали! громко произнесла госпожа Градиния, направляясь в их сторону.
О нет, я сюда прибила только чтобы поддержать свою давнюю знакомую, не более, произнесла девушка. Надеюсь, Ваша Светлость не откажет мне в этом?
Конечно, вы можете присоединиться к нам, кивнул княжич.
Благодарю, сказала она, и обернулась.
Лицо девушки озарила улыбка, когда она встретилась взглядом с Шанари.
Хельга! воскликнула та, и уронив свой боевой топор, бросилась обнимать новоприбывшую.
Глава 5
Когда вернулась в свою комнату, там действительно меня уже ожидал горшочек с землёй.
Ещё раз посмотрев на семечко, просто запихнула его в самый центр горшка, и полила прямо из стакана, стоявшего на моём столике.
Надеяться на то, что у меня хоть что-нибудь да вырастет, просто бессмысленно. Ведь дома даже кактусы все по высыхали.
Эх, была не была.
Так, а что дальше? Никто не говорил, что делать остаток дня. Может стоит прогуляться? Или забраться в постель до вечера? Нет, в постель нельзя, так я могу эксперименты Эсария пропустить. Но что тогда?
Короткий стук в дверь, а потом она открылась.
Доброе утро, леди, сказала Стейси, опустив взгляд. Её Светлость ожидает вас в малой гостиной.
А где она находится? спросила у служанки.
Думается мне, что если я сама пойду её искать, то её Светлости до скончания времён меня ждать придётся. У меня же с рождения топографический кретинизм!
Я провожу вас, сказала девушка и поклонившись, вышла из комнаты. Я же, подхватила биту и рванула следом.
Интересно, что ей от меня понадобилось? Хочет заставить свалить из замка? Так я бы с радостью, да только как домой вернуться не знаю.
Быстрым шагом мы направились по коридорам в соседнее крыло.
Гостиная оказалась небольшой и очень уютной.
Широкое окно, занавешенное тяжёлыми шторами кремового цвета, цветы в вазонах, камин с тлеющими в нём угольками, неширокий диван и кресло. На полу лежит ковёр с высоким ворсом, а в центре кофейный столик.
Именно за ним и сидела княгиня, попивая ароматный чай.
Здравствуйте, Ваша Светлость! поприветствовала я её.
Проходи, присаживайся, сказала княгиня, бросая на меня хмурый взгляд.
Устроившись на краешек дивана, положила свою импровизированную биту на пол и уставилась на женщину.
Ты и правда везде собираешься с этой палкой ходить? спросила она.
Это же одно из условий отбора, сказала кивая.
Ясно, княгиня отставила чашку, и откинувшись на спинку кресла, посмотрела в окно. Я не буду ходить вокруг да около, поэтому скажу сразу не ожидала я, что ты на такое пойдёшь.
О чём вы?
Ты при всех заявила, что провела эту ночь с моим сыном. Я понимаю, что между вами ничего не было, но тем не менее. Рассказав сегодня о случившемся, ты своим поступком не позволила оклеветать моего сына.
Это она меня поблагодарить так хочет, что ли?
А также дать возможность ему самому сделать выбор, сказала она и бросила на меня пристальный взгляд. Ты же понимаешь, что не сможешь пройти этот отбор?
Глупо с моей стороны было бы надеяться на обратное, но всё же
А разве эти испытания не будут судиться строго и справедливо?
Будут, согласилась она. Но человечка не ровня́ драконам. Тем более князю!
Тогда зачем это всё? Для чего я вообще попала сюда?
Эта традиция уходит очень далеко в прошлое. Ещё в те времена, когда у нас не было Храма, где каждый мог найти свою истинную пару. Когда построили Храм, традиция потеряла свою значимость и со временем про неё забыли. Но сейчас наш Храм разрушен и вместе с ним драконы лишились надежды обрести своё истинное счастье.
Я уже слышала про Храм, но всё равно не понимаю.
Союз дракона с человеком обещает дать сильное потомство, но какой дракон согласится устроить свою жизнь с такими слабыми существами, как вы?
Тогда зачем Её Величество всё же отправила меня сюда?
Как я и сказала, чтобы возродить давнюю традицию. Но не рассчитывай на победу. У тебя всё равно ничего не получится. Человек не ровня́ даже самому слабому дракону.
Хотите сказать, что проиграю независимо от своих умений?
Я хоть и не знаю, какие именно мне придётся проходить испытания, но в любом случае я не собиралась «сливаться». А получается всё это вообще напрасно?
Ну какие умения у тебя могут быть? рассмеялась княгиня. Наши драконницы хоть и не готовились к отбору, он для всех нас стал полной неожиданностью, но в любом случае, каждая знает наши традиции, устои. Драконов едва ли ни с младенчества обучают различным наукам, да и магия у нас в крови. Так скажи, что может поставить человечка твоего возраста против драконницы ста-ста пятидесяти лет?
Скольки лет? поразилась я.
Продолжительность наших жизней измеряется столетиями, да и многие навыки дети получают с молоком матери. Скажи, ты всё ещё считаешь, что способна пройти этот отбор?
Она права, но Её Величество прекрасно знает обо всём вот этом, и тем не менее отправила меня сюда. Для чего тогда она меня спасала? Чтобы я здесь встретила верную смерть? Бессмысленно.
Зачем вы всё это мне говорите? спросила, не понимая её намерений.
Ты сегодня не позволила очернить моего сына, и за это я тебе благодарна. Я не люблю оставаться должной, а в свете всего вышеперечисленного, думаю, ты и сама понимаешь, что надолго здесь задержаться не сможешь. Поэтому я хочу отблагодарить тебя. Скажи, что ты хочешь?
С одной стороны, я её понять могу. Единственный сын едва не угодил в ловушку хотя принц в любом случае бы признался в содеянном. Ведь он именно ради разоблачения всё это провернул. В любом случае, я могу понять её поступок. Она хочет меня отблагодарить и даже рассказала, как на самом деле обстоят дела. А ведь ложная надежда хуже горькой правды. Но, с другой стороны, всё это выглядит, словно мне только что бросили кость, чтобы отвалила и не мешалась под ногами.
Так что ты хочешь? повторила она вопрос. И можешь не переживать, когда всё закончится, ты сможешь забрать с собой этот подарок!
Ну говорю же, швырнули кость, а я должна радоваться. И если учесть, что проигравших отправляют в плавание
Хм, она действительно думает, что я поведусь на это всё? Ей нужно было остановиться на том, что я слабачка против этих хвостато-чешуйчатых дамочек, и чтобы губу не раскатывала на её сыночка. По крайней мере это было бы честно и не выглядело так мерзко.
А знаете, произнесла я с улыбкой, решив для себя, что, раз уж мне суждено будет сгинуть в морских пучинах, так сделаю это с музыкой! Вернее стильно. Вы правы. Я вот подумала, что Её Величество отправила меня сюда в одной единственной пижаме прямиком из больницы. И даже вещи собрать с собой не позволила! ну, в моём состоянии, конечно, только идиот бы отправился за шмотками, но всё же. Да и здесь я столкнулась с тем, что нет даже элементарного платья, которое требовалось надеть на испытание. Поэтому я бы с огромным удовольствием отправилась с вами по магазинам!
Что-о-о? протянула княгиня. Со мной?
Она оказалась в таком изумлении, что даже рот раскрыла.
Конечно! кивнула я. Это же вы хотели меня отблагодарить!
Но
Я тогда быстренько соберусь, и мы пойдём, да?
Она смотрела на меня не зная, что сказать. Вроде и идти они не собирается, а с другой стороны, отказать, означает, что все её слова пустой лепет.