До тех пор, пока ее отец не заговорил о бейсболе:
В этом году Бостон прорвется наконец.
Купер фыркнул и тут же ссутулился.
Подтолкнув мальчику корзинку сдобных булочек, Джо ухмыльнулся:
Что скажете, мистер Нью-Йорк? «Янкис» или «Метс»?[4]
«Янкис».
И не мечтай. С притворным сочувствием Джо покачал головой. Не в этом году, парень.
У нас сильное поле, хорошие биты. Сэр, добавил он, как будто только что вспомнил об этом.
«Балтимор» уже поддал вам жару и покажет себя и впредь.
Это случайность. Они сдулись в прошлом году. А этот год станет для них последним.
Если даже и так, в атаку бросятся «Ред Сокс».
Разве что со спины подкрадутся.
Охохо, ишь какой умник.
Купер слегка побледнел, но Джо продолжал, словно не замечая реакции:
Я скажу всего два слова: Уэйд Боггс. Сюда же Ник Эсаски. И еще
Дон Мэттингли, Стив Сакс.
Джордж Стейнбреннер.
Подумаешь, впервые за долгое время усмехнулся Купер.
Дай мне минутку проконсультируюсь с моим экспертом. «Сокс» или «Янкис», Лил?
Ни те ни другие. В фавориты выйдет «Балтимор». У них есть молодость, азарт. В их команде Фрэнк Робинсон. У «Бостона» есть задумка, но они ее не провернут. «Янкис»? Ни единого шанса, не в этом году.
Моя единственная дочь, и так ранит меня в самую душу! Джо наигранно приложил руку к груди. Ты играешь дома, Купер?
Да, сэр. На второй базе.
Лил, отведи Купера на задний двор сарая. Поупражняетесь с битой переварите обед.
Хорошо.
Куп встал со скамейки.
Спасибо за ужин, миссис Шанс. Было очень вкусно.
Не за что.
Когда дети ушли, Дженна обменялась многозначительным взглядом с Люси и пробормотала:
Бедный малыш.
Собаки помчались вперед, через поле.
Я играю на третьей базе, сказала Лил Купу.
Где? Здесь же ничего нет.
Прямо за Дедвудом. У нас есть поле и лига. Я собираюсь стать первой женщиной, играющей в высшей лиге.
Куп фыркнул.
Женщины не могут играть в высшей лиге. Это правило.
Правила можно менять. Так говорит моя мама. А когда я закончу карьеру игрока, стану менеджером.
Мальчишка усмехнулся. Это задело Лил, но таким он ей больше нравился. По крайней мере живой, а не чурбан в накрахмаленной рубашке.
Ты просто не знаешь, как много в спорте значит член.
Член команды?
Купер засмеялся. Лил поняла, что он смеется над ней, но решила дать ему еще один шанс, прежде чем полезть драться.
Все же он был в гостях. Чужой в чужом краю.
Где ты играешь в Нью-Йорке? Я думала, там одни небоскребы.
В Центральном парке, а иногда в Квинсе.
Что такое Квинс?
Один из пригородов.
Огородов?
Господи, да нет же. Это городской район, место такое. Нашла огород
Лил остановилась, уперлась кулаками в бока и посмотрела на него взглядом резко потемневших глаз.
Если для тебя все, кто задает вопросы, дураки, чем ты сам-то лучше?
Он пожал плечами и вместе с ней обогнул большой красный сарай.
Здесь одновременно пахло животными, пылью и дерьмом. Куп не мог понять, как кто-то может жить рядом с такой вонью, да еще и в какофонии из кудахтанья, сопения и мычания. Он начал было говорить об этом со смешком в конце концов, перед ним всего лишь ребенок, к тому же девчонка, но потом увидел бейсбольную клетку и замолчал.
Да, это не то, к чему он привык, но выглядит довольно мило. Кто-то, видимо отец Лил, соорудил трехгранную клетку из ограждения. Задней частью она была повернута к дикорастущим зарослям и кустам ежевики, уступавшим место полю, где без дела пасся скот. Рядом с сараем, под одним из навесов, стоял потрепанный непогодой ящик. Лил открыла его, достала перчатки, биты, мячи.
Мы с папой тренируемся почти каждый вечер после ужина. Мама иногда подает мне, но у нее тряпичная рука, бьет слабо. Ты можешь бить первым, если хочешь, потому что ты гость, но нужно надеть шлем. Правила для всех одни.
Куп надел предложенный ею шлем, затем проверил вес пары бит. Держать их было почти так же приятно, как «Game Boy».
Тебя тренирует отец?
Конечно. Он играл пару сезонов во второстепенной лиге на Восточном побережье, так что он довольно хорош.
Правда? Все насмешки улетучились. Он профессиональный игрок в мяч?
Был им пару сезонов. Потом повредил запястье и пока, бейсбол. Он отправился посмотреть страну и оказался здесь. Работал у моих бабушки и дедушки раньше это была их ферма и познакомился с моей мамой. Как-то так. Хочешь отбить?
Да. Куп вернулся к клетке, сделал пару тренировочных взмахов. Постановка. Первая подача от Лил была прямой и медленной, так что он без труда отправил мяч в поле.
Хороший удар. У нас шесть мячей. Мы будем подавать их после твоего удара. Она взяла следующий мяч, заняла свою позицию и сделала еще одну легкую подачу.
Куп почувствовал радостный подъем, когда мяч улетел в поле. Он отбил третий, затем, покачивая бедрами, стал ждать подачи.
Она сделала взмах битой и промахнулась.
Пошло дело, сказала она; Куп в ответ на это лишь прищурился.
Он промахнулся, пошаркал каблуками. Лил провела обманную подачу: низкую и внутреннюю. Он частично отбил следующий мяч, да так, что тот отрикошетил и со звоном ударился о клетку.
Если хочешь, можешь бросить эти три обратно, сказала она ему. Я подам тебе еще.
Все в порядке. Твоя очередь. Он передал ей эстафету.
Они поменялись местами. Не давая Лил передышки, Куп молниеносно совершил подачу. Лил коснулась мяча битой, но полноценно отбить не смогла. Следующий мяч она отбила вертикально вверх. А вот третья подача прошла на ура. У Купа мелькнула мысль: «Будь здесь бейсбольный парк, она бы тренировалась еще круче и я бы сейчас продул».
А ты молодец.
Мне нравятся высокие и внутренние подачи. Ударив битой о клетку, Лил направилась к полю. У нас игра в следующую субботу. Приходи.
Какая-то дурацкая игра. Но хоть что-то. Интереснее, чем просто скучать в этой дыре.
Может быть.
А ты ходишь на настоящие игры? Например, на стадион «Янки»?
Конечно. У моего отца есть сезонный абонемент, места в ложе, прямо за линией третьей базы.
Не может быть!
Произвести на нее впечатление было, пожалуй, приятно. Жизнь не так уж плоха, когда есть с кем поболтать о бейсболе, пусть даже это девчонка с фермы. К тому же она умеет обращаться с мячом и битой, а это явный плюс.
Тем не менее Куп только пожал плечами, а затем проследил за тем, как ловко Лил проскользнула через линию колючей проволоки. Он не стал возражать, когда она повернулась и раздвинула колючки, чтобы он мог пройти.
Мы смотрим матчи по телевизору или слушаем по радио. А однажды мы ездили в Омаху, чтобы посмотреть игру. Но я никогда не была на стадионе высшей лиги.
И это напомнило ему, где он находится.
Ты в миллионе миль от него. В миллионе миль от всего.
Папа говорит, что однажды мы возьмем отпуск и поедем на восток. Может быть, в Фенуэй Парк[5], потому что он фанат «Ред Сокс». Она нашла мяч и сунула его в задний карман. Он любит болеть за аутсайдера.
Мой отец говорит, что умнее болеть за победителя.
Почти все так и делают, поэтому кто-то должен болеть за аутсайдера. Она улыбнулась ему, взмахнула длинными ресницами над темно-карими глазами. В этом году это будет «Нью-Йорк».
Он усмехнулся прежде, чем до него дошел смысл ее слов:
Вот как.
Он поднял мяч, перебрасывая его из руки в руку, пока они шли к деревьям.
А что вы делаете со всеми этими коровами?
Это мясной скот. Мы их выращиваем, а потом продаем. Люди их едят. Держу пари, даже люди в Нью-Йорке любят стейк.
Купу стало отвратительно от самой мысли, что корова, которая сейчас смотрит на него, однажды окажется на чьей-то тарелке, может быть даже на его собственной.
У вас есть домашние животные? спросила она.
Нет.
Лил не могла представить себе, как можно существовать без постоянного соседства с животными. И она искренне посочувствовала Купу, который жил именно в таком мире.
Наверное, в городе с этим сложнее. Наши собаки Она сделала паузу, чтобы оглядеться, затем заметила их. Видел, как они шныряют туда-сюда? Теперь опять побежали попрошайничать к столу, надеются на объедки. Они хорошие. Ты можешь иногда приходить и играть с ними, если хочешь, и пользоваться бейсбольной клеткой.
Может быть. Он украдкой бросил на нее еще один взгляд. Спасибо.
Тут мало кто из девочек любит бейсбол. Или походы, рыбалку. А я люблю. Папа учит меня следопытству. Его научил дедушка, мамин отец. Он в этом действительно хорошо разбирается.
В следопытстве?
Да, как читать следы животных и людей. Такое развлечение. Вокруг много троп, есть чем заняться.
Тебе видней.
Лил покачала головой в ответ на пренебрежительный тон.
Ты когда-нибудь был в походе?
Зачем мне это?
Она только улыбнулась.
Скоро стемнеет. Нам лучше забрать последний мяч и возвращаться. Если ты придешь еще, может, папа поиграет с нами или мы сможем покататься на лошадях. Ты любишь ездить верхом?
На лошади? Я не умею. Это тупо.
Она вспылила прямо как в тот раз, когда злость позволила ей отправить мяч в высокую и дальнюю подачу, ударив по нему изо всех сил.
Это не тупо! Говорить, что это тупо, только потому, что не умеешь, вот что тупо. И к тому же это весело. Когда мы
Тут она застыла на месте. Сделав глубокий вдох, схватила Купа за руку.
Не двигайся.
Что? Из-за того, что рука на его руке дрожала, в его горле запульсировало. Змея?
В панике он осмотрел траву.
Пума. Лил едва вымолвила это слово шепотом, с придыханием. Она стояла, замерев как статуя только рука на его руке дрожала и смотрела в густые заросли.
Что? Где? Подозревая подвох и полагая, что девчонка просто дурачится и пытается его напугать, он попытался вырвать руку. Поначалу он не видел ничего, кроме кустарника, деревьев, скал и холмов.
Но затем увидел тень.
Дерьмо Вот же срань!
Не убегай. Она смотрела как завороженная. Если ты побежишь, пума погонится за тобой, а она быстрее. Нет! Она дернула его за руку, когда Куп приподнялся и крепко схватил мяч. Не кидайся в нее, рано. Мама сказала Мамины советы всплывали в голове очень размыто. Лил никогда раньше не видела диких кошек вживую, тем более так близко к ферме. Надо шуметь и выглядеть устрашающе.
Дрожа, Лил встала на ноги, подняла руки над головой и начала кричать:
Прочь! Прочь отсюда! Вопи что есть мочи! крикнула она Куперу. Притворись большим и злым!
Острый взгляд ее темных глаз измерил пуму от кончика носа до хвоста. Даже когда сердце колотилось от страха, в ней шевелилось еще какое-то чувство.
Благоговение.
Лил видела, как сверкали глаза зверя в наступающих сумерках, как он смотрел прямо на нее. Хотя в горле у нее пересохло, она подумала: «Он прекрасен. Он так прекрасен».
Зверь шагал с мощной грацией, наблюдая за ними, словно решая: нападать или отступать.
Куп тоже закричал вместе с девочкой, и в его голосе слышался страх. Лил наблюдала, как большая кошка скользнула в густую тень. А потом прыгнула в сторону, и тусклое золотое пятно ослепило ее.
Она убежала. Убежала!..
Нет, пробормотала Лил. Улетела.
Сквозь животный рев, заполонивший уши, до нее донесся крик отца, и девочка обернулась. Он мчался по полю, разгоняя удивленный скот. Отставая от него на пару метров, в их сторону двигался дедушка Купа с винтовкой, которую, кажется, привез с собой. За ними мчались собаки, мама Лил с ружьем и бабушка Купа.
Пума. Лил успела произнести это слово, прежде чем Джо повалил ее с ног и заключил в свои объятия. Она была там Вон там. Теперь ее нет.
Идите в дом. Куп. Свободной рукой Джо притянул Купа к себе. Вы оба, отправляйтесь в дом. Сейчас же.
Она убежала, папа! Мы ее спугнули.
За ней! Она ушла туда, сказал он, когда Дженна, обогнав Сэма, поравнялась с ними.
О боже Ты в порядке. Отдав Джо дробовик, мать прижала Лил к себе. Ты в порядке Она поцеловала лицо Лил, ее волосы, затем наклонилась, чтобы сделать то же самое с Купом.
Отведи их в дом, Дженна. Бери детей и Люси, живо внутрь.
Пойдемте скорей. Дженна обняла обоих детей и посмотрела на мрачное лицо подошедшего Сэма. Будьте осторожны.
Не убивай ее, папа! воскликнула Лил, когда мать выпустила ее из объятий. Она такая красивая. Девочка по-прежнему оглядывала кусты и деревья, надеясь увидеть хотя бы еще один проблеск. Не убивай ее.
2
Купу снились кошмары. В одном из них пума со сверкающими желтыми глазами впрыгнула в окно спальни и сожрала его, жадно отрывая огромные куски его плоти один за другим, да так быстро, что он не успел даже закричать. В другом сне он заблудился в холмах, среди раскинувшихся на мили вокруг зелени и камней. Никто из взрослых не пытался найти его. Пожалуй, что никто даже не заметил его отсутствия.
Отец Лил не убивал пуму. По крайней мере, Куп не слышал выстрелов. Когда дедушка и мистер Шанс вернулись, они принялись уплетать вишневый пирог и домашнее мороженое и свели разговор к другим темам.
Они делали так нарочно. Куп слишком хорошо знал эту уловку взрослых. Они не станут говорить о том, что произошло, пока не удостоверятся, что дети легли в постель и не смогут их услышать.
Смирившись со своей неволей и затаив обиду, Куп занимался хозяйством, ел домашнюю еду, которой его кормили, играл в свой Game Boy. Он надеялся, что, если будет делать то, что велят, ему дадут день условно-досрочного освобождения и он сможет вернуться на ферму Шансов и воспользоваться бейсбольной клеткой.
Может быть, мистер Шанс тоже будет играть, тогда он расспросит его о том, каково это быть профессиональным игроком. Куп знал отец ждет, что он поступит в юридическую школу, чтобы потом продолжить его дело в семейной фирме. Однажды Куп станет крупным адвокатом. Но, может быть, вместо этого он станет бейсболистом.
Если будет достаточно хорош.
На фоне мыслей о мяче, побеге, страданиях летнего заключения большая желтоглазая кошка казалась ему всего лишь очередным кошмарным сном.
Он молча завтракал за старым кухонным столом оладьями так называла бабушка это блюдо. Бабушка возилась у плиты, дедушка уже был на улице, делал что-то по хозяйству. Купер ел медленно. За столом нельзя было играть в Game Boy. Но как только он закончит, придется плестись на улицу и помогать деду.
Люси налила кофе в белую кружку с толстыми стенками, поставила ее на стол и уселась напротив внука.
Ну, Купер, ты с нами уже две недели.
Похоже на то.
И все это время ты ходишь как в воду опущенный. Ты хороший парень, смышленый, сообразительный. Делаешь, что попросят, и не дерзишь. По крайней мере, не вслух.
Она наглядно дала ему понять он прочел это в ее умном, но не сердитом взгляде, что знает, как он хамит им с дедом про себя, причем на каждом шагу.
Это все похвально. Но ты тот еще бука, стесняешься, словно неродной, и слоняешься по дому как по тюрьме. Это уже не так похвально.
Он промолчал, но пожалел, что не успел быстрее позавтракать и сбежать. Он сгорбил плечи, морально приготовившись к перепалке. Сейчас, как это обычно бывает в спорах со взрослыми, бабушка перечислит все, что он сделал не так, а затем скажет, что ожидала большего, а он разочаровал ее.
Я знаю, что ты злишься, и ты имеешь на это право. Именно поэтому первые две недели были чем-то вроде аванса или форы.
Он уставился в свою тарелку, между его бровей залегла складка он был в замешательстве.
Видишь ли, Купер, я злюсь на то, как обошлись с тобой. Твои родители повели себя как эгоисты и не приняли в расчет того, что хочешь ты.
Он чуть-чуть поднял голову этого оказалось достаточно, чтобы их глаза встретились. Может быть, это уловка и бабушка хитростью вынуждает его сказать что-то плохое о родителях. Чтобы его наказали или отправили под домашний арест.
Они могут делать что хотят.
Конечно, могут. Бабушка оживленно кивнула, отхлебывая из кружки. Но это не значит, что нужно так с тобой обращаться. Я хочу подольше побыть с тобой, и твой дедушка тоже. Знаю, из него слова не вытянешь, но мне-то можешь поверить. И мы считаем, что поступить с тобой так было эгоистично. Мы правда хотим, чтобы ты погостил у нас, хотим поближе узнать нашего единственного внука, провести вместе время, которого у нас не было раньше. Но ты не хочешь быть здесь, и я сожалею об этом.