С предупреждающим шипением кошка потащила добычу в кусты, в тень сосен и берез.
Ей нужно кормить котят, пробормотала Лил; ее голос неуверенно дрожал и эхом разносился в утреннем воздухе. Вот дерьмо. Едва нащупав свой диктофон, она извлекла его из куртки. Нужно успокоиться, просто успокоиться. Нажать на «запись» и Вот так. Замечена самка пумы, примерно два метра в длину, от носа до хвоста. Вес около сорока килограммов. Типичный тауниновый окрас. Убила свою добычу после длительной слежки и засады. Задрала теленка бизона из стада в семь голов, пасущегося в высокой траве. Защищалась от быка. Пума утащила тушу в лес, возможно из-за моего присутствия, хотя если у этой самки есть приплод, ее детеныши, скорее всего, слишком малы, чтобы охотиться вместе с матерью. Она кормит своих детенышей, которые еще не полностью отъелись и не стали самостоятельными. Инцидент зарегистрирован 12 июня, семь двадцать пять утра. Ух ты, вот же ж.
Как бы ей того ни хотелось, она знала, что лучше не идти по следу кошки. Если у нее есть молодняк, она вполне может напасть на лошадь и всадника, чтобы защитить детенышей и свою территорию.
Мы не будем следовать искушению, решила она. Думаю, пора возвращаться домой.
Лил выбрала самый прямой путь: ей не терпелось вернуться и внести новое событие в свои заметки. Но лишь к полудню она наконец-то добралась до фермы, где увидела отца и его помощника Джея, чинивших изгородь на пастбище.
Стадо разбежалось, Лил проехала через ряды бегущего скота и остановила лошадь у старого потрепанного джипа.
А вот и моя девочка. Джо подошел и похлопал сначала ее по ноге, затем кобылу по шее. Вернулась домой из дикой местности?
В целости и сохранности, как и обещала. Привет, Джей.
Джей, не отличавшийся словоохотливостью, в ответ постучал по краю шляпы.
Тебе нужна помощь? спросила Лил у отца.
Нет, мы справимся. Тут прошли лоси.
Тоже видела пару их стад, а еще нескольких бизонов. И еще видела, как пума задрала теленка на одном из высоких лугов.
Кошка?
Лил посмотрела на Джея. Выражение его лица было красноречивее всяких слов. Пума это вредитель и хищник.
Полдня езды отсюда. У нее достаточно добычи, чтобы прокормить ее и приплод, я думаю, она сыта. Ей не нужно спускаться и охотиться за нашим поголовьем.
Ты в порядке?
Я ее не интересовала, заверила она отца. Ты же помнишь, распознавание добычи это выученное поведение у пумы. Люди не являются добычей.
Эти кошачьи сожрут что угодно, если проголодаются, пробормотал Джей. Хитрые ублюдки.
Думаю, бык, ведущий то стадо, солидарен с тобой. Но я не заметила никаких ее следов на обратном пути. Не похоже, чтобы она расширила территорию своей охоты.
Джей в ответ только дернул плечом и повернулся обратно к забору, а Лил улыбнулась отцу:
Если я тебе не нужна, пойду в дом. Хочется принять душ и выпить холодненького.
Скажи маме, что мы пробудем здесь еще пару часов.
Лил расседлала и накормила свою лошадь, выпила пару стаканов лимонада, а затем присоединилась к матери, работавшей в огороде. Взяв у Дженны мотыгу, она принялась рыхлить землю.
Знаю, я уже говорила, но это было так удивительно. То, как скрытно она передвигалась. Я знаю, что они отлично маскируются, но одному богу известно, сколько времени пума была в засаде, преследуя стадо, выбирая добычу, поджидая нужный момент, а я не увидела ни единого намека на происходящее. Я искала, но не нашла ни одной приметы. Нужно оттачивать свои навыки следопыта.
И ты не испугалась?
Она действовала так яростно и быстро. Чистая работа. Она просто поступала согласно своей сути, понимаешь? Думаю, ожидай я чего-то подобного, будь у меня время морально подготовиться, я бы восприняла все иначе.
Лил слегка вздохнула, приподняв край шляпы.
Теленок был такой невозможно милый, еще в этом венке из цветов Но жизнь и смерть сменили друг друга в считаные секунды. Прозвучит прозвучит странно, но это было как религиозное действо.
Она сделала краткую передышку, чтобы вытереть пот со лба.
Там, в моменте, я точно поняла, чем хочу заниматься и какие мне нужны знания. Я сняла все на камеру. До, во время и после.
Милая, может быть, я слишком брезглива для фермерши, выращивающей скот, но я бы не горела желанием увидеть, как пума пожирает бизоненка.
Ухмыляясь, Лил вернулась к мотыге.
Ты знала, чем хочешь заниматься и кем быть, когда была в моем возрасте?
Не имела ни малейшего представления. Присев на корточки, Дженна выдергивала сорняки вокруг зеленой моркови. Ее руки были быстрыми и умелыми, а тело длинным и гибким: дочь пошла в нее. Но через год после того, как мне стукнуло восемнадцать, на горизонте появился твой отец. Он бросил на меня один дерзкий взгляд, и я поняла, что он мне нужен. И он уже не смог никуда деться.
Что, если бы он захотел вернуться на восток?
Я бы отправилась вместе с ним. Не то чтобы я сильно была привязана к этой земле. Это он привязался к ней, и, думаю, мы полюбили это место одновременно. Дженна откинула шляпу, оглядела ряды моркови и бобов, молодые помидоры, поля зерновых и сои, пастбища. Вот ты, мне кажется, полюбила его с первого вздоха.
Я не знаю, куда поеду. Я так много хочу узнать и увидеть. Но я всегда буду возвращаться.
Ловлю тебя на слове. Дженна поднялась на ноги. Давай мне мотыгу, иди в дом и приведи себя в порядок. Скоро приду, и вместе займемся ужином.
Лил направилась к дому, по пути отряхиваясь и сбивая шляпой дорожную пыль со штанов. Мысль о долгом горячем душе была более чем заманчивой. После того как она поможет матери на кухне, надо будет уделить немного времени тому, чтобы начать записывать свои заметки и наблюдения. А завтра отвезти пленку в город и проявить ее.
В ее списке вещей, на которые нужно накопить, была новая цифровая камера. «И ноутбук», мысленно добавила она. Заработанная стипендия станет ее подспорьем в университете, но Лил знала, что она не покроет всех расходов.
Плата за обучение, жилье, лабораторные работы, книги, транспорт. Все вместе складывалось в немалую сумму.
Лил уже почти подошла к дому, когда услышала рев мотора. Звук явно раздавался на их территории. Не заходя внутрь, она обошла дом, чтобы посмотреть, кто приехал и поднял такой шум.
Она подбоченилась, увидев мотоцикл, с ревом несущийся навстречу ей по фермерской дороге. Мотоциклисты регулярно ездили по окрестностям, особенно летом. Время от времени один или несколько заглядывали к ним в поисках объездной дороги или временной работы. Большинство приближаются более осторожно, отметила она, а этот несется вперед так уверенно, как будто
Шлем и козырек скрывали его волосы и большую часть лица. Но она заметила мелькнувшую ухмылку, и эта ухмылка была ей очень хорошо знакома. Засмеявшись, Лил помчалась вперед. Он припарковал мотоцикл позади грузовика Джо, перекинул ногу через сиденье и отстегнул шлем. Положив шлем на сиденье, он развернулся как раз вовремя, чтобы поймать ее в объятия на лету.
Куп! Она крепко держалась за него, пока он кружил ее над землей. Ты приехал!
Я же сказал, что приеду.
Ты сказал, что собираешься. Стоило ей стиснуть его в объятиях, как по телу разлилось странное тепло. Его присутствие ощущалось теперь по-другому. Его тело и прикосновения стали более твердыми, жесткими на ощупь, навевающими мысли не о мальчике, но о мужчине.
Собирался и смог. Он поставил ее на ноги и, все еще ухмыляясь, посмотрел на нее. Ты подросла.
Немного. Думаю, я уже не расту. Как и ты.
Да, он определенно стал выше и тверже в мышцах а щетина, которую он не сбривал уже день или два, добавляла ему сексуальности, на взгляд Лил. Его волосы, отросшие с момента их последней встречи, вились и развевались вокруг лица, так что взгляд холодных голубых глаз казался еще более ясным и пронзительным.
В ее теле запульсировал жар.
Взяв Лил за руку, он повернулся, чтобы осмотреть дом.
Он выглядит так же. Новая краска на ставнях, но он все тот же, что и прежде.
«Зато ты другой», подумала она.
Как давно ты вернулся? Никто не говорил мне, что ты здесь.
Я здесь примерно с минуту. Я позвонил бабушке и дедушке, когда добрался до Сиу-Фолс, но попросил их не говорить вам. Отпустив руку Лил, он обнял ее за плечи. Я хотел сделать тебе сюрприз.
У тебя получилось, правда!
Я заехал сюда, прежде чем направиться к ним.
Наконец-то Лил с уверенностью могла сказать: все, о чем она мечтала, все самые сокровенные желания воплотятся для нее этим летом.
Проходи, выпьем лимонаду. Когда ты успел купить эту штуку?
Он оглянулся на мотоцикл:
Почти год назад. Я подумал, что если сумею доехать до вас этим летом, то будет здорово прокатиться по пересеченной местности.
Он остановился перед входом и наклонил голову, изучая ее лицо.
Что?
Ты выглядишь классно.
Нет. Она тряхнула волосами, спутавшимися под шляпой. Я только что вернулась с тропы. Запашок от меня еще тот. Если бы ты пришел сюда на полчаса позже, я бы успела помыться.
Он продолжал смотреть ей в лицо.
Ты отлично выглядишь. Я скучал по тебе, Лил.
Я знала, что ты вернешься. Поддавшись порыву, она снова обняла его и закрыла глаза. Я должна была догадаться, что это будет сегодня, когда увидела пуму.
Что?
Я тебе все расскажу. Заходи в дом, Куп. Добро пожаловать домой.
Как только родители вошли в дом, поприветствовали Купа и уселись поболтать с ним, Лил бросилась наверх. Долгий горячий душ ее мечты превратился в самый быстрый душ в истории. Двигаясь со скоростью света, она достала свой скромный запас косметики. «Ничего броского», приказала себе. Легкими движениями нанесла румяна, чуть-чуть подтемнила ресницы тушью и подчеркнула линию губ мерцающим блеском. Поскольку на сушку волос ушла бы целая вечность, она собрала их, еще влажные, в хвост.
Подумав, не надеть ли серьги, тут же отмела этот вариант: слишком вычурно. Чистые джинсы, свежая рубашка, решено. Естественно, непринужденно.
Ее пульс напоминал марширующий оркестр.
Это было странно, дико, неожиданно. Но она была неравнодушна к своему лучшему другу.
Вроде бы Куп был тот же, что и прежде, но при этом изменился, внешне точно. Его темно-каштановые, небрежно взлохмаченные волосы начали потихоньку выгорать на солнце это было секси. Он и сам начал покрываться загаром Лил помнила, как быстро схватывает коричневый его кожа. А его глаза, ледяные, льдисто-голубые, открывали в ней какие-то неизведанные дали
Она пожалела, что не поцеловала его. Это был бы дружеский, невинный поцелуй, ничего более. Тогда бы она узнала, каково это встретиться губами с его ртом.
«Успокойся», приказала она себе. Куп, наверное, рассмеется, если узнает, о чем она думает. Она сделала несколько глубоких вдохов, затем медленно спустилась по лестнице.
Она слышала их разговор на кухне: смех матери, шутливые нотки в репликах отца и ответы Купа. Его голос теперь звучит ниже, не так ли?
Лил пришлось остановиться и снова сделать глубокий вдох. Затем, изобразив на лице легкую улыбку, она зашла на кухню.
Куп осекся на середине фразы и уставился на нее. Моргнул. От удивления, на миг мелькнувшего в его глазах, ее бросило в дрожь, и она спросила:
Так ты останешься на ужин?
Мы пытались уговорить. Но Люси и Сэм ждут его. В воскресенье как штык, сказала Дженна, шутливо грозя пальцем. В воскресенье все собираются на пикник.
Конечно. Все еще помню наш первый пикник. Мы можем устроить пару тренировок с мячом.
Спорим, я все еще могу тебя переиграть. Лил прислонилась спиной к кухонной стойке и улыбнулась так, что он снова моргнул.
Это мы еще посмотрим.
Я надеялась прокатиться на той игрушке, которую ты припарковал во дворе.
«Харлей», произнес он суровым отрезвляющим тоном, вовсе не игрушка.
Покажешь, на что он способен?
Конечно. В воскресенье я
Я думала, сейчас. Мы же можем отлучиться, не так ли? Она повернулась к матери. На полчаса?
Хм У тебя есть шлемы, Купер?
Да, я купил второй Как раз.
Сколько штрафов ты набрал, катаясь на нем? спросил Джо.
Ни одного за последние четыре месяца, ответил Купер с ухмылкой.
Верни мою девочку целой и невредимой.
Верну. Спасибо за чай, сказал он, поднимаясь. Увидимся в воскресенье.
Дженна наблюдала за тем, как они выходят, затем глянула на мужа.
Ох, только и сказала она.
Я бы добавил: «Вот черт», слабо улыбнулся он.
Оказавшись на улице, Лил рассмотрела шлем, который вручил ей Купер.
Так ты научишь меня водить эту штуку?
Может быть.
Надевая и застегивая шлем, Лил не сводила с Купа внимательных глаз.
Я в состоянии справиться с этим.
Да я уверен, что ты справишься. Он сел за руль. Я думал о том, чтобы взять девчачье сиденье, но
Мне не нужно девчачье сиденье, сказала она и села позади него. Прижалась к нему всем телом, обхватила руками его талию. Чувствует ли он, как колотится ее сердце? Погнали, Куп!
Как только мотоцикл рванул вдоль по фермерской дороге, Лил издала крик восторга.
Это почти так же здорово, как ездить верхом! крикнула она.
На трассе еще лучше! Наклоняйся на поворотах, сказал он ей, и крепко держись за меня.
Лил улыбнулась она сделала бы так и без его подсказки.
* * *
В свете солнце, проникавшего в оконца чердака, Куп взвешивал зерно. Он слышал, как напевала его бабушка, кормя кудахчущих кур. Из стойл доносилось фырканье и чавканье лошадей.
Забавно, как все вернулось запахи, звуки, игра света и тени. Прошло два года с тех пор, как он кормил лошадей и ухаживал за скотом, с тех пор, как он в последний раз уютно устраивался на рассвете за большим кухонным столом у тарелки с оладьями.
Ощущение, что это было вчера.
Это постоянство утешало на фоне множества крутых перемен в его жизни. Куп вспомнил, как много лет назад они лежали с Лил на плоском камне у ручья и она так уверенно говорила ему, что знает, чего хочет. Это не изменилось в ней и по сей день.
А вот он до сих пор не нашел себя.
Дом, поля, холмы были такими же, какими он их оставил. Его бабушка и дедушка тоже. Неужели он действительно считал их старыми все эти годы? Сейчас они казались ему такими крепкими и устойчивыми, как будто прошедшие восемь лет не коснулись их.
А вот Лил они точно коснулись.
Когда это она успела стать такой классной?
Еще два года назад она была обычной Лил. Красивой, конечно, красота всегда была при ней. Но он едва ли думал о ней как о девушке. Пожалуй, так он думал о ней в последнюю очередь.
О девушке с такой фигурой, губами и глазами, от взгляда которых у него дух захватывало.
Неправильно было думать о ней вот так. Наверное. Они были друзьями, лучшими друзьями. Куп не должен был замечать, что у нее есть грудь, и уж тем более зацикливаться на том, как эта грудь прижимается к его спине, пока они мчатся по дороге на его мотоцикле.
И какая эта грудь упругая, мягкая и соблазнительная.
И уж точно неправильно было видеть эротические сны с ее участием, в которых он держал в своих руках эту грудь и всю Лил целиком.
Но он видел такие сны. Уже дважды.
Он взнуздал годовалого жеребенка, как просил дед, и выпустил его точнее, ее, потому что это была кобылка в загон, чтобы объездить.
Когда поголовье было накормлено и напоено, а яйца собраны, пришла Люси и присела на заграждение, чтобы понаблюдать за объездкой.
А она с характером, заметила бабушка, когда кобылка подняла задние ноги.
Энергии хоть отбавляй. Куп поменял поводья и повел кобылку по кругу.
Уже выбрал ей имя?
Куп улыбнулся. Со времен Джонса повелась традиция каждый сезон давать имя годовалому жеребенку, независимо от того, доехал Куп до фермы или нет.
У нее такая красивая пятнистая масть. Думаю, ее будут звать Веснушка.
Ей идет. У тебя талант давать имена лошадям, Купер. Что ни кличка, все удачная.