Вокруг вижу только высокие густые заросли сорной травы, через которые с трудом пробираюсь. Ни признаков разбившегося самолета, ни членов экипажа не видно. Только сникшие парашюты от эвакуационной капсулы. Сердце болезненно сжимается в тревоге за семью и друзей. Если бы только знать, что с ними все хорошо. Стараюсь ступать осторожно и подолгу вслушиваюсь в ночную тишину. Как дикое животное, принюхиваюсь, надеясь почуять опасность заблаговременно. А воздух здесь и вправду морской, такой свежий и с привкусом йода. Оборачиваюсь проверить, все ли в порядке возле костра. Вижу силуэт Джо и успокаиваюсь.
Ночь необычайно тихая: ни шелеста травы, ни треска цикад. Все будто умерло, и даже луна и звезды отказались освещать землю. Мне кажется это странным. Продвинувшись вперед еще на десяток метров, замечаю кроны деревьев. Приглядевшись, понимаю, что начинается лес. Ночью идти туда опасно, поэтому принимаю мудрое решение повернуть назад. Неожиданно внимание привлекает необычный скрип, доносящийся откуда-то справа. Как будто старые качели раскачиваются. Со всей осторожностью, которой только обладала, двигаюсь на звук, крепко сжимая вальтер в руках. Заросли травы начинают редеть, пока совсем не пропадают, а я оказываюсь на дороге.
Напрягая зрение, могу различить впереди одноэтажные полуразрушенные дома, расположенные прямоугольно. А вот и источник скрипа. Подхожу ближе к калитке, которая то открывается, то закрывается от порывов слабого ветра. На табличке выцветшими буквами написано «Добро пожаловать в кемпинг Розовый Фламинго». Мурашки пробегают по позвоночнику от жуткого вида. Сложно представить, что когда-то здесь кипела жизнь. Возможно, кемпинг был популярным местом для отдыха, сюда приезжали семьи с детьми и молодые люди, чтобы незабываемо провести отпуска и каникулы.
А сейчас «Розовый Фламинго» медленно погружается в небытие, уступая буйству природы и позволяя поглотить себя. Детский смех призраками прошлого разносится по территории, отражаясь в разбитых окнах и заставляя жалобно дрожать. Ржавые качели печально стонут от малейшего дуновения ветра, а вместо озера с прозрачной водой появилось грязное болото с камышовыми зарослями.
Обхватываю себя за плечи, прогоняя озноб. Во мне борются благоразумие и безрассудность. Одна часть требует убраться отсюда поскорее, другая же настаивает осмотреть лагерь. Вдруг туда упали капсулы друзей, и им нужна помощь? Поборовшись с собой пару минут, принимаю отчаянное решение войти на территорию. Осторожно открыв скрипучую калитку, прокрадываюсь внутрь и осматриваюсь. Ничего необычного, одни развалившиеся коттеджи с зияющими пустотами вместо окон да несколько прогнивших машин. Вдыхаю поглубже и уверенным шагом пересекаю центральную площадку с бассейном, переступая через всякий мусор.
Кто-нибудь слышит меня? громко спрашиваю, а сама держу вальтер наготове.
В ответ жалобно скрипит калитка. Подхожу ближе к бассейну и пытаюсь вглядеться в мутную дождевую воду. Сердце внезапно ухает. Вижу белую ткань парашюта! Оглядываюсь по сторонам в поисках длинной палки, хватаю и встаю на колени у кромки. Поддеваю ткань. Нет, это точно не парашют, слишком легко поддается. Медленно подтягиваю белое полотно уже из чистого любопытства. Кажется, что-то вижу. Что-то
Черт возьми!
Не смогла удержать крик. Из черной воды смотрит пустыми глазницами скелет женщины. Ткань, которую ошибочно приняла за парашют, оказывается платьем. Обычно меня таким не напугаешь, видела вещи пострашнее, но здесь свое взял эффект неожиданности. Поднявшись на ноги, отряхиваю колени и перевожу дух.
Ну и напугала ты меня, бросаю скелету с упреком. Последний раз я так визжала в детстве.
Ловлю себя на мысли, что разговариваю с покойником, и решаю убраться подальше от бассейна.
Когда была маленькой, самым страшным казалось остаться одной в темноте. Лет до десяти просила Джейса оставлять включенным свет в коридоре, чтобы видела все, что происходит. Думала, так смогу заметить чудовище из кошмаров и позвать на помощь прежде, чем оно утащит под кровать. Но вот парадокс: всегда засыпала раньше, чем оно появлялось, а на утро солнечный свет прогонял страхи, и я оказывалась целой и невредимой. Тогда, проведя нехитрую параллель, подошла к Джейсу за завтраком и гордо заявила, что с сегодняшнего дня может выключать свет. Так поборола свой страх.
Однако сейчас, бродя в этой зоне отчуждения, начинаю вспоминать, почему боялась темноты в детстве. В ней все кажется живым
Решаю быстро осмотреть каждый коттедж, на случай, если кто-то из друзей все-таки добрался до кемпинга, и унести отсюда ноги как можно скорее. Наверное, Зои и Джо с ума сходят от страха. Следуя плану, захожу в домики один за другим, пока не остается последний. Подойдя к нему вплотную, останавливаюсь и прислушиваюсь. Кажется, слышу какие-то шорохи. Надо же было за мгновение до этого вспомнить чудовищ! Напрягаюсь. Звук, исходящий из глубины дома, довольно странный. Похоже на животное, которое, передвигаясь, цокает когтями по дереву. Возможно, одна из одичалых собак, которых здесь должно быть полно. Щурюсь сильнее, чтобы разобрать хоть какое-то очертание. Там действительно что-то есть, и оно так же осторожничает, как и я.
Вернее, если подумать, до того, как подойти к этому дому, я не сильно беспокоилась о шорохах, которые издаю сама. Значит, оно, что бы там ни было, наверняка услышало.
Звук стремительно приближается. Значит, оно не прячется
Оно готовится напасть!
Бросаюсь в сторону и вовремя. На место, где стояла секунду назад, выпрыгивает огромная тварь. Когтями роет землю и рычит, обнажая ряд острых зубов. В ужасе смотрю и понимаю, что это не просто одичалая собака. Мускулистое тело, местами лысое, принадлежало будто ротвейлеру, только передние лапы больше и неестественно вытянуты. Отчетливо вижу пасть, с которой капает густая пена. Но то, что замечаю дальше, заставляет впасть в еще больший, почти первобытный ужас. У животного вместо правого уха торчит вторая голова. Она меньше, словно недоразвита, облезлая и вся покрыта слизью, как гнойный нарыв. Но это не мешает ей рьяно скалить зубы и рычать.
Что за
Медленно пячусь назад, стараясь не делать резких движений. Крепко сжимаю рукоятку вальтера, держа адскую собаку на мушке. Зверь рычит, периодически срываясь на клокочущий лай, от которого кровь стынет в жилах. Чувствую, как стремительно сгорает невидимый бикфордов шнур, натянутый между страхом животного перед неизведанным и желанием вцепиться в горло. И второе начинает перевешивать. Еще мгновение проверяем нервы друг друга на прочность, и, в конце концов, пес не выдерживает и бросается. Немедленно отреагировав, выпускаю в собаку весь магазин. Животное падает замертво, испустив напоследок омерзительный рев. Отдышавшись, подхожу поближе, чтобы убедиться, что пес не дышит. И вдруг слышу вдали душераздирающие женские крики.
Ой, нет.
Я изо всех сил устремляюсь назад к ученым. Бегу так быстро, что кажется, вот-вот выплюну легкие наружу. Уже вижу впереди костер! Но Джо и Зои нигде нет, только рюкзак. Надеваю, потом достаю из кармана полный магазин и перезаряжаю вальтер.
Зои! зову и прислушиваюсь.
Сюда! Пожалуйста, сюда! Мы здесь! голос раздается из темноты, где начинается лес.
Только не это.
Расстроено охаю. Перспектива бродить по лесу ночью совсем не радует, особенно если учитывать, что видела пару минут назад в кемпинге. Страшно представить, сколько таких тварей рыщет поблизости, а патронов осталось всего восемь. Колеблюсь, думая, как поступить лучше, но Зои снова истошно кричит:
Помогите!!! Прошу, кто-нибудь!
Бросаюсь в лес, забыв об осторожности. Инстинкт защищать перевешивает все остальное.
Зои, кричи! Не переставай кричать! Найти в темноте возможно только так.
Бегу на крик, пока не налетаю на высокий забор. Вцепившись в решетку, напрягаю зрение, чтобы оценить обстановку. За забором небольшой парк аттракционов, в центре которого колесо обозрения. Зои и Джо забрались по металлической конструкции наверх и заперлись в кабине, а внизу караулит такая же тварь, что напала на меня. К счастью, остаюсь незамеченной, это на руку. Уже готовлю вальтер и целюсь, как вдруг с другой стороны выходит пара двухголовых псов. Прикинув, что не успею отстрелять собак прежде, чем настигнут, опускаю вальтер и думаю. Одно радует: до ученых не добраться.
Пока лихорадочно соображаю, как увести псов, они в свою очередь устают ждать, когда ужин свалится. Одна из тварей решительно карабкается наверх.
Этого просто не может быть. Завороженно смотрю, как животное с несвойственным интеллектом осваивает металлическую конструкцию. Так не бывает.
Придя в себя от увиденного, понимаю, что не остается другого выхода. Нужно себя обнаружить. Сбрасываю с плеч рюкзак и снимаю ветровку, чтобы ничего не стесняло движений. Глубоко продышавшись, громко кричу и размахиваю руками.
Э-эй! Я здесь! Сюда, дворняги!
Пес, что карабкается наверх, замирает. Двое других медленно поворачивают в мою сторону головы. Сердце испуганно дергается и уходит в пятки. В это невозможно поверить, но псы начинают «разговаривать», издавая абсолютно уникальные звуки, напоминающие пение китов. Только звучит страшно.
Что это такое
Смотрю на ученых, желая убедиться, что не одна это вижу. Зои всем телом прижимается к стеклу кабины, наблюдая за странным поведением животных. А когда перевожу взгляд на Джо, охватывает ярость.
Я рискую жизнью, пытаясь не дать им стать закуской для двухголовых собак, а он снимает на камеру!
Вдруг звуки стихают. Стою в замешательстве и не понимаю, получилось ли отвлечь собак. Они замирают, словно статуи, и смотрят в одну точку. Даже тот, что карабкался наверх, застывает неподвижно. Я совершенно сбита с толку. Решив, что это шанс, быстрым движением взвожу курок и прицельно стреляю каждой твари в голову. Псы умирают, не издав ни звука. Слышен лишь треск костей черепов, раздробленных пулей.
Внутри селится смутное чувство, что собаки не могли просто так подарить возможность, но из-за сильного всплеска эмоций не концентрируюсь на этом. Все происходит быстро, я едва могу предугадать дальнейшее развитие событий, что не может не пугать до мозга костей. Никогда в жизни не видела и близко ничего подобного и даже в самых жутких кошмарах не могла вообразить таких существ.
Перелезаю через забор и на негнущихся ногах подхожу к мертвым животным. Мыском ботинка пихаю одну из собак, чтобы убедиться, что действительно не дышит. Зои и Джо спускаются вниз и встают рядом со мной возле трупов. Не знаю, сколько времени проводим в тишине, прежде чем возвращаю дар речи.
Что здесь происходит?
Оба продолжают молча смотреть на меня, словно не понимают человеческий язык. Тогда направляю вальтер прямо в лоб Джонатана.
Спрошу еще один только раз, медленно, нарочито растягивая каждое слово, говорю. И, если не услышу внятный ответ, выстрелю в голову и глазом не моргну. Ты меня понимаешь?
Джо быстро кивает, словно болванчик. Зои просто стоит с поднятыми руками, пытаясь убедить характерной позой в непричастности к происходящему.
Вот и славно. Какого. Черта. Здесь. Происходит?
Честно, мы сами толком не разобрались, но тараторит Джо, но останавливаю вытянутой рукой.
Не смей лгать. Я видела, как ты снимал этих тварей на камеру! А ты, перевожу взгляд на Зои, смотрела, словно уже видела нечто подобное. Вы явно знаете больше, чем пытаетесь доказать. Что у вас здесь за задание?
Хорошо-хорошо, Зои вкрадчивым голосом старается успокоить. Давайте не будем горячиться. Я расскажу все, что знаю. Ты и другие имеете на это право.
Картер велел молчать, встревает Джо.
Картера здесь нет! А я рядом, и даю слово, что, если не расскажете правду, отыщу других псов и скормлю им вас, рычу, вложив в слова столько ярости, сколько могу.
Я расскажу ей, Джонатан! Они охраняют нас, и чем больше будут знать, тем выше наши шансы остаться в живых!
Зои нервно втягивает носом воздух, морально настраиваясь на долгий разговор. Я нетерпеливо покусываю губу.
Много лет назад, начинает, на территории 20-го района была создана технологически прогрессивная научная лаборатория. Носила третий уровень секретности, и все эксперименты, проводившиеся на ее базе, представляли огромный коммерческий интерес для Триаполя. Существовала под видом действующего лепрозория.
Внимательно слушаю каждое слово, боясь упустить что-нибудь важное. Про лабораторию знаю, это не секрет в Реверсе, так что попробуй удивить, Зои. А тем временем, ночная чернота вокруг сгущается, превращаясь в нечто всепоглощающее.
По слухам, в лаборатории был создан особый отдел. Группа научных сотрудников занималась разработками, связанными с генетическими мутациями, выведением новых вирусных модификаций и трансплантологией. Ставили эксперименты на животных, скрещивали геномы разных видов, пересаживали органы и сшивали одно животное с другим. Пытались получить так называемых химер. Разумеется, эксперименты такого плана проводились в бункерах с надежной системой безопасности.
Настолько надежной, что пришлось затопить целый район! хмыкает Джонатан.
Замолчи! Зои зло направляет на него указательный палец. Дай мне закончить!
Что он имеет в виду? растерянно спрашиваю.
С каждым словом становится хуже.
Я пытаюсь объяснить, Зои вздыхает. Для опытов, которые проводили в отделе, использовали не только животных, но и добровольцев из числа научных сотрудников. Насколько знаю, одному из них ввели некую сыворотку, обещавшую исцелить редкое заболевание. Однако обещания оказались ложью, более того, сыворотка привела к прогрессированию болезни. И когда сотрудник осознал, что вскоре умрет, решил отомстить, используя доступ к системе безопасности. Устроил сбой в цепи электропитания, и система отключилась. Все комнаты и клетки на нижних ярусах оказались открытыми, и жертвы экспериментов вырвались из лепрозория.
Не хочешь ли ты сказать
Ошарашено перевожу взгляд на истекающие кровью трупы уродливых собак. Все это не укладывается в голове.
Да, мы думаем, это один из биологических видов, созданных в том отделе. Зои следит за моим взглядом. Это действительно химеры. Мы считали их просто легендой, пока не увидели своими глазами.
Джонатан, молча стоявший в стороне, решительно подходит и упирается грудью в дуло вальтера, который все еще держу перед собой по инерции.
Хочешь знать правду, красавица? Так вот она! разводит руками. Кто-то когда-то напортачил, а нам с тобой теперь расхлебывать! Мне жаль, что вас отправили сюда, как пушечное мясо, даже не снабдив минимальной информацией, необходимой для выживания. Просто понадеялись на хваленую подготовку и невероятные таланты, Джо корчит гримасу и показывает пальцами кавычки. Мне, правда, жаль! Но в этом нет моей вины, я всего лишь делаю работу. А вот кто действительно виноват, так это блаженный Аверилл Беннет, который считает информацию о химерах бредом сумасшедшего! Все твердит: «Не позволю забивать головы своим людям чушью собачьей!». А между прочим, мистер Картер предупреждал, предоставлял доказательства! Гениальнейший человек!
Я пячусь назад, хватаюсь за голову и сильно сжимаю виски, пытаясь не дать себе сойти с ума. А Джо, почувствовав мимолетную слабость, начинает атаковать с новой силой: