Покойся с миром, олень, пробормотал я, дождавшись, когда дрон подтвердит бесполезность этой тушки для отдела переработки корабля. А мы пойдём дальше.
Смешно, но наши с инопланетянином различия в устройстве ротового аппарата были мне на руку выпуклость в шлеме, видимо, предусмотренная для хобота предыдущего капитана (или ещё для чего), увеличивала мой обзор, позволяя смотреть под ноги, не сильно наклоняя голову. Так что теперь я следил в оба, подмечая шляпы распластавшихся по земле грибов-паразитов до того, как на них наступлю.
Стоило бы повернуть назад. Зачем я, спрашивается, забираюсь всё дальше в лесную глушь?
Да хотелось всё-таки посмотреть на кого-нибудь живого, а не мёртвого.
Но раз звери так сильно боятся шума, то ждать их появления, сидя в грузовике, бесполезно.
Как там говорят? Не сделаешь омлет, не разбив пары яиц?
Пока я рассуждал на тему того, самоубийственно оставаться в инопланетном лесу или нет, среди стволов забрезжил свет с оранжевым оттенком. Там была поляна, а оранжевость ей придавало закатное небо.
Надо бы разжечь костёр и посидеть тут в тишине. Да, надо.
Я смотался обратно к автодомам, заметив, как низко опустилось солнце над долиной. Тут было тоже красиво, просто фантастично. Так, где в шлеме фотокамера? Покопался в интерфейсе и нашёл что-то подобное, после чего сразу сфоткал вид. Потом повертел головой, создавая панораму. Так вот, красиво-то красиво, но мне хотелось провести ночь именно на той поляне.
Поискал в машинах что-нибудь похожее на зажигалку и нашёл. Будто создатели знали, что может понадобиться сумасшедшим кемперам в экспедиции на другую планету.
Взял ещё металлический открытый ящик, чтобы в него накидать чего-нибудь для костра. Пока шёл к поляне, подбирал подходящие сухие веточки и закидывал в ящик небольшие камни. Ещё попались огромные пласты коры, видимо, свалившейся с деревьев. Их тоже туда же.
Хм, трупа оленя не видно, хотя он лежал по пути. Неужто какой-то падальщик не выдержал и решил поужинать заражённой тушкой? Что ж, если так, то не завидую ему. Дрон, всё это время летающий над головой, не подал тревожного сигнала хорошо же прячутся лесные обитатели.
Вот и поляна. Крохотный островок практически чистой земли среди бескрайнего моря деревьев.
Расчистил место в центре поляны, пострелял из гравитационного обреза, образовав круглую вмятину. Высыпал содержимое ящика, соорудив подобие шалаша. Обложил его камнями по краям.
Начал разжигать, пока огонь не занялся. Перевернул ящик и уселся на нём как на стуле. Он чуть скрипнул, принимая на себя мой вес вместе со скафандром. Робота спустил на землю и поставил рядом пусть тоже отдохнёт.
Взглянул наверх и увидел постепенно зажигающиеся звёзды. Красиво, блин. Сразу вспомнилось, как на закате шёл домой по той самой дороге, где с одной стороны лес, сквозь который пробивались красные лучи солнца.
Милая моя, солнышко лесное, где, в каких краях встретишься со мною
Эх, гитару бы. Музыкант из меня был так себе, но уж эту песню я исполнял хорошо. Пришлось вместо гитары сидеть с обрезом в руках.
Так я и сидел, смотря то на огонь, то на постепенно темнеющее небо. Вот солнце и зашло.
Костёр освещал поляну и деревья, до которых было всего шагов десять.
Обычно путники что-нибудь готовят на костре, но есть мне не хотелось. Кольцо постепенно вытравливало из меня обычные человеческие потребности. Однако вкус пищи для меня был как наркотик, и долгое воздержание вгоняло в лёгкую депрессию. Так что задачу вернуться домой ради затаривания вкуснятиной я считал первостепенной. Но сначала надо подготовить дредноут. Эх
Недалеко от меня хрустнула ветка.
Я замер, приказал дрону не двигаться и весь обратился в слух.
Хрусть-хрусть.
Похоже, мой поздний визитёр не особо скрывался, но когда он показался за стволами и вышел на другой стороне поляны, я оторопел.
Тот самый олень! То есть труп оленя!
Неловко переставляя три пары ног, дохлый зверь приблизился к костру, словно его привлекал свет или тепло Тепло! Гриб-паразит пришёл погреться! Видать, воздух вокруг достаточно сырой, раз эта тварь не побоялась подойти к огню. Либо растение, развивающееся в теле жертвы, любило тепло.
Олень застыл как вкопанный в паре метров от костра, будто прирос к земле. Отсюда было видно, что из его боков торчали какие-то извивающиеся жгуты. Шерсть отслоилась вместе с кожей и свисала комками с нескольких мест, оголяя гниющие мышцы. Морда тоже была хороша белые слепые зрачки, казалось, смотрели во все стороны сразу. Нос ввалился, показались кости. Челюсти плотно сомкнуты, обнажённые зубы казались длиннее из-за отсутствующих губ. Чёртов зомби
Я обхватил оружие покрепче и направил ствол на нежданного гостя.
Слышь.
Мёртвый олень шевельнул ухом.
Чего стоишь? ничего умнее не придумалось.
Пасть чудовища медленно раскрылась, и оттуда вместо языка вылезли тёмно-зелёные отростки, которые заколыхались туда-сюда. На землю начала капать мерзкая чёрная слюна. Вдруг мёртвое тело животного снова пришло в движение. Не издавая ни звука, олень начал обходить костёр, приближаясь и вытягивая голову с раззявленной пастью в мою сторону.
«Ну нахер», подумал я и выстрелил.
Голова оленя взорвалась как перезрелая дыня, во все стороны полетели кровавые ошмётки. Но этого оказалось мало.
Я с замиранием сердца смотрел, как из шеи обезглавленного зверя вылезает нечто длинное и блестящее, похожее на чёрную змею. Раскрыв рот как у пиявки, оно зашипело.
Палец сам нажал на спусковой крючок, и второй гравитационный импульс разнёс верхушку монстра, чёрная слизь брызнула наружу ручьём, заливая костёр. Заражённое паразитом тело рухнуло как подкошенное, но я выстрелил ещё раз, чтобы наверняка.
В итоге почти вся поляна оказалась заляпана внутренностями оленя и чёрной жижей паразита, а остатки костра дымились, жалобно скворча. Даже мне досталось я отряхнул нижнюю часть скафандра от пары кусков мяса, долетевших до меня.
Чёрт, ну и гадина! Всё настроение испортила!
Я оторвал взгляд от жуткого зрелища, чтобы увидеть прекрасное, чистое ночное небо. На звёзды можно смотреть вечно.
Нехотя прекратил созерцание, запустил дрона-разведчика в полёт, и тот завис в тридцати метрах надо мной. Таймер связи с ЭфЭр показывал, что до следующего сеанса ещё восемь часов. Что ж, пора выйти из леса, сесть в грузовик и ехать спать на корабле.
По кронам деревьев пробежал слабый ветерок. Послышалось уханье какой-то ночной птицы.
В тёмно-синем лесу, где трепещут осины, где с дубов-колдунов облетает листва непроизвольно слетело с языка. На поляне траву зайцы в полночь косили. И при этом напевали странные слова
Внезапно слух резанул тревожный писк. На экране шлема высветился локатор дрона-разведчика и окошко его камеры. Та пыталась выхватить в непроглядной тьме что-либо враждебное. В двадцати метрах от меня возникла красная точка. Кто-то снова пришёл по мою душу.
А нам всё равно, а нам всё равно, продолжал я, как ни в чём не бывало, следя за перемещениями ночного гостя. Пусть боимся мы волка и сову
Точка приблизилась. Судя по положению, враг находился за моей спиной.
Дело есть у нас в самый жуткий час мы волшебную
Тут послышался шорох, и только я успел обернуться, как на меня из темноты прыгнул хищник, напоминавший огромную рысь с шестью лапами. Тварь, видать, устала сидеть в засаде, решив попробовать на зуб невиданное существо.
Руки, усиленные системой экзоскелета, резво подняли обрез прямо к летящей мне в лицо клыкастой морде, и гравитационный импульс отправил очередного визитёра в мир иной.
косим трын-траву.
Визор шлема, перешедший в ночной режим, силился выдать нормальное изображение. Я подошёл к тому, что осталось от зверя, и пнул сапогом.
Сам же хотел поглазеть на местную живность? Во-от.
«Даже как-то быстро всё прошло. Надеюсь, теперь никто» мою мысль прервал многоголосый вой. Новые точки загорались тут и там по всему квадрату карты. Пять, десять, двадцать, да сколько же их?!
«Милая моя»/«Солнышко лесное»
Юрий Визбор.
«Песня про зайцев»
Музыка Александра Зацепина.
Слова Леонида Дербенёва.
Глава 7
Точки на локаторе продолжали появляться, уже сейчас их было штук тридцать, не меньше.
Одна из них шустро кинулась ко мне. Я заозирался, но никого не увидел. Тут надо мной раздался скрежет металла, а затем взрыв, и я спешно отошёл, чтобы увидеть, как в яму для костра падает остов дрона-разведчика с обугленным трупом очередного хищника. Гад забрался на дерево и атаковал робота с высоты
Они поняли, как я их видел!
Теперь у меня остались лишь мои глаза да сенсоры шлема.
Ночной режим не помогал. Я быстро переключился на инфракрасный, но лесные обитатели знали, как скрыться толстые стволы деревьев блокировали тепло их тел.
Я попытался связаться с компом фрегата, но индикатор связи показал ЧТО СВЯЗИ НЕТ.
Какого хрена?
Антенна хоть и была кустарной, но работала хорошо.
Где-то вдалеке послышались раскаты грома. Грешным делом подумал, что тут не помешал бы прогноз погоды.
Может, в антенну угодила молния? Тогда
«На фрегат! На корабль! ДОМОЙ!»
Без толку. Кольцо, походу, не понимало этих команд. А само оно не телепортирует без прямой угрозы носителю.
Я мог бы дать одному из зверей прокусить мне руку или вообще отстрелить её импульсом из ствола, чтобы кольцо в аварийном порядке портнуло меня на дредноут, но не был уверен на все сто, что артефакт сработает как надо и не надорвётся, выбросив меня из телепорта в космос между планетой и кораблём. Этой шаткой логикой я прикрыл свой страх, отбросив самоубийственную затею.
Мысли проносились в голове так быстро, словно я доживал последние минуты.
Бежать через весь лес к вездеходам? Не вариант, хищники достанут меня раньше.
Придётся здесь и сейчас, стоя в центре поляны, расстрелять всех чертей, которые желают отведать человеческого мяса.
Не успел я додумать, как из-за ближайшего ко мне дерева вылетела новая тварь. Она впилась в мою руку, пытаясь прокусить скафандр острыми как бритва зубами, но выстрел из обреза, который я теперь держал одной рукой, мигом освободил меня от жёсткой хватки зверя. Ещё два гибких силуэта метнулись в мою сторону, но я нагнулся и прыгнул к ящику, рядом с которым лежала инопланетная зажигалка.
Отложенная активация!
Я спешно настроил эту штуку врубиться через три секунды, бросил под ноги и потянулся за винтовкой на спине. Теперь в обеих руках было по оружию.
Показать векторы прицеливания! Отключить инфракрасный режим!
В глазах всё померкло, но ненадолго.
Довольно мощная струя огня, вылетевшая из «зажигалки», стала единственным источником света, и окружившие меня звери невольно отвернули морды, жмурясь.
Именно в этот момент я начал стрелять, уничтожая хищников одного за другим.
Бить по неподвижным целям у меня получалось хорошо с десяток мегарысей уже перешли в разряд трупов.
Они всё прибывали, а я всё стрелял.
Вдруг винтовка издала странный звук и перестала стрелять.
Индикаторы боеприпасов!
В интерфейсе шлема появились две строки:
Ускоритель 0 патронов.
Излучатель 20 выстрелов.
Почуяв заминку, одна из тварей подкралась сзади и прыгнула, но я крутанулся и сбил её длинным дулом винтовки.
Свет зажигалки, которую стоило бы назвать воспламенителем, начал постепенно угасать. И твари перестали изображать живые мишени. Выстрелив из обреза по той рыси, которая вырвалась вперёд, я дважды промахнулся. Ясно. Стрельба по движущимся целям не мой конёк.
Зажав винтовку под мышкой, я выкрутил верньер излучателя на максимум, навёл на хищников и нажал на спусковой крючок.
Пространство передо мной исказило, будто кто-то поставил кривую линзу, всех тварей впереди снесло вместе с верхним слоем земли, в стене деревьев за хищниками образовалось круглое отверстие диаметром в десять метров. Лишившись опоры, стволы древесных гигантов начали падать. Я же отлетел в другую сторону от невероятно сильной отдачи. Протестующе заныл сервопривод в перчатке, и только потом мою руку резанула боль.
Зараза
Излучатель 0 выстрелов.
А теперь придётся бежать. Снова включил инфракрасный режим и закинул своё любимое оружие за спину пусть всё-таки когти хищников заденут его, чем продырявят скафандр сзади. Перехватил винтовку за ствол как дубинку и приготовился отбиваться на ходу.
Рысей было ещё полно.
Усиленные сервоприводы на ногах сделали меня чемпионом по бегу лишь среди людей. Мне приходилось чуть подтормаживать, чтобы не врезаться в деревья, а звери чувствовали себя в своей стихии.
Визор шлема еле успевал обрисовывать препятствия.
Что ещё мне поможет? Выдохшаяся зажигалка осталась на поляне. Чем ослепить зверюг?
Точно! Камера! В шлеме должна быть вспышка!
И я, по традиции Печкина, начал «щёлкать». Мне снова удалось застать охотников врасплох и размозжить нескольким из них череп винтовкой. Вряд ли она будет рабочей после того, как я использовал её в качестве холодного оружия. Хотя патронов всё равно нет.
Ух!
Еле увернулся от твари, подгадавшей момент между вспышками.
Пришлось снова шевелить ногами.
Локатор сдох вместе с дроном-разведчиком, и я не знал, сколько этих чертей преследует меня. Но казалось, будто за мной бежал весь, мать его, лес!
Пссссс, раздалось подо мной.
Блин, ещё эти чёртовы грибы мешают! Чуть не поскользнулся!
Стоять! Грибы
Я даже остановился от мысли, которая внезапно пришла в голову.
И мои преследователи тоже, хотя я подозревал, что по другой причине.
Грибы смертельно опасны, я это понял по живому трупу оленя, но сейчас на мне ведь скафандр.
Осмотрел перчатку, в которую недавно вцепился один из хищников. Дырок с виду нет.
Тогда была не была!
Простите, зверюги! прокричал я, немного отдышавшись. Ничего личного!
И со всей дури впечатал сапог в шляпу гриба. Мгновенно поднялось облако спор, и преследовавшие меня рыси тут же попятились в явном недоумении. Нет, ребятки, я не псих, скафандр защищает от паразита, но вы думайте что хотите.
Пока у всех нас возникла передышка, я поискал рядом другой гриб и заметил мимикрирующую шляпу в пяти метрах под стволом ближайшего дерева. Вряд ли стоило прыгать (ещё упаду), и я широкими шагами направился к очередной «мине замедленного действия», продавив её ногами. Хищники продолжали охреневать, но медленно двинулись за мной, держась на расстоянии от летающих вокруг меня спор. Словно решили посмотреть, что со мной будет дальше.
Таким вот убийственным способом я добрался до края леса, не заплутав благодаря навигационной полосе, сохранившейся в памяти шлема после похода за кемпинговыми принадлежностями. Правда, пришлось передвигаться зигзагами, потому что грибы по прямой не росли.
Когда за стволами деревьев показались огни фар вездеходов, звери, видимо, поняли, что добыча ускользнула из их лап, и повернули назад. Хотя они, наверное, считали меня заразившимся покойником, которого ждёт мучительная смерть.
За деревьями было темно. Долина освещалась лишь яркими всполохами молний, прочерчивающих затянувшееся тучами небо.
Я дождался, когда все преследователи оставят меня, и плюхнулся в ближайшие кусты, стараясь сбить как можно больше спор со скафандра. Потом подбежал к одной из машин, протиснулся в салон и быстро захлопнул дверь.