Как ты себя чувствуешь?
Мы шагали с драконом под ручку по насыпным дорожкам, вокруг стрекотали сверчки, светили теплым желтым светом парковые фонарики, а луна прочертила рябую дорожку по поверхности пруда.
Благодарю, гораздо лучше, я сама скромность и учтивость, хоть в учебники по этикету помещай.
Поверить не могу, что ты действительно это сделала, лорд Драйгон покачал головой и остановился. Ты ведь могла умереть от удушья. Неужели я настолько тебе не понравился?
Я думала, что у меня всего лишь сильно распухнет лицо, и я стану непривлекательной для вас, тихо ответила я. Я не предполагала, что начну задыхаться, такого со мной раньше не было.
Глупо, Аэрик согнутым указательным пальцем приподнял мой подбородок и заглянул в глаза. Ты в любом виде будешь привлекать меня, Тесса, даже если побреешься налысо или обваляешься в грязи. Ты пара дракона, нам не важно наносное последние слова лорд уже практически выдыхал мне в губы.
А потом случился поцелуй. Не первый в моей жизни, нет, ведь я уже много раз целовалась с Максом, как со своим официальным женихом. Но это был первый раз, когда моя реакция на мужскую ласку ошеломила. Сначала мое тело словно прострелило молнией и прижало к дракону, потом я обмякла в его руках и стала глиной, чтобы дать возможность мужчине слепить из меня что угодно. И я была так рада этому, с восторгом поддавалась уверенным рукам, млела от ощущения чужих губ на своих А после я прочитала мысленно заклинание трезвости, которое выучила когда-то ради шутки, готовясь к поступлению, и мысли тут же прояснились, а в конечности вернулась твердость.
М-м-м, забилась я в крепкой хватке. Вы! Вы мерзавец! отирая рот сообщила я. Дыхание сбилось, а сердце колотилось почти у самого горла.
Аэрик тоже тяжело дышал, а руки его сжались в кулаки. Он прикрыл глаза, словно видеть меня было выше его сил, и произнес глухо:
Иди к себе.
Меня из парка как ветром сдуло. Не привлекал уже свежий воздух и простор, не откликалось в душе радостью мерцание особенно ярких в конце лета звезд. Лишь стены собственной спальни виделись крепостью и единственно желанной защитой. И хоть истинные леди не бегают, я неслась вперед, сбивая о камушки ярко-алые подошвы туфель, самых модных в этом сезоне.
Кошмар! Ужас! Поведение лорда Драйгона не лезет ни в какие ворота. И этот его поцелуй Я знаю, как реагируют девушки на нормальные поцелуи. Им приятно, немного щекотно, тепло и обязательно уютно. Но то, что сотворил дракон с моим телом это за гранью! Не должно такого происходить, это абсолютно точно.
В комнате я места себе не находила. Металась из угла в угол, как тигрица в клетке, и лишь сильнее уверилась в том, что свой план необходимо приводить в действие как можно скорее. А иначе все очень скоро закончится тем, что я окажусь в постели дракона и стану просить еще. Нет, не такая судьба уготована леди Брайтвард!
Я наспех впихнула в себя безвкусное овощное пюре, которое повар постарался украсить вареной морковью безуспешно, к слову, и улеглась в кровать. Но сколько бы я ни смыкала веки, сколько не гнала тревожные мысли, сон так и не шел. Я снова и снова прокручивала в памяти злосчастный поцелуй, и по спине бегали мурашки, свидетельствуя о том, что собственная ненормальная реакция мне не почудилась.
А утром, еще до завтрака, пользуясь тем, что лорд не спешил меня повидать, я разыскала мистера Ротшера и озвучила просьбу, раз уж сам Аэрик дал мне на это полный карт-бланш. Поэтому сразу после очередной порции мерзкой, как на вкус, так и на вид, каши я уже отправлялась в город, в салон лучшей модистки столицы, леди Бонди-Ваганны.
Примечательным ее заведение было не только размахом, изысканностью интерьеров и лучшим обслуживанием, но еще выполнением любого каприза клиентов и полным отсутствием каких бы то ни было вопросов и досужего любопытства.
Меня, как постоянную клиентку, там знали в лицо, а потому встречать вышла сама владелица. Леди Амалия Бонди-Ваганна была высокой, фигуристой обладательницей рыжих кудрявых волос и грудного голоса. Яркая внешность, которую она всегда подчеркивала еще более яркими нарядами, привлекала к ней внимание, не оставляя ни единого шанса остаться незамеченной в чьих-либо глазах. Высокая пышная грудь, обтянутая расшитым лифом, крутые бедра, плавно покачивавшиеся при каждом движении, сложная прическа с парочкой выпущенных на свободу прядей, а еще духи, аксессуары, драгоценности Рядом с ней я всегда чувствовала себя невзрачной серой мышкой.
Леди Брайтвард, пропела хозяйка салона, манерно целуя воздух рядом с моими щеками. Какой приятный визит! Рада снова вас видеть в своем салоне. Прошу в отдельный кабинет, мальчиков можете оставить в общем холле, я распоряжусь, чтобы им принесли напитки.
Не положено, сурово сдвинул брови один из моих надзирателей.
Лорд Драйгон категорически запретил мне покидать территорию особняка без сопровождения, да и в комнатах меня теперь обязательно стерегла парочка воинов. Но с выездом ситуация получилась и вовсе возмутительная. Со мной должна была отправиться пятерка! всадников или сам лорд дракон на выбор. Конечно же пришлось, стиснув зубы, соглашаться на охрану. И вот теперь в салоне леди Бонди-Ваганны за моей спиной возвышалась громадой пара воинов с каменными лицами, а еще трое остались снаружи караулить окна и запасные выходы, очевидно. Лорд-похититель юных девиц быстро выучил урок, но и я не собиралась пользоваться трюком дважды.
И правда, такую красоту и я бы во все глаза стерегла, расплылась в профессиональной улыбке леди Амалия. Твой жених молодец, шепнула мне она на ухо и подмигнула хитро.
Ох, если бы она только знала
Охрану все-таки повезло оставить за дверьми комнаты, в которой мне предполагалось переодеваться. Правда сперва воины бдительно обследовали помещение, проверили окна, и только после этого дали мне добро побыть в одиночестве. Леди Амалия, делая вид, что ничего выходящего из ряда вон не происходит, предложила мне свежий каталог и принялась болтать о погоде и пересказывать последние сплетни столицы. Меня же волновало исключительно свое бедственное положение, потому в беседе я участвовала вяло.
Вот это вот платье рекомендую на осенне-зимний сезон, пальчик с ярко-алым маникюром ткнул в центр красочной страницы. И к нему вот эту меховую накидку, с твоими каштановыми волосами будет смотреться потрясающе.
Да, хорошо, рассеянно кивнула я.
А сапожки подойдут вот эти, из вывернутой кожи северной ламы. У нее изумительный серебристый отлив
Безусловно. Леди Амалия, дело в том, что я попала в щекотливую ситуацию
О, дорогая моя, если речь о деньгах, то мы можем оформить все отсроченным платежом
Нет-нет, с этим проблем не будет, лорд Драйгон взял на себя все расходы. Мне понадобится от вас небольшая услуга, я сняла с пальца кольцо с чистейшим голубым бриллиантом, а из ушей серьги, шедшие в комплект к нему. Стоимость скромного на вид набора была сопоставима с небольшим домом в одном из приличных районов столицы.
Приложу все свои возможности, тонко улыбнулась модистка, а украшения ловко исчезли в вырезе вычурного платья.
Благодаря стараниям и безусловному таланту леди Бонди-Ваганны уже через треть часа я покидала салон через выход для слуг. Простое платье и ватные накладки изменили мою фигуру до неузнаваемости, камушки в грубых туфлях сделали походку грузной и непривлекательной, а орешки за щеками превратили изящные черты лица в самые простецкие. Парик, непривычный макияж и кипа тканей в руках довершили образ.
Моя бдительная охрана и глазом не повела, а я счастливо припустила на соседнюю улицу. Всего каких-то пять минут, и я, сбросив на тротуар ненужные тряпки, уже заходила в ворота Великой академии-матери всех магов нашей империи. О да! Набор адептов в нее еще не окончен, а поступивших академия-мать берет под защиту на все время обучения, освобождая от любых долгов или договоренностей. К тому же мой Макс учится именно здесь на факультете боевой магии, а кто, как не он, больше всех заинтересован в том, чтобы не отдать меня в лапы какого-то дракона?
Так что своим поступлением я решу сразу две проблемы: избавлюсь на целых шесть лет от внимания лорда Драйгона и буду под присмотром Макса, никто больше не посмеет принуждать меня к чему бы то ни было. А потом и вовсе выйду замуж за любимого, и таким образом уже никто не будет в состоянии заявить на меня права, хоть император, хоть сам дракон, мнящий себя всемогущим
Осталась какая-то малость разбудить в себе крохи магии воды, чтобы меня взяли учиться на факультет стихий, ибо бытовую магию, в отличие от Академии благородных девиц, тут не преподают. За научные дисциплины я не беспокоилась все-таки к поступлению я была готова, хоть и в другое заведение, а вот подходящий вид магии мог и подвести. Особо я им не пользовалась, будучи уверенной, что повелевать стихией леди моего положения и образа жизни ни к чему.
Глава 5
За неприметными кустиками я избавилась от наряда служанки и привела себя в приличный вид, благо вместе с леди Амалией мы все продумали. Парик, правда, снимать не стала, справедливо опасаясь, что до официального поступления меня тут легко могу найти и забрать назад. А обратно в лапы к дракону я не хотела. Очень.
Я встроилась в конец очереди из желавших попытать счастье и связать свою судьбу с магией. Поступавших было не то чтобы много, но человек сорок набралось. Основная масса сдала испытания еще в самом начале лета, а второй тур оставили для тех, кто приехать раньше не смог. Не у всех в империи есть возможность покинуть имения в самый разгар земледельческого сезона, да и просто работы в летние месяцы у народа прибавляется. Так что сейчас со мной в компании находились юноши и девушки из тех, кто попроще.
Привет, толкнул меня в плечо вихрастый высокий парень с заметной щелью между верхними передними зубами. Рядом с ним стояла девушка с такими же русыми непокорными волосами, только забранными в простую прическу. Тоже поступать приехала?
Ага, нервно пританцовывая, кивнула я. Общий мандраж передался и мне, усилившись в разы собственными переживаниями.
И мы с сестрой. Да, Рита? ткнул парень девушку в бок.
Да, скромно улыбнулась она и отчего-то сразу же мне понравилась. Может, тем, что не пыталась делать надменный вид и казаться важнее чем есть? Мы из Стаунтена приехали, а ты?
А я отсюда.
Здорово. Мы всего третий раз в столице, но, если поступим, закрепимся тут. Наши-то родители имение ни за что не бросят, хоть оно и небольшое совсем, а вот у нас на жизнь другие планы. Нервничаешь, да? Меня, кстати, Патрик зовут. Патрик Меллер.
Тесса Брайтвард, представилась я.
Да ты не переживай, они в этом году практически всех берут. Не так-то много оказалось желающих подписывать магический договор с академией на целых шесть лет, да еще и учиться как проклятые. Тут адептам спуску не дают, зато воспитывают лучших магов во всей империи.
А почему именно в этом году? я так далека была от слухов об академии-матери, что действительно не знала.
Так ты не слышала, что ли? Во даешь! В Эвероуте открылась такая же академия, только с более лояльными требованиями и без магического договора, вот все туда и ломанулись. Так что мы, можно сказать, счастливчики. Нужно только совсем не оплошать на испытании, и поступление у нас в кармане.
Так под болтовню Патрика и редкие комментарии Риты я дождалась своего приглашения внутрь специально возведенного шатра. Заходя в него, я заметила снаружи знакомые фигуры двух охранников лорда Драйгона. Фух, кажется, сегодня удача на моей стороне. Тем не менее, от волнения сердце грохотало у меня в груди, а руки мелко тряслись. После яркого солнечного света я проморгалась, приводя зрение в порядок, и пошла к столу с приемной комиссией.
Добрый день, пришлось поздороваться первой, так как четверо магистров болтали между собой и дела им не было до одной загнанной поступающей, которая кожей чувствовала, что еще чуть-чуть и ее настигнут верные псы дракона.
Тип магии? нехотя отозвался молодой мужчина, сидевший с самого края.
Быт, по привычке начала я, но вовремя опомнилась, то есть, прошу прощения, магия воды.
Продемонстрируйте, равнодушно попросила сидящая в центре дама.
Я воззвала ко всем внутренним резервам, напрягла все каналы, собрала все крупицы магии, что гуляли у меня по телу, и создала при помощи них водную сферу. Подрагивающий, нестабильный шар застыл в воздухе между мной и приемной комиссией на некоторое время, а потом вдруг лопнул с громким звуком и залил все бумаги, лежавшие на столе.
Извините я опустила голову, чувствуя, как от стыда за собственную несостоятельность горят щеки.
Что за набор в этом году! недовольно процедил мужчина, расположившийся по соседству с дамой. Это позор какой-то.
А самый старший, седовласый маг провел рукой над столом, испаряя влагу и неожиданно приободрил:
Ничего страшного, девушка просто нервничает, верно?
Да, пришлось согласно кивнуть, не заявлять же, что нужной магии во мне кот наплакал.
На стихийный факультет мест больше нет, можем предложить боевой, не отрываясь от бумаг, пробубнила дама.
Я согласна.
Поздравляю, вы прошли первое испытание, теперь вам нужно сдать экзамены по истории магии и по магической математике. Проходите в левую дверь, они скоро начнутся.
Спасибо, непослушными губами произнесла я, не веря до конца в свое счастье. А на слова недовольного мага:
Не обольщайтесь, помимо поступления в академии еще удержаться надо и не вылететь в первую же сессию, решила не реагировать. Буду разбираться с проблемами по мере их поступления.
На волне первого успеха я даже и не заметила, как написала ответы на оба экзамена, да еще и помимо обязательных добавила факультативных знаний. И вот я уже стою на оглашении результатов в компании Риты и Патрика и с замиранием сердца слушаю седовласого мага, который оказался заместителем ректора.
Ого, ты на боевой поступила, к водникам, поздравляю! По тебе и не скажешь, ткнул меня в бок Патрик. А мы к магам земли, значит, будем в соседних группах учиться.
А теперь приглашаю всех поступивших в мемориальный зал академии, чтобы магия Матери приняла вас под свою защиту на все время обучения! торжественно объявил проректор, и поступившие счастливчики тоненьким ручейком потекли за ним на выход.
На тех же, кто не смог пройти вступительные испытания, внимания уже никто почти не обращал, но отличить их легко было по понуро опущенным плечам и разочарованию, плескавшемуся в глубине глаз. Меня откровенно передернуло не хотелось бы в тот момент оказаться с ними на одной стороне. Ведь для меня это бы значило не просто провал и возможно потерю целого года, а и вовсе свободы и собственного я.
Теперь же от главной цели меня отделяла лишь клятва, а потому я поспешила вклиниться в самое начало потока будущих адептов. Охранников, приставленных ко мне драконом, ни с кем другим я спутать не могла, и от того, кто из нас окажется расторопнее, зависело все мое будущее.
Мемориальный зал со статуей Матери-основательницы академии располагался на первом этаже главного здания. Мы дружно пересекли двор, чтобы попасть туда, и я весь путь старалась прикрываться широкими в сравнении со мной плечами Патрика, который к тому же был выше аж на полторы головы. Я все ждала гневных криков «Стой, держи ее!» или чего-то в этом духе, но, кажется, в тот день сама судьба была на моей стороне, потому как до зала я добралась беспрепятственно.