Везет же некоторым, вздохнула соседка, обводя взглядом мои нажитые не совсем честно богатства.
Если бы могла, махнулась с тобой местами не глядя, совершенно серьезно ответила я.
Обновки надо обмыть! хлопнул в ладоши Патрик. Идемте, скоро как раз вечерний чай с булочками подавать будут. Если пропустим, до ужина я не дотяну, и придется вам где-то добывать пропитание для голодного и несчастного мужчины.
Я хмыкнула, собираясь сказать, что за забором нас ждут не дождутся несколько трактиров и даже ресторан, но тут же сникла. Это в прошлой жизни я могла себе позволить разгуливать по столице сколько угодно, теперь же я находилась в натуральной осаде, да и денег с собой не было. Но последнее легко исправлялось при помощи жениха, оставалось только найти Макса где-то на этой огромной территории. Новые друзья это, конечно, хорошо, но все же с ними я не могла поделиться некоторыми тайнами, как и поплакаться в жилетку от души или переложить часть свалившихся проблем на их плечи.
На этот раз в столовой было чуть оживленнее, появились новые лица, но Макса среди них я так и не нашла, хотя глаз от двойных дверей не отводила и вздрагивала каждый раз, как кто-то входил. Увидеться с женихом удалось лишь только вечером, правда встреча наша прошла совсем не так, как я ожидала. А Макс тот и вовсе ни к чему подобному был не готов, иначе не обнимал бы двух девиц, стоя в парке в окружении приятелей.
Я прогуливалась в компании Меллеров, когда мы проходили мимо развеселой компании адептов. Силуэт стоявшего к нам спиной брюнета я бы узнала даже в кромешной тьме. Сердце оживленно забилось при виде жениха, даже несмотря на неоднозначную ситуацию, и я ускорила шаг. Но недолго крылья радости несли меня вперед, споткнулась я уже на первых услышанных словах жениха:
Невеста там, где и положено ей быть, надменно вещал товарищам Макс. Такого отвратительного тона я от него никогда еще не слышала, поэтому на миг даже подумала, что обозналась. Но, к сожалению, это совершенно точно был мой жених. Ждет меня дома, как и любая приличная леди, пишет трогательные письма и вот-вот уедет в Академию благородных девиц, чтобы там из нее сделали хорошую жену. Покладистую, хозяйственную и молчаливую, со стороны компании раздался одобрительный смех, я же застыла на месте, пораженная ядом слов в самое сердце. Жалкое, едва трепыхающееся сердце, которое вот-вот грозило окаменеть и осыпаться пылью. А у меня в распоряжении еще целых три года, так что нужно успеть взять от них все, да, девочки? он прижал к себе теснее девиц, вызвав у тех довольные визги, у меня же внутренности скрутило узлом, а в самом центре груди появилась тупая, расползающаяся в стороны боль.
Кажется, у тебя нарисовалась еще одна поклонница, кивнул в мою сторону блондин из компании Макса.
Значит, третьей будет, да, крошка? развязно заявил жених, оборачиваясь ко мне. А разглядев, округлил глаза и позвал сипло:
Тесса?
«Сюрприз, дорогой!»
А что ж всего три, Макс? Со мной Рита пришла, может, и четверых сдюжишь? сжав кулаки, выплюнула я. Значит, дни считаешь до нашей свадьбы, да? слово в слово повторила я строки из последнего его письма. Тоскуешь на учебе и мечтаешь поскорее закончить академию, чтобы быть со мной, а в свободное время только и делаешь, что сочиняешь письма и любуешься на портрет?
Ты все не так поняла, любимая, жених шагнул ко мне, выпутываясь из объятий навязчивых девиц. До тех, кажется, слишком медленно доходило, что кавалер не совсем свободен.
О да, нервно рассмеялась я. Оказывается, я вот уже столько лет неправильно тебя понимаю. Как ты мог? мой голос сорвался на шепот. Губы дрожали, показывая всем вокруг мою слабость, а в груди все заливало ледяным ливнем.
Тесса, любимая, давай поговорим, и ты увидишь, что я не обманывал тебя, он попытался взять меня за руку, но я увернулась. Противно было даже дышать с ним одним воздухом, не говоря уже о прикосновениях. Мы просто шутили с ребятами, ведь правда? обернулся Макс к приятелям.
Те заторможено закивали:
Да. Да, конечно, уважаемая Тесса, начали раздаваться нестройные голоса, на меня же все смотрели как на привидение.
Вот видишь, тебе не о чем беспокоиться, дорогая, он все-таки обнял меня и прижал к себе. Давай я провожу тебя до экипажа, и мы во всем разберемся. Кстати, что ты тут делаешь так поздно вечером? Разве родители могли тебя отпустить?
Не с-с-смей, прошипела я, выпутываясь. Не смей меня трогать своими грязными руками! Да в чем тут еще разбираться? В том что Максимилиан Кантенгем оказался последним лжецом и что клятвы для него гроша ломаного не стоят?
Ты слишком расстроена, Тесса, и не в состоянии сейчас связно мыслить, печально покачал головой женишок, делая из меня для всех умственного инвалида. Мы поговорим, когда ты придешь в себя. Я отправлю вестника твоим родителям, чтобы встретили тебя и успокоили. Все будет хорошо.
Да пошел ты! прорычала я то, о чем еще несколько дней назад и помыслить не могла.
Злость так ярко клокотала во мне, ища выход наружу, что я и сама не поняла, как водная магия снова собралась в один комок и пролилась сверху на макушку Макса, будто ведро кто опрокинул. К сожалению, этот подлец учился на боевого мага, так что вовремя выставленный щит спас щегольской костюм и идеальную прическу бывшего жениха. Я же развернулась на пятках и припустила к общежитию.
Подожди, дай хоть провожу, шагнул за мной Макс, но я и не думала слушаться этого подонка.
Краем глаза отметила, как он было дернулся следом, но по велению Патрика из земли выросла каменная стена, преградившая дорогу Максу.
Мы проводим Тессу, твердо заявил приятель, оказавшийся на поверку довольно сильным магом.
Если узнаю, что с нее хоть волос упал, тебе не жить, сопляк, процедил Максимилиан, но, к счастью, то была реплика проигравшего, чтобы уж совсем не упасть мордой в грязь и попытаться сохранить остатки репутации.
Я же все-таки не смогла сдержать слез. И чем быстрее я шла, тем сильнее становился поток соленых капелек, скользивших по щекам. Не справилось хваление воспитание леди с испытаниями, что подкидывает в последнее время жизнь. Каково, а? Я всеми силами пытаюсь сберечь себя, бегу от ненавистного дракона, чтобы только ничто не помешало нам с Максом быть вместе, а он тем временем развлекается и совсем не стремится прощаться со свободной жизнью. Подлец! Что б его во время учебы так разукрасило, что им разве что старая гномиха не побрезговала!
Он просто не достоин тебя, уже в комнате гладила меня по волосам Рита.
Я выла в подушку, хотя умом и понимала, что не стоит ни один мерзавец моих слез. Но я в тот момент оплакивала не его, а свои разрушенные мечты и поломанную жизнь. Теперь вместо счастливой, пускай и трудной учебы мне предстоит наблюдать за увеселениями бывшего женишка и вгрызаться в гранит науки совершенно одной, безо всякой поддержки.
Ну хочешь, я побью его, вклинился Патрик. Он меня, правда, тоже, но ради тебя я готов пострадать.
Лучше я сама выучусь и убью гада, воинственно шмыгнула я носом.
А мы поможем! поддержала Рита. Ну или хотя бы на стреме постоим. На вот выпей, мистер Томпс передал, сказал, что это настойка по секретному рецепту его жены. Он только этим нервы и приводит в порядок.
Ты же видела, какой он у вас душка. Уверен, это все из-за настойки. Так что пей, не сомневайся.
Я махнула залпом содержимое склянки и снова повалилась на кровать. Минут через пять действительно сделалось легче, сердце перестала сжимать и мять стальная рука, глаза высохли, а во всем теле как будто появилась легкость.
Спи, бедовая, Патрик накрыл меня покрывалом с Ритиной кровати и легонько поцеловал в лоб.
Свет в комнате погас, и я постепенно уплыла в сновидения. А там меня наконец-то ждало море. Теплое, чуть беспокойное, оно слизывало слезы с моих щек и шептало, что скоро все будет хорошо. Обещало, что вскоре мы встретимся по-настоящему, и никому оно меня в обиду не даст. Баюкало на своих волнах, обнимало, охраняло сон. Так что, как ни странно, проснулась я в довольно бодром настроении и уже знала, что буду сегодня делать.
Глава 8
В последний свободный перед началом занятий день следовало докупить все недостающее, а еще обзавестись почтовой шкатулкой, с помощью которой можно будет посылать короткие вестники и полноценные письма. Не знаю, конечно, как родители отнесутся к известию, что я поступила в Академию-мать и освободилась от дракона, но надеюсь, что не отрекутся от меня, и почтовой шкатулке не придется пылиться без дела.
С собой я позвала Меллеров. Почему-то в их компании я чувствовала себя спокойно и даже в некотором роде защищенно, что не удивительно, учитывая магические возможности Патрика. Идти в места, которые раньше часто посещала, я не планировала так вероятность встретить знакомых была низка. А для пущей уверенности я нахлобучила парик на голову и то самое серое неприметное платьице от леди Бонди-Ваганны.
Ювелира, чтобы сдать ему последний оставшийся на мне драгоценный кулон, я выбрала в районе попроще, чем те, к которым привыкла. Не хватало еще, чтобы кто-то из знакомых увидел, как леди Брайтвард меняет личные драгоценности на деньги. Проблем с этим, к слову, не возникло, кроме разве что явно заниженной цены, которую предложил мне ушлый торговец. Но я к такому повороту была готова, поэтому даже бровью не повела. Сложила деньги в кошелек и с облегчением покинула мастерскую.
Друзья, ждавшие в кондитерской неподалеку, по обыкновению, не задали вопросов. А я подивилась собственной удаче это же надо было таких золотых людей найти. Вот где истинные драгоценности! Я так была благодарна Миллерам, что не удержалась и купила Патрику записную книжку в кожаном переплете, а Рите канцелярский набор с отделкой из перламутра.
Перед первым учебным днем все мандражировали, поэтому разошлись по комнатам мы раньше обычного. Вечер был посвящен выбору и подготовке нарядов, обуви, даже причесок. Произвести первое впечатление на преподавателей можно лишь один раз, так что важность любой мелочи возрастала до крайней степени.
Лежа в кроватях, мы с Ритой долго ворочались, но ни одна не решалась заводить разговор, чтобы не спугнуть сон. Слишком важный предстоял день, слишком натянуты были нервы в ожидании него. А наконец-то уснув, я снова попала к морю. Оно держало за руку, отвлекало разговорами о всякой ерунде и обещало убежденно, что вместе мы со всем справимся. И я верила. Следовала за ним, будто другого пути у меня уже и не было, будто только так было правильно и единственно возможно. Растворилось море ближе к утру, сказав, что мне нужно отдохнуть.
Тесса, Тесса, мы проспали! ворвались в мою безмятежность заполошные крики соседки. Да вставай же ты, соня, хватит улыбаться! Сейчас на собрание опоздаем
Я услышала, как захлопнулась дверь в ванную, и всю негу с меня смело. Солнце уже вовсю заглядывало к нам в окно, а часы показывали, что до торжественного собрания первокурсников оставалось каких-то полчаса.
Наспех сделанный пучок на макушке, кое-как натянутое платье, совершенно неподходящие для забегов туфли именно в таком виде я ворвалась в актовый зал академии. Рита, к слову, выглядела не презентабельнее. Хорошо хоть мы с вечера все подготовили и сумки всем нужным для учебы наполнили. Мы с подругой скромно притулились возле стеночки, стараясь не привлекать особого внимания и пытаясь незаметно для окружающих выровнять дыхание.
Что-то неторопливо вещал со сцены знакомый уже по поступлению проректор, первокурсники взирали на него, раскрыв рты от восторга. У меня все еще шумело в ушах от скоростного забега, так что в высокопарные слова я не вслушивалась особо. И, наверное, зря.
А сейчас я приглашаю на сцену нового ректора нашей академии, прошу любить и жаловать магистр Аэрик Драйгон! ворвались в сознание чужие слова.
Мозг забуксовал, пытаясь осмыслить, не ослышались ли мои уши, и какова вообще вероятность того, что в столице найдется полный тезка мерзкого дракона. Хотя, после выходки Макса, мне уже ни один мужчина не кажется более мерзким, чем бывший жених. Но все же я прекрасно знала, кто является ректором Академии-матери. Милейший старичок Руфиус Клейстон не раз попадал на полосы имперских газет, где ратовал за магов, их образование и будущее нашей страны А потом на сцену вышел ОН, и все мои сумбурные мысли разлетелись, прибитые незавидной действительностью.
Мой взгляд приклеился к ненавистному дракону и уже не смог от него оторваться. Казалось, и сам Аэрик смотрел только на меня, хотя быть такого никак не могло, ведь я стояла слишком далеко, да еще и в темноте. Тем не менее, ощущение пристального драконьего внимания не покидало. И говорил он словно для меня одной.
Рад приветствовать всех недавно поступивших в академию! Сегодня именно ваш курс стал особенным, потому что вы начинаете свою жизнь в этих стенах одновременно с ее главой. Да-да, вы не ослышались, я такой же новичок тут, как и вы все, сверкнул белоснежной улыбкой Аэрик под радостные аплодисменты студентов. Признаюсь вам по секрету, для меня эта должность стала в некотором роде неожиданностью, совсем не так я представлял свое ближайшее будущее, но судьба распорядилась иначе. А кто мы такие, чтобы спорить с ней, правда? И раз уж мы все собрались здесь, я обещаю, что буду справедливо и плодотворно руководить академией, стоять на страже интересов каждого адепта и заботиться о вас не хуже, чем сама мать-прародительница
«Высокопарный обманщик!» внутри меня клокотала злость, пока новый ректор говорил и говорил, зарабатывая очки у совсем еще зеленых юнцов. Публика принимала его на ура, и одна только я была в курсе насквозь фальшивого нутра ректора, его гадких пристрастий и истинной причины назначения на этот пост. Где-то на краю сознания мелькнула капля сочувствия к старичку Клейстону, которого из-за прихоти некоторых вынудили уйти. Но та капля была настолько мала в сравнении с моими остальными чувствами, что просто потонула под их лавиной.
О, мать-прародительница, что он за красавчик! жарко зашептала мне на ухо Рита.
Где? вяло отозвалась я и для приличия осмотрелась, но вокруг стояли только обычные первокурсники, большинство из которых уже успело мне примелькаться.
Да на сцене! закатила глаза подружка. Я еще раз внимательно осмотрела весь помост, но никого кроме дракона там не обнаружила, а Рита тем временем продолжила вдохновенно: Я даже готова из рук вон плохо учиться, чтобы меня почаще вызывали к нему в кабинет. Слушай, вот с кем ты бы легко забыла своего женишка. А что, влюбись в нашего нового ректора, он не чета этому твоему Максу. Красив, явно умен, зарабатывать должен неплохо, опять же с учебой, случись что, поможет
Я закашлялась. Громко, удушливо и некрасиво настолько слова подруги ошеломили. Влюбиться в лорда дракона казалось еще более невероятным, чем после всего произошедшего простить жениха.
Все в порядке? донесся до нас слегка раздраженный голос Драйгона. Мне кажется, кому-то в зале плохо.
О-о-о, он уже смотрит на тебя! придушенным голосом восторгалась Рита. Ты на верном пути, подруга.
У меня же от ее слов внутренности скручивались в спираль, только не от счастья, как мог подумать любой непосвященный, а от ужаса.