Горло обожгла желчь. Доски уже пропитались кровью. Чуть поодаль в повозку свалили три тела пища для скорого костра. С другой стороны по сырому двору растянулась вереница сломленных людей в ожидании своей участи.
Сив указала на затерявшийся в тени холм. Мои глаза метались от одного изможденного лица к другому, пока не нашли того, за кем мы пришли. Я прикусила щеку, заставляя себя молчать.
Чуть похудел. Лицо обросло жидкой бородкой. Одежда превратилась в лохмотья.
Маттис. Сердце сжалось от боли за друга-плотника, а в груди поднялась новая волна ненависти к сестре.
Две недели назад мы с Сив пробрались в Мелланстрад за Маттисом, но узнали, что его объявили врагом короля.
Руна. Это моя сестра помогла своему жениху Колдеру убить короля и украсть трон. Когда я сбежала от них и трусливой кучки их сторонников, Руна приказала схватить Маттиса. Не сомневаюсь, что стражникам было велено проявить особую жестокость. На этом она не остановилась. Они с Колдером сожгли поместье Лисандер дотла, вместе с крепостными, служанками и стряпчими, которые не успели сбежать.
Возможно, Руна стала даже хуже ложного короля Колдера. Ложного потому что истинным правителем был Вален.
В глубине души я знала, что он объединит это расколотое королевство. Иного исхода я и представить не могла.
Ты снова о нем думаешь, прошептала Сив, накладывая стрелу. Сначала Маттис и старейшины. Выберемся отсюда живыми, а уж потом можно и о принце Валене побеспокоиться.
Я не думала о Кровавом Рэйфе.
Сив закатила глаза.
Не называй его так. В конце концов он займет трон. Он наследник по крови.
Скажи это Ари.
Глава подпольщиков могущественный фейри, повелитель иллюзий утверждал, что это он вернул жизнь на землю, а потому претендовал на трон. Люди приняли его. Никто не верил, что наследник династии Ферусов еще жив.
Ари уступит, ответила Сив. В глубине души он хочет лучшего для Этты, не для себя.
Я не очень в это верила. Было похоже, что Ари нравилось примерять новый титул. Это стало ясно хотя бы по тому, что он отправил нас в этот чертов лес, не слушая возражений. Сив продолжала:
Так или иначе, Ночной Принц придет к трону. Что такого, если по пути он удовлетворит свою жажду мести?
Я лишь вздохнула в ответ. Вален хотел уничтожить тиморских монархов во имя своих родителей, брата и сестры. Ради возмездия он готов был пролить еще больше крови. Я понимала его. Наверное, я и сама хотела, чтобы Руна и Колдер заплатили за жизни, которые отняли в борьбе за власть, но какова будет эта цена?
Что останется от самого Валена, когда все будет кончено? Я знала его сильным, добрым и нежным. Что, если, насытившись кровью, он превратится в Колдера Второго? У Первого хотя бы хаоса нет.
«Я не забыл, для кого бьется мое сердце», сказал он за мгновение до того, как оттолкнуть меня. А я его оттолкнуть не смогла. Бурлящий в крови хаос и запах леса и дождя по-прежнему витали вокруг. Вален стал тенью, которой я не могла коснуться.
Для меня это было слишком.
Сив бросила мне в руки заплечную сумку.
Идем.
Мы расположились на вершине холма. Я достала из сумки небольшой арбалет и вставила болт. Для стрельбы из лука мне недоставало опыта, но я тренировалась. Раз уж Вален решил покинуть нас, я пробьюсь к нему сама.
На помосте человечек из королевского святилища читал предания о чертоге мертвых. Маттиса подвели к центру. Меня переполняла гордость за него стойкого, несломленного. Мой друг встречал судьбу с храбростью воина.
Сив забормотала под нос молитву за близких. Пусть подруга никогда не признает этого, но плотник сумел проникнуть в ее сердце, спрятанное за десятком стен и замков.
Действуем быстро.
Я кивнула и подняла арбалет. Палач сорвал со спины Маттиса остатки рубашки. Я выдохнула сквозь зубы и выпустила болт. Вслед за ним сорвалась с тетивы первая стрела Сив.
Двор наполнился криками. Палач рванул к столу с клинками.
Чтоб ему провалиться трижды! Он же убьет Маттиса на месте.
Ну, он собирался, наверное. Маттис не был тщедушным человеком. Тяжелый физический труд закалил его. Даже после стольких дней плена ему хватило силы увернуться и ударить палача в нос.
На помост бросились стражники. Одному распорола горло стрела Сив. Второму впился в плечо мой болт.
Половина стражников бросилась к пленным, пытавшимся освободиться из пут. Остальные обернулись на наш холм. Сив сделала несколько шагов назад, выпуская одну стрелу за другой. Я тоже попятилась. Сердце ухнуло вниз.
Где наше подкрепление?
Меня будто ударили кулаком в живот. Нас отправили отбиваться от воронов в одиночку.
Самоубийство.
Ари дал нам задание остановить казнь одного из старейшин. Мы договорились освободить еще и Маттиса. Черт тебя побери, самозванец коронованный!
Я недооценила коварство фейри. Пожалуй, на это он и рассчитывал избавиться от нас. Подпольщики не собирались нас принимать. Только почему Маттис должен погибнуть из-за этого?
Сив! вскрикнула я, когда один из стражников взобрался на вершину холма. Его лицо было раскрашено в синий и черный, по вискам на бритой голове тянулись цепочки рун. Он с усмешкой обнажил узкий меч.
Сив выронила лук. У меня дрожали пальцы. Болты то и дело скользили из рук. Я умела держать хватку даже без кончиков двух пальцев, но сейчас по ладоням лил пот.
Вдруг ворота тюрьмы с лязгом распахнулись. Стражник, нависший над Сив, обернулся на толпу подпольщиков, наводнившую двор.
Как же, черт возьми, вовремя, Ари!
Элиза! дернула меня за запястье Сив. Бежим. Маттис и старейшины все еще там.
У ворот подпольщики бились с жалкой кучкой стражников. Часть пленных атаковала их с другой стороны. Некоторые так и замерли то ли в страхе, то ли в смятении, другие бежали. Но остальные, как и Маттис, яростно сражались с воронами. За недели, месяцы и годы мучений бывшие узники обрушились на них с кулаками и палками.
Сив бросилась к Маттису. Я отыскала в толпе старика с серебряной бородой и серым родимым пятном на скуле.
Старейшина Клок! крикнула я. Сюда!
Старейшина оказался не так уж и стар. Его лицо избороздили морщины, но сложен он был крепко, а глаза остались ясными. Их изучающий взгляд быстро прошелся по мне, задержавшись на арбалете в руках, а затем метнулся к воротам.
Ты из клана?
Вроде того.
Убедила, ухмыльнулся старейшина, обнажив сломанный передний зуб. Он бросил палку и рванул к воротам. Подпольщики приветствовали его с приглушенным ликованием.
Я не стала больше ждать и вернулась к Маттису, лупившему одного из стражников толстой доской. Сив оказалась быстрее. Она несколько раз позвала его по имени и встряхнула за плечи.
Маттис шарахнулся от нее, и только через несколько долгих мгновений его дикие глаза сверкнули узнаванием.
Сивери, прохрипел он. Ты соскучилась по моим шуткам.
Идиот! с отчаянием заорала Сив. Брось его! Надо убираться отсюда!
Маттис хихикнул и сжал ее ладонь. Наши глаза встретились, и его улыбка смягчилась.
Квинна.
Ее сегодня нет, ответила я, и мы не оглядываясь бросились к воротам. Я не хотела видеть расправу над стражниками. Вместе с друзьями мы освободили и тех заключенных, кто заслуживал своего приговора.
Вы пришли за мной, задыхаясь, расплылся в улыбке Маттис. Я знал, всегда знал, что тебе не все равно, Сивери.
Заткнись, велела та дрожащим голосом. Или я верну тебя обратно.
Улыбка Маттиса стала шире, но тут же угасла. Я проследила за его взглядом: в тени деревьев проступили темные силуэты. У их красавца-предводителя тьма таилась в кольцах золотых радужек, пшеничные локоны ниспадали на плечи, а белозубая ухмылка сверкала на темной гладкой коже. В украшениях на заостренных ушах переливался лунный свет.
Вы выжили, констатировал он шелковым голосом. Но за струящейся мягкой прохладой скрывались заточенные железные зубья. Я впечатлен.
Ари! шагнула я к нему, грозно сузив глаза. Ты отправил нас на смерть!
Я оскорблен до глубины души. Разве я не предупреждал, что вас ждет испытание судьбой? Я полагал, что ты понимаешь, что это подразумевает опасность.
Кулаки у меня сжались.
Да ты же мечтал, чтобы нас там прирезали!
Скорее, мне было все равно, Ари придирчиво осмотрел крашенные в черный цвет ногти. Поверить не могу. Уголок его губ дернулся в той самой обворожительной улыбке, которая покорила весь клан. Не кипятись, Элиза Лисандер. Ты сохранила свою очаровательную головку, так уж и быть, я позабочусь о том, чтобы для нее нашли достаточно мягкую подушку. А это, стало быть, и есть твой благородный спутник?
Ари перевел взгляд на Маттиса. Я поджала губы. Я не верила ему ни на грамм. Говорили, что фейри не умеют лгать, но еще говорили, что они ловко умеют выворачивать правду. Он сказал, что приютит нас, но надолго ли? Нужно было заключить сделку на более ясных условиях, и как можно скорее.
Маттис с нами. Найдешь и для него постель с подушкой?
Он эттанец. Конечно найду.
Маттис поглядывал то на Ари, то на Сив. Иногда на меня.
Ночной народ? Подпольщики? спросил он после паузы.
Мы предпочитаем говорить «революционеры», недовольно ответил Ари. Если кто играет на этой земле в подковерные игры, так это Воронов Пик и тиморцы.
Маттис молча повернулся к Сив.
И ты с ними?
Маттис
Подпольщица в услужении у Квинны. Интересно, на кой черт тебя туда отправили.
Убить ее, обыденным тоном подсказал Ари.
Я метнула в его сторону злой взгляд. У короля-самозванца напрочь отсутствовало чувство такта. Ари подмигнул мне, и я только больше уверилась в том, что он не случайно отпустил эту реплику.
Я часто насмешничаю и задираюсь, процедил Маттис. Но никогда не лгу. И терпеть не могу, когда лгут мне.
Маттис шагнул прочь от Сив и встал рядом со мной. Я осторожно коснулась его руки.
Маттис, она
Не надо, оборвал он. Не сейчас, Элиза.
У него было право злиться, и я понимала это как никто другой. Его держали в плену несколько недель. Пытали, чуть не казнили. А теперь оказалось, что человек, ради которого он все это терпел, оказался лжецом.
Знакомое чувство.
Идемте, усмехнулся Ари. Нам много чего предстоит обсудить. Птичка принесла мне на хвосте занимательнейшие новости, и я готов спорить, что ты просто жаждешь их услышать.
Тогда готовься проиграть.
Уверена? он приподнял бровь. Даже если я скажу, что мои новости касаются твоего старого знакомого?
Какого еще знакомого?
Ари подошел ко мне вплотную, и его рука скользнула к моей. У меня перехватило дыхание. В нем было больше силы, чем казалось на вид, а нагловатая ухмылка никогда не покидала губ. Иногда он напоминал мне Легиона Грея. Легион, конечно, не знал своей настоящей сущности, но озорство Ночного народа сквозило во всех его жестах. Я сглотнула ком в горле.
У тебя так много сомнительных друзей, что ты даже не помнишь, про которого я говорю?
Понятия не имею, о ком ты.
О, разве после переворота тебя не приютил Кровавый Рэйф и его гильдия? Что за сделку ты с ним заключила?
Я не как ты
У тебя свои скользкие связи, у меня свои, еще шире ухмыльнулся Ари. Идем же. Ты поможешь нам отыскать его. У меня есть дело к Кровавому Рэйфу.
Глава 3. Ночной Принц
У судьбы были на нас другие планы, брат!
Нет, Сол! Нет! Не трожьте его, ублюдки! орал я, дергая связанными запястьями. Тело отца распростерлось у наших ног. Налетчики обступили брата и потащили его прочь. Голубые глаза Сола потемнели, как море в непогоду.
Сражайся, Вален! Сражайся как никогда! Пусть боги даруют тебе силу. Я займу тебе место за столом в чертоге мертвых!
Хлопнула дверь, отрезая нас друг от друга. В дыре, где вот уже несколько месяцев держали мою семью, рыцарей и приближенных ко двору дворян, воцарилась мрачная тишина. Выжившие не моргая смотрели на дверь. Сол должен был стать следующим королем. Сильным и справедливым.
Но теперь
Отца увели через ту же дверь. Вернули лишь окровавленный труп. Они опутали мой хаос заклинаниями, о которых я раньше не слышал, но земля чувствовала мою боль и содрогалась в такт моему израненному сердцу.
Я остался один. Последний живой Ферус. Вряд ли надолго.
Воспоминание оборвали удар в грудь и резкая боль. Я моргнул. Караван. Битва.
Грузный ворон снова попытался дотянуться до моих ребер. Я рубанул топором по его доспехам, и он отпрянул с болезненным вскриком.
Грудь пульсировала. Скрежет стали отдавался в позвоночнике. В воздухе клубился удушливый дым от всполохов магического огня Тора. Сладковатый привкус крови дергал внутреннего зверя за усы.
Караван был готов к нашему нападению.
Лжекороль Колдер наконец вспомнил, что голову нужно использовать не только как подставку для короны. Не успели мы прыгнуть на дорогу, как стражники вскинули оружие и плотно обступили повозки. Эттанцы попадали на колени в ожидании неминуемой смерти. Верно, они до сих пор не пришли в себя от потрясения: кровожадная гильдия Теней вдруг отпустила их бежать, сосредоточившись на охранявших их стражниках.
Перед глазами снова встало лицо брата. Я шарахнулся от нового ворона.
Я никогда не знал, где меня застигнет новое воспоминание, но сейчас было совсем не вовремя.
Короткий клинок просвистел прямо у моей шеи. Я парировал удар и вогнал противнику топор промеж ребер. Ворон, вскрикнув, откинулся назад. Из раны брызнула кровь. Я хотел больше. Хотел кромсать плоть, пока она не выльется вся, и эта жажда клокотала у меня в горле то ли стоном, то ли рычанием. Проклятие действовало на меня сильнее, но воспоминания о захватившем меня существе давили изнутри, как огромный гнойник. Надави чуть посильнее и прорвет.
Красная маска раздулась от потяжелевшего дыхания. Я крепче сжал рукояти топоров.
В глазах второго стражника я увидел страх. Должен ли он был умереть? Я почти слышал голос матери, моливший меня о мире. Она хотела бы, чтобы я был лучшим человеком. А еще она хотела, чтобы ее мольбы услышали тиморские налетчики, но те остались глухи и слепы: их сердца не тронула ни ее молочно-белая кожа, ни волосы цвета зимнего инея как у Элизы. Они схватили ее и притащили тиморскому королю, как собаку.
Она хотела бы, чтобы оба ее народа, по крови и по браку, были добрее друг к другу. Но тиморцы отказались слушать. Теперь ее крики из могилы слышал только я.
Так заслужил ли смерти этот стражник Воронова Пика? О да. Еще как.
Он даже не пытался защититься, когда я рубанул ему по голове. Будто бы смирился со своей участью.
Сражайся, Вален! Сражайся как никогда!
Я смеялся под маской, глядя на разоренный караван. Пускай мы превратимся в воров и убийц, но только так мы могли заставить тиморцев страдать, ослабить их верность Колдеру и подарить Старой Этте шанс восстать.
Я буду сражаться так, как просил Сол, и не успокоюсь, пока те, кто украл свободу моих людей, не захлебнутся в крови.
Халвар рассмеялся мне в ответ. Капюшон спал с его головы, и потоки воздуха послушно гнали пламя Тора за разбегавшимися богачами и стражниками. Караван был наш.
Почти.
Вдалеке послышались новые крики, и вскоре из высокой травы выросло несколько темных фигур. Они бросились к одинокой крытой повозке, прорвавшейся через кольцо огня и дыма. Не вороны подпольщики.
Пропади они пропадом. У нас не было времени на этих идиотов.
Кровавый Рэйф! завопил один. Судя по ликованию в голосе, он считал, что мы на их стороне.
Он ошибался.
Для нас они были лишь толпой дураков. Они неплохо умели убивать, но дураками и оставались. Они обступили повозку, готовясь, кажется, разодрать ее на щепки. Кучер упал с перерезанным горлом.