Ари рассмеялся, помогая мне забраться в седло.
Может быть. А может, я тебя. Мне говорили, что я умею убеждать.
Я подвинулась, чтобы Ари уселся передо мной, и обняла его за талию. Сердце застучало быстрее. От короля-самозванца веяло теплом и чистым запахом леса с пряной ноткой. Ари так бесил и в то же время так очаровывал.
И кто тебе это говорил? Отражение в зеркале?
Ари оглянулся через плечо.
Фрей уже посоветовал отрезать тебе язык, Элиза Лисандер.
Я неосознанно стиснула его крепче, как будто в поисках защиты от его же слов. Ари рассмеялся, и я почувствовала этот смех всем телом.
Я, конечно, ответил, что мне нравится твой язык с головой в комплекте. Но чем больше ты говоришь, тем больше дыр в моей хрупкой королевской уверенности.
Я неохотно улыбнулась и боковым зрением выхватила, как несколько мужчин вынесли из домика неподалеку круглые деревянные щиты, украшенные рунами по ободку и заостренными бронзовыми накладками в центре. Мне тут же захотелось протереть глаза.
Боги всемогущие, это что те самые щиты?
Ага.
Значит, мы едем воевать?
Возможно, усмехнулся Ари.
Я такие видела только
На портретах? В книжках по истории? Да. Повезло, что Ночной народ так долго живет. А еще мы хорошие коллекционеры.
Только не говори мне, что они остались еще с набегов.
Ари пожал плечами. Воинская кровь во мне бурлила в предвкушении. К седлу нашего коня приторочили черный щит с белыми рунами, и я осторожно коснулась его ровного края. Неужели это происходит? Неужели я присоединилась к восстанию против собственной семьи?
Я ни разу не думала о своих приключениях в таком ключе.
Ари подмигнул мне и отвернулся. Конь пролетел через плотные заросли луноцвета, через волшебную арку, прочь из защищенного Раскига. Ночь как будто сгустилась, и стало холоднее. Непривычно тонкие и хрупкие деревья торчали как палки. После прекрасных пейзажей Раскига нетронутая хаосом природа, которая всю жизнь восхищала меня, казалась тусклой и немощной.
Неживой.
Я не осознавала, как крепко вцепилась в Ари, пока его ладонь не накрыла мою.
Слушай, я ничего не имею против теплого женского тела, но, может, ты немного ослабишь свои объятия? Если, конечно, это не попытка меня задушить в таком случае аплодирую твоей изобретательности.
Боги, ты хоть когда-нибудь бываешь серьезным?
Надеюсь, что нет.
Я великодушно позволила Ари дышать и в который раз прокляла свою симпатию. Чертов самозванец заставлял меня смеяться.
Мы ехали дальше и дальше в ночь, и меня атаковали мысли о будущем. План был простой: спасти Халвара, заслужить благосклонность Рэйфа. Кончики пальцев немели то ли от холода, то ли от неясной тревоги.
Что бы ни случилось, ясно было одно: я снова увижу Валена Феруса, и очень скоро.
Глава 6. Сбежавшая принцесса
Что читаешь?
Я оторвалась от дневника Лилианны. Очертания Ари расплывались от собравшихся слез. Она впервые упомянула Халвара и Тора. Было так странно читать об их прошлом, зная, какие они сейчас.
Я и не думала, что буду скучать по ним.
Ну и ну, удивился Ари. Что это тебя так расстроило? Я думал, ты у нас непробиваемая ледышка, Квинна.
Ари сел на поваленное дерево рядом со мной. Мы остановились у ручья, чтобы напоить лошадей и сделать вид, что обедаем: в нашем распоряжении были ягоды и сушеная селедка. Мы добрались до земель Колдера с узкими каменистыми дорогами, так сильно заросшими травой и сорняками, что даже вороны не хотели их патрулировать. Я выдавила улыбку.
Ничего. Так, ерунда.
Ари аккуратно вытянул потрепанный дневник у меня из рук. Я хотела возмутиться, но он уже открыл его.
Небеса и преисподние, пробормотал он. Это
Да, королевы Лилианны, кивнула я, понимая, в каком он шоке. В кои-то веки с его лица стерлось все лукавство.
Откуда он у тебя?
Оттуда же, откуда у тебя щиты. Мой дядя был королем. У него много всего сохранилось.
И что, настолько грустно читать? Он с благоговением погладил корешок.
Да, но не потому, о чем ты думаешь. Это глупо.
Не бывает глупых мыслей, улыбнулся Ари, протягивая мне дневник. Просто другие. Клянусь могилой матери, я не стану смеяться. Чем королева тебя так расстроила?
На короткое мгновение я забыла, что не доверяю ему. Я облизала губы и прижала дневник к груди.
Мне всегда говорили, что Арвад и Лилианна были злобными и жестокими и обрекли на смерть кучу людей. Но чем дольше я читаю, тем больше понимаю, как мудро и справедливо они правили. Как любили друг друга и своих детей. Я опустила глаза. А мой народ убил их и уничтожил их дом. Я просто хочу, чтобы эта земля стала такой, как раньше.
Ари заговорил не сразу. Впервые за наше знакомство он подбирал слова. А когда заговорил, голос его звучал тихо и ровно.
Ты удивительная тиморанка, Элиза Лисандер. В этом мы с тобой схожи. Я поклялся перед всеми кланами, что Этта снова будет процветать, как в годы правления Ферусов.
А что будет с тиморцами?
Многие среди них разделяют эти мысли, я уверен. Лилианна была тиморанкой, Ари потянул золотистый локон. Да и у меня в роду не только Ночной народ. Грядет война, но единственное, о чем я молю Всеотца, чтобы мы смогли залечить шрамы этой земли. Вместе.
Я уже открыла рот для ответа, но все слова превратились в пыль. Ари говорил искренне, и в горле у меня встал комок. Если Вален не хочет занять трон, Ари мог бы стать лучшим вариантом. Как ни странно, эта мысль не пугала, а обнадеживала.
Ари похлопал меня по колену и встал.
Готова ехать дальше? Мы хотим добраться до трактира, пока не рассвело.
Я кивнула, убрала дневник, закинула сумку на плечо и последовала за Ари. Сив ехала с Фреем. Маттис с Ульфом.
Они до сих пор не разговаривали, но я была уверена, что, если потребуется, Маттис направит всю свою злость на ее защиту.
Ари махнул рукой, и мы тронулись. От езды у меня уже ломило кости, и острая боль сводила судорогой все тело. Я стиснула зубы и покрепче обняла своего соседа. Мы вырвались вперед.
Ари, а ты не думал, как мы будем объясняться с ой! трактирщиком?
Лошадь ступила в ямку, и я приглушенно пискнула, вцепившись в Ари так, что он недовольно охнул.
Зато хвасталась, как хорошо умеешь ездить.
Умею! по привычке заспорила я. Но не по таким дорогам. Твой бедный конь тут сейчас все ноги переломает.
Не стоит недооценивать Вита, Элиза. Он, может, и старичок, но сильный, Ари усмехнулся и похлопал коня по шее. Хотела бы я остаться такой же дружелюбной после того, как мы чуть не свалились. И меня тоже не стоит недооценивать. Там, куда мы едем, не задают вопросов.
Вскоре тропинки выровнялись, лес стал гуще, и, когда начало светать, я все поняла.
Впереди показался трактир Свена.
Откуда ты знаешь про это место?
Я откинула со лба несколько выбившихся прядей. Ари привязал Вита к столбику и криво улыбнулся.
Говорил же, у тебя свои скользкие связи, у меня свои.
Он сейчас Я сцепила руки в замок, заламывая пальцы. Вален уже был там? Обрадуется ли он мне? Разозлится? Когда-то он смотрел на меня, и его глаза светились искренней привязанностью. Что, если больше я ее не увижу?
Думаю, мы одни. Пока что, Ари легонько подтолкнул меня вперед и приподнял бровь, изучающе глядя, как дергаются мускулы у меня на лице. Ты боишься его? Ты так и не сказала, ты бежала вместе с Рэйфом или от него?
Какая разница? Мы все равно здесь.
Кто не рискует, тот не выигрывает войны.
Я прикрыла глаза. Внутри разгорался пожар, нещадно выжигая душу и сердце.
Нет, Ари, от него я не бежала. По крайней мере, сейчас. Но это не значит, что Кровавый Рэйф будет рад нас видеть.
Понятно, кивнул Ари. И все же я считаю, что без него нам не обойтись. Он враг Воронова Пика, а враг нашего врага тот, кто нам и нужен.
Я не нашла, что ему возразить. Временами я поражалась тому, какой холодный и острый ум прятался за внешней беспечностью Ари. Союз с врагами Колдера был бы наилучшей стратегией, если бы не маленький нюанс. Только двое из нас знали, кто на самом деле под маской.
Я боялась представить, какими могут быть последствия. Но что, если это, напротив, подтолкнет Ночного Принца вернуться на путь, предначертанный ему судьбой?
Ари открыл дверь, и я скользнула за ним в пивной зал.
В лицо ударил запах застоявшегося вина, эля и пота. Половицы в темных пятнах, постоянная влажность. Почти незаметная, но до боли знакомая нотка меди в воздухе. Я несколько раз до боли сжала кулаки. Отголоски мучений Валена поселились здесь навсегда.
Стол, за которым я впервые заговорила с Легионом в облике Кровавого Рэйфа и попросила вернуть мне отрубленные пальцы. Дворик за запотевшим окном, где мы лежали после той ужасной ночи. Где он поцеловал меня в последний раз, перед тем как мы отправились в Черную Гробницу.
Перед тем, как все изменилось.
Вот так встреча.
Свен, вздрогнула я, обернувшись. Трактирщик протирал рог для питья и криво улыбался мне. Я шагнула ближе.
Я нем как рыба.
В смысле? нахмурилась я.
Нем, говорю, как рыба, подмигнул Свен, возвращая рог на пыльную полку. Ты же об этом и собиралась попросить. Молчок.
Так нечестно! возмутился Ари. Нельзя так секретничать, я же теперь взорвусь от любопытства.
Трактирщик хмыкнул и пожал Ари руку.
Я храню секреты тех, кто мне платит. Отсыплешь монет и с тобой посекретничаю.
Справедливо, цокнул Ари. Но предупреждаю, Элиза, я от тебя не отстану.
Какой же ты ребенок, покачала я головой. Ари хихикнул, как будто это был комплимент.
Пивной зал постепенно заполнялся вспотевшими и вымотавшимися людьми. Подошла Сив и молча кивнула Свену. Маттис нерешительно бегал взглядом от нас к членам клана, но все же присоединился, демонстративно встав по другую сторону от меня.
Ульф сказал, Кровавый Рэйф часто здесь бывает. Он и тебя привозил?
Да, после того как мы сбежали из замка. Но не думаю, что он еще вернется.
Ты как будто хорошо его знаешь, Маттис почесал подбородок. Что-то ты недоговариваешь. С чего бы Кровавый Рэйф спас тебя да еще привез сюда? Зачем ты ему понадобилась?
Маттис
Присядьте, вмешался Ари, обращаясь сразу ко всем. Трактирщик расскажет, что ему известно.
Лицо Свена сморщилось в подобии улыбки. Я думала, он только хмуриться умел.
Ты хочешь выступить против Воронова Пика?
Как я и объяснил в письме, кивнул Ари.
И помочь другим?
Как я и объяснил. В письме.
Уголок губ Свена дернулся.
Тогда расскажу тебе немного. Секретов я не выдаю, но, похоже, здесь дело жизни и смерти.
Именно так. Где найти пленника? А лучше Кровавого Рэйфа?
Я не знаю, куда он делся. Рэйф. Но знаю, куда направляется. Как я объяснил в своем письме, вернее всего застать его в каменоломнях. Если удастся туда попасть, конечно. Там живет хитрая магия. Нелегко держать в узде всех Ночных людей, которых король пока не хочет убивать. Зная Рэйфа, он подождет до темноты.
Уверен, что он нападет сегодня?
Похоже на то, пожал плечами Свен. Уже почти неделя прошла. Сегодня ночью в каменоломнях меняются вороны. Таким шансом грех не воспользоваться.
Ари откинулся на спинку стула.
Одни догадки. Терпеть не могу.
А чего ты хотел? Мы с Рэйфом не друзья-приятели. Я даю ему крышу над головой и держу рот на замке, а он мне за это платит.
Свен отвернулся и начал вытирать грязную столешницу. Ари немного подождал, но вскоре стало ясно, что разговор окончен.
Рэйф должен знать, как попасть в каменоломни, обернулся он к клану. Нам придется искать путь самим. В лучшем случае мы первыми доберемся до Тени. Докажем, что мы настроены серьезно. Элиза?
А? я вздрогнула от неожиданности.
Что думаешь? Согласна с трактирщиком?
Я обвела взглядом комнату. Все смотрели на меня, ожидая ответа, и мне захотелось сжаться в комочек и исчезнуть.
Сложно сказать наверняка, когда Рэйф решит напасть. Вообще я удивлена, что он до сих пор не выжег дотла половину Тимора.
Его Тень так много для него значит?
Они верны друг другу. Только друг другу.
Сив покачала головой, глядя в пол. Сердце кольнуло. Это была правда Вален, Тор и Халвар сражались друг за друга, и мне в их кругу не осталось места.
На лице Ари отразилась решимость. Он встал, упираясь руками в столешницу.
Значит, отправляемся вечером. Если трактирщик не лжет, у нас будет возможность проникнуть в тюрьму. Отдохните немного. Мы отправляемся навстречу судьбе, что нам уготовили Норны.
Судьба. Переменчивая штука. Я вспомнила маленькую Калисту в клетке и ее магию. Она назвала себя Сказительницей. Тоже в своем роде вершительница судеб. Может, три Норны у корней Великого древа ее далекие предки?
Я часто гадала, выбралась ли она из Гробницы. Она помогала нам чем могла. И сказала, что судьба отвела Валену Ферусу важную роль в борьбе за лучшее будущее.
Сегодня ночью я либо помогу этим планам сбыться, либо перепишу его путь с чистого листа.
Глава 7. Ночной Принц
Это ниже твоего достоинства.
Я прикусил язык, чтобы сдержать смех.
Твоего, хочешь сказать?
Тор сузил глаза, поправил на плече мешок с зерном и дернул полы льняной рубашки, лучше прикрывая пояс с ножами.
Как только пробьемся к трону, первым делом велю одеть слуг в нормальные тряпки. Черт возьми, как они носят эту шелуху?
У них не то чтобы есть выбор.
Тор недовольно фыркнул, но стиснул зубы и замолчал.
Мы ковыляли в цепочке крепостных, которые несли на каменоломни зерно. Мы начали разрабатывать этот план, как только поняли, куда именно увезли Халвара. Попасть в тюрьму было не сложно сложно было выбраться. Богатство местных земель крылось не в камне. Здесь короли Воронова Пика держали запасы хаоса. Точнее, фейри, которых им удалось запереть и сломить. Кто страдал там, внутри? Остались ли еще фейри огня или воздуха? Попал ли в руки лжекороля темный хаос?
Я крепко сжал покрытую плесенью ткань своего мешка. Сколько фейри пытали здесь до того, что они стали готовы на все что угодно, лишь бы их палачи остановились? На их помощь мы рассчитывать не могли: неизвестно, как вороны их контролировали, вполне возможно, что их вынудят сражаться против нас.
Стражники остановили караван у высоких деревянных ворот, проверяя, все ли донесли мешки.
В башнях наверху горели факелы, и в их свете стражники отбрасывали жуткие тени. Я постарался запомнить их расположение. Три башни. Четыре стражника в каждой. Двое на внешней стороне значит, столько же и на внутренней.
Должно быть, где-то на стене начертаны руны. Бдительность нельзя было терять ни на секунду, чтобы не попасть в магическую ловушку.
Я уже позабыл, сколько раз во время тиморских набегов ощущал жгучее железо на запястьях. И не хотел вспоминать. Путы ковали из железа нашей земли, но хаос, заключенный в них, был чужим. Эта страшная, отравленная сила могла сдержать даже мою магию.
Тем сложнее мог оказаться наш побег. Чтобы снять оковы с Халвара, нужно было добыть ключ. Украсть у коменданта, вероятно.
Нас будет трое против всего гарнизона в этой богами забытой дыре. Расклад явно не в нашу пользу, но когда меня это останавливало? В любимчиках у судьбы я не ходил, так что привык полагаться только на себя.
Мешок, ткнул в меня пальцем стражник.
Я опустил голову, ниже надвинул шапку, которая скрывала уши, и постарался, чтобы хаос сделал глаза посветлее. Стражник несколько раз ударил по зерну деревянным прутом, усмехаясь, когда попадал по телу. Наконец он ткнул меня между лопаток и велел двигаться.
Ноги дрожали, но я едва мог скрыть улыбку. Бесполезные ублюдки. Позади меня Тор прошел такой же осмотр и покорно зашагал дальше, как смирившийся со своей участью крепостной.
На пиках над воротами торчало несколько черепов. Под слезшими остатками кожи, поклеванной воронами, белела кость и скалились зубы. Грязь под ногами толстой коркой облепила сапоги, которые мы украли из конюшни какого-то фермера по пути сюда. Воздух пропитал знакомый запах мочи и плесени, совсем как много лет назад, когда я сам был заперт в этих стенах.