И это чудовище было в белом фартуке с рюшами и с заткнутой за пояс метёлкой для пыли.
Кто выдавила из себя Девятка, уставившись на непонятное существо. От удивления ноги у неё сделались ватными.
Ты опоздать, пророкотало странное создание. Мы ждать.
Оно схватило Девятку за воротник огромной шершавой лапищей, затащило её в дом и захлопнуло дверь.
Глава 3
Осторожно опустив девочку на пол, существо оскалилось сквозь бивни широкой застенчивой улыбкой. Девятка немедленно подняла кулаки. Без боя она не сдастся. Загадочная особь неловко погладила её по голове. Девятка от удивления опустила кулаки. Она ненавидела удивляться.
Хороший собака, сказал весьма смущённый человекоморж и снова оторвал девочку от пола, на этот раз поднимая за куртку.
Я не собака! рявкнула в ответ Девятка, сердито дрыгая ногами. Я девочка. И никакая я не хорошая. А теперь поставь меня на место!
Ты есть леди? Существо нахмурилось и внимательно к ней присмотрелось.
Стоя спиной к входной двери, оно выглядело ещё более растерянным.
Девятка как можно сильнее выпрямилась и подумала о своих лохматых чёрных волосах и драных заляпанных брюках.
Да, дерзко ответила она. Вроде того.
Существо наклонило голову, словно пыталось сообразить, что за зверь ему встретился. Девятка же знала: ей не суждено понять, какой такой зверь встретился ей. Бред, да и только! Может, упав, она ударилась головой о булыжник и ушибленный мозг породил этот странный сон? Если так, то он стремительно превращался в кошмар.
Девятка быстро огляделась нужно придумать план побега. Она стояла в сумрачном коридоре со стенами цвета сливы, освещённом свисающей с потолка люстрой и выходящим к тёмной, мрачной лестнице.
В доме, который только что вырос у неё на глазах
Не может такого быть!
Однако существо, загородившее дверь, выглядело очень даже реально и очень громоздко.
Сосредоточиться. Сбежать.
Как насчёт окон? Нет Окон не видно. Странно, ведь снаружи они определённо были. Но стены в коридоре и на лестнице занимали криво повешенные тяжёлые рамы с портретами каких-то важных господ, отличавшихся слегка раздутыми ноздрями. Между дверными проёмами стоял деревянный сервант со стеклянными дверцами и множеством спортивных кубков на полках.
С одной стороны от входной двери был изображён бело-синий герб в виде двух палок, перекрещённых над большой жабой. С другой висели шестиугольные часы с пятнадцатью делениями вместо двенадцати. Все четыре стрелки в виде мечей указывали на цифру «15» наверху.
Погодите. Пятнадцать? Почему это
Существо сделало шаг к Девятке, прервав её мысли.
Даже не думай съесть меня, заявила девочка, снова поднимая кулаки. Предупреждаю, во мне одни только кости.
Есть леди? Есть леди?! прогрохотал уродец. Он схватился за огромный, прикрытый фартуком живот и разразился ужасным скрежещущим смехом словно два булыжника тёрлись друг о друга.
Девятка с вызовом смотрела на существо. Слава богу, оно не слышало, как бешено стучит у неё сердце. Девочка бросила взгляд в сторону и заметила на высоком столе на длинных ножках медный подсвечник.
Не приближайся! предупредила она дрожащим голосом и, схватив подсвечник, подняла его с готовностью швырнуть в чудовище. Ты всё равно не сможешь меня съесть, потому что ты ненастоящий!
ЕСТЬ ЛЕДИ! снова захохотал человекоморж.
Ну что вы, Эрик не станет этого делать, произнёс вдруг спокойный вежливый голос со стороны лестницы. Он вегетарианец, о чём пикантный запашок так предусмотрительно напоминает нам каждый день. Уверяю вас, мадам, запах очень, очень настоящий.
Девятка обернулась и увидела высокого мальчика, который спускался по ступеням, покрытым ковром сливового цвета. У него были тёмно-рыжие курчавые волосы, выбивающиеся из-под остроконечной шляпы цвета индиго, и такие же расширенные ноздри, как у людей на портретах. Длинная мантия тёмно-синего цвета со звёздами красиво струилась вокруг его тела, когда он двигался. Хотя мальчик выглядел ненамного старше Девятки, в его облике было что-то старомодное.
Но что начала Девятка, однако замолчала и стала насторожённо следить взглядом за приближающимся юношей. Кто Она взглянула на очевидно реальное существо по имени Эрик. Почему
Я Изумилиус. Высший волшебник, председатель Комитета дегустаторов, чемпион мира по игре в классики тысяча восемьсот тридцать пятого года, представился мальчик, гордо держа голову. Он спустился по двум последним ступеням. Окаянная мантия, пробормотал волшебник, неуверенно подходя к человекоморжу. Эрик, будь любезен.
Существо по имени Эрик улыбнулось и, протянув к волшебнику толстую руку, быстрым движением сорвало мантию, под которой обнаружилось нечто вроде сине-фиолетовой пижамы и сиреневых пушистых тапочек. Мантию Эрик бросил на пустую подставку для зонтов в углу коридора. Оттуда выскочила синяя рука, схватила одеяние и исчезла внутри, забрав его с собой. Девятка ахнула.
Ненавистная мантия. Я надеваю её, только когда принимаю посетителей. Попробуй потренируйся в ней в классики.
Классики? недоверчиво спросила Девятка.
И тут её внимание привлекло быстрое движение на лестнице. Нечто напоминающее деревянную ложку с лицом и хилыми ножками и ручками сползло по перилам. Оно было в килте и размахивало мечом. Ложка спрыгнула с конца перил и приземлилась у ног Девятки.
Наконец-то, стрекоза, заявила она. Почему так долго?
Ты ещё и разговариваешь, выдавила поражённая Девятка. Невероятно!
Поверьте мне, вашему удивлению не будет конца, сказал Изумилиус. Он прочистил горло. Это доктор Ложка, а это
Доктор Ложка? Какое странное имя, заметила Девятка.
О да, подтвердил доктор Ложка, указывая на девочку мечом. А твоё?
Девятка.
Ложка выгнул брови.
Ничья.
Изумилиус раздражённо покашлял.
А Эрик наш тролль-ключник. Он занимается домашним хозяйством.
Моё почтение, леди. Эрик помахал Девятке.
Тролль, тихо повторила Девятка, ключник!
Эти два понятия явно никак не сочетались.
Именно так, нетерпеливо произнёс Изумилиус. Приложив руку ко рту, он прошептал Девятке: Не очень-то он справляется. Не советую есть его блинчики.
Блинчики? Девятка, ошалело моргая, смотрела на всех троих. Не может же быть, чтобы они действительно стояли здесь и разговаривали с ней о блинчиках. У неё видения. Или как?
Девятка проглотила ком в горле и посмотрела правде в глаза: сколько бы она ни прочитала книг, выдумать такое просто невозможно! Так что, если всё это реально, если действительно существует тролль, занимающийся хозяйством, ложка, размахивающая мечом, и волшебник, который прыгает в классики, то ей решительно не стоит здесь задерживаться.
Ну всё это очень мило, произнесла девочка как ни в чём не бывало, словно такое случается с ней каждый день, но я, к сожалению, не могу остаться. Она громко похлопала по ранцу, чтобы заглушить стук сердца в ушах. Мне ещё, знаете, надо побывать в разных местах, пошарить по разным карманам И, благодаря вам, мне необходимо добыть кое для кого новый подарок, поскольку вы, похоже, живёте внутри старого. Она важно зашагала к двери, стараясь скрыть дрожь в ногах.
Не успела девочка сделать и нескольких шагов, как волшебник бросился к двери, загораживая ей дорогу. Доктор Ложка прыгнул Девятке на плечо и прижал лезвие маленького меча к горлу девочки. Та остолбенела.
Итак, проговорил Изумилиус, вперив взгляд в Девятку, есть хорошая новость и плохая. Он сложил пальцы домиком. С какой начать?
Глава 4
Девятка почувствовала приступ паники и быстро втянула ртом воздух. При таких странных и пугающих обстоятельствах надо сохранять спокойствие.
Ладно. Какая плохая новость? спросила она. Кроме того, что деревянная ложка собирается меня укокошить.
О, это не новость. Этого следовало ожидать, мадам, ответил волшебник. Девятка подняла бровь. Нет, плохая новость в том, что на дом наложено проклятие. Мы не можем даже ступить наружу.
Девочка озадаченно нахмурилась, но лишь на мгновение. В конце концов, учитывая всё произошедшее за последние десять минут, так ли уж трудно поверить в заколдованный дом?
А хорошая?
Изумилиус по-детски захлопал в ладоши.
Вы должны разрушить проклятие. О, мы ждали вас очень давно. Того, кто постучит в дверь!
Волшебник и тролль улыбнулись ей. Широкой неестественной улыбкой
Девятка стала быстро соображать. Они в ней нуждаются. А значит не причинят вреда. Оставалось надеяться, что странные обитатели дома не забыли сообщить об этом ложке. О господи, сообщить ложке! С ума она сходит, что ли? Нет, это смеху подобно. Девочка вскинула руки.
Это чистое помешательство! Такого не может быть! Она повела рукой в сторону ложки. Значит, вот как вы встречаете гостей?
Изумилиус издал нервный смешок и, взглянув на доктора Ложку, жестом велел ему опустить меч. Тот громко фыркнул, пробормотал что-то насчёт невежественных волшебников и спрыгнул с плеча Девятки.
Так-то лучше, сказала девочка, надеясь, что её голос звучит спокойно, потому что она с трудом справлялась со страхом. Да, я могу снять ваше проклятие. Смотрите сюда.
Она направилась к волшебнику и троллю, которые, нервно переглянувшись, расступились. С колотящимся сердцем Девятка схватилась за дверную ручку, дёрнула на себя дверь и вышла на неровную брусчатку.
Видите? Ничего сложного. А теперь прошу меня извинить, мне пора. Она сделала шаг
НЕТ!
До крайности отчаянный вопль остановил девочку. Она медленно развернулась и посмотрела на обитателей странного дома. Тролль изгибал хвост с клочковатой кисточкой на конце, волшебник заламывал руки, а доктор Ложка выглядел так, словно ему хотелось завернуть спиралью шею.
Волшебник поднял руки, как будто сдавался.
Пожалуйста, вернитесь, мадам, осторожно произнёс он. Можете оставить дверь открытой, и я покажу вам, в чём дело.
Девятка медленно снова вошла в дом, опасливо поглядывая на волшебника. Если понадобится, сбежать она успеет.
Доктор Ложка поспешно прыгнул на середину лестничного пролёта и, обернувшись, с обеспокоенным видом вцепился в свой килт. Девятка подошла к Эрику, который грустно и медленно качал головой. Потом он наклонился вперёд и вытянул руки.
Что ты делаешь? прошептала Девятка.
Эрик ловить, произнёс тролль.
Что ты ловишь? не поняла Девятка.
Мадам, резко сказал мальчик, смотрите, что будет.
Он закатал рукава, сделал глубокий вдох и шагнул на улицу.
Раздалось упругое, почти беззвучное «БУМ». Скорее возникло ощущение, будто что-то бухнуло. По телу Девятки прокатилась волна энергии, и её ранец взлетел и шлёпнул девочку по носу. Пламя свечей в люстре поколебалось и потухло, и волшебника отбросило назад, прямо в руки к троллю. Поднявшись, он с возмущением пригладил пижаму. Свечи с тихим вздохом снова зажглись.
Девятка открыла было рот, но слов не нашла.
Вот видите, мадам, рявкнул Изумилиус. Какое унижение! Просто безобразие! Я ненавижу летать любыми способами.
Леди помочь? спросил Эрик с умоляющим взглядом.
Да-а, протянул доктор Ложка, оглядывая Девятку с головы до ног. Отчаянные времена требуют отчаянных мер.
Девятка смущённо потопталась на месте.
Помочь? Ну а если воспользоваться чёрным ходом?
Ах, а мы и не догадывались! ядовито прошипел волшебник сквозь сжатые зубы. Конечно, мы уже пробовали. Но беда в том, что тот, кто наложил проклятие, тоже о нём подумал
Изумилиус повёл Девятку по коридору, тролль последовал за ними, и доктор Ложка спрыгнул с перил ему на плечо. Проходя мимо лестницы, расположенной слева, Девятка заметила, что на стоящем под ней шкафу висит табличка: «НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ НЕ ОТКРЫВАТЬ». Справа находилось несколько комнат. Странно. Девятка была уверена, что внутренняя планировка дома не соответствовала сплюснутому одиннадцатиэтажному зданию снаружи.
По пути Девятка пыталась заглянуть в тёмные комнаты она могла бы поклясться, что в одной из них раздавался шёпот и летали сиреневые искры, но Изумилиус быстро потащил её дальше в кухню в конце коридора.
Девочка оглядывалась вокруг, стремясь запомнить планировку на случай, если дела пойдут из рук вон плохо и придётся спасаться бегством это было весьма вероятно в компании тролля с бивнями и явно неуравновешенного, если не сказать буйного, волшебника.
Кухня была загромождена разнообразными шкафами всевозможных размеров, на дальней стене виднелась дверь. По правую руку около арочной двери стояла высокая вешалка для головных уборов. Слева находился сервант со столовой посудой и большой кирпичный камин с подвешенным в нём чёрным котлом. Посередине располагался деревянный стол и три деревянных стула искусной резной работы, которыми при необходимости можно было защищаться. Должна же девочка вооружиться хоть чем-то на случай нападения деревянной ложки с мечом!
Около арочной двери стояло ведро, куда шумно капала какая-то вязкая оранжевая жидкость. Девятка подняла голову и увидела влажное пятно на потолке. Она хотела было поинтересоваться, что это, но решила, что некоторые вопросы лучше оставить без ответа.
В остальном кухня выглядела вполне обычно. Но, с другой стороны, подставка для зонтов около входной двери тоже казалась ничем не примечательной, пока из неё не высунулась синяя рука
Эрик. Волшебник встал около стола. Не будешь ли ты так любезен?
Скребя когтями по выложенному кирпичом полу, тролль проковылял к задней двери, обернулся и поманил Девятку. Девочка медленно приблизилась.
Леди открыть, сказал Эрик, а доктор Ложка тем временем указывал мечом на неё и на дверь.
Девятка положила ладонь на ручку, размышляя, скоро ли начнётся побоище на стульях. Но ей никогда не удавалось обуздать своё любопытство, а потому, сама того не желая, она повернула ручку и быстро открыла дверь
Глава 5
За дверью стояли шесть человекообразных существ свирепого вида, вооружённых до зубов копьями и зазубренными чёрными мечами. Они возвышались над Девяткой, серые как аспидный камень, с выпученными глазами и капающей с клыков слюной. Чудовища издали рык и забряцали оружием. Девочка в ошеломлении посмотрела на них, пытаясь понять, что это за новые уродцы.
Быстро решив, что это напрасная трата времени, она захлопнула дверь у них перед мордами и, плотно сжав губы, обернулась к остальным.
Я полагаю, эти существа живут у вас в саду день и ночь! воскликнула Девятка.
Не смешите, мадам, презрительно фыркнул Изумилиус, только по вторникам.
Понедельничный дракон, вторничный гоблин, средовый стал загибать пальцы Эрик. Он продолжал что-то мямлить, но девочка решительно подошла к Изумилиусу.
Значит, так: я могу выйти из этого дома и именно это намереваюсь сделать.
Она направилась в коридор, но волшебник поймал её за руку, развернул лицом к себе и окинул её взглядом с ног до головы.
Мадам, смею предположить, что, раз вы облачены в этот убогий засаленный наряд, вы не можете похвастаться хорошим состоянием
Убогий засаленный наряд? возмутилась Девятка.
а я могу предложить вам богатство, какое вы не в силах даже вообразить.
Ой. Погодите. Богатство? Девятка прищурилась и задумалась.
Чтобы вы знали, произнесла она, чуть смягчив голос, у меня необузданное воображение.
Волшебник улыбнулся и отпустил её руку.
Пойдёмте со мной.
Он вышел в коридор и остановился около выкрашенной серебристой краской деревянной двери слева. Девятка взглянула на Эрика, который с воодушевлением кивнул ей. Девочка последовала за Изумилиусом.