Что с нами будет? дрожащим голосом спросила я, впившись взглядом в старого друга.
Ничего, уверенно заявил он. Ты же знаешь отца. Выслушает ректора, нас и обязательно примет единое верное решение отпустить с миром. Ты чего, Рыжик? Все ж хорошо. Вышло даже лучше, чем я ожидал. И волки целы, и овцы наказаны.
Я собиралась поправить Мейсона, как вдруг он расплылся в улыбке, достал из внутреннего кармана сюртука чьи-то белые шелковые панталончики и, покручивая на пальце, двинулся к выходу. Глядя ему в спину, я вновь подумала, что он неисправим. Стоило пожалеть девушку, которая однажды станет его женой. Впрочем, какое мне до них дело? Еще двенадцать часов и жизнь разведет нас подобно расходящимся в гавани кораблям.
Глава 2
Мы пришли без опоздания, переглянулись и устроились на резных стульях напротив кабинета ректора. Полчаса назад я непременно сравнила бы нас с провинившимися адептами, застывшими в ожидании приговора у дверей здешнего правителя, но, успокоившись, пришла к выводу, что ничего лорд Винч нам не сделает. Уже не сделает, ведь совсем скоро мы, словно почтовые голуби, выпорхнем из стен академии.
Друг выглядел расслабленным, однако перед встречей с влиятельным отцом предпочел привести себя в порядок: сменил пурпурный сюртук на строгий, черного цвета. От белизны новой рубашки рябило в глазах. Щеки и подбородок были гладко выбриты, светлые пряди лежали идеально, волосок к волоску. При взгляде на представительного аристократа, ни у кого и мысли не возникнет, что он крайне безрассудный и безответственный человек. На то был расчет!
Я же надела самое закрытое и неприглядное платье из имеющихся в гардеробе. Наряду с тугой косой, уложенной на голове короной, и полным отсутствием макияжа оно придавало мне невинный образ. Только бы сработало!
Не прошло и пяти минут, как распахнулась злосчастная дверь и показался ректор.
Проходите! прогромыхал он и гаденько заулыбался.
Сердце охватило дурное предчувствие, заколотилось с бешеной частотой, вынуждая меня раз за разом глубоко вдыхать.
В соответствии с этикетом я первой переступила порог просторного кабинета и сразу оказалась пригвожденной к полу холодным взглядом таких же удивительных, как у Мейсона, голубых глаз. Судя по выражению лица герцога, глава академии успел рассказать ему обо всем. Очевидно, в красках! Черт бы побрал этого ректора! Не мужчина, а сущий дьявол.
Друг легонько толкнул меня в спину, призывая пройти дальше, чем вывел из ступора, и закрыл дверь, отрезая нам путь к отступлению. Я порывалась попросить мага оставить ее распахнутой на всякий случай, если вдруг разговор пойдет не по плану, но разумно закусила губу и смиренно принялась ждать вердикта. Правда, прежде своевременно вспомнила о правилах приличия и исполнила книксен, на что светловолосый мужчина лишь едва заметно качнул головой.
Каллеб обогнул меня, заслоняя собой, точно каменной стеной, и двинулся навстречу герцогу, который сегодня был не в духе. Тем не менее влиятельный аристократ выглядел с иголочки, довольно бодрым, будто еще не ложился.
Добрый вечер, отец! поприветствовал он министра финансов.
Наверное, ты хотел сказать «ночи»! Так будет правильнее, голос Его светлости прозвучал непривычно холодно. Дурное предчувствие ядовитой змеей заворочалось в животе. Герцог не стал ходить вокруг да около и прямо спросил у сына: Что ты на этот раз натворил, Мейсон?
Ровным счетом ничего, пожал он плечами с показной безмятежностью. Уверен, лорд Винч преувеличил значимость произошедшего. Я всего лишь поцеловал Джейн. Довольно целомудренно, в знак благодарности за годы дружбы и в качестве прощания. Вот и все! последнюю фразу моя головная боль произнес с нажимом, желая, чтобы его услышали.
В темноте, в губы, заключив в кольцо рук, в то время, когда на Джейн были лишь ночная сорочка и халат, да еще без свидетелей. Насколько я понял, в комнату ты пробрался к ней через окно. Не очень-то похоже на дружеский жест, парировал герцог.
Мейсон бросил убийственный взгляд на ректора. Тот ничего не упустил, рассказал министру обо всем в мельчайших подробностях, отчего выглядел теперь крайне довольным.
Ты погубил репутацию леди Марч, продолжил меж тем аристократ.
Что я сделал?! взорвался маг, на миг опешив.
Пробрался в комнату к юной девушке и, вероятно, намеревался соблазнить.
Не подоспей мы вовремя, так и произошло бы, милорд, вмешался в разговор глава академии, нацелившись подлить масла в огонь.
Ничего подобного, ошеломленно прошептал Каллеб-младший, покачивая головой. Папа, это же Рыжик!
К твоему сведению, ее зовут Джейн. А еще она невероятно красивая, молодая леди. Леди! Тебе следует привыкнуть к этой мысли в нынешних обстоятельствах.
Каких обстоятельствах? осведомился друг, переменившись в лице.
Ваше неподобающее поведение засвидетельствовали сразу три достопочтенных джентльмена. Произошедшее не утаить, герцог отпрянул от дубового письменного стола, заложил руки за спину и начал расхаживать по кабинету, словно по своему собственному. С наступлением нового дня об инциденте, который непременно обрастет сплетнями, станет известно едва ли не каждому в академическом городке. Со временем они разойдутся по империи, разразится скандал. Шансы Джейн удачно выйти замуж сведутся к нулю, ведь ни один влиятельный лорд не сделает ей предложения.
Вздор! воскликнул Мейсон, придя в негодование. Я же сказал, что между нами ничего не было.
Это твоя версия. Я считаю иначе и не вижу иного выхода из ситуации, кроме как объявить о свадьбе.
От услышанного перед глазами поплыли стены. Сильное головокружение вынудило меня подойти к ближайшему креслу и опуститься в него, вернее, упасть без сил. Я с мольбой посмотрела на Каллеба-младшего, но вряд ли он кого-либо сейчас замечал. Каждая черта его лица выражала возмущение. На виске пульсировала жилка, уголок левого глаза подергивался в нервном тике. Мысль о браке со мной привела его в бешенство.
Что сделать? прошипел старый знакомый, когда эмоции немного улеглись.
Объявить о свадьбе, с поразительным спокойствием вымолвил министр. Поскольку виновником инцидента в большей степени являешься ты, а не Джейн, тебе и отвечать.
Ты требуешь невозможного. Жениться на Рыжике! Уму непостижимо! нервно хохотнул он и часто заморгал. Да я вообще не собираюсь пока жениться и, между прочим, в состоянии сам выбрать себе жену.
Ты упустил шанс. Либо Джейн, либо Оливия Буревальд. Выбирай!
Лошадка Оливия? Ну уж нет! У нее же стопа больше моей. И челюсть нижняя выпирает, словно приоткрытый ящик стола, запротестовал без пяти минут боевой маг.
Значит, Джейн. Отлично! хлопнул Каллеб-старший в ладоши и потер их, как если бы сделка подошла к концу.
Постойте осмелилась подать я голос и медленно поднялась с кресла. Вообще-то я против. Нас ничего не связывает. К тому же врагу не пожелаешь такого мужа, как Мейсон.
Твоего мнения, Джейн, никто не спрашивает. Раньше нужно было думать, когда впускала в комнату моего сына. И головой!
Слова герцога опалили щеки огнем. Неужели он знал о моих чувствах? Какой кошмар! Выходит, плохо скрывала. Обезоруженная и обескураженная, я вернулась на прежнее место и потупила взгляд.
Раз все пришли к единогласному мнению, можно расходиться. Встретимся в семь в Центральном храме. Приготовления беру на себя. Пойду обрадую жену. Селестина наряду со мной горит желанием потанцевать на твоей свадьбе. Уверен, Марчи тоже придут в неописуемый восторг.
Родители несомненно обрадуются, ведь дочка отхапала такого завидного и богатого жениха. Даже приданое не понадобится. Впрочем, его и не было по причине полнейшего отсутствия денег.
Постой! в который раз опешил молодой маг, что уж обо мне говорить. Ком в горле не позволял дышать, ноги превратились в колодки, а сердце в раненую птицу. Хочешь сказать, что свадьба состоится этим вечером?
Конечно. Разве я невнятно выразился?
Вполне. Но сегодня выпускной, возмутился Мейсон.
Женитьба более важное событие в жизни, чем выпускной. Ничего с вами не случится, если пропустите.
Колкие фразы министра убивали. Я была уже больше мертва, чем жива. За что мне эти наказания? Лучше бы мы никогда не встречались с Каллебом-младшим. И сердце было бы целое, и нервы в порядке.
К чему спешка? не унимался друг.
Казалось, он читал мои мысли. Мне тоже хотелось понять, отчего герцог торопился со свадьбой.
Через три дня ты приступаешь к работе. Статус женатого человека придется очень кстати на новом месте. Ах да, я совсем забыл поздравить тебя с назначением! Мы с лордом Винчем посоветовались в твое отсутствие и решили, что пост полицмейстера в Лидберге придется тебе по душе. И Джейн там нашлась работа личного секретаря все того же полицмейстера. День и ночь будете вместе. Чем не сказка?
Я ахнула и уронила лицо в ладони. Ближайшие перспективы не сулили ничего хорошего. Хотелось провалиться пропадом, а лучше сбежать в свою Тмутаракань и заняться обучением тамошних детей, ведь с каждым мгновением будущее представало все в более мрачных тонах. Судя по сжатым губам и разлетающимся крыльям носа, друг разделял мои мысли.
Как же должность замминистра финансов? сдержанно спросил он, продолжая цепляться за мечту, исполнение которой отдалялось на неопределенное время.
Отец подошел к сыну, положил руку на плечо и с горечью заключил:
Ты не готов к ней, Мейсон. К сожалению, не готов. Пост полицмейстера то, что тебе сейчас нужно. Он научит тебя ответственности, выбьет из головы дурь и отвадит от пагубной компании. Ты хороший, очень умный и талантливый маг, просто в тебе что-то сломалось после смерти матери. Я нашел в себе силы жить дальше, пора и тебе их найти, Мейсон. Ей бы этого хотелось. Мне этого хочется. Возможно, сейчас тебе больно, но не ставь мою любовь под сомнение. Ты моя кровь, мой наследник, мой единственный ребенок. Я люблю тебя, сынок. Наведешь порядок в Лидберге, тогда поговорим, Его светлость похлопал Мейсона по плечу, достал из кармана черную жемчужину ключ к порталу и уже собирался раздавить ботинком, как затряс указательным пальцем, приговаривая: Только посмей не явиться на церемонию! Останешься без наследства. Это я тебе устрою! Поверь! Одни боги знают, насколько я устал от твоих выходок!
Как прикажете, отец, смиренным тоном произнес друг.
Несмотря на неожиданные и крайне неприятные повороты судьбы, Каллеб-младший принял их с достоинством: без истерики, мольбы, с широко расправленными плечами и гордо вскинутым подбородком. Как и полагалось потомственному аристократу.
В семь в Центральном храме, напомнил министр, раздавил жемчужину и тотчас исчез.
Наконец можно было выдохнуть и переварить произошедшее. Впрочем, последнее могло подождать. Лучше это сделать за чашечкой травяного чая в своей комнате.
Я встала с кресла, посмотрела на главу академии и заметила в его серых глазах странное выражение. Это был взгляд триумфатора. Ректор добился своего: испортил жизнь неугодному адепту. До чего низко и подло!
Желание высказаться напоследок толкнуло меня сделать шаг по направлению к лорду Винчу, однако Мейсон преградил путь со словами:
Пойдем, Джейн, нас ждут приготовления к свадьбе, жених поймал мою руку, ловко устроил на изгибе локтя и саркастически заметил: Доброй ночи, господин ректор! Уверен, сегодня вам будет спаться на удивление сладко. Спасибо за заботу!
Душный кабинет главы академии мы с Каллебом-младшим покинули бок о бок, добрались до общежития, ни слова не проронив при этом по пути. После каждый из нас пошел своей дорогой.
Глава 3
Ты серьезно?!
Пронзительный крик лучшей подруги заставил поморщиться и пожалеть, что поддалась порыву и рассказала ей обо всем. Однако я слегла бы с мигренью, если бы не поделилась с кем-то произошедшим, ведь голова гудела от волнительных мыслей, а сердце рвалось на части от боли.
Новость повергла Рианну в шок. Глядя на изумленную девушку, я хмыкнула и прошептала:
Серьезнее некуда.
Вот это да! всплеснула она руками и часто захлопала ресницами. Ты и Мейсон. С трудом верится. Поздравляю, подруга! Лучшей партии не найти. Богатый, красивый, умный Его бывшие определенно умрут от зависти.
Но прежде поправят мне прическу или же расцарапают лицо в порыве ярости, высказала я опасения.
Будет тебе, фыркнула Рианна. Повоют на луну и отправятся на поиски новой жертвы. Зато ты станешь графиней.
Я и так графиня.
Род Корнуоллов более богатый и влиятельный, чем твой или мой. Не понимаю, что с тобой. Должна радоваться, что выходишь замуж за любимого человека, а ведешь себя, точно приговоренная перед казнью. Что не так? одногруппница нахмурилась, каждая черта выражала недоумение.
Многое. Я знаю о Мейсоне то, чего не следует знать невесте о будущем муже. Как быть? вырвался на волю крик души.
Забыть, Джейн. Иначе ничего хорошего из вашего брака не выйдет. Начните в Лидберге жизнь с чистого листа. Дай ему шанс. Помоги исправиться. Ты говорила, что до учебы Мейсон был другим человеком.
Полной противоположностью: отзывчивым, серьезным, рассудительным, удивительно правильным и искренним, готовым всегда прийти на помощь, я посмотрела в зеркало и заметила, что улыбаюсь.
Что произошло? Почему он вдруг изменился?
Я немного подумала и озвучила мысли, нередко приходившие на ум:
За год до поступления в академию умерла его мать, леди Агнет. После похорон Мейсон на какое-то время замкнулся в себе, перестал общаться, хотя прежде мы виделись каждый день. По настоянию отца он снова начал к нам захаживать, но отношения были уже не те. Я пыталась вернуть его к жизни, уговорила на свою голову сдать экзамены. Конечно, он поступил. И понеслось
При желании и ежедневной кропотливой работе все можно вернуть на круги своя. Уверена, твоя любовь исцелит его душу.
Да услышат твои слова высшие силы! в соответствии с общепринятыми правилами я сложила руки на груди и возвела глаза к потолку.
Джейн, не будь трусихой. Смело иди навстречу своему счастью. У тебя хоть есть шанс, у меня же его больше нет, большие глаза Рианны наполнились слезами. Как странно все обернулось. Мы думали, что по окончании академии именно я выйду замуж, но вышло наоборот Платье есть подвенечное? встрепенулась она и вытерла ребром ладони со щек мокрые дорожки.
Мне было искренне жаль подругу. Столько разговоров, столько надежд В один миг все пошло прахом. Вот бы мы сами могли вершить свою судьбу! Только у девушек из высшего общества чаще всего она находилась в руках родителей. Свидетельством тому были наши истории.
Я указала кивком на огромную белую коробку на кровати и тяжело вздохнула:
Час назад привез посыльный по поручению Его светлости.
Тогда давай готовиться к церемонии! Сегодня ты должна сразить наповал не только Мейсона, но и все его окружение, решительно заявила подруга, вскочив со стула, и бросилась распаковывать свадебный наряд.
Я полностью отдалась в ее власть. Спорить с Рианной, с этим нескончаемым источником энергии и язвительных фраз, было себе дороже.
* * *
Без четверти семь роскошный наемный экипаж остановился у мраморной лестницы Центрального храма. Несмотря на жаркий июльский вечер, я лихорадочно задрожала. Сердце охватил ужас, кончики пальцев покрылись тонким инеем от мысли, что с минуты на минуту мне придется предстать у алтаря и выйти замуж за друга детства.