Женщина взяла его под руку.
Люди унижают себя сами, мягко сказала она. Вино можно подносить с видом служанки или с видом королевы. Даже если на тебе скромная одежда, и ты не смотришь мужчинам в глаза.
Ты права, мой свет.
Боишься, что я ему понравлюсь, и он меня украдет? улыбнулась Эльдара. Он работорговец, не так ли? Говорят, они тащат все красивое, что плохо лежит. Как сороки.
У него две жены, и третьей в ближайшее время он обзаводиться не планирует.
Она склонила голову, будто прислушиваясь к мыслям, и приложила ладонь мужа к своему животу.
Ему не нравятся такие разговоры. Вот увидишь он вырастет настоящим дикарем, который будет кидаться с ножом на каждого, кто плохо говорит о женщине. Или, не дай бог, поднимет на нее руку.
Сезар наклонился к ней и поцеловал в лоб.
Почему ты думаешь, что это мальчик?
Мне снятся сны, с мечтательной улыбкой ответила Эльдара. Волосы у него будут золотыми, как у меня. А глаза янтарными, как у тебя. Я вижу его почти каждую ночь. Он гуляет по цветущему саду и звонко смеется. И говорит, что ему не терпится посмотреть на этот мир.
Все хотят посмотреть на этот мир. А потом понимают, что он уродлив и несправедлив. На каждую минуту любви приходится год ненависти, а на каждую минуту счастья десятилетия горя и боли.
Зачем ты так говоришь? Это неправда!
Это правда. И каждый раз, видя детей, я думаю о том, имеем ли мы право давать им жизнь. Приводить их в мир, где люди убивают других только потому, что чей-то бог якобы истинный, а чей-то нет, и где все лгут, от политиков и дипломатов до тех, кого ты считаешь друзьями.
Тяжело вздохнув, Эльдара опустилась на стул возле туалетного столика.
Ты сможешь научить его быть сильным.
Тот мир, в котором живу я, еще более уродлив, чем мир с общепринятыми законами и правилами. Надеюсь, он не захочет повторить мой путь.
Но ты так хотел наследника
Каждый мужчина хочет наследника. Стотысячный способ потешить свое эго. Похвастаться перед друзьями послушным мальчиком, который прекрасно учится, играет в шахматы и побеждает во всех соревнованиях. А потом идет на войну и умирает за чужую правду. В лучшем случае. А в худшем возвращается оттуда и до конца своих дней шарахается от каждой тени. Я повидал таких мальчиков, можешь мне поверить, и знаю, о чем говорю. Их отцы говорят о том, что сыновья были героями, но какой толк от слов, если сыновей нет в живых? Я не собираюсь учить своего сына быть сильным. Я хочу, чтобы он был мудрым и осторожным и как можно чаще прислушивался к голосу здравого смысла. Чтобы он понимал, когда нужно отступить, а когда достать оружие. И чтобы он был достаточно умен для того, чтобы делать последнее пореже.
Дети учатся на примере родителей, а не на основе их советов.
Тогда твой муж будет подавать твоему сыну плохой пример.
Эльдара открыла пудреницу и взяла большую пушистую кисть.
Нашему сыну, уточнила она. И твоему наследнику, что бы ты ни говорил. Что этот глупый серый мир, населенный трусливыми законопослушными гражданами, может противопоставить твоему миру, яркому, притягательному, полному соблазнов и легких денег? Миру, в котором живут по правилам дикой природы: сильный получает все, а слабому не достается ничего? Как ты думаешь, какой мир он выберет, глядя на тебя? Окончит университет и станет клерком, будет горбиться за печатной машинкой до конца жизни? Или захочет носить дорогие костюмы, покупать своим женщинам бриллианты и каждый день доказывать окружающим свою силу? Молчи, Сезар. Я не хочу слушать.
Я не тащил тебя под венец силком. Ты сама сказала мне «да». И знала, на что идешь.
Надеюсь, месье Саркис не слишком рассердится, если я нарушу восточную традицию и не поднесу ему вино. Сегодня вечером мне хочется побыть одной.
***
Впервые Сезар увидел Аднана Саркиса несколько лет назад. То был высокий смуглокожий мужчина, которому, как сказали бы смертные, не так давно перевалило за сорок: лицо до сих пор кажется молодым, но призрак увядания уже подошел вплотную и заглядывает через плечо. Иссиня-черные волосы с легкой сединой Аднан стриг коротко, почти по-военному, одевался с элегантной небрежностью стиль, который могут позволить себе только очень богатые, потому что им удается балансировать между вычурной роскошью и лохмотьями и говорил по-арабски с мягким приятным акцентом. Он всегда был предельно вежлив и обходителен, мог поддержать любую беседу, но одна деталь его облика настораживала Сезара. Золотисто-карие глаза, казавшиеся чересчур неподвижными и пустыми для красивого благородного лица с живой мимикой. Привычка Аднана смотреть в упор, не мигая, заставляла не готового к такому испытанию собеседника ерзать на месте и чувствовать себя бабочкой, которую вот-вот проткнет иголкой увлеченный коллекционер. Так смотрит тот, в ком давным-давно не осталось даже тени эмоций, будь то радость или горе. Внутри лишь пустота. Но в пустой кувшин, как известно, можно налить больше вина, чем в полупустой или полный. Иногда мудрость заключается в том, чтобы позволить себе опустеть.
Ваш повар настоящий кудесник, похвалил Аднан, откладывая вилку. Лазанья великолепна. Я не раз бывал в Италии, но такого восхитительного блюда еще не пробовал.
Благодарю. К слову, он француз. Родился в крохотной деревеньке без имени и начал осваивать кулинарное искусство с шести лет. Говорит, что другие дети мечтали стать врачами или солдатами, а он мечтал только об одном: изучить лучшие рецепты всех кухонь мира в совершенстве, чтобы потом изобрести собственные блюда. И они превзойдут все, что до этого попадало на чью-то тарелку.
Он темный эльф?
Как ни странно, смертный, пусть и с примесью темной крови. Вроде мать у него светлая эльфийка. Или отец. Еще вина?
Аднан кивнул, и Сезар наполнил бокал гостя.
Янтарное. Откуда вы его взяли? У вас есть виноградники?
Это подарок отца. Он присылает ящик янтарного вина на именины каждого из своих детей.
Кого нужно поздравить?
Кантару, младшую из моих сестер.
Гость с улыбкой поднял бокал вина.
Пусть первые боги даруют прекрасной леди Кантаре долгие дни и удачу в любви.
В любви она и без того чересчур удачлива. Поклонников столько, что можно собрать целую армию и с ее помощью захватить всю Европу.
Но только не сердце вашей младшей сестры?
Сезар улыбнулся и позвонил в серебряный колокольчик.
Несите сладкое, сказал он появившейся в столовой служанке.
Да, господин.
Если моя сестра и собирается замуж, обратился хозяин дома к Аднану, то после следующей смены темных вех.
А та, что постарше? Вы уже подыскали ей супруга?
Эоланте? Про таких в древности говорили «женщины от крови первых богов сами выбирают себе мужчин».
Аднан сделал еще один глоток вина, вернул бокал на стол и приложил к губам салфетку.
Жаль, что ваша супруга не почтила нас своим присутствием.
Она решила провести вечер в одиночестве. Беременность дается ей тяжело, а мысли о трех пережитых выкидышах настроения не улучшают.
Долгожданный ребенок. У вас уже есть дети, не так ли? От первой жены? Я помню, вы приезжали ко мне вместе.
Да. Две девочки, близняшки. Они учатся во Франции, приезжают домой на каникулы.
Служанка поставила на стол два тирамису в хрустальных стаканах и шоколадный пирог.
Господа пожелают кофе? спросила она.
Крепкий и без сахара, кивнул Аднан.
Господин? посмотрела служанка на Сезара.
Воды с лимоном, пожалуйста.
Гость взял миниатюрную ложечку и принялся за тирамису.
Простите, что говорю с набитым ртом, но в жизни не ел ничего вкуснее. Еще немного и я переманю вашего повара к себе.
Я готов расстаться с ним, если это укрепит нашу дружбу.
Ваша первая жена была очень красивой женщиной, вернулся к прежней теме Аднан. Воспитанной. Настоящей леди. Почему вы расстались?
Она покончила с собой через полгода после рождения детей. С темными эльфийками такое часто случается. Послеродовая депрессия. Говорят, что первые боги не просто так даровали им узкие бедра. Они пришли в этот мир для того, чтобы быть воинами, а не матерями.
Примите мои соболезнования.
С тех пор прошел не один год, я почти не думаю о ней. Вряд ли я когда-нибудь ее забуду, но это осталось в прошлом. Она подарила мне дочерей. О большем я не мог и мечтать. На этом мы закончим обсуждение моей личной жизни и перейдем к обсуждению дела, ради которого я вас пригласил.
Мужчина, которого в половине стран Ближнего Востока называли восточным королем работорговцев, с обстоятельным видом доел тирамису, принял из рук вернувшейся служанки крохотную чашку кофе и улыбнулся.
Излагайте, Сезар.
Хозяин дома сохранил спокойное выражение лица.
По моей вине сорвалась крупная сделка, которую ваши люди пытались организовать не один месяц.
В чем заключается ваша вина?
Вы шутите, Аднан? не выдержал Сезар. Я уверен, что вам доложили подробности!
Я хочу услышать вашу версию, ответил гость, принимаясь за шоколадный пирог.
Ливий Хиббинс нашел клиента, который пожелал купить крупную партию героина. Мы не успели заменить сотрудников таможни нашими людьми, но он все равно повез товар через границу.
Что значит «крупная партия»?
Сезар сделал глоток воды и посмотрел на лужицу под шариком ванильного мороженого, которым был украшен пирог.
Десять килограмм.
Итак, Ливий потащил через границу десять килограмм героина, зная, что шансы на успех фактически нулевые. До сих пор не понимаю, в чем заключается ваша вина.
Я мог его отговорить.
Аднан медленно вернул ложечку на тарелку.
Вы близко дружите с Ливием?
Он гостеприимный хозяин и интересный собеседник. В остальном наше общение ограничивается деловой сферой.
Расскажу вам, как мы познакомились. Нас представил друг другу Умар, мой старший брат. Они с Ливием встретились в тюрьме, когда тот отбывал свой первый срок. Приводит его Умар и говорит: «Смотри, какого мальца я для тебя нашел. Из него выйдет толк». Ливий тогда был совсем пацаном: худой, как щепка, одет в лохмотья, волосы до плеч, мордашка смазливая, как у девки. Я сперва подумал, что братец решил надо мной подшутить. И говорю Ливию: «Ну, малыш, кое-где шепчутся, что ты хочешь стать королем?». А он смотрит мне в глаза без тени улыбки и отвечает: «Нет. Я уже король». Брат расхохотался и уточнил: «Ты на востоке, приятель. Королей тут нет, только халифы». Ливий сказал, что этот титул его устроит. Через несколько недель так к нему обращались все. Сперва смеялись, но быстро поняли, что с парнем шутки плохи. Я на своем веку встречал упрямых ребят, но такого безумца Великая Тьма мне еще не посылала. Кто-то уклоняется от ударов судьбы или опускает голову, а Ливий бьет ее в ответ. Получает за это по лицу и бьет снова, в два раза сильнее. Вы думаете, у вас получилось бы его разубедить?
Под внимательным взглядом Сезара Аднан снова взял ложечку и вернулся к пирогу.
Я слышал, вы хотите сделать его своим преемником.
Возможно.
Я не смогу вернуть вам потерянные деньги, но могу помочь ему выйти из тюрьмы. Моя сестра
работает старшим надзирателем, мне это известно. Она готова рискнуть должностью и свободой, а, может статься, и жизнью ради спасения незнакомого мужчины, пусть и вашего друга?
Это будет непросто, но она сделает все, что от нее зависит. И даже чуть больше.
Вы благородный мужчина, Сезар. Когда-нибудь это сыграет против вас.
За столом воцарилось тягостное молчание. Аднан доел пирог, отставил тарелку и откинулся на спинку стула, допивая кофе.
У меня двое сыновей, заговорил он. Изнеженные дети, которые вряд ли смогут зарабатывать на жизнь самостоятельно в ближайшем будущем разве что если произойдет чудо. Они так послушны, так покорны моей воле, что порой меня тошнит. Ливий мой третий сын, хотя между нами нет кровного родства. Тот сын, о котором я всегда мечтал и которого так и не смог воспитать. Упрямый дерзкий мальчишка с дрянным характером, убежденный в том, что ему по праву рождения принадлежат оба мира, и каждую минуту думающий только о том, как поскорее обрести эту власть. Аднан сделал последний глоток и с задумчивым видом заглянул в чашку. Таких детей, Сезар, можно воспитать только одним способом. Как можно раньше научить их тому, что такое ответственность. За себя и за других. А ответственность, друг мой это наказание, которое следует за проступком. Ливий сидит в тюрьме не впервые, и вряд ли этот срок будет последним в его жизни. Не мешайте ему получать необходимое воспитание.
То есть вы не хотите, чтобы Эоланта ему помогла?
Она может испечь для него домашний пирог. Хотя, если верить слухам, Ливий вскоре сам испечет для нее пирог с почками Гасана Хабиба. Мальчик он самостоятельный и может защитить не только себя, но и других.
Вы не хотите навестить его? Я могу это устроить.
Если вы поставили ребенка в угол и бегаете к нему каждые пятнадцать минут, в наказании нет никакого смысла.
Вы правы. Еще кофе?
Глава пятая. Ливий. Настоящее
Весна 1977 года
Алжир
Остановив машину возле хлипкого забора, окружавшего дом Насира, Ливий достал ключи из зажигания и посмотрел на темные окна. Жилым маленькое одноэтажное строение не выглядело, но за десять лет здесь ничего не изменилось. Высохшая трава, разбросанный повсюду мусор и атмосфера полного опустошения. Большую часть времени Насир проводил либо в разъездах, либо в доме Халифа, и у себя почти не появлялся.
Круто, мы приехали в дом с привидениями, прокомментировала сидевшая по правую руку Тара. Она жевала орехи из бумажного пакета и смотрела в окно. Надеюсь, это не твой королевский замок? В принципе, выглядит неплохо, если устроить генеральную уборку.
Ты знаешь, где живет Фуад?
Понятия не имею. И не уверена, что хочу это изменить, особенно после вашей сегодняшней встречи.
Я пообещал, что с тобой ничего не случится. Ты мне доверяешь?
Эльфийка поперхнулась орехом и закашлялась.
Ты серьезно? Нет, я просто хочу понять: ты шутишь или как? спросила она, прочистив горло. Я встретила тебя вчера вечером, мы приятно провели время и даже перекусили вместе, а ты уже напридумывал неизвестно что. Как я могу доверять незнакомому мужику, который, помимо всего прочего, отсидел десять лет за работорговлю? Судя по тому, как к тебе обращался Фуад, раньше ты был не самым последним парнем в этом городишке, но хорошие времена прошли. У тебя нет ни квартиры, ни машины, ни денег. Нет даже нормальной одежды. Не обижайся, но я бы не рискнула назвать тебя властелином своих эротических грез. Мы прокатились до пригорода, утром вернем тачку Хадидже и расстанемся так, будто друг друга не знаем, окей? Я верну деньги, мне они без надобности, сама заработаю.
Можешь валить хоть сейчас. Я тебя не держу.
В смысле, ты уже передумал насчет боевой подруги? Даже не попытаешься меня удержать? Кстати, кто такая Эоланта?
Мамочка не объясняла тебе, что подслушивать нехорошо?
Я хочу знать!
Я тоже много чего хочу. Ну как, уходишь? Если хозяин этого дома не уехал, это твой последний шанс выпутаться из криминальной истории. Продолжишь прятать голову в песок, делая вид, что проблем не существует.
Эльфийка гордо вздернула подбородок.
Вот уж нет. Я остаюсь!
Тогда сиди здесь. Я сейчас приду.
Ливий вышел из машины, приблизился к калитке и тихо свистнул. Минутой позже в одном из окон вспыхнул тусклый свет, дверь распахнулась, и на пороге появился Насир с фонарем в руке. Он вышел на заваленную мелкими сучьями дорожку, чертыхаясь, проделал путь до забора и ахнул, увидев гостя.
Халиф! Это ты? Это правда ты?!