К сожалению, мне требовалось торопиться, потому что я собрался принять участие только в генеральном сражении, а потом вернусь обратно. Скоро до императора дойдёт весть о том, что у меня появилось место силы, уверен, что он тут же ко мне примчится. Кстати, Рагон мне посоветовал хорошенько подумать, что попросить у главы государства за то, чтобы мы ему сферы зарядили.
Сбор армии надолго не затянулся, оставалось только дождаться вассалов с дружинами, которые жили дальше всех. Костяк моего войска располагался недалеко от столицы графства и к быстрому выдвижению у нас всё было готово. Мы даже не стали дожидаться всех, всё равно у меня армия больше, чем у противника, а ждать и давать им время на раздумья мне не хотелось, нужно было разбить основное войско неприятеля в одном сражении, потом я отправлюсь домой, а мои люди будут брать замки.
Разумеется, со мной в поход отправились все гархи, поэтому я не переживал за то, что мы угодим в засаду. Всё же их у меня больше сотни, они сами любую засаду в лесу на куски разорвут. Также со мной отправился и мой грифон, я пока боялся посылать его в бой, всё же он ещё совсем маленький, да и опыта никакого. Но оставаться хищник не пожелал, он последнее время вообще ходил за мной как привязанный, точнее летал. Даже когда я был в своей комнате, то иногда заглядывал в окно. Первый раз, когда моя супруга увидела здоровую птичью морду в окне, она напугалась до икоты, но потом привыкла к таким выходкам питомца.
Перед самым отъездом я собрал своих вассалов, которые находились в городе. Собрались все быстро и теперь, ожидая начала беседы, с любопытством рассматривали на карте мои и соседние земли. Люди все были грамотные, карту читать умели, поэтому начали перешёптываться между собой, заметив, сколько земли я собрался оторвать у своих врагов.
Господин граф, первым не удержался Лерон, хотя это было неудивительно, всё же он был первым после меня в войске, Вы столько земли хотите под свою руку взять?
Да, улыбнулся я. Думаешь, это невозможно?
Возможно, в свою очередь улыбнулся мужчина. Просто Вы собирались всё сделать до приезда императора, боюсь, что не успеем.
Я планирую разгромить основные силы союза, а дальше за дело вы возьмётесь. Справитесь же со взятием замков?
Справимся, господин, загомонили бароны, они надеялись, что им тоже что-то перепадёт. Впрочем, так могло быть, посмотрю, как себя вести будут, может кого-то и награжу.
Я вас для этого и собрал. Граница моего графства должна сместиться вот до этой речушки, ткнул я пальцем в карту, и провёл по ней линию, указывая примерное расположение реки.
Удивление баронов можно было понять, ну да, у меня земля и так увеличилась за счёт новых вассалов, которые тоже тут присутствовали. Мало того, я ещё планировал забрать под свою руку целые одиннадцать чужих баронств, входящих в союз.
А как же император? Поинтересовался Лерон. Что он на это скажет?
Сомнения воина мне были понятны, дело в том, что уже давным-давно император меня предупредил, чтобы я успокоился и больше не захватывал себе новые территории. Это случилось, когда армия императора начала громить свободные баронства, мол, взял под свою руку хороший участок, теперь дай немного другим порезвиться. Только тут я в своём праве, не я собрался на кого-то напасть, меня спровоцировали. Даже не буду говорить про новых вассалов, хватит и того, что ко мне в город прислали убийц, в империи и за меньшее войну объявляли. Этим мои противники проявили неуважение, а такое прощать нельзя.
Ещё нужно не забывать про то, что союз баронств явно создали против меня, тут больше не было серьёзной силы, способной как-то мне навредить. Так зачем ждать, когда враги на меня нападут, нужно действовать на опережение. Уверен, что когда император сюда прибудет, то задаст вопрос, почему это я его приказ нарушил. Можно будет ему убийц в качестве доказательства показать, тем более он в мозгах умеет ковыряться, вот пусть сам и допрашивает. В дополнение к этому буду давить на то, что этот союз создан против меня, хотя он человек далеко не глупый и сам поймёт, что дела на самом деле обстоят именно так. По сути, я просто ударил на опережение, не стал ждать, когда войска неприятеля пересекут границу и начнут грабить моих людей.
Ладно, я хлопнул ладонью по столу, прекращая обсуждение, теперь мне хочется узнать, что делают наши противники.
Пока ничего неизвестно, пожал плечами Лерон. Времени очень мало прошло, но могу Вам и так сказать, что биться каждый за себя они точно не будут. Скорее всего, встретят наше войско где-нибудь на границе.
С чего ты это взял? Удивилась Ленси. Вообще-то у нас армия будет больше и сильнее, так что глупо будет с нами в поле встречаться.
Глупо, кивнул Лерон. Но ещё глупее, если они каждый в своём замке запрутся, тогда мы их просто разнесём по частям и они об этом знают. Скорее всего, выберут место, где понесут наименьший урон от пушек, и там попытаются дать бой или договориться, что наиболее вероятно. Возможно, в бой нам придётся вступить где-то в лесу, могут попытаться подловить на марше. Хотя это гиблая затея, разгромить нашу армию или нанести хоть какой-то существенный вред пара десятков воинов не сможет, а больше просто спрятаться не смогут, гархи почуют.
*****
Император иногда баловал своих приближённых совместным ужином. Учитывая, что на нём, кроме гостей присутствовала вся семья главы государства, попасть на это мероприятие желали многие и, естественно, никто на ужин не опаздывал, все старались приходить заранее. Каково же было его удивление, когда один из советников не пришёл, даже гонца не прислал, чтобы объяснить своё отсутствие. Впрочем, хозяин дворца не подал виду, что как-то этим обеспокоен, хотя понимал, что просто так его человек не опаздывал бы на званый ужин, он всегда приходил вовремя.
Кроме советника на совместную трапезу были приглашены пара герцогов с семьями, которые тоже были в курсе, что одного человека не хватает. О прибытии советника слуги доложили в самый разгар трапезы, но император, несмотря на опоздание, всё равно пригласил своего верного человека за стол, отметив, что он явно сюда прибыл прямо с работы.
Прошу прощения за мной внешний вид, покаялся мужчина, усаживаясь за стол. Дела на работе задержали.
Расспрашивать император не стал, но тут вмешалась вдовствующая императрица.
Это какие дела могли вас задержать? Сварливым голосом спросила она. Или мой сын слишком часто стал Вас к себе приглашать и Вы начали считать это обыденностью?
Глава государства только поморщился от этих слов.
Нет, госпожа, покачал головой советник, просто из одного графства пришли интересные новости, пришлось лично побеседовать с гонцами.
Что за новости и что за графство? Никак не успокаивалась женщина.
Графство мага-универсала Стэна, ответил мужчина, справедливо рассудив, что тайны в этом никакой нет.
Что он опять учудил? Не смог сдержать своего любопытства глава государства, поняв, что если бы было что-то секретное, то советник нашёл бы причину не говорить.
Дело в том, Ваше императорское величество, что у этого графа в его столице появилось место силы.
Вот как? Император был искренне удивлён подобной новостью. Это точная информация?
Нет, Ваше императорское величество, мне только сегодня об этом донесли, отправил в графство пару магов, чтобы наверняка в этом убедились. Но хочу отметить, что об этом мне сообщил не один человек, даже по столице уже слухи пошли.
Скорее всего, так оно и есть, лучезарно улыбнулась Стэлла, которая тоже присутствовала на званом ужине, меня ещё во время путешествия удивило то, что граф не требует у Рагона одну из сфер. Только внимания на это тогда не обратила, других проблем было достаточно.
Ага, буркнула вдовствующая императрица, омолодиться ты хотела, вот и все твои проблемы. Ни о чём другом думать не могла.
Так и есть, госпожа, снова растянула губы в улыбке женщина. Очень хотела омолодиться и омолодилась.
Личная лекарка императора могла себе позволить некоторые вольности в общении, тем более теперь, когда стала молодой. В высшем свете уже ходили слухи о том, что она оказывает императору не только услуги мага жизни, но и делит с ним ложе. Никто ничего не знал, но вот как-то оскорблять или даже задевать фаворитку императора никто не желал, проблем можно огрести выше крыши.
Зря Стэлла заикнулась о молодости, потому что вдовствующая императрица даже позеленела от злобы, видно вспомнила про тот случай, когда попыталась добыть столь желаемое зелье для своей подруги и была чуть ли не послана каким-то графом. Самое скверное, что это произошло на глазах кучи дворян, которые теперь за её спиной посмеивались над бывшей императрицей.
Сын мой, женщина посмотрела на императора, с трудом справившись со своими не самыми добрыми чувствами, этот сопляк проявил к тебе неуважение, давно пора поставить его на место.
Это каким образом он проявил ко мне неуважение? Удивился глава государства. Если бы подобное было, то он уже был бы наказан.
Он не сообщил тебе о том, что у него есть ещё одна сфера, причём заряженная, зло выплюнула женщина. Как это по-другому назвать?
Послушай меня, матушка, вкрадчиво начал император. В тебе говорит ненависть к этому графу. Смею напомнить, что мои вассалы не обязаны мне докладывать, что у них есть и где они это взяли. Достаточно того, что он не у меня эту вещь украл. А то, что у него есть место силы это даже хорошо, не придётся свои сферы отправлять на тот остров, мало ли чего, вдруг корабль потонет и тогда вообще ничего не останется.
Даже Рагон тебе сферы отдал! Взвизгнула вдовствующая императрица. А этот сопляк не посчитал нужным сделать то же самое, его давно пора повесить.
Если бы ты знала, что у меня попросил за эти сферы архимаг, то сейчас бы не возмущалась, расхохотался император. И хватит этих разговоров, граф ничего не крал, эта вещь принадлежала ему по праву.
Последнее время поведение матери императора раздражало. Ладно бы она подобные слова говорила с глазу на глаз, а не при посторонних людях. Не понимает, что могут пойти слухи о том, что она требует у императора наказать одного из его вассалов только из-за того, что он не захотел ему говорить о том, что у него есть сфера. Да и герцогиня, подруга матери, тоже волю взяла, посмела подойти к императору и даже не попросить, а потребовать, чтобы он заставил графа дать ей зелье молодости. Пришлось наглую старуху на время выгнать из дворца, чтобы хорошо подумала, у кого и что можно требовать.
Через два дня я хочу поехать к графу в гости, бросил император одному из герцогов, отвечающих за охрану главы государства.
Тебе-то зачем туда ехать? Вытаращила глаза вдовствующая императрица. Вызови этого сопляка сюда.
Мне любопытно посмотреть на место силы, пожал плечами император. Или ты думаешь, что он может его сюда с собой привезти? На остров я точно не поплыву, не могу на такое длительное время покидать империю, а вот съездить в гости к одному из своих вассалов запросто. Да и пора делом заняться, нужно эти две сферы зарядить. Разыщите Рагона и пусть собирается, со мной поедет.
Рагон в гостях у своего бывшего ученика, подал голос советник.
А, ну да, где же этому неугомонному старику ещё быть, засмеялся император.
Глава третья.
Как выяснилось позже, бароны тоже готовились к войне со мной. Разумеется, никто из них даже не думал о том, что нужно пересечь границу и начать захватывать мои замки, видимо понимали, что при таком раскладе я буду воевать, пока их всех не уничтожу. Они заранее начали готовиться к генеральному сражению, выбрав удобное для себя место. Аристократы даже не осмелились нападать на мои приграничные деревни малыми силами, хотя такая возможность у них была. Конечно, у меня были заслоны на границах, там стояли довольно приличные силы, но полностью перекрыть все направления они просто не могли.
В общем, закрепился мой противник в лесу, причём их командир был не идиотом, поэтому даже озаботился тем, чтобы как можно лучше обезопасить себя от орудий. Заставил своих солдат вырыть окопы в дополнение к тому, что деревья и так будут мешать ядрам и картечи собирать кровавую дань.
Учитывая, что густо поросший лесом холм, на котором закрепился мой противник, находился у реки, все подходы к нему были болотистые. По колени никто не проваливался, но вот пушки тащили с большим трудом, приходилось моим людям изрядно попотеть, чтобы добраться до места битвы. Можно было бы просто обойти эту армию и начать захватывать замок за замком, но оставлять сильное войско позади себя не хотелось. Со мной в поход пошли чуть более пятнадцати тысяч воинов, у противника, как нам удалось выяснить, было около десяти. Но скоро ко мне на помощь должны подойти ещё несколько крупных отрядов, вот им можно будет выделить пушки и отправить брать замки, пока мы тут основные силы выкашиваем.
Вокруг холма тут же отправили конные разъезды, чтобы знать заранее, если неприятель вдруг решит уйти. Кое-как разместили орудия и приготовились открыть стрельбу. Видно неприятели увидели мой стяг, поэтому перед началом схватки решили попробовать решить дело миром.
Господин граф, поклонился мне один из трёх подошедших мужчин.
Барон, кивнул я, даже не удосужившись слезть с седла лошади, внимательно Вас слушаю.
Господин граф, между нами пока нет крови, осторожно подбирая слова, начал барон. Так зачем же Вы на нас напали? Не лучше ли разойтись миром и продолжать жить как добрые соседи?
Ошибка, улыбнулся я. Между нами уже есть кровь. Убийцы, которых вы послали в мой город, убили трёх моих стражников, ещё семь человек были ранены. Мало того, вы даже не попытались перед этим гнусным деянием поговорить со мной, чем проявили своё неуважение, я подобное терпеть не намерен. И ещё ваш так называемый союз баронов захватил несколько замков моих вассалов, а это вообще недопустимо, так что боюсь, что миром мы разойтись уже не сможем.
На каких условиях Вы не станете с нами воевать? Нахмурившись, поинтересовался барон, он даже не стал отнекиваться, что это не они убийц послали, вполне вероятно, что лично принимал участие в их отправке.
Лерон, посмотрел я на командующего моим войском, дай карту.
Вот, господин, тут же протянул мне желаемое воин.
Пришлось мне слезть с лошади и подойти к гостям.
Смотрите, обратился я к ним, развернув карту, могу отвести свою армию, но теперь граница моего графства будет проходить вот по этой реке. Только в этом случае я забуду про нанесённую обиду, в противном случае заберу всё силой. Как вы понимаете, людей у меня для этого хватит.
Да Вы в своём уме?! Возмутился барон. Тут не только земли Ваших вассалов, но и наши тоже.
Говорите спокойнее, нахмурился я. А вы как хотели, что после всего мы просто заключим мир и всё?
Думаете, что с лёгкостью сможете разгромить нашу армию? Зло прошипел второй визитёр, который тоже увидел, какие требования я выдвинул. Мы готовы к войне, если считаете, что возьмёте нас измором, то ничего у вас не получится.
Даже и не собирался брать вас измором, пожал я плечами. Мне уже известно, что к войне со мной вы начали готовиться заранее, даже припасы подвезли. Кстати, это ещё один повод отодвинуть подальше от моей столицы таких неспокойных соседей. Так что, вы принимаете мои условия?
Ответить мне не успели, потому что рядом приземлился грифон, да так, что земля вздрогнула. Даже удивительно, что он бьётся об землю с такой силой и ничего себе не калечит. Визитёры даже в сторону отшатнулись, не ожидали подобного. Да, слухи о моём грифоне уже разошлись по империи, но мало кто его видел. Этот хищный зверь здорово поднимал боевой дух моих солдат. Когда на твоей стороне подобный хищник, о котором слагают легенды, одна страшнее другой, так волей-неволей будешь чувствовать себя увереннее.