И как мы этот орден назовем? спросил Артур.
Джин накрутила локон на палец и обвела взглядом комнату.
Ммм Орден Круглого стола? Помнишь, папа на свадьбу подарил? Ему приятно будет. Пусть символизирует э равенство всех участников.
Артур засмеялся:
Решено! Мерлин, что думаешь? Вот как раз с твоего драконоборца и начнем.
Мерлин кивнул:
Да, можно рыцарство я ему уже пообещал, кстати. Мерлин оживился. Кстати, вы знаете, кто это такой бойкий оказался? Мерлин сделал драматическую паузу, Сиротка Ланс! Не зря мы его сюда приволокли!
Да? задумчиво произнесла Нимуэ. Это хорошо Я за него беспокоилась.
Мерлин махнул рукой:
Отлично у него все! Как волком на меня смотрел, так и смотрит, Мерлин ухмыльнулся. Драндулет себе завел, гоняет почем зря.
Артур порылся в памяти:
Это тот дикарь, которого ты тогда Пеллинору притащил?
Мирддин кивнул. Артур пояснил Джиневре:
Это тот, который перед тобой на колени упадал.
Джиневра отмахнулась:
Если я буду запоминать всех, кто передо мной упадал, у меня голова лопнет. Она деловито повернулась к Мерлину. Он симпатичный?
Мерлин задумался.
В части ему симпатизируют, насколько я понял, ответил он. Он там вполне прижился.
Джиневра закатила глаза:
Симпатичный. Красивый. Привлекательный. Фотогеничный.
Мерлин пожал плечами и посмотрел на Нимуэ.
Ланс вполне человек по всем параметрам, сказала дану. Так что фотопленку он засвечивать не будет, если ты об этом.
А какая вообще разница? спросил Артур. Дракону все равно, кого жевать.
Джиневра обвела всех раздраженным взглядом и начала объяснять:
Нам нужно лицо кампании. Кто-то, кого можно поставить на плакат. Образ на плакате должен быть такой, чтобы все парни хотели выглядеть так же и все девушки хотели себе такого же. И, что важно у них должна быть уверенность, что этого можно достигнуть. Не недосягаемый идеал, она наклонилась вперед, мимолетно погладила его по колену и откинулась на спинку кресла обратно, а пример, которому можно следовать. Герой, который убил дракона это идеальный выбор.
Артур потер подбородок:
А что, вариант.
У Мерлина сделалось такое выражение, будто у него заболели все зубы разом.
Какие-то возражения? спросил Артур.
Мерлин скривился.
Я не уверен, что Ланс подходящая кандидатура, медленно произнес он. Ланс идеален на своем месте и заслуживает рыцарства, но мне не нравится идея ставить его в пример окружающим. Он сражается, как смертник. Это хорошая тактика, но очень плохая стратегия. Нам не нужно, чтоб пилоты убивались во имя Камелота. Нам нужно, чтоб они ради него жили.
Посмотри на это с другой стороны, задумчиво произнесла Нимуэ. Это же именно, к чему Ланс всегда стремился защищать окружающих, сражаться с чудовищами, служить кому-нибудь. Это его шанс. Она подняла ресницы и зафиксировала Мерлина взглядом. Мерлин стремительно соскочил с подлокотника, прошелся по комнате, постоял, глядя в окно, и тяжело вздохнул:
Возможно, он развернулся на пятках и решительно заявил, Но вы спросите его, хочет ли он сам этим заниматься. И у него должна быть возможность отказаться.
Джиневра перебросила волосы с одного плеча на другое и улыбнулась:
Хорошо, спрошу обязательно.
Мерлин вроде бы успокоился. Способность людей отказывать Джиневре он явно переоценивал, но Артур не собирался его разубеждать. Он уже привык, что остроухие вечно придираются к деталям и раздувают из мухи слона.
Мерлин присел обратно на подлокотник и поболтал ногой:
Я составлю список кандидатов для ордена. За последние полтора года мы много с кем сталкивались на местах, я думаю, костяк из человек этак пятидесяти наберется.
Джиневра кивнула:
Как будет готов сразу же давай мне. Я пока займусь вопросом, как это покрасивее оформить геральдика, устав, девизы, церемонии, все такое.
Мерлин кивнул:
Договорились.
Дану встала на сидении, Мерлин подал ей руку, она спрыгнула на пол, вытянула босую ногу, стерла рисунок мелом, размыкая кольцо, шагнула сквозь него и исчезла, потянув Мерлина за собой. Он небрежно отсалютовал на прощание и пропал только фалды пиджака мелькнули в воздухе.
К таким фокусам все-таки было нелегко привыкнуть. Джиневра некоторое время смотрела на пустое место, потом передернула печами и тряхнула головой:
С глаз долой из сердца вон, решительно заявила она и пересела к Артуру на колени. Какие у нас дальнейшие планы?
Хватит дел на сегодня, сказал Артур.
Он точно знал, что хочет сделать. Взять Джиневру, пойти прогуляться и сосчитать, сколько шагов от дворца до пристани.
Узкая набережная была пуста. Вода в Камелоте не замерзала на зиму. Снег, выпавший утром, уже успел стаять. Нимуэ и Мирддин медленно шли вдоль канала, разглядывая лодки с причудливыми именами «Дженни», «Везунчик», «Зверь рыкающая».
Погоди-ка, вдруг сказал Мирддин и коснулся окутывавшего Нимуэ заклинания. Вот так.
Нимуэ вгляделась в изменения он немного переделал скрывавшую ее «вуаль».
Это немного другая версия, пояснил он. Сквозь нее можно общаться с людьми. Они будут смотреть на тебя и считать, что ты тоже человек. Обычный, Мирддин довольно ухмыльнулся.
А зачем? спросила Нимуэ.
Ну, например Мирддин в несколько шагов оказался рядом с лоточницей, ослепительно ей улыбнулся, выудил из кармана горсть мелочи, выпалил «Один, пожалуйста!» и вернулся обратно.
Вот! он гордо продемонстрировал ей кулек крохотных красных яблочек. Можно взаимодействовать с людьми и при этом минимизировать эффект наблюдателя!
Нимуэ посмотрела на Мирддина. Его светлое пальто с двумя рядами пуговиц, шляпа и длинный синий шарф были такие же, как она видела на улицах, но сверху все равно было накинуто заклинание.
Ты же старался обходиться без магии, сказала она и взяла ранетку из кулька.
Мирддин чуть смутился:
«Вуаль» позволяет не следить за языком. Я могу и без нее, но это утомительней.
Понятно, кивнула Нимуэ.
Они пошли дальше. Было странно идти с Мирддином бок о бок и не видеть его лица. У себя на озере она могла смотреть на него со всех сторон одновременно туманом, деревьями, птицами, травами. В человеческом облике обзор был ограничен. Она очень хорошо представляла его выражение как он, прищурившись, смотрит куда-то вперед и улыбается, уткнувшись носом в шарф. Но представлять и видеть это разные вещи. Нимуэ подумала, что жизнь в телах требует от людей больше доверия.
Впрочем, идти между ним и рекой, чуть касаясь плечом руки, было хорошо. Их шаги, их дыхание, тихие вздохи воды в канале, чуть заметно поднимающие и опускающие лодки, сливались в единый ритм.
Мирддин тронул ее за локоть.
Почти пришли. Я хочу показать тебе одно место. Думаю, тебе понравится, он подвел ее к барже, выкрашенной в зеленый цвет, и показал на название.
«Слова на воде». Нимуэ засмеялась.
У входа в лодку в раскладном кресле сидел человек в толстом рыболовском свитере, с трехцветной кошкой на коленях, и читал какой-то томик, отставив его в сторону на вытянутой руке. Рядом на лотке были разложены книги в пестрых обложках и возвышался картонный щит с надписью «Глинтвейн». Пластинка в проигрывателе рассыпала какой-то фокстрот, щедро пересыпая его шипением.
Привет, Док! весело сказал Мирддин.
Они обменялись рукопожатием.
Есть что-нибудь новенькое? спросил Мирддин.
Док блеснул глазами.
Новенькое нет. А вот старенькое
Он аккуратно снял с себя кошку («Тихо, Присцилла!») и скрылся в недрах лодки.
Мирддин обернулся к Нимуэ и сделал знак следовать за ним.
У самого входа возвышалось потертое красное кожаное кресло. В дыре на подлокотнике виднелась набивка желтая и ноздреватая, как губка. Вдоль стен теснились шкафы с книгами и стоял тонкий, чуть слышный запах отсыревшей бумаги. На полу лежал лоскутный коврик. В углу стояла чугунная печка, и рядом с ней на табуретке начищенный до блеска медный чайник. Из чайника торчали астры. Вдоль борта тянулось окно, и сквозь него было видно, как по каналу плавают пестрые сердитые утки.
Нимуэ села за узкий стол без ножек столешница просто поднималась вбок от стены обняла колени и прислонилась спиной к стенке шкафа. Лодка чуть покачивалась. Было неожиданно уютно. Все поверхности были заставлены книжицами в потертых пестрых обложках.
Мирддин и Док перебирали что-то на полках, перебрасываясь репликами:
Давненько тебя видно не было. Что, все там же пыль глотаешь?
А куда я денусь?
Док хмыкнул:
Смотри, пошлют тебя куда-нибудь. В чисто поле. Сличать карты с местностью и проверять правдивость описаний. Королевская служба она такая.
Да уж представляю!.. Мирддину происходящее явно доставляло огромное удовольствие. Сумрак внезапное незадокументированное болото неизвестного радиуса а ты стоишь столбом посередине и лихорадочно пытаешься понять смысл всего сущего, а в особенности как ты сюда попал и что происходит. Из кочек торчит клочковатая трава, белеют кости твоих предшественников и романтически звенит комарье на пределе слуха.
Док фыркнул:
Ты это прям как по опыту описываешь.
Нну Мирддин почесал бровь, потом меня поцеловала прекрасная дева и я проснулся. Он выпрямился и подмигнул Нимуэ поверх доковской головы. Нимуэ прикусила палец, чтоб не рассмеяться вслух. С тех пор, подытожил он торжественным тоном, я старательно смотрю в лицо действительности.
Док обернулся и посмотрел на Нимуэ поверх очков. Она совсем забыла, что человек может ее заметить.
Ага, пробормотал он, видимо, удовлетворившись осмотром. Глинта вам сделать?
Давай, кивнул Мирддин. Он втиснулся за стол напротив Нимуэ и продемонстрировал ей добычу ветхий пожелтевший атлас с кругами от кружек на обложке. Видишь? Тут продают подержанные книги. Те, что кто-то один раз прочитал, и больше не хочет. Не выкидывать же их? Понимаешь, у людей не как у нас. Они не берут информацию прямо из Аннуина. И коммов или синтезаторов у них нет. Чтобы прочитать книгу, нужно, чтобы кто-то ее сначала сделал. Руками. Он погладил атлас, как кошку. Это будто держать в руках чье-то материализованное время. Часы чьей-то жизни.
Нимуэ обвела взглядом лавку.
Тут все такое бессистемное. Это специально?
Мирддин покачал головой:
Это как везде в Срединных землях. Ресурс всегда ограничен и неструктурирован, и приходится довольствоваться тем, что есть. Книг это тоже касается. Он хмыкнул. Знаешь, я даже не представлял, что бывает информационный голод, пока не начал жить у Блейза. Я очень старался жить, как люди. Даже комм не взял. У Блейза была неплохая библиотека, но она за неделю кончилась.
И что ты делал?
Считал. Закрывал глаза и вычислял пи. По крайней мере, можно было не бояться, что оно кончится, Мирддин скорчил рожицу. И мне сразу начинало казаться, что я дома А потом Блейз заметил, что я как-то часто залипаю со взглядом в стену, и устроил мне головомойку. То, что людям нормально, нам не подходит.
И наоборот, подумала Нимуэ.
Я беспокоюсь за Артура, сказала она вслух.
Мирддин немедленно подобрался:
Почему?
Ты знал, что каждый раз, когда человек что-то вспоминает, воспоминания переписываются заново?
Мирддин покачал головой.
И я не знала, сказала Нимуэ. Я постаралась восстановить все, как было, но это сложно. Он потерял много сил. Люди не созданы для сражений в Аннуине. Я не представляю себе человека, который справился бы лучше, чем Артур, но даже Артуру невозможно держать на себе Камелот в одиночку. Его просто размывает. Боюсь, второго раза он не выдержит.
Значит, второго раза не будет, отрезал Мирддин.
Нимуэ согласно кивнула.
План такой передислоцировать менгиры и использовать их в качестве резонаторов, она взяла горсть ранеток и принялась отмечать места на карте. И нужно подумать, как связать их с образом Артура, Камелота и человеческим сознанием.
Мирддин вывернул шею, чтоб посмотреть на карту с ее стороны:
Это просто. Королевская статуя на главной площади и менгир в качестве постамента. Старая добрая человеческая традиция.
Отлично, сама она бы не додумалась. Это прикроет Камелот с Аннуина и без нас.
На случай прорыва всякой разной мелкой нечисти у нас будут рыцари, Мирддин прикусил губу. До следующего Самайна год. В идеале было бы к этому времени найти основное гнездо и зачистить. Он недовольно зашипел. Черт, это как минимум еще одно сражение. Мы не справимся без Артура.
Нужно сделать так, чтоб он не терял силы, сказала Нимуэ. Она поморщилась. Я пыталась искать информацию Есть масса записей о том, как люди сражаются в Аннуине, но она передернула плечами.
«Сезонные короли»? спросил Мирддин.
Нимуэ кивнула. Древние племена избирали королей на год и затем отправляли их сражаться. Короли побеждали но не возвращались.
Не вариант, подвел черту Мирддин. И, подумав, добавил, Не рассказывай ему об этих методах, пожалуйста. Ты же его знаешь. Он в любом случае рискнет.
Хорошо, сказала Нимуэ. Или мы находим способ его защитить или обходимся локальными мерами вроде рыцарских патрулей.
Подошел Док с двумя дымящимися стаканами в тяжелых металлических подстаканниках. От вина шел пар, пряно пахло гвоздикой, корицей и кардамоном.
С подружкой сегодня? подмигнул он Мирддину.
Ага, радостно подтвердил Мирддин. Учились вместе.
Док повернулся к Нимуэ.
Да? И что вы вместе изучали?
Нимуэ слегка растерялась. Она совсем не представляла, кого именно человек видит на ее месте. Но он смотрел на нее дружелюбно и с любопытством, не так, как обычно на нее смотрели люди, если видели. Нимуэ постаралась сформулировать ответ получше.
Практическую теологию и анатомию, вежливо ответила она.
У Мирддина затряслись плечи от сдерживаемого смеха. Док выпучил глаза и тоже засмеялся:
Палец в рот не клади, а?
Не то слово! гордо подтвердил Мирддин.
Ладно, сказал Док, Не буду вам мешать. Если что я снаружи.
Палуба скрипнула под его сапогами, и вскоре снаружи опять раздалось шипение пластинки.
Мирддин проводил его взглядом и повернулся к Нимуэ.
Их тут трое совладельцев, Кэп, Проф и Док. Кэп владеет кораблем, Проф подбирает книги, у него еще один магазинчик, «Слова на улице». А Док ведет хозяйство.
Забавный, сказала Нимуэ. Док ей понравился.
Мирддин чуть подался вперед и взял ее за руку.
Ты столько делаешь для Камелота и не понимаешь, насколько. Срединные земли это не только земли, и реки, и травы, это еще люди. Много отдельных людей, таких как Док.
Нимуэ покачала головой.
Я делаю это не для них.
Но они есть, настойчиво сказал Мирддин. Это все равно имеет значение. Он не раз пытался передать ей свое видение людей, но едва они разрывали мысленный контакт это впечатление исчезало, не оставляя и следа. Но Мирддин не оставлял попыток. Люди, они он поискал сравнение, как снежинки. Очень хрупкие; очень разные; ты можешь в целом сформулировать законы, по которым они формируются и развиваются, но почти невозможно предсказать детали в каждом конкретном случае. Он пожал плечами и беспомощно улыбнулся. Я не знаю, как объяснить. Это просто красиво.
От улыбки у него все черты смягчились, будто по каллиграфической линии провели мокрой кистью.
Он был такой восхищенный. Нимуэ было очень жалко, что она не может разделить его зачарованности. Нимуэ показалось невежливым произносить это вслух, но она поймала взгляд Мирддина и поняла, что ему все ясно. У него мелькнуло такое же выражение, как на холме Эйлдон, под древом всех миров. Будто он гораздо младше и гораздо старше ее, одновременно, и смотрит разом из прошлого и будущего и видит ее полностью, не как сущность, а как процесс, растянутый во времени. Нимуэ смутилась. Мирддин сделал извиняющийся жест, улыбнулся и отвел глаза.
Нимуэ провела пальцем по краю стакана. Стакан тоненько запел.