Я оторвала кусок ткани от рубашки и обернула им запястье:
Чтоб никого не смущало.
Хозяин таверны одобрительно кивнул, а затем повернулся к мужчине:
Я не могу пойти с вами. Но мы еще встретимся.
Я, наверно, открою вам глаза, но он, я указала на воина, тоже не идет со мной! Да и вообще, какое вам дело, куда я иду!? Может, спать. А, может, в ночной загул!
Хорн нахмурился и хрустнул кулаками.
Тише, друг. Она имеет право сомневаться.
Вот и отличненько! Здесь мы и попрощаемся. И раз уж вы, не оборачиваясь, буркнула я, отвечаете на один вопрос в день, встретимся завтра на том же месте. Думаю, в месяц мы с вами уложимся.
У тебя нет этого времени.
Тогда вам надо пересмотреть свои правила, эти слова я выкрикнула уже с оживленной улицы, чем сильно напугала проходившую мимо бабулечку, не преминувшую тут же схватиться за сердце.
До своего дома в центре Дол-Граго (это было обязательным условием бабушки Мервены) я добралась без приключений. Никто не тыкал в меня пальцем, не падал ниц и уж тем более не называл Воином Пламени. Внешне я так и осталась ничем не примечательной полукровкой, смесью папы-димира и мамы-бегронки из ветви Ширхол древа Брокрет. Хотя и там, и там щедро примешивалась кровь мирливинов.
Из толпы я выделялась разве что цветом волос. Но после событий Седьмой Войны, ярко-рыжими волосами в Зокрихане было никого не удивить. Переселение рас, их перемешивание и кровосмешение стали довольно частым явлением. Конечно, «чистые» пары все еще считались «правильными» и их всячески старались поддерживать, но союзам жителей разных земель тоже не мешали.
Нехотя махнув ворчливому соседу, я шмыгнула в дом, пока его чересчур болтливая хозяюшка не заметила меня. В этом случае пытка последними новостями, а главное сплетнями Зокрихана могла затянуться на добрый час. Уже закрывая за собой двери, я заметила под ногами письмо. Важное. Об этом говорил его цвет голубой, и форма. Обычно послания сворачивали в квадрат или треугольник, прижимая края печатью. Но это было двурогим. Так закрывали только очень важные новости, припечатывая для надежности заклинанием на имя.
Я тихонько прошла за стол и едва не подавилась воздухом, увидев родной герб.
Finis, Вилея, взмах руки и замковая печать треснула по центру, позволяя открыть письмо.
«Бабушка больна. Осталось недолго. Поспеши». Так писала письма только мама: коротко, четко и ясно. Никаких тебе «привет» или «скучаем». Это, как она говорила, и так ясно, а если хочешь услышать нечто подобное будь добра явиться домой.
Позабыв обо всем на свете, я выскочила на улицу, даже не переодевшись. В конце концов, так ли важно, во что человек одет, когда в гонке с самой судьбой объявлен старт? Я заперла дверь и поспешила на задний двор. Ноги сами несли меня в нужном направлении, в то время, как голова отказывалась соображать вовсе. Вопрос «как побыстрее добраться до замка, учитывая, что долар сбежал еще утром», отпал сам собой. К моему великому удивлению и облегчению, Храп нашелся за домом. Грязный и лохматый. Приводить его в порядок времени не оставалось. В таких случаях я всегда списывала внешний вид скакуна на далекую дорогу или плохую погоду, или все вместе взятое.
Друг, надо очень быстро.
Зверь навострил лохматые уши, стукнул хвостом по земле и мотнул огромной головой, указывая себе на спину. Я легко вскочила верхом и посильнее ухватилась за седло. Долар пригнулся к земле, прыгнул вперед, взял разгон, и уже через минуту вихрем мчался по улицам Дол-Граго, хрипя и подрыкивая. Эту белую зверюгу в округе знали все. А потому безропотно расступались на пути, оттаскивая детей, засмотревшихся зевак и свое имущество. Храп, представитель онзельской породы, был быстр и вынослив, но главное поддавался дрессуре. Однако, покорил он меня не этим, а редкой, если не единственной, мутацией дополнительной парой ушек, меньших по размеру и расположенных чуть ниже основных.
На Верхний тракт, я легонько хлопнула скакуна по левому боку и в последний момент увернулась от низко висящей вывески Дома Мастеров.
Долар послушно ушел на боковую улочку, провожаемый возмущениями разбегающихся горожан и заливистым визгом детворы. Ветер швырнул в лицо охапку дорожной пыли. Я потерла глаза и еще сильнее пригнулась к шее Храпа. Запахло нагретой землей верным признаком приближающейся большой дороги, насквозь продуваемой ветрами всех направлений.
Путь в Зорррх был не близок, но иного способа попасть в замок для меня не существовало. Полеты на драконах всегда пугали меня едва ли не больше, чем возможность быть ими съеденной. А что? Проглотит и никому ничего не докажешь. Ни одежды, ни косточек, ни последнего слова. В общем, страх перед Первыми, хоть я и была отчасти их потомком, жил во мне с самого рождения. И я ничего не могла с этим поделать.
Едва Верхний тракт принял нас в свои удушливые объятия, стало понятно, что легкой дорога не будет. Из Раски и Овурга, с двух сторон к нам ползли низкие фиолетово-черные тучи, клубясь и недовольно рокоча. Медленно, словно позволяя прочувствовать мощь стихии, они тянулись навстречу друг другу, норовя окружить нас, взять в кольцо, и не дать ни единого шанса спастись от затяжного, противного, холодного дождя, какие бывают в Зокрихане только по осени.
До угасания Тройки оставалось шесть часов. Достаточно, чтобы осилить добрую часть пути, но не добраться до замка. Идею ехать по ночи я отмела сразу. В последнее время все чаще стали появляться слухи о неведомых ранее зверях, нападающих на путников по ночам. Те, кому удавалось спастись, рассказывали о страшных чудовищах с зазубренными когтями на шести, а то и восьми лапах. Их перебивали другие, которые помнили клешни и огромные зубы со стекающей с них ядовитой слюной, прожигающей саму землю. Третьи же с пеной у рта доказывали, что своими глазами видели бесплотных духов, убивающих тихо, но беспощадно, вселяя перед этим животный ужас в любую живую тварь.
Встречаться с чудищами, какими бы они не оказались в итоге, мне совсем не хотелось. Моя магия Огня, конечно, на многое способна, но проверять ее пределы, рискуя собственной жизнью и жизнью Храпа довольно глупо. Хотя, скорее всего, долар успел бы сбежать, как он делал это уже несколько лет при виде любой опасности.
Ближайший Двор Путника стоял вниз по тракту, часах в четырех езды от Дол-Граго.
Что ж, придется пожертвовать временем и остановиться там, задумчиво протянула я вслух. Все ж лучше, чем оказаться чьим-нибудь ужином. Пара легких похлопываний по могучей шее долара и четкий приказ: Быстро!
За нашими спинами оставалась узкая полоса ясного неба первый дождь должен был пролиться над городом. А потом настигнуть и нас. И нам следовало постараться, чтобы это случилось как можно ближе к Двору, где был шанс и просушить одежду, и поесть, и как следует выспаться. Если, конечно, Великие Владыки могли допустить нечто подобное.
Глава 2
«Великие владыки посылают нам нужных людей чаще, чем мы думаем. Но еще реже нам удается оценить этот дар».
народная мудрость
Первые тяжелые капли дождя достигли земли на самых подступах к Дому Путника. Нас равнодушно встретили угрюмо покосившиеся ворота, и полуразрушенное строение с черными провалами стен вместо окон. Я осторожно спешилась, вытащила свой клинок и бесшумно двинулась на разведку, прикрываемая нарастающим шумом ливня. Ветер налетал порывами, отчего доски дома противно скрипели, отвлекая внимание. Но меня настораживал даже не вид этого местечка, а отсутствие путников в нем. Ни тебе людей, ни запасов еды, которые было принято оставлять после себя для других, ни какого-никакого порядка. Складывалось ощущение, что из здания бежали. Давно и в спешке.
Наскоро осмотревшись и не найдя ничего странного, кроме, разве что, нескольких обрывков одежды, я вошла внутрь дома, предусмотрительно оставив долара под прохудившимся навесом около порога. Общий зал был ожидаемо пуст. Дров для растопки камина не оказалось ни на полу, ни на полке. Я недовольно поежилась. Одежда успела вымокнуть насквозь. А поднявшийся ветер, задувающий во все щели, услужливо добавлял холода. В дальнем углу зала нашелся перевернутый стол со сломанными ножками и пара разбитых стульев.
То, что надо!
Не без труда разломав отслужившую свой век мебель, я закинула ее в камин и послала следом самое простенькое заклинание. Огонек с аппетитом вгрызся в сухое дерево, озаряя зал уютным желтоватым светом. Повеяло теплом. По коже побежали приятные мурашки, позволяя расслабиться и прикрыть глаза от удовольствия.
Так-то лучше. Храп! Иди тоже погрейся. Все равно мы одни тут.
Несколько секунд ничего не происходило, а потом в дверном проеме появилась чумазая морда долара.
Можно, можно, я уселась прямо на пол и похлопала ладонью рядом с собой. Ко мне.
Зверь толкнул скрипучую створку и вошел в дом, усердно принюхиваясь.
Знаю, ты не любишь запах дыма, но тут тепло и сухо. Нам обоим надо отдохнуть и переждать непогоду. Есть, к сожалению, нечего, уже отворачиваясь обратно к камину и обхватывая руками колени, вздохнула я.
Храп подошел ближе, широко зевнул и плюхнулся рядом. Я сняла с себя мокрую куртку, развесила ее на единственном целом стуле и уткнулась плечом в бок зверя. Мокрая шерсть неприятно защекотала щеку, но идти в спальные комнаты в поисках одеяла не хотелось. Не из лени, а потому, что там точно не было постельного, если уж даже дров на растопку не нашлось. И тут мой взгляд упал на то, что некогда было занавеской, а теперь больше напоминало тряпку, висящую на одном крючке. Плотная ткань оказалась наполовину вымокшей, но сухой кусок все же нашелся. Соорудив себе под голову нечто вроде подушки, я подперла спиной своего теплого скакуна и притянула колени к груди.
Грозовые тучи настолько плотно заволокли небо, что, казалось, наступила ночь, хотя до нее оставалось еще чуть больше часа. Растекающееся по телу тепло навеяло дрему. Даже не заметив того, я закрыла глаза и тут же провалилась в темный, тревожный сон. Изматывающий и забирающий силы, вместо того, чтобы восстанавливать их. Я несколько раз пыталась проснуться, но веки казались словно пришитыми. Тело не слушалось. В какой-то момент из-под меня вылез долар, и я неуклюже свалилась на жесткий пол, отчаянно пытаясь прийти в себя. Говорить не получалось. Наверно, со стороны я походила на немого парализованного человека при смерти. Хотя, по сути, и была просто неподвижной оболочкой с заточенным внутри сознанием.
А потом во всей это недодреме я услышала громогласный рык Храпа низкий и протяжный. Что-то было не так. В следующее мгновение мой слух резанул противный клекот. Пока далеко, но явно ненадолго. Магический огонек в камине резко погас даже за закрытыми веками был виден наступивший мрак. Повеяло могильным холодом. В нос нещадно ударил тошнотворный запах гнили и мокрой земли.
Я совершенно беспомощно валялась на полу, надеясь, что это сон, но отчетливо понимая, что все наяву. Треск и бульканье нарастали, лишая воли и вселяя липкий страх. Щеку обожгло чем-то холодным. Я попыталась дернуться, чтобы сбросить с себя не то слизь, не то слюну. И в этот момент откуда-то с порога послышался быстро приближающийся топот сапог и свист нескольких клинков, с чавкающим звуком врезающихся в плоть врага.
Не бойся. Свои.
Меня схватили за ноги и поволокли на улицу. Звуки борьбы напряженной и активной звучали еще некоторое время, пока не стихли так же резко и неожиданно, как начались. Момент и я смогла, наконец, разлепить глаза, сбрасывая с себя сонные путы. Из дома доносились только мужские голоса. Ни звуков возни, ни лязганья мечей. Дождь немилосердно набросился на мою подсохшую одежду, забираясь в волосы и змейками скатываясь по коже. Я утерла лицо, поднялась на ноги и неуверенным шагом двинулась в то место, где несколько минут назад едва не оборвалась моя жизнь.
Жива! вырвалось у одного, едва я перешагнула порог.
Повезло, мотнул головой второй. Кто ж в одиночку ночью по трактам ездит?!
Слова пролетели мимо, потому что в свете новосотворенного мной огонька я с ужасом уставилась на тварь, зарубленную посреди зала. Безобразное членистое тело с кучей ног, крючковатыми клешнями (одна из которых валялась в стороне) и рогатой головой, перемазанной в районе бездонного рта зеленой слизью. Меня передернуло от омерзения.
Что это такое?
Пожиратель. Конкретно этот, мужчина пнул тварь квадратным носком сапога, пожиратель снов. В народе сонник. Ждет, когда жертва уснет, а потом атакует, не позволяя проснуться.
Вы сказали «конкретно этот»?
Есть еще пожиратели магии, пожиратели страха, пожиратели воли.
И много таких в округе?
Хватает. Но это еще не самое страшное.
Спасибо, растерянно пробормотала я и обхватила себя руками. А где я завертела головой в поисках скакуна, мой долар?
Двое мужчин равнодушно пожали плечами.
Опять сбежал, гад! Храп!!
Не нужно оставаться здесь. Едем с нами. Вниз по тракту есть трактир там и переждем ночь.
Не люблю трактиры.
Дело, конечно, твое. Но за убитой тварью обязательно придут сородичи. И тогда нас может не оказаться рядом.
Кстати, а как вы
Мы едем из Хазроса в Онзель. Предлагаем прекрасной девушке свою компанию. Хотя бы на эту ночь, улыбнулся один из моих спасителей: высокий брюнет с аккуратной бородой.
Прекрасная девушка благодарна за спасение, но боюсь, об оплате мы не договоримся, я выгнула правую бровь и демонстративно положила руку на эфес клинка.
Ты нас неверно поняла, сжал мое плечо другой, заглядывая в глаза. Мы предлагаем защиту, не более. Согласись, в трактире, среди пьяного сброда тебе не помешает пара вооруженных спутников.
Ваша взяла, сдалась я. Вот только мой долар
Мой возьмет двоих, весь обвешанный склянками с эликсирами, второй мужчина отбросил назад перехваченную стальными обручами темную косу с щедро вплетенными в нее амулетами и вложил меч в ножны. Идем. Чем дальше в ночь тем больше тварей.
Так все эти слухи правда?
Все эти слухи лишь малая часть правды от выживших.
И вы не боитесь ездить по ночным трактам?
Это наша работа убивать тех, кто угрожает людям, большие и темные, как ночь, глаза мужчины светились изнутри.
Так вы Охотники! догадалась я, усаживаясь на долара.
Да. Меня зовут Заргод. А его, он указал себе за спину, на высокого друга, Гарнет.
Вилея, представилась я, крепче хватаясь за одежду вуорга.
А теперь держись, Вилея. Мой скакун не привык возить хрупких девушек.
Это вы на моем Храпе не ездили! Онзельский белый.
Оооу! многозначительно протянул Заргод. Ну тогда наслаждайся комфортом, Вилея. Вперед!
Долар рыкнул и дернулся, пытаясь сбросить с себя лишний груз.
Не выйдет. Она теперь с нами.
Зверь стукнул хвостом по земле и медленно поплелся к воротам, дожидаясь своего собрата. Едва Гарнет поравнялся с нами, я зажгла путеводный огонек и послала его немного вперед.
О, с нами маг Огня! одобрительно крякнул мирливин. Удачно!
Лучше бы маг Воды, буркнула я. От дождя бы спас.
Мой тебе совет: довольствуйся тем, что есть. Потому что однажды и этого может не оказаться.
Я поджала губы и кивнула. Звери набирали темп, а это значило, что мне тоже следовало разгонять свою сферу, попутно борясь с дождем, норовящим ее затушить. Не обращая внимания на холодные капли, летящие в лицо, я ухватилась взглядом за огонек и сосредоточилась на своей Силе. По словам Охотников, до трактира было недалеко. И все, что я могла сейчас это озарять наш путь и довольствоваться тем, что есть, а именно компанией двух мужчин и все еще бьющимся сердцем в чудом спасенном от сонника теле.