Прекрати, не смущай девушку. И не такой уж и старый, у нас разница в возрасте всего два года! Или даже меньше, если вспомнить хорошенько.
Не обижайся. Это я так, в шутку. Простите за банальное выражение, но человек стареет только когда стареет его душа! Поэтому, буду всегда молодым.
Вот старина Стиви настоящий брат, всегда составит компанию.
Самое главное, не остаться вечно молодым, если пить так бездумно. С самого утра навеселе, небось. Я и то завязал с утренними похождениями. А вспомнить каникулы в академии Ух, что мы вытворяли.
Хорошо сказано, мистер Гетри! Заметила Лиз.
Вы тоже из желтой зоны, мисс Элизабет? Спросил Коллин.
«Упс. Кажется, приплыли. Нас раскроют». Только об одной мысли о возможном крахе маскировки, сердце едва не ушло в пятки.
Да, так и есть. Из желтой. Девушка держалась молодцом, и я смог спокойно выдохнуть, по крайней мере на этот раз.
Я тоже. Раньше мы с Рэтом тоже были соседями. Ходили в один класс средней школы. Потом он стал интересоваться детективами и в один прекрасный день поступил в подготовительную школу полиции. Вот теперь я домосед-программист, а Рэт герой-полицейский.
Как интересно! Элизабет улыбалась, но вызывал ли разговор с Коллином хоть малый интерес на самом деле?
Рэт не показывал фотоальбом? Глаза программиста искоса глянули на меня с пафосным и одновременно шуточным презрением.
Нет, пока не успел еще! Оправдывался я, будто мы с Элизабет действительно встречались.
Как ты мог? Сегодня же покажи! Или стесняешься? Не бойся. Все мы были прыщавыми юнцами.
«А кто-то и остался им. Хоть бы удосужился футболку постирать». Взглянул на тучную фигуру Коллина. «Пиво и компьютеры тебя погубят».
Он у нас тот еще стесняшка! Снова появился Стив, словно из ниоткуда, уже опохмелившийся, и весьма изрядно, судя по запаху алкоголя. Правда, Рэ-эт? Кажется, еще один боец с алкогольным фронтом мало-помалу сдавал позиции, Коллина нам мало.
И как они умудряются так быстро пьянеть? Программист, судя по виду, уже изрядно повоевал, тоже мне, истребитель алкоголя, Стив тоже вот-вот навоюется.
И не стесняюсь я вовсе. С чего бы? А ты, пятикапельный, уже в стельку?
Не пятикапельный, а экономный, прошу заметить. Мне нужно вдвое меньше денег, чем тебе. Не стесняшка, говоришь? Помнится, кто-то стеснялся своего роста.
В школе я был невысоким и меня часто дразнили карликом.
Но теперь-то все иначе.
Стеснялся роста? Переспросила Лиз, вопросительно взглянув на меня. Дорогой, ты был очень высоким?
Совсем наоборот, это я сейчас великан, а в начальной школе с этим были небольшие проблемы. Меня дразнили полумерком, карликом, гномом.
Никогда бы не подумала. Действительно, посмотрим альбом вечером?
Конечно, после ужина.
Вы еще многого не знаете о нашем соседе. Стивен то и дело приобщался к пиву, периодически чокаясь бутылкой с Коллином.
Послышался странный нарастающий гул, будто где-то заработал трансформатор. Стив мгновенно пришел в себя, пристально взглянув на меня. По его серьезному взгляду я понял: дела плохи. Ану прорвались в зеленый сектор. Но как? Оборона смята? Где «Цитадель», черт их побери! Неужели теперь и в зеленой зоне небезопасно?
Раздался глухой хлопок, затем еще и еще. На несколько секунд свет погас, похоже полетел основной генератор, и мы переключились на аварийный источник сломается и он, тогда нам крышка.
Непринужденная и спокойная атмосфера сменилась на тревогу, кое-где послышались вопли и крики. Приветливая старушка-консьерж упала в обморок и те, кто находился рядом, принялись приводить миссис Уоллес в чувства.
Какого дьявола? Выругался Коллин.
Твари. Они уже здесь. Стив умел успокоить.
Работают ракетами, не иначе. Хоть бы дом не разворотили, накроет обломками и сиди, жди, пока откопают. Железобетонная обшивка убежища выдержит, надеюсь.
Элизабет прильнула ко мне, крепко вжимаясь в плече.
Все будет хорошо. Как можно увереннее произнес я, на самом деле понятия не имея, что творится в городе и насколько велики наши потери.
А я думал, тут спокойно. И куда идут мои налоги? Коллин пытался пошутить. Форменное безобразие. Кажется, спиртное сильно притупило его чувство страха.
От следующего взрыва содрогнулись стены. Женщины принялись кричать, а мужчины, стиснув зубы, ожидали своей участи. Я обнял Элизабет обеими руками и что-то шептал на ухо.
Понемногу нарастала паника. В суматохе удалось только различить истерический детский плач и невнятные вопли Виктории. Запах смерти повис в воздухе, а умирать не хочется и старикам, что уж говорить о молодых.
Внезапно все стихло. Гул исчез, а ракеты больше не рвались. Кажется, пронесло.
Жители понемногу приходили в себя. Сперва успокоились женщины, затем и дети. Даже старушка-консьерж пришла в себя, только одна Виктория еще долго причитала о том, как ей хочется жить. На сей раз, мы отделались легким испугом, по сравнению с тем, что могло быть, не подоспей подкрепление. А то, что пожиратель уничтожен это мы знали по характерному гулу, издаваемому тварью, рыщущей в поисках жертв. Звук этот просачивался сквозь стены вопреки всем законам физики. Нам не раз приходилось слышать его в детстве, когда чудовища проносились прямо над самим убежищем в поисках слабого места. Ох, и натерпелись же мы, не думал, что нечто подобное повторится здесь. Похоже, теперь безопасно только в Небесном Городе, если вообще хоть где-то остался спокойный уголок.
«Уважаемые жители Далласа! Особый отряд полиции «Цитадель» информирует: угроза ану ликвидирована! Проносим свои извинения за доставленные неудобства!» Сообщил диктор по радио, которое, как ни странно, работало.
Фух, кажется, пронесло Выпалил Стив.
Вот это да. Я уж думал, нам конец. Выпалил я.
Все! Идем продолжать банкет? Предложил Коллин, чего и следовало ожидать. После такого и выпить не грешно.
Я за! Мигом отозвался Стив. Кто бы сомневался.
Вот и продолжайте. А мы домой! Нам не следовало светиться.
Понимаю-понимаю! Оставим молодых наедине! Паясничал Коллин.
Сильно не радуйтесь. Может у нас и жилья нет, кто знает, что произошло наверху? Сообразил я.
Ничего не знаю, у меня обеденный перерыв. Пьяным море по колено. Пошли, старина Стиви. А ты, Рэт, негодник. Не пускаешь даму выпить. Ну и ладно! Нам больше достанется. И двое изрядно окосевших друзей отправились упиваться до упаду. Мисс Морган, мое почтение.
Убежище стремительно пустело, а люди возвращались к повседневной жизни, бурно обсуждая нападение, начиная от нелестных высказываний о властях, которые не смогли защитить район, считавшийся прежде абсолютно безопасным и заканчивая предположениями о грядущем падении Далласа или даже всего человечества. Так или иначе, эта атака стала для всех полной неожиданностью.
Каждый стремился попасть домой, проверить, все ли цело, включая и нас. Лиз держалась хорошо, только вот наврали мы по самые не балуйся. Придется выкручиваться, как ужам на сковородке.
Лифт работал, значит, что ракета не задела шахты. Это немного утешало, шансы увидеть свою обитель целой и невредимой несколько возросли. К тому же, стало очевидно модуль жизнеобеспечения и центральный компьютер тоже не задет, иначе, полетели бы все системы, включая подачу воды, электричества и вентиляции.
Жилье цело, даже окна не придется менять, только в коридоре, со стороны, где пришелся удар пошла трещина, но это не беда, страховка покроет расходы. А вот соседнему дому повезло меньше: плазменный заряд изничтожил верхние этажи в пух и прах. Надеюсь, все успели спастись.
Спасибо вам. Мы справились. Но не стоило, наверное, нам так сильно врать, особенно, Виктории. Начал было я, как только входная дверь дома захлопнулась, стараясь не привлекать внимание на видимых из окна разрушениях. Вы как? Выглядите бледновато. Перепугались? У нас такое впервые. Никогда не было раньше.
Зато теперь ни у кого не будет сомнений. И да, мы теперь на «ты»? Так будет лучше. Лиз улыбнулась. Немного было страшно, но теперь все в порядке, не беспокойся.
Ой, прости. Неловко получилось. Действительно, чего это я "выкаю", нас уже едва не поженили, а продлись режим тревоги на четверть часа дольше и без происшествий дошло бы и до этого.
Да нет, ничего. Лиз улыбнулась вновь. Можно и на «вы», но это как-то странно, мы же притворяемся парой, я могу запутаться, где и как обращаться к тебе.
Хорошо, Лиз Кхм Элизабет. Да что со мной такое.
Все в порядке. Можно просто Лиз. Отличное имя. Мне нравится.
Хорошо. Пойдем к окну, посмотрим на город, пока его вновь не поглотил туман. Небесный город, наверняка, не пострадал, не может же быть иначе. А завтра купим тебе платье.
Нет, что? Зачем же Я и так Вы, ты Элизабет волновалась, и слова в голове перепутались до неузнаваемости.
Ничего страшного. Это не дорого. Пришлось немного соврать, иначе, в следующий раз, нас точно раскусят. Ну-с, пойдем?
Мы отправились на лоджию, где через панорамное остекление, к коему я питал немалую страсть, открывался прекрасный вид. Жаль только, что им можно было наслаждаться так недолго
Сегодня же, к моему немалому огорчению, помимо привычных красот по ту сторону стены, отделяющей Небесный город от остального мира, виднелись черные, словно ночь, следы ракет. К тому же, часть ограждения обрушилась. Недалеко от места разлома стоял черный автомобиль «Цитадели». Рядом работали офицеры в темной униформе.
Это все ану? Спросила Лиз.
Нет, это следы ракет. Наших ракет. Наверное, пожиратель был не один. Но теперь все хорошо, тем более, что тут убежище в каждом доме, и еще множество укрытий для прохожих. Уверен, что обошлось без жертв. Я старался успокоить ее, как мог.
Да, ты прав
Смотри, видишь, ту синеватую башню? Это «Селена-3». Там, наверху, расположен панорамный ресторан, где можно вкусно поесть и насладиться ночными видами, жаль только, очень дорого. А под ним жилые апартаменты. А вот то рыжее здание огромный офисный центр. Я старался изо всех сих перевести разговор в позитивное русло.
А самая большая и высокая башня, чья вершина утопает в облаках? Элизабет не стала заострять внимание на разрушениях, видимо, доверившись моим словам про позитивный исход.
На самом деле, жертвы вполне могли быть. Никто не ожидал, что эти твари прорвутся так далеко, однако, совсем не хотелось пугать девушку еще больше. А беседы о небоскребах, согласитесь, куда приятнее.
Это башня Мардук. Первые этажи не имеют окон, она полностью изолирована от внешнего мира. Там живут те, кого мы называем элитой. Истинные правители города. Они обитают на вершине, в облаках. Туда не войти никому, даже прислуга и та особая. Ходят слухи, будто элите прислуживают из поколения в поколение и никогда не покидают пределы башни.
Почему? Элизабет удивилась.
Не знаю. Может скрывают что-то ужасное или просто-напросто не желают общаться с нами.
Мне жаль их. Они не видят ни неба, ни земли. Только белая пустота. А мир так прекрасен.
Поверь, не настолько мир и хорош, как может показаться с первого взгляда. Этот район отличается от того, в котором росла ты, пожалуй, только тем, что человек в относительной безопасности до тех пор, пока у тебя есть деньги. Нет денег мигом окажешься в трущобах. О тебе никто не вспомнит, возможно, даже и родные.
А где твои родные, Рэт?
Сестра? Я на мгновение задумался. Не знаю. Мы не виделись уже несколько лет, может быть, ее давно нет в живых. А отец погиб. Его забрали ану. История моей жизни далеко не радужная, особенно после смерти отца.
Прости, я не хотела
Все хорошо Что ж, твоя одежда высохла. В выходной день пройдемся по магазинам? Миссис Уилсон права.
Но Ведь я тебе никто, просто чужак Ты знаешь меня второй день.
Что-то в ее словах задело меня, сам не знаю почему. Я больше не хотел быть чужим, пусть и знал, что все это неправильно.
И не какой не чужак. Как минимум мы друзья. Верно?
Не знаю, все это неправильно. Я и так обременяю тебя. Прости, столько хлопот доставила.
Прими это за подарок. Взял ее теплую ладонь обеими руками. Не волнуйся. Все хорошо.
Подарок? Что такое подарок? Девушка задумалась.
Это когда ты делаешь человеку приятное просто так и не ждешь ничего взамен.
Вот как. Элизабет сперва охватило стеснение, но потом она посмотрела на меня, улыбнулась и неожиданно поцеловала в щеку. А это мой подарок.
Почему мое сердце бешено забилось? Обычный дружеский поцелуй, ничего особенного.
«Ох, чувствую, Рэт, Стивен оказался прав, и ты на самом деле тот еще стесняшка». От этого я, кажется, покраснел еще больше.
Ну-с, ты не против поужинать? Выпалил я, не зная, что сказать, сам себя при этом ругая за бестактность.
Конечно! Элизабет обрадовалась, и я вздохнул с облегчением.
Мы направились на кухню, уселись за стол и стали от души накладывать себе остывшую курицу.
Глава 3.
Вместо тысячи слов
Август 2213 года
Прошло без малого три недели. Элизабет понемногу освоилась в нашем мире, и постепенно память возвращалась. Не знаю, хорошо это или плохо с каждым новым воспоминанием мы ни на шаг не приближались к разгадке, а наоборот, уходили от нее все дальше и дальше.
Пока известно совсем мало. Лиз жила в некоем сыром подземелье. Ее и еще четырех девушек держали взаперти, позволяя только раз в несколько дней ненадолго подниматься на поверхность. Время от времени пленницам давали особые лекарства, горькие на вкус. Возможно, они и повлияли на память.
Так, во время одной из прогулок, узник из другой камеры по имени Кристофер передал ей записку, со словами: «Встретимся в секторе 23». Так Элизабет познакомилась со своим будущим другом, которого потеряла недалеко от Сингапура, незадолго до нашей встречи.
Кристофер, вероятно, питал к Элизабет симпатию, поскольку позвал девушку с собой. Бежать, как известно, лучше одному. Тут без эмоций явно не обойтись.
Блуждая несколько суток без пищи и воды по темным, словно ночь, заброшенным вентиляционным каналам старого города, они уже было потеряли всякую надежду на спасение, но удача все-таки улыбнулась и один из бесчисленных ходов привел беглецов прямиком в трущобы оранжевого сектора. Там их и настигли палачи. Судьба парня неизвестна.
Торговцы людьми? Все возможно. Я слышал, что правительство и даже кто-то из элиты пользуются услугами молодых девушек, и потому, «Цитадель» и полиция закрывает глаза на проституцию, которая, по идее нелегальна, но до сих пор никем не преследуется. Власти исправно закрывают на это глаза. Если одна из тех, кого готовили обслуживать сильных мира сего плохо дело, эти ребята имеют связи, и надо быть осторожным вдвойне, если не втройне. Но зачем работорговцам держать людей в рабских условиях? Как известно, плохой товар (простите за столь циничное сравнение, но сейчас я говорю на их языке) не продать задорого. Ничего не понимаю.
Эй, Рэт! Ты что такой печальный? Поругался с ненаглядной Лизи? Ехидничал Стив. Или, быть может, допоздна придавался любовным утехам? Признавайся!
Не в этом дело. И перестань притворяться, будто поверил нам. Эта показуха легко бы провела глупую Викторию или наивную миссис Уилсон, но не тебя. Не верю и все тут! Тем более ты знаешь правду.
Сказать по правде, актер из Стивена был весьма посредственный.
Ты прав. Не поверил. Да и влюбленные из вас никудышные. Вот скажи, ну кто так играет. Вы даже за руки не держались, нет, голубки, настоящая пара так себя не ведет. Шучу-шучу. Поначалу даже я поверил, особенно, когда Элизабет закрыла рот Виктории.
Почему такой печальный? Спросил тоже. У меня дома беглянка, предположительно ее готовили для ублажения сам знаешь кого. Указал пальцем вверх, имея в виду богатеньких обитателей высот небоскребов.