Адмирал! теперь уже Ставр отдал воинское приветствие.
Пожилой военный кивнул на стул и уселся сам.
Садись, офицер. Хорошо, что так быстро добрался. Надеюсь, проблем не было?
Стыковочный шлюз потерял герметичность, но ваши техники сработали оперативно, адмирал. Все хорошо. Во время переброски происшествий не было.
На этом корабле все время что-то отказывает.
На всех кораблях так, адмирал.
Прочитал мое сообщение? адмирал с кряхтением уселся на свой стул.
Да.
Что думаешь?
Не понял и половины, но, если вы считаете, что следует отрядить на эту миссию боевой корабль, сняв его с боевого дежурства на опасном участке, я хотел бы выразить протест.
Подожди, не кипятись Сядь, Ставр.
Офицер уселся напротив и посмотрел на своего командира.
Как дела на марсианском маршруте?
Плохо. Держимся, но группировка контрабандистов взяли нас в окружение. Ходят слухи, что их финансирует радужная корпорация. Прорвать это окружение мы не можем, не хватает мощи. Разумеется, вся контрабанда потекла в обход нашей группировки. На Марсе уже говорят, что контрабанда это ручеек, который огибает лежачий камень.
Продержитесь без одного боевого корабля?
Ставр дернул щекой.
Позвольте вопрос, адмирал?
Валяй.
Почему корпы не строят гражданский транспорт? Как-то надо уже договариваться. Они арендовали наши верфи много лет назад, но обслуживают нас только по минимуму. В рядах служащих зреет непонимание. Сколько еще будет продолжаться эта корпоративная аренда?
Все не так просто, вздохнул адмирал. Формально, верфи на орбите Земли и Луны принадлежат земному правительству. Но его больше нет. Продолжают существовать его отдельные ведомства, военные структуры, но все мы реорганизуемся. Видишь ли, после процедуры реорганизации, по законам человеческих миров мы можем лишь претендовать на право владения этими верфями как структура-правопреемник. Владеть ей без арбитража мы не можем.
Но ведь надо делать хоть что-то! С каждым солярным днем наш флот дряхлеет! Я уже молчу о том, что большая часть судов занята гражданскими перевозками вместо боевого патрулирования! Нас перестали уважать, к флоту больше не относятся как к защите и опоре. Нас воспринимают как перевозчиков на побегушках у корпов.
Ресурсы, которые предоставляют нам корпорации позволяют худо-бедно поддерживать флот в действующем состоянии. Ты же знаешь, Ставр, дела у человечества плохи. После миграции с Земли мы вынужденно расселились на Луне, Венере и Марсе, но выживание на этих планетах оказалось гораздо более трудной задачей, чем предполагалось. Ресурсов мало, всем перепадают крохи, не только флоту. Поэтому, лучше скажи мне, справятся твои ребята без боевого корабля?
Чёрт, вздохнул Ставр. Адмирал, дела наши хуже не придумаешь!
Знаю, сынок. Надо просто немного потерпеть, переждать эту напасть.
На марсианской орбите ходят слухи что вы выжили из ума и подставили, кхм, подставились корпам.
Захария усмехнулся, его щеки сжались в гармошку морщин.
Так бывает. Я не виню ребят. Рядовые солдаты редко понимают, что делает руководство и еще реже заглядывают дальше того, что дадут на обед. Арбитр пообещал обеспечить нам больше контроля над распределением полетов. Если ты удачно доставишь этих ученых к Меркурию, мы сможем освободить дополнительные корабли с гражданских перевозок и перебросить их на линию противодействия. Что скажешь, не помешает тебе парочка крейсеров на марсианской орбите?
Парочка? глаза Ставра загорелись. Да, таким образом мы сможет заткнуть огромную брешь, пара камней, которыми все сейчас считают флот Земли, перекроет эту мелкую речушку.
Вот и договорились, сынок, улыбнулся адмирал.
Арманд сидел, глядя в одну точку. Делал он так довольно часто. Жизнь ставила его в такие ситуации, от которых можно было впасть в ступор. В эти моменты археолог просто ни о чем не думал. Он словно бы исчезал из мыслительного плана. Ничего осознаваемого не происходило в его голове.
Он неспешно поднял взгляд вверх. Бледный диск Солнца висел над головой, скрываемый пылью, не до конца осевшей после бури.
Рита сидела рядом. Ей нравилось быть с ним, оба они это понимали. Иногда она испытывала в этом потребность. И он, и она могли не общаться часами. Арманд просто сидел, ни о чем не думая, а Рита могла читать статьи, о чем-то рассказывать или заниматься работой. Главное, чтобы рядом был он. Так ей было спокойнее или казалось, что спокойнее.
За полупрозрачным, покрытым мелкими царапинками от частиц песка и пород куполом, оседали облака шторма. Несколько часов подряд гигантский вихрь кружил по долине, перемешивая песчаник. Рита любила моменты, когда буря стихала. Пыль и камушки переставали стучать по поверхности защитного стекла. Наступала тишина, прерываемая только дыханием. Ее и его.
В эти моменты она чувствовала себя необычайно спокойно. Солнце освещало широкую долину с причудливыми камнями, словно бы вывернутыми наизнанку, и на сердце, словно медленно оседавшая в условиях облегченной гравитации пыль, опускался покой.
Она принялась двигать ящики с собранным оборудованием, убирая их от входа в купол. Вход дополнительно закрывали тяжелыми вещами на случай, если буря повредит затворные механизмы. Ящики должны были помочь удержать их закрытыми на несколько спасительных мгновений, чтобы отступить вглубь пещеры.
Они с Армандом любили смотреть за тем, как буро-серый вихрь накрывает их с головой и злобно, с завыванием, стучится в защитный купол входной группы.
Вдалеке вспыхнули и снова пропали несколько огоньков.
Кажется, едут! девушка прищурилась, вглядываясь в пыльную линию горизонта.
Нечеткий диск солнца завораживал его. Арманд смотрел на светило сквозь пыльную пелену, не испытывая дискомфорта. Самое лучшее время, когда оно позволяет смотреть прямо, не пряча взгляд!
Это за нами. Шахтерский транспорт, больше некому! Вставай, Арманд, надо собираться.
Рита склонилась перед ним и сжала его широкие ладони. Девушка с улыбкой заглянула в глаза своего мужчины, стараясь обратить на себя внимание.
Ну же, приходи в себя. Скоро вы с ним, она кивнула вверх, познакомитесь гораздо ближе!
Шахтерский транспорт представлял собой тяжелый, хорошо защищенный четырехколесный автомобиль, способный свободно передвигаться по поверхности планеты. Рельсы ему были не нужны. Конечно, скорость была значительно меньше, чем у поездов, зато он мог ехать даже сквозь пылевую бурю.
Машина остановилась недалеко от купола. Рита и Арманд надели защитные шлемы и разгерметизировали отсек.
А оборудование? удивилась Рита. Я, что ли, одна потащу?
Возьмем только переносную лабораторию, махнул рукой Арманд. Все остальное оставим здесь. С ним ничего не случится, это собственность корпорации, к тому же, шахта закрыта для посещения, посторонних здесь нет.
Он неторопливо пошел к транспорту. Рита неуверенно последовала за ним, то и дело оглядываясь на ящики с брошенным археологическим оборудованием.
Марсоход заехал на пригорок, внизу, перед ним стелилась долина, ярко освещенная фиолетовыми огнями. Сэкнод-энкаунтерс таун принадлежал фиолетовой корпорации. Все их города, небольшие поселения, шахтерские поселки и исследовательские станции, имели соответствующую подсветку.
При приближении город светился все ярче, в мерцании виднелись проблески других цветов. Только на отдалении второй город Марса имел фиолетовый ореол. При приближении его мерцание перебивал неоновый блеск, серо-розоватового оттенка.
Сэконд-энкаунтерс, один из шахтеров сплюнул прямо на пол, ну и дыра, что б ее!
Они проехали через шлюзовые ворота, за ними захлопнулись створки и помещение принялись накачивать кислородом. Затем машину обдули от песка и пропустили внутрь. Они проехали по тесным окраинным улочкам и свернули в технический сектор. Марсоход заехал в принимающий ангар, с шипением остановился и затих.
Приехали, девочки! крикнул бригадир. Выгружайте свои попки и бегом за печатями в бланках. Кто не оформит документы, шлюху сегодня не пощупает!
Рабочие принялись выгружаться, волоча за собой пластиковые чемоданы с пожитками.
Арманд и Рита остались одни в салоне транспорта. В дверном проеме возник улыбчивый бригадир:
А вам чего, яйцеголовые, особое приглашение надо? Бегом на сверку и печать!
Корпоративный чиновник принял у Арманда научную документацию. Папка содержала в себе скучный отчет, по итогам которого группе было нечего предложить корпорации.
Неужели там совсем ничего нет? девушка в строгом черном костюме закинула ногу за ногу и выпустила струю дыма. Каштановая прядь волос упала на ее широкий лоб. В смысле, впечатляющего, шокирующего.
Поймите, научные исследования это не нейромоделирование острых ощущений
Мой коллега хотел сказать, вмешалась Рита, что мы пока ничего не нашли. Но Марс таит в себе множество тайн, которые еще предстоит открыть!
Рита посмотрела на Арманда с укором, призывая молчать. Он понял ее и отступил в сторону.
В процессе раскопок нам удалось обнаружить несколько новых видов песчаника с необычными минеральными примесями в составе. Это может означать
Что-то таинственное? девушка чиновник жадно посмотрела на Риту.
Именно! Возможно, в этой породе содержится остаток органических соединений, некогда существовавших на планете.
Звучит интригующе! согласилась чиновница, мечтательно уставившись в потолок. Может быть интересно! Подайте раппорт на следующее перечисление транша на исследование.
Вы очень любезны, я как раз думала об этом, Рита улыбнулась своей самой очаровательной улыбкой.
Пока вы думаете это может сделать кто-то другой. Идея с остатками органики в пещерной породе звучит свежо. Благодаря ей можно претендовать на продолжение исследований, списав отсутствие успехов на промежуточный этап пути к конечной грандиозной цели. Я принимаю отчет вашей исследовательской группы. Резервируем идею?
Да, от неожиданности Рита немного растерялась. Конечно, разумеется!
Цель 431Б, исследования пещерных пород в квадрате 5-7И, область Зет. Задачи: поиск остатков минеральных пород, их дальнейшая разработка, извлечение и исследование на предмет соответствия предположению. Ответственный?
Арманд! заявила девушка.
Чиновница удивленно подняла взгляд на ученую.
Но ведь это ваша
Ответственный руководитель исследовательской группы, Арманд. девушка нащупала и взяла за руку Арманда, стоявшего позади нее.
Идея принята. Возможность финансирования научной экспедиции сохраняется за вами в течении двух лет. Вы также можете переназначить ответственного в судебном порядке, если передумаете.
Благодарим корпорацию! Рита кивнула и потащила Арманда из кабинета. Мужчина рывком последовал за ней.
Ты так и не научился с ними разговаривать в моменты, когда они оставались одни, Рита позволяла себе злиться на него.
Я просто не могу врать.
Тогда зачем пошел в науку? развела руками девушка. Пора бы уже кое-что понять. Иногда надо приукрасить результаты своей работы. Корпораты ждут от нас только этого. Другая сторона исследований, непосредственно, научная, им вообще до одного места. Ты же знаешь
Знаю, вздохнул Арманд. Но если не о чем рапортовать?
Значит надо хорошенько поискать. Видишь, удалось даже запатентовать идею для следующего транша на исследования!
Просто у тебя хорошо получается ладить с людьми, тихо произнес Арманд.
Ну, еще бы! За это ты меня и любишь, наверное. Девушка сжала пальцы в его ладони.
Они шли по длинному коридору, обшитому металлическими плитами. За обшивкой слышался электрический гул климатизаторов, беспрерывно создававших атмосферу внутри гигантского здания.
А она оказалась ничего так, игриво заметила Рита.
Та женщина в черном? Не заметил на ней солидарной атрибутики, похоже, она не из ваших.
Да, кулона «солидарности четвертой волне» на ней не было, но его никогда не поздно надеть. Каждой женщине следует сделать это, только через общее понимание и солидарность мы обретаем силу, меняющую общество.
Я слышал эту фразу бессчётное количество раз.
Можешь записать ее на диктофон и ставить, когда тебе будет скучно.
Рядом с тобой мне не бывает скучно.
Арманд
Рита остановилась, прижалась к нему и посмотрела в глаза. Мужчина вдохнул синтетический запах ее волос.
Рано или поздно тебе придется взять на себя ответственность за все. Совершать усилие, отвечать на вызовы.
Знаю, согласился ученый. Я постараюсь. Но куда торопиться? Ты ведь рядом
Удивительно, как арбитр вообще тебя выслушал.
Ты же знаешь, мы с ним давние друзья. В детстве Марк защищал меня от хулиганов, помогал добежать до дома, когда травили и устраивали облаву.
Ладно, девушка прижалась щекой к его груди, затем резко отстранилась. Лена и Кай уже ждут нас в баре.
Покинув бюрократический офис, они двинулись вдоль центральной улицы. Проезжая часть мерцала огоньками зарядной панели для электротранспорта. Ботинки слегка подпрыгивали при соприкосновении с каучуково-битумным покрытием.
Приземистые здания были присыпаны пылевой крошкой. Шахтеры называли это «приперчить». Пыль просачивалась даже сквозь вакуумные компрессоры. К тому же, много марсианской грязи привозил с собой шахтерский транспорт и горнодобывающие харвестеры. Правда, техника с добычей заезжала в города только на обслуживание, но этого хватало для оседания пыли.
Тебе нравится здесь?
Шутишь? Терпеть не могу Марс! фыркнула Рита. Это сраная дыра, набитая корпоратами.
Города да, согласился Арманд, изучая здание городского банка, по стилю напоминавшее земной хай-тек. Но ведь мы редко здесь бываем.
Ага, и в нашей работе города это лучшее, что есть. Большую часть времени мы с тобой проводим в тесных вонючих пещерах, забитых пылью, обломками породы и остатками поломанной буровой техники.
Тебе, разве, это не по нраву?
Нам уже не по двадцать лет, дорогой, вздохнула девушка. Времена, когда одна мысль о полете на Марс восхищала меня до усрачки прошли. Пора сделать что-то новое. Именно поэтому я и настояла, чтобы ты встретился с арбитром и презентовал ему ваше с Каем открытие.
Ты считаешь нашу работу бессмысленной?
Я считаю, что мы топчемся на одном месте! Все, идем! девушка принялась шутливо толкать его вперед.
В баре не было свободных мест. Играла однообразная электронная музыка. На столах танцевали обнаженные танцовщицы. Группы шахтеров, облюбовавших «рабочие» столы, периодически взрывались хохотом, аплодисментами и признаниями в любви.
Рита глянула на танцовщиц с презрением и демонстративно перевела взгляд в другую сторону.
Они дважды обошли зал, прежде чем отыскались своих коллег. Лена приветливо помахала рукой, узнав Риту. Ученые сидели за дальним столиком в углу, у стены. Рядом с ними отдыхала группа религиозных паломников, с другой стороны расположились несколько клерков из банка неподалеку.
Как добрались? светловолосая жизнерадостная Лена поднялась и обняла сначала Арманда, затем Риту.
Стройный высокорослый Кай, приветливо махнул своим друзьям.
Вас все-таки выпустили из муравейника (центр оформления документов всех, прибывших из нежилого сектора, прим. автора)? Мы уж думали, что вы не придете.