Сие, конечно, было уже слишком, и Принцесса прекрасно это понимала. Как и то, что её слова больно ранили отца в самое сердце. Должно быть, уже к вечеру она будет горько за них раскаиваться и ненавидеть себя, но отступить сейчас значит, поставить крест на всем своем будущем. А этого Элла делать не собиралась ни ради отца, ни ради даже всего Побережья.
Довольно, Элла!
Гор схватился за грудь, борясь с алой пеленой в глазах. Меньше всего ему хотелось сейчас что-либо приказывать своей дочери. Но другого выхода у него не было.
Мне надоели твои крики, голос его стал строгим, в нём послышалась сталь, и Элла знала, что именно таким голосом он отдавал команды своим солдатам во время боя. Знала, хотя ей самой ни разу не приходилось участвовать в тех боях. Может быть, болезнь могла сломать тело Правителя, но не его дух.
Ты моя дочь, и будешь слушаться меня, до тех пор, покуда я ещё жив. Господин Бельский с семьёй в скором времени прибудут во дворец. А ты немедленно отправляйся в распоряжение госпожи Эрминии. С третьим ударом городского колокола ты должна быть здесь, в этом зале, одетая и причёсанная по всем правилам этикета.
Элла не шевельнулась. Ни один мускул не дрогнул на юном прекрасном лице, лишь щёки, пылающие теперь огнём, да глаза, метавшие молнии, выдавали её состоянии.
Ты хорошо расслышала меня, моя дочь?
Да, мой господин! отчеканила Элла.
Горацию вдруг стало, безумно жаль её. Маленькая девочка, не знавшая материнской ласки, выросшая в смутное время среди грубых и неотёсанных солдафонов. Кого винить в том, что она стала такой? Но Правитель успокаивал себя мыслями, что всё делается ради её блага, и когда-нибудь Элла поймёт, что её старый отец был прав.
Я могу идти?
Элла
Элла внимательно смотрела на отца, не мигая и не отводя глаз. "Не надо меня гипнотизировать", говорил ей в таких случаях Алекс. Правитель таких слов не знал.
Гор тоже смотрел в глаза дочери, и если в её глазах были лишь злость и упрямство, то в его печаль и озабоченность. Он хотел сказать ещё очень многое. О том, как он любит, как беспокоится о ней, как болит его сердце от тягостных раздумий о её будущем, в котором она останется одна, без его поддержки. Но Гораций был суровым воином, всегда с трудом подбирал красивые слова для выражения чувств, а, наткнувшись на непробиваемо-твёрдый взгляд двух синих кристаллов, и вовсе растерялся и позабыл их все.
Иди, слабо махнул он рукой.
Не говоря больше ни слова, Элла развернулась на каблуках и стремглав вылетела из зала. При этом она с такой силой распахнула двери что, не успевшие отскочить служанки (разумеется, во время их разговора с отцом они облепили дверь с другой стороны и подслушивали), разлетелись в разные стороны.
Принцесса обвела прислугу взглядом, от которого девушки тут же принялись поспешно отползать в разные стороны.
Вы Вы!..
Скрипнув зубами, она схватилась за висящий на поясе револьвер. Перепуганные насмерть служанки завизжали нестройным хором, но Элла лишь замахнулась на них, и тут, же резко сорвалась с места и рванула по длинному дворцовому коридору.
******
Не разбирая дороги, Элла летела по дворцу. Руки сжаты в кулаки, лицо пылает огнём, длинные волосы развеваются за спиной сейчас юная принцесса более всего напоминала взбесившуюся фурию.
По пути она едва не сбила с ног двух поварят, чинно шествовавших с подносами к Зелёному Залу.
Прочь с дороги! гаркнула Элла.
Один из поварят тот, что помладше, неловко отпрыгнул, прижался к стене и не удержал в руках поднос с фруктами. Ярко-жёлтые шарики покатились по мраморному полу, один из них прыгнул прямо под ноги принцессе. Со всего размаху Элла наступила на него, даже не заметив. Шарик с треском лопнул, из-под жёлтой кожуры показалась ярко-красная мякоть, и брызги, похожие на кровь, разлетелись в разные стороны.
Она слетела по лестнице вниз и свернула в проход, где с разгона врезалась прямо в толстое пузо Старшего Советника Бикса. Бикс крякнул от неожиданности и точно сложился бы пополам, если бы, то позволили его габариты.
О Великие Духи! Что случилось, Принцесса?
Ответа не последовало Элла уже скрылась за углом. Ух, как же она была зла! Преодолев небольшой лабиринт, состоящий из узких и запутанных переходов, она выбежала, наконец, в просторный коридор, ведущий к выходу. И тут её поджидала неприятная неожиданность в лице управительницы госпожи Эрминии, дамы необъятных размеров, перегородившей своим пышным телом путь к свободе.
Моя дорогая Элла! пропела госпожа Эрминия громким и необычно высоким для такой туши голосом. Куда же ты так торопишься, малышка? Посмотри, что я приготовила для тебя! Оно так подойдёт к твоим чудесным глазкам!
Управительница протягивала к ней руки, в которых держала что-то воздушное, шуршащее, нежно голубое. На долю секунды лицо Эллы приобрело заинтересованное выражение, глаза восторженно вспыхнули, но случилось это лишь на миг. Тут же она опомнилась, развернулась и подалась назад.
Элла Доминика, немедленно вернись! Правитель будет ужасно недоволен! прокричала ей вслед госпожа Эрминия и, подобрав полы длинной юбки, с неожиданной для её габаритов лёгкостью, побежала за девушкой.
На этот раз Советник Бикс успел отскочить к стене и избежал очередного столкновения с несущейся на него принцессой, однако это не спасло его от летящего следом давила, представшего в обличье многоуважаемой управительницы. Пытаясь спастись от падения, Бикс ухватился за пухлую ручку госпожи Эрминии, но при этом неудачно наступил ей на подол, и они вдвоём покатились по полу. Воспользовавшись заминкой, Элла скрылась в дверях дворцовой кухни.
Кандерат! Задержи эту маленькую негодницу! завопила управительница, пытаясь одновременно выпутаться из собственной юбки и скинуть с себя пыхтящего Советника. Поймай мне её!
Ай-ай, Элла! толстый, абсолютно лысый, но зато обладающий самыми шикарными в городе усами, Главный повар Кандерат отошёл от огромной плиты. Что произошло? Видно, по всему, ты чем-то не угодила Госпоже "Не смейте мне перечить"?
Не время болтать, Кандерат! Элла откинула назад упавшие на лицо волосы. Выпусти меня отсюда!
Да ведь разве я тебя держу? повар насмешливо вздыбил усы. Ведь дверь, в которую ты вошла за твоей спиной.
Элла вспыхнула.
Здесь же есть запасной выход!
Конечно, есть, Кандерат хитро улыбнулся и похлопал себя по бедру. Но он закрыт, а ключ в кармане вот этих штанов.
Так дай мне его!
Но куда ты торопишься, красавица? Кандерат приподнял лохматые брови и сразу напомнил Элле плешивого грифа, чья голова висела в кабинете её отца. Это был первый охотничий трофей Правителя, который он добыл, будучи ещё мальчиком девяти календарей от роду. Куда ты так спешишь? Во дворце намечается званый обед. Будет восемь видов десерта и твоя любимая баранья ножка под соусом из свежих лимонелов.
Хватит заговаривать мне зубы, старый хрыч, насупилась принцесса. Немедленно дай сюда ключ!
Лицо Кандерата вытянулось.
Ай, Элла-Элла! главный повар осуждающе потряс усами. Неужели это моя малышка Элла, для которой я всегда оставлял самое вкусное печенье и самое сладкое молоко? Вай, люди, горе старому Кандерату!
Толстяк воздел руки к небу, продолжая сетовать и призывать окружающих к сочувствию. Элла недоумённо следила за ним взглядом и едва не попалась на уловку. В последний миг она почуяла неладное, и отскочила в сторону как раз в тот момент, когда цепкие пальчики бесшумно подкравшейся госпожи Эрминии собрались её схватить.
Ах ты, старый пройдоха! фыркнула девушка. Думал, обвёл меня вокруг пальца?
Теперь управительница и повар наступали на неё с двух сторон, а с тыла спешил им на подмогу Старший Советник. Притихшие поварята с открытыми ртами зачарованно взирали на картину поимки Принцессы.
Элла повертела головой. Единственным местом отступления, не забаррикадированным преследователями, оставался длинный дубовый стол, высотой почти по пояс взрослому человеку. Одним невероятным прыжком принцесса преодолела расстояние до стола, упёрлась руками о его край и вскочила на столешницу. Поварята хором охнули.
Элла, не вздумай этого делать! завизжала госпожа Эрминия, первой запдозрившая, что сражение проиграно. Повелеваю тебе именем твоего отца!
Передай моему отцу, что живой я не выйду замуж за мерзкую жабу Димарико! откликнулась Элла на бегу. Она пронеслась по столу, умудрившись не задеть ни одного предмета, стоящего на нём, и с разгона плюхнулась на большой железный поддон, который медленно полз к люку на потолке таким образом передавали с кухни готовые блюда на второй этаж и спускали назад грязную посуду.
Остановитесь, болваны! закричал Кандерат двум поварятам, которые вращали ручку лебёдки, поднимающей поддон. Но было слишком поздно. Пока ошарашенные мальчики сумели, наконец, сообразить, что от них требуется, до спасительного отверстия осталось совсем немного. То есть, для обычного человека, может, и много, но никак не для Эллы. Девушка подпрыгнула, уцепилась за толстые тросы, к которым крепился поддон, раскачалась на них и исчезла в тёмном отверстии люка, оставив изумлённую компанию преследователей и случайных очевидцев стоять внизу с отпавшими челюстями. По кухне прокатился восхищённый ропот. Позже почти до самого вечера довольные поварята рассказывали своим пропустившим такое небывалое зрелище (и жутко расстроившимся по этому поводу) товарищам о том, как Элла Доминика "взлетела с пола до самого потолка".
Не обращая внимания на визг служанок, ожидающих возле люка готовую еду, а вовсе не взъерошенную наследницу, Элла стремглав пересекла помещение раздаточной и вскочила на подоконник. На её удачу, все окна были распахнуты настежь, так что Принцессе не пришлось пробивать стекло головой. Она просто спрыгнула с высоты второго этажа на навес, под которым располагался вход в оружейный склад, а уже оттуда на землю, приземлившись на четвереньки, как кошка. Любой нормальный человек, свалившись с такой высоты, наверняка переломал бы себе руки-ноги, но Элла лишь отряхнулась и поспешила дальше, вдоль дворцовой стены, скрытой от посторонних глаз густыми кустами. Таким образом, без особых препятствий она добралась до противоположной, северной стороны дворца, и там вновь уподобилась кошке. Цепляясь руками за сучки и чихая от забивающейся в нос розовой пыльцы, девушка вскарабкалась на развесистый кирокан. На уровне четвёртого этажа повисла на толстой ветке, та прогнулась под тяжестью, но Элла продолжила перебирать руками до того момента, пока не нащупала ногой небольшой выступ в стене. Услуги дерева больше не требовались дальше принцесса пошла по выступу, придерживаясь за кирпичи, и, наконец, упёрлась в косяк раскрытого окна.
Интересно, что сказал бы Правитель, если бы увидел, какие трюки проделывает его любимая дочурка? Пришёл бы в ужас, либо наоборот одарил её аплодисментами? Элла никогда не задавалась этим вопросом. Уцепившись за косяк, она подтянулась на руках, перекинула левую ногу через подоконник и уселась на него верхом. И только после этого позволила себе перевести дух.
Моя маленькая Элла, услышала она из глубины комнаты насмешливый голос. Когда же ты запомнишь, что в моей каморе есть дверь?
Глава 4
С гулко бьющимся сердцем Алана выскочила из пещеры. Свет, настоящий солнечный свет! От внезапно нахлынувшего ощущения счастья перехватило дух. Она жива, и она на свободе. Кошмар закончился, чудовища остались в темноте, в далёком прошлом. Она готова была скакать от радости, и уже едва-едва не сделала это по-настоящему. Но от яркого солнца сразу защипало в глазах, и Алана прикрыла их, чтобы не ослепнуть, а когда открыла опять, то неожиданно обомлела.
"Где я?" был первый вопрос, возникший в голове. Затем пришла следующая мысль: "Этого не может быть!"
Маньяк Соломатин, именуемый среди сотрудников угрозыска города Краснокаменска Чистюлей, завёз её в пригородный лес. Это она помнила хорошо. Берёзки, осинки Будучи до кончиков ногтей городской жительницей, Алана даже за грибами не ходила ни одного раза в своей жизни. Как будет выбираться из леса, она представляла себе совсем плохо, но, в конце концов, проблемы надо решать по мере их поступления разве не об этом ей постоянно твердила Полина?
Когда-нибудь и как-нибудь она бы справилась и с этой задачей. Возможно, удалось бы выйти на дорогу, и её подкинул бы до города проезжающий спозаранку дачник. Мысль о том, что придётся снова сесть в чью-то машину, особо не грела, но ведь Чистюля мёртв. Неужели она настолько прогневила небеса, что судьба подсунет ей убийцу второй раз подряд? Алана полагала, что это всё же маловероятно, и вообще, умные люди утверждают, что дважды в одну воронку снаряд не попадает. А, возможно, её уже разыскивает отряд милиции во главе с Мазуро, не дождавшимся вчера звонка и поднявшим на уши всех своих коллег. И если старший лейтенант сотоварищи уже сейчас прочищают территорию, то она не успеет моргнуть и глазом, как окажется в надежных руках людей в голубой форме, а спустя четверть часа будет мирно дремать на заднем сиденье милицейской "Волги", но
Нет. Невозможно. С учётом того, что сейчас Алана наблюдала вокруг себя, вероятность появления здесь прекрасного принца на белом коне, который перекинет её через седло и увезёт в своё сказочное королевство, казалась гораздо большей, чем встреча с оперативно-розыскной бригадой.
Потому что лес этот не имел абсолютно ничего общего с тем, который всего несколько часов назад она разглядывала из наглухо запечатанного окна Соломатинского "Москвича".
Никаких берёзок. Никаких осинок. Справа от неё росло дерево со стволом такой толщины, что вряд ли его сумели бы обхватить даже двое взрослых людей, взявшихся за руки. Листья с этого "баобаба" свисали лохмотьями длиной в половину руки. И были эти листья синего цвета, а меж ними там и сям болтались продолговатые, бордовые, не то шишки, не то плоды. Рядом примостился кустарник неопознанной разновидности с абсолютно круглыми, похожими на блюдечки, гладкими и блестящими голубыми листочками размером с ладошку пятилетнего ребёнка.
А вот слева слева начинались и вовсе уже чудеса в виде непроходимых дебрей из настоящего папоротника высотой раза в два больше её роста. Алана окинула эту громадину взглядом, совершенно не осознавая, что давно уже стоит с отпавшей челюстью. Что здесь происходит? Каким неведомым образом она очутилась посреди декораций фильма о Мезозойском периоде? Того и гляди, раздастся хруст ломающихся веток и из чащи выскочит какой-нибудь титанозавр
Алана посмотрела под ноги и обнаружила, что стоит она в высокой, по щиколотку, ярко-голубой траве, в которой там и сям разбросаны цветы жёлтые, розовые, алые. Красота необыкновенная, но разрази её гром, если она знала название, хотя бы одного из них! А ещё
А ещё она прекрасно помнила, что в день, когда она в последний раз выходила из дома (ощущая себя принадлежностью реального мира и всеобщей системы, но, не задумываясь об этом), травка в солнечных местах только-только начинала пробиваться из земли, а на деревьях едва принялись лопаться набухшие почки.
Но в этом месте природа жила совсем по другим законам. Зелень (или "синь", Алана уже затруднялась, как её правильней назвать) бушевала вовсю. Солнце ещё не поднялось высоко, но уже припекало, и ей даже стало жарковато в своих джинсах и футболке с короткими рукавами. Какая уж тут куртка? Спасибо Мазуро, избавил её хотя бы от этой обузы.