Идем, Салливан. Разворачиваюсь и двигаюсь в сторону экипажа. Здесь делать больше нечего.
К карете шагаю напрямик, не оборачиваясь, уже не обращая внимания на грязь и лужи. Плевать на обувь. Плевать на платье. Это все тряпки, пожитки, барахло. Вещи можно выкинуть, купить новые и легко заменить те, что надоели, на те, что сейчас по душе. Даже людей в этом мире легко меняют и выбрасывают за ненадобностью.
Мне только предстоит этому научится. А стоит ли?
Как ни печально, но без этого не выжить. Без внешней стальной брони, без клыков и зубов мягкое сердце слишком нежная мякоть. На его свет и тепло со всех сторон слетаются любители наживы, моральные гурманы. Наверное, пришло время взрослеть? Научиться закрываться твердым пологом от окружающих. Отстаивать границы. Не подпускать никого близко. Выгравировать на стальной броне три такие правильные фразы: «Не верь», «Не бойся», «Не проси».
Глава III, в которой София едва не погибает
Карету тряхнуло. И еще раз, и еще. Тяжелый комок подкатил к горлу хорошо, что не завтракала. Я судорожно уперлась руками в стенки справа и слева, стараясь удержаться на месте. В противном случае рисковала бы оказаться на груди Салливана. Мой сопровождающий и так едва поместился в тесном пространстве кареты. Влез и буквально заполнил собой все пространство напротив. Его массивные плечи, казалось, подпирали крышу экипажа, словно он как Атлант держал ее, не давая упасть.
Что происходит?
Экипаж окончательно остановился, и теперь покачивался на месте, будто мы не ехали, а плыли по волнам. Я бросила взгляд на напряженное лицо Салливана, его сдвинутые кустистые брови, сжатые в полоску губы. Мой ручной громила откинул шторку, едва выглянул и тут же резким движением открыл дверь, выскочил наружу как пружина из подарочной коробки с сюрпризом. Как ему с такой комплекцией удается так двигаться? Ума не приложу.
Оставайтесь в карете, миледи!
После его крика я вся превратилась в слух. Застыла, напряженно вслушиваясь в крики людей: «Долой!», «Ура!» снаружи, ржание лошадей, грохот, звуки падения, шум толпы. Что происходит? До хруста стискиваю веер.
По крыше кареты что-то шлепнуло и покатилось. Еще один удар пришелся сбоку, и я с удивлением поняла, что обшивка кареты пробита острием металла. Нападение? Разбойники? Прямо в Столице? Что происходит, черт побери!
Паника накрыла меня с головой. Кажется, теперь я понимаю, что чувствуют люди, страдая от клаустрофобии. Замкнутое пространство и неизвестность. Стало тяжело дышать, стены словно сомкнулись со всех сторон, не желая отпускать случайную жертву.
Несмотря на слова Салливана, теперь я только и мечтала, что выбраться. Однако, это будет не так просто. Остатками разумных мыслей понимаю, что двигаться быстро, как мой сопровождающий, я не смогу при всем желании. Да и убежать в случае чего не получится: на мне слишком массивное платье с корсетом и пышной юбкой. Скорее уж я запутаюсь в подоле и рухну кульком к ногам преступников, кем бы они ни были.
Карету снова качнуло, дверца резко открылась, и я увидела лицо неизвестного. Его алчный оскал кривыми черными зубами. Скрюченные грязные руки потянулись ко мне, но тут за спиной отвратительного человека возник Салливан. Дернул, оттащил незнакомца от кареты, так и не дав ему прикоснуться ко мне. По телу прошла запоздалая дрожь.
Салливан. Какая огромная у него спина. Большая, надежная. Только теперь я с ужасом осознала, что мой сопровождающий в крови. В чужой или своей? Одежда разорвана, один рукав мундира порван до плеча. Он ранен? Застыла в растерянности, не зная чем помочь. Несмотря на обстоятельства, Салливан обернулся, открыто посмотрел в лицо и ободряюще улыбнулся. Должно быть понял, что я очень напугана.
Он отвлекся на меня всего на мгновение. Одно мгновение! И в этот момент клинок прошел сквозь его массивное тело.
Словно в замедленной сьемке я смотрела, как набухает бугор на спине великана той самой, что так надежно закрывала меня от разбойников. За которой я спряталась и чувствовала себя в безопасности. Как разрывается суконная ткань под напором металла. Как выскальзывает кровавый кончик, замирает, а затем чуть проворачивается и двигается обратно, повинуясь воле своего хозяина, возвращаясь к нему.
И все вокруг стало красным.
Какие долгие мгновения между ударами сердца. Как медленно падает тело. Теперь между мной и убийцей больше никого не было. Иногда бесконечного мгновения достаточно, чтобы осознать всю глубину отчаянья. Вжалась в сидение кареты, уже понимая, что загнана в ловушку, из которой нет выхода. Весь мир остановился, и я услышала голос.
София
Удивительно, но кажется голос принадлежал Чарльзу. Почему я подумала о нем в последний момент? Не успела понять, тело окутала спасительная темнота.
Мя-я-я-я-я.
***
Мое тело словно цыпленок в коконе яйца. Черная оболочка прочная защита или плен? «Что было раньше, курица или яйцо?» Вечный вопрос, а у нас тут два в одном. Курица в яйце. Сидит, паникует, вылупиться не может. Только шарит руками по поверхности, ощупывая черный кокон. Что это? Где я?
Да, София, ты точно курица. Тебя же просили не покидать пределы Синего Дворца!
Это какая-то магия. Недаром Пушистик предупредил о ее применении. Магия, которая спасла меня от гибели, защитила и куда-то перенесла. Только меня, к сожалению.
Перед глазами все еще было застывшее, удивленное лицо Салливана, его стеклянные глаза. Почему? Стоило попасть в этот мир, как вокруг меня гибнут хорошие, ни в чем не повинные люди.
Это моя вина? Последствия неправильных решений и поступков? Если бы не я, они были бы живы?
Я сжала кулаки. До крови прикусила губу. Темнота медленно стекала по поверхности кокона, постепенно открывая обзор вокруг. И меня для окружающих.
Огромная круглая каменная зала. Подземный мешок размером со стадион, где каждый шорох усиливается до грохота грома. Оглядываюсь по сторонам. Вдоль каменных стен, украшенных барельефами и магическими фонарями, неподвижно стоят люди. Много людей. Мужчины и женщины, все они одеты в черное. Никто из них не двигается, и создается ощущение, словно они не живые, словно никто даже не дышит. Каменные статуи, обтянутые человеческой кожей. У всех пустые, стеклянные глаза и абсолютно ничего не выражающие лица.
В центре залы площадка, от которой, словно лучи, расходятся в разные стороны три возвышения. На каждом трон, а перед ним круг того самого кокона, в одном из которых нахожусь я. Оборачиваюсь. Позади меня на троне сидит Чарльз. Его глаза печальны, губы стиснуты в тонкую линию. Что происходит? Где мы?
В коконе справа и слева фигуры мужчин. Пока темная субстанция медленно стекает, я рассматриваю тех, кто восседает за ними. Слева Леопольд, сидит, закинув ногу на ногу. Изящная рука с тонким запястьем небрежно поправляет серебристую прядь. Справа Замираю. Забываю, как дышать и неотрывно смотрю на знакомую фигурку. Ив! Это же Ив! Только с ним что-то не так. Глаза опущены. Лицо будто перекосила гримаса боли.
Наконец каждый из заключенных в коконе «вылупляется» полностью. И тут знакомые все лица. Перед Леопольдом встает в полный рост Алекс. Перед Ив медленно распрямляется Натан. Я тоже поднимаюсь, нервно оправляя складки платья. Почему мы все здесь?
Итак. Добро пожаловать. Фигура еще одного человека появляется прямо по центру площадки и обращается ко всем нам.
Несмотря на внешний вид: у пожилого мужчины окладистая седая борода, кустистые брови и расшитая драгоценными камнями мантия, я не чувствую к нему расположения. Скорее, он меня пугает. Не добрый дедушка Альбус Дамблдор, а скорее уж сумасшедший архимаг из какой-нибудь RPG-игры. Дело во взгляде? Он смотрит как бы выразиться?.. с фанатичностью, что ли. Излишней. Восторженная фанатичность, да.
Сегодня день великого траура для Леравии. По радостному голосу и не скажешь. Случилось то, что было предсказано уже давно. Король умер. И настало время избрать нового Короля среди его прямых потомков. Еще раз пробегаюсь взглядом по сидящим на троне: Чарльз, Леопольд понятно, но Ив? Что тут делает Ив?
А «дедушка» тем временем продолжает.
Вас троих призвала Изначальная Тьма и подтвердила права на престол. Артефакт Кровавого Короля по-прежнему действует, и тени будут беспрекословно подчиняться тому, кто победит в этой схватке. Запомните, кто управляет тенями, тот правит Леравией!
Кто управляет тенями, тот правит Леравией. Тихий шепот тысячи голосов со всех сторон. Слова сумасшедшего архимага повторили все те люди, что стоят вдоль стен. Значит, они живые.
Схватка? За престол? Я растерянно моргаю. Что происходит? Король умер? Он же долгожитель, у него же магия такая. Он же не мог сам
Каждый из вас, тем временем продолжил старик, назвал Тьме имя личной тени, которая будет сражаться за вас в этой битве. И эти тени тоже были призваны Тьмой.
Тени? Сражаться? Снова оборачиваюсь на Чарльза. Он назвал мое имя? Почему?
Это какая-то ошибка! Подаю голос, и взгляды всех в зале устремляются в мою сторону. Неприятное ощущение.
Никакой ошибки нет, достопочтенная леди София Фенисто Нейлбрант. Сам факт того, что вы сейчас здесь, означает, что Его Высочество Чарльз назвал, а Изначальная Тьма согласилась, старик улыбается, принять вашу кандидатуру в качестве тени Его Высочества.
Я? Меня? Тень? Задыхаюсь от растерянности. Да вы все тут с ума посходили! Да что происх!..
София. Пожалуйста. Голос Чарльза звучит устало. Обреченно даже. Соглашайся. Прошу. Здесь ты в безопасности.
В безопасности, как же. Тогда о какой схватке идет речь?
Мне это не нравится. Мне это совсем-совсем не нравится. София, во что ты опять ввязалась?
Глава IV, в которой София узнает о скрытых богах
Когда пафосное представление в зале было окончено, старик, который представился как граф Прадо, (о божечки, отец Алекса!) лично проводил меня в гостевые покои. Оказалось, мы в его родовом замке, а странная магия теней перенесла меня прямиком в подвал, оборудованный, так сказать, для подобного рода мероприятий.
Значит, здесь учили и тренировали множество теней для Короля. Невидимая, секретная армия. Ин-фор-ма-ци-я. Надо узнать, как можно больше!
Позволите?
Шли не спеша, в полумраке, осторожно переставляя ноги. Граф в силу возраста, а я тем более не торопилась, принимая его локоть для поддержки. Мне многое нужно было спросить и понять.
Старый замок был построен давно, очевидно, еще в период каких-то феодальных или междоусобных войн. Отчего строители закладывали в основание постройки не красоту убранства и архитектуры, а практичность.
Совсем узкие, похожие на бойницы окна в толстых каменных, а оттого холодных стенах, давали очень мало света. Этажи и комнаты, связанные между собой лабиринтом узких и тесных переходов, которые так легко оборонять в случае нападения или просто завалить, отрезать путь к наступлению, в некоторых местах сужались до неприличия. Страшный сон клаустрофоба, ей богу.
Винтовые лестницы, закрученные строго по часовой стрелке (для удобства замаха обороняющихся людей) были словно кошмар перфекциониста: все с неровными ступенями какие-то выше и уже, какие-то ниже и крупнее, с выбоинами и ямками. В прошлой жизни я когда-то читала, что то была не халатность архитектора, а такими их проектировали специально. Человек, хорошо знакомый с замком, мог пройти лестницу с закрытыми глазами и ни разу не ошибиться. Атакующим же солдатам в тяжелой броне каждая неровность доставляла дополнительные проблемы. Люди теряли равновесие, спотыкались, падали, что давало огромное преимущество защитникам.
Вам повезло, леди София. Когда Изначальная Тьма призвала трех кандидатов на престол, один из них назвал ваше имя. Вы избраны как личная тень претендента, и, возможно, будущего Короля. Граф пожевал губами и добавил. Именно от вас будет зависеть: станет он им или нет.
Я на секунду прикрыла глаза. Осознать. За моей спиной, когда я появилась на потеху публике в черном коконе, сидел Чарльз. Осознать и поверить.
Чарльз. Божечки, я все время его отталкиваю, все время думаю о нем плохо, хуже, чем он есть. Но, назвав мое имя, он спас меня. А теперь из-за меня он проиграет! Первый претендент и несостоявшийся Король. Не слишком ли высокая цена за спасение фаворитки?
Словно прочитав мои мысли, граф продолжил.
Не волнуйтесь, леди София. У нас есть время, чтобы уровнять ваши шансы с остальными участниками.
Но там хотелось сказать, что там революция. Там погромы. Там люди прямо на улицах ловят и казнят аристократов. Там, защищая меня, погиб Салливан
Граф Прадо все понял по моей интонации. По страху в глазах. Одобряюще похлопал по руке. Вздрагиваю. Холод ладоней проникает через ткань перчаток, пробирается под кожу, куда-то глубже, к сердцу.
Людям иногда нужно напоминать, что власть не только дает, но и отнимает. Сейчас Тени наведут порядок и устранят всех зачинщиков бунта. Не переживайте, леди София, Леравия никогда не повторит печальный опыт Салтанской Республики.
В его хищной улыбке я прочитала недосказанное. По улицам Столицы прямо сейчас текли кровавые реки. Погромы? Революция? Да там силами скрытой армии наверняка творился ад! Многое ли могут противопоставить обычные, хоть и вооруженные чем попало люди профессиональной слаженной армии Теней, где все как один обладают магией? Прямо сейчас шла безжалостная зачистка недовольных. Боже, как хорошо, что я не вижу этого!
К моменту объявления нового Короля не останется никого, кто был бы против. Все препятствия будут устранены.
Это очень страшно, София. Не думай об этом. Ты ничего не можешь изменить, как бы не хотела. Хорошо, что ты сейчас здесь, в безопасности, а не там, на улицах пылающего города. Случайные жертвы никто не отменял.
Обхватила себя за плечи. Спасибо тебе, Чарльз. За этот шанс, за эту жизнь, спасибо. И я постараюсь вернуть тебе долг.
Как мне уровнять шансы? Ведь магии у меня нет. Ой! Т-то есть нет, я имела в виду
Теневые способности это не совсем магия, не в полном смысле слова. Она похожа на родовую наследную, но дается не по праву рождения. Любому, кто пройдет ритуал и станет Тенью. Мой собеседник снова улыбается и делает вид, что не заметил случайную оговорку. Первозданная Тьма просто дает человеку то, чего он хочет. Самое нужное.
В обмен на что? На душу?
Граф Прадо рассмеялся. От его каркающего смеха сердце упало в пятки.
А разве у нас есть душа?
Все-таки, первое впечатление самое верное. Сейчас мы мило беседовали, этот седовласый человек казался добрым дядюшкой, старичком с причудами на пенсии, который вместо камзолов предпочитает носить мантию. Но за его улыбками, за его словами я чувствовала его. Оскал хищника. Такой съест любого, кто мешает его целям, и не поперхнется.
А еще пусть на мгновение, но мне показалось, что моя собственная тень вначале прильнула к его ногам, а затем задрожала и отпрянула подальше. Иллюзия. Эффект слабого, ненадежного освещения. Я моргнула, отгоняя нехорошие предчувствия. Мы остановились перед массивной дверью.
Вот мы и пришли. Располагайтесь, леди София. Отдыхайте. Ужин вам принесут в покои. Воздержитесь от прогулок. Его голос, ласковый, вкрадчивый, тем не менее раздает приказы, а не высказывает просьбы.
Не удивлюсь, если меня тут запрут, чтобы и не думала сбежать. Впрочем, бежать мне совершенно некуда.
Глава V, в которой София размышляет о королях
«Покои» это сильно сказано. Обстановка в комнатах, которые мне выделили, была воистину спартанской. Никакой роскоши, к которой я (чего греха таить) уже успела привыкнуть в Синем Дворце. Нет даже гостиной, только спальня и ванная комната. Минимум мебели: в спальне довольно узкая кровать без балдахина, с резной спинкой и шерстяным пледом. Прикроватная тумбочка, сколоченная грубо и словно впопыхах, с оплывшей свечой. В ванной простая бадья вода оказалась холодной. И только зеркало: большое, во весь рост, в ветвистой старинной раме намекало, что меня поселили все-таки как госпожу, а не в комнату прислуги.