На стенах висели портреты сказочных существ: людей с мохнатыми козлиными ногами. И даже парочка дагерротипов Прикольно придумано! Ник постоял некоторое время, изучая надписи, на одной значилось: Флут. Получается, что-то связанное с фандомом, только на ум ничего не приходит.
Ник сел за стол, к нему неспешно подошел мужчина средних лет, плечистый, с короткой бородой и аккуратными усами, одетый в холщовые штаны и рубаху навыпуск, подвязанную веревкой. Назвать его официантом язык не поворачивался, мужчина походил на владельца заведения, который при этом сам готовит, обслуживает посетителей и наводит порядок. Ник взял меню и принялся изучать.
При взгляде на блюда в животе появилось сосущее чувство, поэтому Ник решил заказать бизнес-ланч, цены на него были вполне умеренные. А от описания еды можно было захлебнуться слюной. Вскоре Ник сделал заказ и принялся ждать.
Скрипнула дверь и звякнул колокольчик, кто-то вошел в кафе. Мужчина выглянул из кухни.
Ты что здесь забыла? недружелюбно заявил он.
Ник обернулся: в проходе стояла девушка примерно его возраста. Среднего роста и сложения, с черными волосами, собранными в хвост, с густыми бровями и множеством веснушек, усыпавших смуглую кожу.
Мне что, и пообедать нельзя? огрызнулась девушка.
Мужчина смерил ее взглядом:
Только без всяких фокусов, Анаит.
Чего взъелся? вскинулась она. Когда я у тебя фокусничала?
Ты с ней поосторожнее, предупредил мужчина Ника.
Господи! Анаит подняла руки вверх, точно призывая бога в свидетели. Я к нему ни на шаг не подойду.
В подтверждение слов она села за самый дальний от Ника стол.
Мне как всегда! крикнула она в спину мужчине.
Ник спиной ощутил ее взгляд, так что вскоре не выдержал и повернул голову:
Ну?
Она безо всякого смущения ответила:
Что-то я тебя не припоминаю.
Ник пожал плечами:
Как ты можешь припомнить? Это же столица.
Она фыркнула:
Скажешь тоже столица
Вернувшийся мужчина поставил перед Анаит горшок с чем-то дымящимся.
Когда-то Темногорье было столицей, поправил он ее. Хорошо бы тебе об этом помнить.
Тебе лишь бы поучать, Хост, Анаит с энтузиазмом пододвинула горшок поближе к себе. Куча времени прошла.
Хост тем временем водрузил перед Ником корзинку со свежевыпеченным хлебом с зернами тыквы и отрубями, миску салата и горшок с рыбным супом-пюре со сливками.
В смысле, Темногорье? Ник отломил кусок хлеба.
Ну наш город так называется, подала голос Анаит. Ты, вообще-то, в нем находишься.
В смысле?! Ник почувствовал, что есть резко перехотелось. Какое Темногорье?! Разве это не?.. он назвал столицу.
Хост и Анаит с любопытством воззрились на него.
Ты чего? Анаит щелкнула пальцами. Заснул? И тебе что-то привиделось?
Э-э, парень, Хост поставил две склянки: с солью и перцем, ты ничего не попутал?
Ник ощутил растерянность: эти двое прикалываются над ним? Или Он полез в рюкзак за посадочным талоном, а потом вспомнил, что выкинул его в аэропорту по прилету. Посадочный талон Более ранний вылет Чувство огромной ошибки охватило его: все сходится!
Ты ничего не употребляешь? с насмешкой спросила Анаит, с энтузиазмом наворачивая суп.
Ник только отмахнулся:
Вы не шутите? уточнил он на всякий случай.
Хост вместо слов залез в резной буфет и достал газету под названием «Вестник Темногорья». На первой странице красовалась его фотография, а в сопроводительной статье рассказывалось о сети кафешек, в одном из которых сидел Ник.
На улицу выйди и спроси, посоветовала Анаит.
И тут Ника осенило:
Точно! Он мне билет подменил!
В том, что в путанице виноват неизвестный в аэропорту, Ник был уверен на все сто. Бровь Анаит поползла вверх:
О-о, появляются новые подробности.
Реально, Ник говорил больше для себя. Он ко мне за столик подсел, вещи рядом с моими сложил.
Не понимаю, о чем ты, Хост принес еще горшок с запеченной свининой.
Да в аэропорту какой-то придурок свои вещи к моим подпихнул. Хотя куча места была! поспешил объяснить Ник.
Он был в темных очках и весь подозрительный на вид, кивая, произнесла Анаит.
По ее виду можно было предположить, что она с трудом удерживается, чтобы не рассмеяться.
Не знаю, рассеянно ответил Ник: он судорожно соображал, что же теперь делать. Он в толстовке был, капюшон на голову натянут. Я его лица не видел.
И тут Анаит так резко вскочила, что едва не расплескала оставшийся суп.
Дебил! заорала она на Ника. Не подходи ко мне!
И убежала, с силой хлопнув дверью. Ник проводил ее недоуменным взглядом:
Она всегда так? но Хост лишь развел руками.
Обед Ник все же доел: и суп, и свинина оказались восхитительны. В супе, помимо рыбы и сливок, на вкус ощущалась какая-то незнакомая трава, выгодно подчеркивающая вкус. А в свинине нашлось место для молодого картофеля, горошка и сыра. Все это время Ник размышлял: что же делать? В принципе, ничего страшного не произошло. День открытых дверей не само поступление в вуз. Главное, сдать билет обратно и купить новый.
А пока можно задержаться в Темногорье, тут вроде неплохо. Еда, во всяком случае, отличная. Ник залез в соцсеть: мама сообщение прочла, но ничего не ответила вполне в ее духе. Она все еще сердится из-за принятого им решения. И отец туда же: Ник не должен ставить свои интересы выше семейных. Ну уж нет! У него своя жизнь и испортить ее он не даст.
А девчонка странная Наверное, об этом и предупреждал Хост, что у Анаит не все дома. Взвилась на ровном месте, словно вместо Ника увидела ядовитую змею, хотя он просто рассказал, как все произошло. Ник снова вспомнил незнакомца и усмехнулся, представив, как изумился тот, прилетев в столицу. А возможно, незнакомец остался в аэропорту, обнаружив, что самолет улетел. Ник хмыкнул: так ему и надо! Нечего подсаживаться за чужой столик, где ему не рады.
У вас остановиться можно? спросил Ник у хозяина заведения.
Комната свободна, откликнулся тот. Решили у нас побыть?
Посмотрю, уклонился от ответа Ник.
Нужно разузнать, какие здесь достопримечательности, куда можно сходить и на что посмотреть. Может, и нет смысла задерживаться в Темногорье дольше, чем на пару дней.
Хост проводил его на второй этаж. Здесь тоже все было выдержано в духе постоялого двора: широкая деревянная лестница, низкие потолки Ник чуть не треснулся головой о балку. Стены были отделаны деревянными панелями насыщенного вишневого цвета. Светильники по форме походили на факелы, хотя лампочки в них были светодиодные. К тому же в них был установлен датчик движения, и светильники загорались, когда Ник и Хост проходили мимо. Затем Хост остановился возле двери в конце коридора, отпер ее и пропустил Ника. Тот вошел и удовлетворенно кивнул: вполне себе!
Здесь было уютно. Мебель серо-голубого цвета казалась потертой от времени но это была лишь видимость. На окне стоял глиняный кувшин с белыми и фиолетовыми сухими цветами, возле него фигурка кошки в фартуке.
Прикольная, отметил Ник.
Это молокошка, Хост пододвинул статуэтку поближе к вазе. Помощница по дому.
А-а, с умным видом протянул Ник: видимо, какой-то местный фольклор.
Стены были оклеены обоями молочного цвета, над комодом висел телевизор. Ник заглянул в ванную комнату: она была оформлена в светлых тонах с декором в виде лаванды. И ванна! На изящных ножках, с двумя медными кранами, с поручнем, чтобы удобнее вылезать. На высоком комоде, где хранились полотенца, тоже стоял горшок с цветами лаванды.
Ник еще раз кивнул: устраивает! Хост вышел, Ник положил рюкзак на стул, скинул одежду и залез в ванну. Какое блаженство! Ник обожал воду, мог полчаса сидеть в ванне, подливая горячую воду, когда та остывала. Он добавил в воду пену и закрыл глаза: теперь можно все основательно обдумать.
Первым делом нужно сдать авиабилет и купить новый. Родители Ник решил ничего не говорить: меньше знают, крепче спят. Да и друзьям расскажет, как вернется. Вот удивятся! С Ником никогда не случалось истории, кроме одной в конце девятого класса, а тут будет чем поделиться. Он развеселился и шлепнул по мыльным пузырям, затем еще раз.
Через пятьдесят минут Ник вышел на улицу. Хост выдал ему карту и несколько советов, куда пойти, ну а пока Ник решил прогуляться по центральной улице. Дома здесь были пяти-семиэтажные, но не обычные, а с высокими потолками их размеры отличались от стандартных домов, которых было полно в городе Ника. Фасады отштукатурены, на многих балконах стояли горшки с геранью и разноцветными петуньями, придавая зданиям праздничный вид.
А еще здесь цвели каштаны. Мощные деревья обрамляли улицы, точно рама картину, придавая окружающему законченный вид. Они торжественно несли в ветвях свечи-цветы, отчего создавалось предвкушение какого-то торжества. Будто полетит по улице белоснежная ажурная шаль, запутается в ветвях, с неба посыплются лепестки вишен и укроют асфальт, точно скатертью. Распахнутся деревянные двери рядом стоящего дома, из них появятся жених с невестой и множество гостей
Ник потряс головой: придумается же! Его взгляд остановился на киоске с надписью: турагентство «За тридевять земель». Название навевало мысли о чем-то сказочном и далеком, а потому Ник решил изучить рекламные плакаты, развешанные на окнах киоска. Одно предложение заинтересовало его больше: поездка в Яблоневую долину. Горы Ник любил, хотя был равнинным жителем. Но горы Ник еще раз взглянул на рекламный плакат и оплатил экскурсию.
Оставшийся день он провел в бесцельных прогулках по городу. Посетил городскую башню, откуда открывался чудесный вид на город. Поглазел с нее на улицы, расходящиеся от центра, их пересекали улицы поменьше и переулки так от брошенного в воду камня расплываются круги. Побродил по небольшой площади, расположенной рядом с башней. Ее обрамляли торжественные здания, украшенные колоннами и барельефами.
Была заметна взаимосвязь: чем дальше от центра, тем дома попроще обычная типовая застройка. Ну да, людям нужны дома для жизни, а не для красоты. К тому же чем дальше от центра, тем дешевле жилплощадь для тех, кто не может или не хочет переплачивать за удобство и статус. На окраине города с одной стороны выстроились современные высотные здания. С другой частный сектор, где расположились дорогие виллы городской элиты. И, точно огромная змея, город пересекала река, заключенная в гранитные берега.
Глава 3
Дафф
Ник спустился и отправился к реке, хотя стоило позаботиться об укрытии: тучи заволокли небо. Навигатор тупил, видимо, из-за местного интернета, поэтому пришлось спрашивать прохожих. Вскоре Ник вышел к воде, справа виднелись ступеньки и небольшой причал, возле которого покачивался катер. Мужчина лет сорока активно зазывал людей на борт, Ник решительно направился к нему.
Вскоре Ник сидел на борту катера возле окна. Повезло, что катер был крытый: как раз начался дождь, Ник наблюдал, как дождинки по одной падают на стекло, скользят вниз, оставляя влажную дорожку, сливаются друг с другом, образуя широкие потеки. Минут через десять вернулся мужчина в сопровождении парня ровесника Ника. Парень сел напротив, а мужчина прошел вперед: он оказался гидом.
Рад приветствовать всех на борту «Веселой надежды», объявил гид. Справа перед нами откроется вид на университет Темногорья.
Катер тронулся, и скоро Ник разглядел величественное здание возле набережной. Мраморные ступени спускались к воде, их охраняли два каменных льва. На ступеньках разместилась компания студентов, они что-то весело обсуждали под зонтами. Катер проплыл мимо, и Ник вывернул шею, чтобы рассмотреть здание получше. Надо будет зайти и узнать, какие там факультеты. Город Нику понравился: вполне себе вариант замены столице.
Слева мы видим краеведческий музей. Он посвящен истории Темногорья, которая уходит в глубь веков. Ведь всем известно: наш город исконная столица.
Ник послушно повернул голову и уставился на вытянутое по фасаду здание с розовыми колоннами, а еще на розовевшее ухо парня, который явился последним. Парень был высокий, астенического телосложения. Его темно-рыжие волосы подсвечивались садящимся солнцем, словно на макушке тлел огонь. Парень дернул головой и встретился взглядом с Ником, тот отметил, что у незнакомца ярко-зеленые глаза, подобного цвета он ни у кого не видел.
Парень коротко кивнул, Ник тоже вроде как познакомились. Наверное, парень так же рассматривал Ника, когда гид повествовал о достопримечательностях по правому борту. Что в нем можно разглядывать, Ник особо не понимал: обычная внешность все как у людей. Хотя сам он с интересом разглядывал собственное отражение, когда оставался один. Правда, случалось такое редко.
Через полчаса экскурсия завершилась, как и дождь. Ник по трапу сошел на берег, парень последовал за ним.
Эй, окликнул парень, ты здесь впервые?
У него был такой вид, что он мыслями далеко отсюда, и с трудом нашел пару мгновений, чтобы снизойти до окружающей действительности. Его взгляд скользил поверх голов людей, благо рост позволял.
Да, случайно вышло, ответил Ник.
Я тоже случайно, парень протянул руку и наконец-то посмотрел на Ника: Дафф.
Ник пожал руку:
Николас. Можно Ник.
Неподалеку виднелось заведение с тем же названием, где остановился Ник. Парни направились туда. Обстановка здесь тоже напоминала деревенский трактир, в грубо сколоченных рамах висели портреты существ: нечто среднее между фавном и хоббитом.
А чьи это изображения? спросил Дафф женщину, хлопотавшую за прилавком.
Мохноноги. Гильдия дорожников, ответила та.
А-а, с умным видом протянул Дафф. Ну кто же еще!
Они переглянулись с Ником и прыснули со смеху. Ник почувствовал, что Дафф ему нравится: прикольный, а еще возникло чувство братства они вдвоем против незнакомого мира.
Пока запекалась рыба, Ник и Дафф заказали холодную закуску из тонкого, как блин, хлеба с какими-то травами и кучей острых паст к нему.
Огонь, выдохнул Дафф, после того как намазал «блин» начинкой цвета своих волос.
Они запили еду напитком из кувшина: по вкусу тот был чем-то средним между пивом и квасом. Пиво Ник попробовал еще в детстве, случайно: хлебнул из папиной кружки в полной уверенности, что там чай. Пиво не понравилось, но вкус запомнился, в напитке из заведения ощущался вкус хмеля и ржаных сухарей.
Затем на двух чугунных вытянутых сковородках принесли запеченную рыбу с картошкой. При виде блюда Ник мысленно заурчал, как голодный кот: разваристая с золотистой корочкой картошка, сметанный соус к ней, сочная рыбка Внутренний гурман сглотнул слюни: сейчас отведет душу. Минут десять парни молча расправлялись с едой.
А как ты случайно сюда попал? спросил Дафф.
Он откинулся на спинку стула и с деланным безразличием разглядывал помещение, заполнявшееся людьми.
Перепутал билеты, признался Ник. Схватил не свой, не проверил В общем, я здесь. А ты?
Авария, коротко объяснил Дафф. Навигатор глюкнулся, и я тоже здесь.
Давно? Ник раздумывал: не взять ли еще десерт? С одной стороны, наелся, с другой, хотелось дополнить ужин чем-то еще.
Три дня, Дафф притянул к себе меню. Полгорода уже облазил.
И что тут интересного? Ник последовал его примеру.
Дафф пожал плечами:
Тут не интересное, тут странное.
Ник заинтересовался:
Что именно?
Дафф ответил, продолжая листать меню:
Сложно ответить. Мелочи царапают. Словно город только притворяется, что он из моего мира.