Это что море? оказывается, Соня уже проснулась и тоже глядела вперёд, сидя по центру пассажирского сиденья.
Ага, кивнул Павел, тут рукой подать. Если хотите потом заедем. Там есть портовый городишко Людериц, в десяти километрах. Сразу за ним, севернее, начинается пустыня Намиб. Там красиво.
Посмотрим, как по времени будет, сказал я, а это что? Похоже на взлётную полосу!
Мы спускались со скалистого нагорья, и я заметил что-то справа, подозрительно похожее на аэропорт.
Так и есть, кивнул Павел, когда-то сюда регулярные рейсы были из столицы. Сейчас изредка частники залетают, на свой страх и риск. Но я не рекомендовал пользоваться этой возможностью. Только на крайний случай. Кстати, мы почти приехали.
И действительно миновав развилку на аэродром, мы свернули налево и через несколько километров оказались в легендарном заброшенном городе Колманскоп.
Когда-то, в первой половине прошлого века, это было довольно оживлённое место: тут работали больницы, почта, даже театр. Приезжали европейские звёзды того времени на гастроли. Благосостояние местечка было основано на алмазах в здешних песках нашли россыпи этого минерала. Однако, как это часто бывает с моногородами, через несколько десятилетий ресурс, дававший жизнь городу, стал заканчиваться. Народ разъезжался; через несколько лет не осталось никого. Здешний засушливый климат способствовал тому, что заброшка сохранялась в очень хорошем состоянии десятилетиями. И вот, со временем, сюда стали всё чаще и чаще заглядывать туристы в поисках эффектных кадров и особых впечатлений. Говорят, основу этой тенденции положил чуть ли не Майкл Джексон, снявший тут один из своих клипов.
Конечно же, мы были не первыми, кто приехал в тот день. На специально огороженной парковке уже стояло несколько внедорожников и даже автобус. Рядом праздно бродили люди. В самом городе на одной из улиц я разглядел небольшую толпу, собравшуюся возле одного человека. Похоже, гид проводил экскурсию.
Знаешь, говорят, если из заброшки получается туристический объект она со временем может перестать был заброшкой. Даже сердце рассосётся, сказала Соня, когда мы припарковались.
После этих слов она, будто спохватившись, посмотрела на водителя. Я в ответ лишь безразлично махнул рукой. Если Эльвира не предупредила нас об ограничениях то человек доверенный. В конце концов, само существование хантеров не такая уж и тайна.
Посмотрим, ответил я, эту вроде охраняют. Ну, в смысле, чтобы она не перестала быть заброшкой.
Так понимаю, вы предпочтёте самостоятельный осмотр? уточнил Павел, когда я открыл дверцу.
Да, кивнул я, да, спасибо.
Вот и отлично!
Водитель потянулся и, нажав на клавишу, опустил спину своего сиденья.
Похоже на декорации, ответила Соня, когда мы вышли на главную улицу заброшенного города.
Но сердце-то тут есть? Кажется, я понимаю, где линия, ответил я.
Есть, сказала Соня, дозревшее и перезревшее. Протяни руку само прыгнет в ладонь она грустно вздохнула.
Не-не, в таких делах Эльвиру лучше слушаться! сказал я.
Да никто и не собирается напарница вздохнула ещё раз.
Тут действительно была особая атмосфера. Вместо зарослей и мхов, которые появляются в таких местах у нас, тут был вездесущий песок. Целые комнаты, наполовину скрытые наносами. И сам песок тут высушенный, белый, как само воплощение времени.
Мы были в двухэтажном доме, в котором на лестнице, ведущей наверх, сохранились деревянные перила, когда я ощутил чужое присутствие.
Я оглянулся. И точно: под окном ближайшей комнаты лежали две тени, в которых отчётливо угадывались человеческие силуэты.
Я тихонько шикнул и, когда Соня обернулась, указал ей на тени. Как раз в этот момент одна из них зашевелилась, приближаясь к нам.
Через несколько секунд в оконном проёме показалась молодая девушка с восточным разрезом глаз. Увидев нас, она приветливо помахала рукой.
Здравствуйте, сказала она на английском с довольно сильным акцентом, гуляете?
Привет, ответил я, как и все здесь.
Первый раз в Колманстопе?
Ага, кивнул я, вы?
Тоже, улыбнулась незнакомка, мы с напарницей давно хотели побывать. И вот. Честно заслужили.
В этот момент ещё одна девушка зашла через окно в дом. Она была заметно выше первой, и более худой, с бледным, вытянутым лицом. В какой-то миг я вдруг понял, что она медведь. В этом не могло быть никаких сомнений. Судя по выражению лица, поняла это и Соня.
Вы ведь не западники, продолжала первая девушка, и не рядовые хантеры. Алая Ступень, так?
Мы переглянулись. Отрицать было глупо, учитывая, что мы уже поняли, кем являются наши визитёры.
Допустим, кивнул я, с кем имею честь?
Я Сяомэй, улыбнулась наводчица, это Сяоюй, медведь кивнула.
Нефритовая ступень? предположил я.
Верно, кивнула Сяомэй, нижепосвящённые хантеры сюда не ездят. Не то, чтобы это было запрещено. Просто не принято. Вы же в курсе, так?
Я Арти, это Соня, кивнув, я сделал несколько шагов вперёд и протянул наводчице руку. Та осторожно, одними пальцами, пожала её.
Приятно. Как вам здесь?
На аттракцион похоже, если честно, улыбнулась Соня, но любопытно. Дисциплинирует. Сердце очень хорошо чувствуется, но приходится отвлекаться.
О, ты тоже ощутила, да? вмешалась Сяоюй.
Такое сложно не ощутить, улыбнулась Соня.
Мне кажется, это немного жестоко содержать такой объект нераскрытым только ради суеверий, заметила Сяомэй.
Суеверий? спросил я.
Как, вы не знаете? удивилась наводчица, впрочем, вы ведь совсем молоды. Наверняка недавно прошли посвящение. Какой сезон? Третий? Четвёртый?
Первый, нехотя признался я; впрочем, врать и приукрашивать было бы ещё более унизительно.
О, и уже заслужили поездку! удивилась медведь, круто. Очень круто, ребята. У нас сюда едут те, кто чем-то выделился в прошлом сезоне. У вас так же?
Вероятно, ответил я, у нас не принято посвящать без необходимости в дела других команд.
Ну да, ну да, наслышаны о ваших порядках, улыбнулась Сяомэй, наша Ступень немного более социальна.
Каждому своё, я пожал плечами.
И это прекрасно, кивнула наводчица.
Так что за суеверие-то? спросила Соня, поделитесь?
Конечно, улыбнулась Сяоюй, легенда про основателя этого места, Августа Штауха. Он ведь был пограничником, вы в курсе? Слабеньким, правда. В гильдиях не состоял. Но однажды в здешних пустынях он получил нечто, благодаря чему и открыл залежи алмазов. Это уже потом были придуманы легенды про обходчиков путей железной дороги, которые якобы первыми нашли камни.
Вот как, вежливо кивнула Соня.
Ага, продолжала медведь, когда город стал абандоном, тут частенько встречали его призрак. Даже обычные люди. И вот ведь удивительно: повстречать его считалось редкой удачей. Таким людям попадались крупные алмазы. Или удача начинала сопутствовать в других делах. Но со временем число таких случаев сошло на нет. Зато появилось много фантазёров, Сяоюй хихикнула.
А-а-а, ясно, сказал я несколько разочарованно, сначала подумал, что суеверие касалось нас и нам подобных.
Так оно и касается, улыбнулась наводчица, говорят, последний, кто видел призрака, был знаменитый медведь Железной Ступени. Он решил оставить сердце этого места в покое и собирался уходить, любуясь закатом. Вот тогда-то он и повстречал Августа. Сначала он не понял, кто перед ним. Думал, просто чудак какой-то из бывших жителей. Они мило поболтали о старых добрый временах. А потом Август начал говорить странные вещи. Медведь решил, что это какая-то ерунда и быстро попрощался со странным человеком. Но потом с ним начали происходить кое-какие события, и он понял, что слова Августа были намёком. Говорят, в свою последнюю ночь он хорошенько выпил и начал говорить, что понял, как найти дорогу в другой мир, где много волшебных вещей.
Он умер? неожиданно жёстко спросила Соня.
Август? удивилась Сяоюй, никто точно не знает. Но после того разговора в гостинице он исчез в пустыне Намиб и больше никогда не появлялся. Но с тех пор среди наших ходит суеверие, что, если повстречать Августа, он может дать ключ к проходу в другой мир. Хотели бы побывать в таком месте?
В тот момент я не соотнёс свою встречу с незнакомцем в гостинице с этим рассказом. Честно. Даже в голову не пришло! Где столица и где Колманстоп? Даже то, что имя совпало как-то прошло мимо сознания. Так бывает.
Соня легонько пихнула меня локтем в бок и тихо спросила на русском:
Железная Ступень это Индия, да?
Я молча кивнул в ответ.
Сяоюй приняла мой кивок на свой счёт.
Мы тоже, улыбнулась она, думаю, любой из нас мечтает об этом после посвящения. Знаю, в разных ступенях оно происходит по-разному но главное: после этого начинаешь понимать, что другие миры действительно существуют. Это знание необратимо. И опасно, конечно.
Ладно. Мы, должно быть, задерживаем вас? Вмешалась наводчица.
Что вы, вежливо ответил я, мы очень благодарны за рассказ. Без него впечатления об этом месте были бы неполными.
Китаянки синхронно улыбнулись и вежливо кивнули.
Вы потом обратно в столицу? спросила Сяомэй.
Ага, кивнула Соня, хотя, может, ещё прокатимся в Намиб.
Девушки заливисто засмеялись.
А вы хорошие! Заявила Сяомэй, и полезла в карман, откуда достала небольшую пластиковую карточку, если что звоните. Можно просто погулять в столице, пообщаться о нашем. Приятно, что наши Ступени дружат.
С этими словами девушка протянула мне карточку, держа её сразу двумя руками. Я принял её так же в две руки. Мало ли, вдруг это какой-то ритуал? Не хотелось бы случайно оскорбить коллег.
Судя по улыбке Сяоюй я все сделал правильно.
Извините, сказал я, у нас нет с собой визиток. И номер только местный, а как его посмотреть не знаю.
О, это приглашение в закрытый канал «Вэйсинь», ответила мне наводчица, он, конечно, безопасен но вы понимаете, не так, как наши внутренние сети. Не для серьёзных вещей. Хотя приятно, что этот тип приглашения сработает с любым номером.
Спасибо большое, сказал я и кивнул.
Пишите если что!
Бай-бай!
С этими словами девушки вернулись к окну и вышли на улицу. Я покрутил в руках визитку. Потом достал смартфон.
Крыша в здании, где мы находились, уцелела, и аппарат не ловил спутники. Пришлось выждать минуту и тоже выйти на улицу.
Собираешься Эльвире писать? Спросила Соня.
Ага, кивнул я.
Правильно. Странное это дело, ответила напарница, кстати, как того мужика звали? Ну, про которого ты рассказывал? В отеле?
Август, ответил я.
И замер.
Соня многозначительно посмотрела на меня.
Думаешь, он? Недоверчиво спросил я, да ну нафиг. Не бывает так. Совпадение.
Или же кто-то с нами играется. Допускаешь?
Вот это больше похоже на правду, кивнул я.
К этому моменту мы выбрались на улицу. На экране загорелся значок приёма спутникового сигнала.
«Встретили пару Нефритовой ступени, написал я, дали свою визиткуприглашение в «Вейсинь». Просили написать, если захотим общаться».
Ответ пришёл всего секунд через десять. Значит, Эльвира была не занята. Возможно, специально освободила время, зная о графике нашей поездки. С неё станется.
«Молодцы», было написано в сообщении. Я показал его Соне.
Напиши про Августа, попросила она.
Почему-то мне очень не хотелось этого делать. Но всё же я преодолел эту секундную слабость и начал набирать:
«Рассказали легенду про призрака основателя города Августа. Встретил вчера в отеле мужика, который назвался Августом. Рассказывал странные вещи», некоторое время я колебался, стоит ли писать что-то вроде «считаю, что над нами прикалываются», но потом решил, что не надо. Только факты. Никаких оценочных суждений. Пускай сама мозги напрягает. Не зря же она глава? Подумав так, я отослал сообщение.
Ответ пришёл сразу:
«Немедленно выбирайтесь оттуда. Если дорога на столицу будет блокирована прорывайтесь в Лангер Генрих, там силовая группа поддержки. Держите в курсе. Сопровождающего предупредим».
Что? Что там? Нетерпеливо спросила Соня.
Говорит, убираться отсюда. Быстро, я пожал плечами. Огляделся. Красивая заброшка в пустыне. Куча туристов. Какая тут может быть опасность, чтобы вот прямо сейчас рвать когти?..
Пошли отсюда, сказала Соня, чую что-то не то.
Мне ничего не оставалось делать, кроме как последовать за ней.
У поворота на единственной главной улице, который вёл на парковку, нас вдруг окликнула женщина, которая стояла у мольберта и, похоже, рисовала какую-то картину.
Привет! она помахала рукой, волшебное место, не так ли?
Да-да, буркнула Соня, и хотела было пройти мимо.
Я очень волнуюсь. Это моя выпускная работа, продолжала девушка, не обращая внимания на Сонин раздраженный взгляд, может, посмотрите? Как считаете, стоящая вещь получается?
Напарница схватила меня за руку и сжала ладонь. Довольно сильно.
Конечно, ответил я.
Теперь Соня смотрела на меня, со смесью удивления и возмущения.
Я подошёл к девушке. Бросил взгляд на холст. Там было изображено что угодно только не Колманстоп. Больше всего это походило на гигантский завод. Какие-то технологические сооружения, цеха, дымящие трубы, коммуникации, подъёмники и так до горизонта. Технопейзаж упирался в тающую алую глыбу закатного Солнца.
Очень красиво, сказал я, неожиданная интерпретация. Свежо.
Правда? щёки юной художницы зарделись, вы ведь поняли, да, что это будущее? Каким оно могло бы быть у это места, и других мест, подобных ему?
Да, кивнул я, вы очень проницательны! Удачи вам на выпуске!
Спасибо! ответила художница и взяла в руки палитру.
Я спокойно вернулся к негодующей Соне, и мы продолжили путь.
Оглянись. Я видел ещё как минимум две пары. Бегать у них на глазах я не стану, ни при каких обстоятельствах, шёпотом сказал я, склонившись к Сониному уху, когда мы отошли от художницы достаточно далеко.
Хорошо, кивнула напарница, ты прав.
Павел ждал нас возле машины. Он выглядел напряжённым, если не взволнованным. А ещё я заметил, как топорщится его белая рубашка навыпуск, с правой стороны, ниже ремня. Оружие? Хорошо, если так.
Готовы? спросил он.
Я молча кивнул.
Так понял, экскурсия в Намиб отменяется, сказал он, занимая водительское сиденье.
По всей видимости, согласился я.
Ладно, кивнул Павел, прорвёмся.
Глава 3
Мы не прорвались. Собственно, даже пытаться не стали.
Подозрительную активность заметили уже тогда, когда проезжали аэродром. Похоже, там только что приземлился какой-то борт. Была заметна суета. Я даже расстроился по этому поводу: уже раскатал губу на халявную интересную заброшку. Но аэродром хоть и дышал на ладан, всё же абандоном пока не являлся.
Но настоящие неприятности мы встретили, когда заехали на скалистое плоскогорье, километрах в пятидесяти от Колманстопа.
Дорога была перекрыта военными машинами. Хорошо хоть у Павла, видимо, очень хорошее зрение: он заметил проблему загодя и тормознул машину.
Дорога закрыта, сказал он бесцветным голосом, пробуем добраться до рудника.
Он посмотрел на приборную панель. Указатель горючего показывал две трети полного бака мы заправились километров за сто до Колманстопа.
Доберёмся? спросил я.
Должны, кивнул сопровождающий, в багажнике четыре полные канистры. Ещё сто литров.
А если стороной объехать? предложил я.
Не вариант. Гляди, он указал по сторонам от поста на дороге, засады. Там и там. И, скорее всего, я не все засёк.
Пока мы разговаривали, Павел развернул машину и притопил газ.
Мы на максимальной скорости мчали обратно.
Главное, чтобы другую дорогу тоже не перекрыли, заметил я.
Сопровождающий усмехнулся.
Пусть попробуют, сказал он, и пояснил после небольшой паузы: мы не по дороге поедем. Надо прорваться к берегу и проскочить до прилива. Уверен, они не просчитывали такой вариант.