Подвинься, лорд. Будем это корыто доставать.
Да, конечно.
Капитан у штурвала, к нему сходи.
Понял.
Скопившиеся у борта матросы начали вытаскивать из воды пытавшуюся уйти в самостоятельное плавание шлюпку, концентрация матерных проклятий резко возросла, но я постарался от этого абстрагироваться и двинулся в указанном направлении. Стоявший у рулевого колеса человек не слишком-то отличался от других моряков, но раз уж мне посоветовали обратиться именно к нему
Доброй ночи. Лорд Максим, по приказу великого магистра Абраци.
Знаю, отмахнулся внимательно следивший за потугами своей команды офицер. Подожди чуток эй, Знахарь, твою мать! Помочь не хочешь?!
Отиравшийся возле мачты матрос тут же бросился к товарищам, а удовлетворенный произведенным эффектом капитан повернулся в мою сторону:
Рассказывай, что тебе нужно. Только нормальными словами.
Так точно. Мне нужно попасть на территорию империи. Желательно туда, откуда легче всего выйти к городам.
И все?
Если найдется лишний меч, буду очень благодарен.
Меч найдем, охотно кивнул кивнул собеседник. На берег тоже высадим. Одежда?
Не знаю даже. Наверное, возьму что-нибудь более потрепанное, если есть.
С ребятами махнешься, они только обрадуются. Это не проблема.
Еще советы не повредят. Какие там у них обычаи, на чем попасться можно.
А сам не знаешь?
Нет.
А с языком как?
На месте выучу.
Капитан смерил меня долгим проникновенным взглядом, покачал головой и тяжело вздохнул:
Ладно, иди в трюм. Найдешь свободную сетку забирайся и отдыхай. Завтра разберемся, что к чему.
Так точно
Быт морских разведчиков оказался весьма неприхотливым экипаж ютился в одном длинном помещении, спать приходилось в развешанных повсюду гамаках, а совмещенная с кухней столовая находилась буквально за стенкой. Столь пикантное сочетание обеспечивало весьма устойчивую смесь различного рода запахов, выстиранное же и заботливо разложенное на полу белье до предела повышало влажность, создавая в кают-компании атмосферу остывшей сауны. Впрочем, никто из моих новых соседей на дискомфорт не жаловался, так что я постарался адаптироваться к новым условиям и не возникать по пустякам.
Ночь прошла спокойно, а следующий день принес с собой много новых впечатлений, главным из которых стало знакомство с корабельным магом сразу после утренней трапезы капитан отвел меня на кормовую площадку, где нас встретил пожилой лысый мужчина в рваной кожаной безрукавке. Я решил было, что мне собираются представить местного боцмана или кого-то еще в этом же роде, но все оказалось заметно интереснее.
Это Даркан, небрежно махнул рукой офицер. Он следит, чтобы нас не убило всякое магическое дерьмо. Думаю, вам стоит поговорить.
Э рад знакомству.
Я тоже рад, малыш, приветливо оскалился маг. Рассказывай, какого рожна тебе понадобилось в наших краях.
Мне нужно попасть в империю.
Об этом я уже знаю. Лучше объясни, что ты там собираешься делать.
Убивать колдунов, солдат и всех остальных.
Даркан весело хохотнул, но затем догадался что я говорю правду и посерьезнел:
На самом деле?
Ага.
Тебя же прирежут.
Надеюсь, что нет.
Волшебник недоуменно глянул на беззаботно улыбающегося капитана, яростно почесал затылок, но в конце концов принял информацию к сведению и вздохнул:
Ладно, малыш, я тебя услышал. Чем мы можем тебе помочь?
Советами. Я плохо разбираюсь в имперской жизни.
Надо будет сказать Абраци, что он окончательно сошел с ума, пробормотал собеседник, рассматривая меня словно какое-то диковинное насекомое. На что ты вообще надеешься, парень?
Я служил в разведке. Я был диверсантом и убивал людей. Я вижу в темноте и быстро залечиваю раны. Я могу выучить незнакомый язык за пару дней. Но я плохо знаю империю и мне нужны советы.
Очередной талант из школы этого старого хрыча? тут же спросил капитан. Старший ученик?
Не совсем.
Ладно, повторил Даркан. Тебе пригодится другая одежда, эта слишком хороша.
Мы о ней уже говорили, ввернул свои пять копеек офицер. Он с ребятами поменяется при случае.
Хорошо. С волосами будешь что-нибудь делать?
Я вспомнил о своем малость экстравагантном облике, дотронулся до успевшей отрасти шевелюры и как следует задумался. Бриться налысо мне все еще не хотелось, но текущая прическа в любом случае очень сильно бросалась в глаза. С этим однозначно требовалось что-то сделать.
У нас тут ножницы есть, сообщил маг. Если хочешь, ребята тебя обкорнают.
Наверное, да. Чтобы покороче было.
Седина своя или красил?
Своя.
Скажешь, что мертвяков испугался, когда увидел. Знаю, бывают такие случаи.
Хорошо.
Ему лучше каким-нибудь южанином назваться. предложил капитан. Вопросов меньше будет.
Южанин, поперся на войну, до усрачки испугался бездушных, но все равно бродил с армией, пока не отпустили. Теперь идет домой, денег на лошадь нет, жрать нечего ты на самом деле языки быстро учишь?
Да.
Ну, тогда вот эту вот хрень всем и рассказывай. На юге у колдунов есть именной полк Зурба, можешь сказать, что ты очень хотел попасть именно туда, но тебя сунули к каким-то бродягам. Добычи вы не нашли, в боях особо не участвовали, жрали чуть ли не подножный корм. Вот тебе и надоело.
А у них там все действительно так?
Не везде, но бывает.
Значит, так и сделаю.
Придуманная магом легенда мне действительно понравилась я вполне мог дополнить ее собственными воспоминаниями о Малтоне, приплести к этому охоту за беглыми крестьянами, в красках расписать костяного паука и благодаря этому создать вполне реалистичный образ видавшего виды солдата. Оставалось лишь раздобыть нормальную одежду, а также выучить язык.
Мне бы меч пригодился.
Меч найдем, отмахнулся капитан. Есть у нас парочка лишних железок.
Хорошо.
В общем, мы тут еще подумаем, чем тебе помочь, решил свернуть беседу волшебник. Ты тоже подумай как следует. Если будут хорошие идеи, говори.
Так точно
Переход к месту назначения отнял у нас чуть больше недели. За это время мне удалось окончательно разобраться с собственными мыслями, убрать на задний план воспоминания о случившемся в Черном Замке, более-менее отшлифовать набросанную Дарканом легенду, а также обменять свой дворянский костюм на вполне сносную походную одежду. К сожалению, расчет на помощь корабельного мага в связанных с обучением вопросах себя не оправдал когда я решил выудить из него парочку ценных советов, то узнал, что начальный курс всегда проходит по одному сценарию и вносить в него коррективы нет никакого смысла.
Расслабься, малыш. Делай то, что сказал этот старый хрыч, а дальше уже сам разберешься, есть ли у тебя будущее.
Ясно, спасибо
Грузить меня бытовой рутиной никто не планировал, общение с корабельным начальством достаточно быстро сошло на нет, поэтому основную часть времени я проводил в обнимку с артефактом, изредка разбавляя магические занятия более традиционными физическими упражнениями. Черт его знает, был ли от этого хоть какой-то реальный толк, но сейчас я выглядел заметно крепче, нежели год назад, во времена своего беззаботного студенчества сказывался более напряженный стиль жизни, многочисленные переходы, сражения и прочие тяготы жизни. Впрочем, дополнительные тренировки в любом случае еще никому не приносили вреда.
Соседи наблюдали за мной с благожелательным любопытством, изредка задавали вопросы о свойствах таинственного шара и просили сделать пару взмахов призрачным клинком, однако по большому счету я оказался предоставлен самому себе. Дни шли, корабль неторопливо полз вдоль берега, погода менялась от чрезвычайно спокойной и тихой до штормовой, однажды рядом объявилась стайка дельфинов, но в целом своеобразный круиз вышел на удивление скучным. Капитан постоянно околачивался возле штурвала, матросы возились с парусами, ловили рыбу и травили байки про своих многочисленных любовниц, маг часами рассматривал далекий берег сквозь какой-то оптический артефакт, а я просто ждал. Ждал и в конце концов дождался.
Ну что, лорд, сегодня мы с тобой распрощаемся, заявил одним прекрасным солнечным утром вызвавший меня к себе на мостик капитан. Ты готов?
Скорее да, чем нет.
Понимаю, хохотнул моряк, любовно поглаживая отполированное дерево. Не переживай, там места дикие, людей мало. Справишься.
Хочется верить. Вы расскажете, куда нужно двигаться?
Все очень просто. Рядом с берегом идет дорога, по которой доставляют припасы в северную крепость. Сама крепость стоит на западной границе империи, но туда соваться не рекомендую. Лучше свернуть к востоку, там сначала будет несколько рыбацких деревушек, а затем уже начнутся большие села. Дня через три первый город увидишь.
Понял. Звучит неплохо.
Ты смотри, если очень надо, мы тебя и дальше закинуть можем, к рудникам. Просто здесь место хорошее.
Да нет, меня это устраивает.
Вот и ладно. Волосы обкорнать не забудь, кстати.
Не забуду. Меч для меня найдете?
Все сделаем, не переживай.
Являвшийся штатным корабельным цирюльником матрос умело сбрил отросшую у меня на подбородке щетину, а затем очень долго возился с волосами, делая из прически что-то вроде классического армейского ежика. Задача, несмотря на кажущуюся простоту, оказалась весьма сложной, тупые ножницы вели себя как средневековое орудие пыток, но спустя тридцать минут мучений и проклятий дело было сделано. Вслед за этим я получил у боцмана плохонький клинок, выпросил у кока несколько кусков вяленого мяса и бурдюк с водой а потом снова началось ожидание. Час, второй, третий
Когда над морем сгустились сумерки, я настолько задолбался, что был готов отправиться к берегу чуть ли не вплавь просто ради того, чтобы закончить один этап своего похода и начать другой. К счастью, такие экстремальные телодвижения не потребовались с наступлением темноты корабль взял курс на видневшуюся у горизонта полоску суши, а когда над морем окончательно воцарилась ночь, бросил якорь в паре сотен метров от полосы прибоя.
Там никого нет, но я бы все равно поторопился, заявил встретивший меня возле борта маг. Давай, малыш, спускайся.
Я молча кивнул, перебрался в раскачивавшуюся на волнах лодку и двадцать минут спустя оказался рядом с берегом. Орудовавшие веслами гребцы кое-как дотолкали неуклюжую посудину до россыпи окруженных пеной валунов, мне удалось перепрыгнуть на один из них, а еще через несколько секунд под моими ногами оказалась самая настоящая земля. Земля империи.
Удачи, лорд!
Глава 3
Первые четверть часа я заново учился ходить по статичной поверхности, но затем более-менее адаптировался к изменившимся условиям, перестал шататься и быстрым шагом направился туда, где должен был располагаться идущий в сторону границы тракт. Доставившая меня на берег лодка вернулась к кораблю, тот почти сразу же начал разворачиваться и спустя какое-то время я ощутил себя в полном одиночестве. Союзники сбросили ненужный им балласт и занялись своей разведывательной миссией, рассчитывать на их поддержку больше не имело смысла, друзья и знакомые остались где-то очень далеко
В памяти ни с того ни с сего начали всплывать картины из прежней жизни уже основательно позабытой, утратившей изрядную долю реальности, но все равно самой что ни на есть настоящей. Лица родственников, веселый щебет девушек в университетских аудиториях, тренировки в затрапезном спортивном клубе, горячий кофе в картонных стаканчиках, прочие радости цивилизации все эти мелочи как-то незаметно овладели моим разумом, вызвав острый приступ меланхолии. С чего вдруг мне потребовалось заниматься самокопанием, было не совсем ясно, однако следующие двадцать или тридцать минут я шел, предаваясь грустным воспоминаниям и тихо ругая ответственную за происходящее Лакарсис. Впрочем, богиня плевать хотела на подобные высказывания, никакого конфликта мое недовольство не вызвало, а приступ слабости в конце концов сошел на нет, уступив место совсем иным мыслям.
Распоряжения командиров, забота о близких людях, общение с товарищами и пререкания с любимой девушкой наконец-то остались в прошлом, я успешно сбросил со своих плеч ярмо социальных обязанностей, вернулся к одиночному существованию и теперь зависел только от собственных решений. Значит, пора было включить голову, вспомнить о более ранних этапах своей карьеры, настроиться на правильный лад, а также закончить рефлексировать по пустякам. В любом ином случае шансы на скорую и бесславную смерть от рук имперцев повышались до максимума.
Соберись, тряпка
Впереди показался долгожданный тракт. Я вышел на него, внимательно осмотрелся, а затем двинулся на восток, мысленно проговаривая уже сформированные постулаты своей диверсионной стратегии.
Главной моей целью в любом случае оставались души поверженных врагов к сожалению, реальный прорыв в освоении магических навыков на данный момент был возможен только с помощью Лакарсис, а это серьезно ограничивало меня в выборе инструментов для саморазвития. Однако здесь хватало своих тонкостей хотя я не видел никакой проблемы в том, чтобы пачками убивать занимавшихся откровенным беспределом имперцев, делать это следовало с максимальной осторожностью и разборчивостью. Целенаправленная охота за колдунами могла привести к быстрой и жесткой реакции, попытка уничтожить сколько-нибудь крупный отряд солдат грозила тем же самым, а воевать с мирным населением мне не хотелось по чисто человеческим соображениям превращаться в безжалостного маньяка, терять собственные моральные ориентиры и скатываться в ту же самую пропасть, из которой однажды уже пришлось вылезать, я не собирался. Даже ради нескончаемого потока наград от благодарной богини.
Окно возможностей сокращалось до крохотной форточки, сквозь эту форточку еще требовалось как-то пролезть, но решение здесь все же имелось простое и вполне адекватное. Нужно было выявлять отдельные воинские части, отслеживать перемещения идущих на фронт караванов, а затем использовать свои навыки разведчика и под покровом темноты спокойно уничтожать личный состав вражеской армии.
Личный состав, пробормотал я, пиная лежащий на дороге камешек. Личный состав, ага.
Убийство беззащитных солдат все еще казалось мне чем-то постыдным, однако похожие страницы в моей биографии уже имелись и лишний раз переживать по этому поводу явно не стоило. К тому же, армия вторжения устроила на территории королевства настолько беспрецедентную резню, что небольшая ответка выглядела не только полностью оправданной, но и максимально честной. Как бы странно это ни звучало.
Прилетевший из соседнего леса вой заставил меня вынырнуть из омута философских рассуждений, а также более трезво глянуть на окружающий мир. Волков и других мелких хищников я не боялся, но до моих ушей уже успели дойти рассказы о живущих на северном побережье континента медведях и хотя встречи с ними были чрезвычайно редкими, становиться кормом для местного топтыгина я категорически не желал. Кроме того, рядом вполне могли бродить запоздалые путники, обычные разбойники либо патрули имперской армии, от которых пока что следовало держаться на безопасном расстоянии.
Залез, блин
Несмотря на вполне объяснимую тревогу, серьезных опасений за свою шкуру я по-прежнему не испытывал. Петлявший между холмами тракт мало чем отличался от королевских дорог, местность казалась привычной и безопасной, лунного света вполне хватало для отслеживания ситуации, так что спустя какое-то время лишние мысли снова убрались из моей головы и все наконец-то встало на свои места. Я размеренно шагал по утрамбованной колесами телег земле, слушал тихий шелест ветра и робкое пиликанье кузнечиков, ежился от редких порывов налетавшего со стороны моря ветра и готовился к неизбежной встрече с противником. Плотность населения в северных областях империи примерно соответствовала таковой в приграничных районах королевства, следов цивилизации вокруг не наблюдалось, но если верить Даркану, то ближайшая деревушка находилась уже совсем близко. Правда, необходимость ее посещения все еще оставалась под огромным вопросом возможно, для реализации моих наполеоновских планов имело смысл найти более крупный объект. С другой стороны, отбиться от десятка сонных крестьян я мог, а вот противостоять гарнизону какого-нибудь города уже нет.