Не проводили, а спровадили, я бы сказал. Нормально усё! делая вид, что не замечает, с какой прохладцей его привечают нынче в тереме, хохотнул Ратибор, первым присаживаясь за накрытый стол. Его примеру последовал и Мирослав. А Яр к повитухе Берегине умчался! Там Златка удумала рожать почти на месяц раньше срока! Вот он и метнулся до жинки шустрым соколиком тотчас по прибытии!..
Можно? после несмелого стука дверь приоткрылась, и в обеденный зал заглянула конопатая физиономия Емельяна.
Нужно! крякнул пребывавший определённо не в настроении Святослав, хмуро наблюдая, как за вошедшим племянником проскользнул в трапезную и Тихомир, споро расположившись подальше от неприязненно на него зыркнувшего Ратибора.
Давайте сразу к делу! резко бросил князь, обращаясь одновременно ко всем присутствующим. Набить брюхи всегда успеете! мирградский владыка явно сильно нервничал.
Что стряслось? Мирослав налил себе душистого пива из стоящего рядом кувшина, вопросительно при этом уставившись на Святослава.
Слухи до меня из разных источников долетать стали дурные, будоражные, пожевав губами, в конце концов, молвил сумрачно государь, что грабанули мы людей серьёзных с Запада. Обиделись те да войско несметное на нас собирают За караван и убитых поквитаться планируют сторицей
Да что ты гутаришь! Ратибор кисло хмыкнул, добро отхлебнув кваса прямо из пузатого жбана. Какая «неожиданность» последнее слово он протянул с явной издёвкой.
Кто такие? Мирослав на корню прервал готовые было сорваться грубые словеса с уст Святослава в адрес своего рыжего брата по оружию.
Кхе-кхе, я обозначу, ежели никто не против, достав из-за пазухи ворох бумаг, Емельян присел на одну из лавок и, бестолково рассыпав перед собой замятые грамотки, спустя минуту нашёл наконец то, что искал, начав заунывно зачитывать текст вслух:
Итак, Ослямбская империя. Как и у всего Запада, а также варягов, второй язык у тамошних жителей общий, то есть наш, так что понимать друг друга будем прекрасно. Сами себя именуют аске́рами, шалма́хами, то бишь воинами в переводе с ихнего родного наречия, и осля́мами, а недоброжелатели осами да ослами. И да, ента те, чей караван мы распетрушили в Долине Злых Духов. Расположена данная могущественная западная держава на юго-востоке Ивропии, между двумя морями: Тёмным и Внутренним. Население её, по крайней переписи, составляет около полмиллиона человек, а воинство не менее ста тысяч
Ого! Тихомир ошарашенно присвистнул. Сильно!..
Впервые в жизни согласен с этим вонючкой, рать у них будь здоров!.. брякнул не менее удивлённый Ратибор. А полмиллиона, ента много, да? Сколько, уж позвольте уточнить? Таких страшных цифире́й никогда и не слыхивал Но мурашки у меня побежали по копчику, не скрою!.. Туды-сюды причём носятся, ошалелые, да щекочут ещё довеском, собаки вредные. Пытаюсь их почесать за ушами, чтоб поласковее были, да всё никак словить не удаётся
У мурашек, насколько мне ведомо, нет ракушек, Ратик. С вошками не попутал? Вот у них точно ухи имеются Или не точно?.. Э-э-э, проехали!.. В общем, банька тебе в помощь. А полмиллиона, ента пять раз по сто. Тысяч, в смысле. Кошак с головой и крыльями орла, то бишь грифон, является, кстати, их гербом, Емельян укоризненно взглянул на рыжего друга, поражённо рыгнувшего на весь зал, и продолжил: Так вот, умертвили мы, оказывается, во время набега того приснопамятного какого-то там наследника престола тамошнего Как вы понимаете, очень дорогого сердцу правителя этого самого королевства Ну и мстить он собирается по полной! Войско вражье практически уже в сборе и ранней весной планирует выдвигаться в нашу сторону
Я не уразумел, Мирослав озадаченно вперился взглядом сначала в Святослава, а после и в Емельяна. Как ента «выдвигаться в нашу сторону»?! В сторону Мирграда? Это что, шутка?! Как они так быстро прочухали, что ента мы их раздербанили?!
Ты уверен, Емеля? Ратибор нахмурился. Может, ты имел в виду под «нашей стороной», земли русичей в целом?..
Да нет, Ратиборушка, глава Тайной Канцелярии тяжело вздохнул. Мирка понял меня правильно! Каким-то непостижимым образом разведали они шустро, кто их караван вскрыл, аки куль с навозом Поразительно, но факт: шалмахи знают, что это мы, то есть Мирград! По-видимому, кто-то им донёс И самое позднее, месяца через полтора-два после отплытия от родных берегов, сто тысяч ворогов будут топтать нашу землицу! А ещё балакают, катапульты у них есть здоровенные да башни осадные до небес Про таранные битки из цельного гранитного камня вообще молчу. Даже если привирают сказители, всё равно боязно Емельян заметно пригорюнился. Похоже, в лужу мы сели знатную с этим походом
Рат, князь впервые с момента возвращения друзей посмотрел колюче прямо в очи рыжему витязю, собравшемуся было что-то возмущённо гаркнуть, только не вздумай сейчас изречь нечто вроде «а я же говорил»
А я же говорил, Свят! Ратибор, проигнорировав предупреждение старого приятеля, нахально вытаращился на покрасневшего от злости властелина Мирграда в ответ. Не надо нам было слушать этих морских шакалов! Вляпались из-за их «великолепного» плана по горло в нужник! Теперь бы не утопнуть
Довольно! Святослав сердито бахнул ладонью по столу. Ты, Ратибор, одни неприятности мне в последнее время приносишь, ты ента знаешь? Совсем распустился! Думаешь, раз хлебаешь тут мой квас, за моим же столом, то можешь вести себя, как тебе вздумается?! Ты вообще в курсе, что я твой владыка, нет?! Мои приказы, гляжу, для тебя пустой звук!..
Одни неприятности? Ратибор скривился. А ещё недавно, помнится, балаболил, что с каждым моим походом казна у тебя добро пополняется Или ента уже так, мелочёвка? Награбил же недавно под крышу, да рыжебородый боец не без удовольствия отметил, как потемнело при этих словах лицо Святослава, но останавливаться уже и не думал. И что там за приказы я не исполняю? Вещай уж, коли начал, не стухай на полпути!
Что за приказы?! вспылил гневно князь. Я велел не трогать Ночное Братство? Велел! Я просил тебя лично их не трогать? Просил! Ты обещал мне, что пальцем к ним не прикоснёшься? Обещал!..
Ничего подобного, Свят! смурно буркнул Ратибор. Вот тут ты не прав! Не обещал я этого!..
Разве?.. Не столь важно! Приказ был? Был! И что ты наделал?! Взял и почти всю мирградскую ячейку разбойничьей гильдии вырезал под корень!.. Святослав нервно покосился на спокойно жующего копчёный свиной окорок Тихомира, а затем снова зло вылупился на рыжего товарища.
Тут согласен, слегка смутился могучий великан, промашка небольшая вышла Почти, да не всю! Один убёг, псина вшивая
Ты хоть представляешь, каких врагов себе нажил?! Да и я вместе с тобой!.. Запаримся расхлёбывать!.. князь всё больше распалялся. Далее, я велел более не щупать моськи варягам после вашей драки с ними на свадьбе Емелькиной? Ну, когда стенка на стенку схлестнулись? Велел! Так ты разве послушал?! Взял и сначала ярлу клюв перебил, а опосля и в «Четырёх копытах» нескольких северян отделал!.. Странно, как ещё не пришиб никого своими пудовыми колотушками, что у тебя заместо лап из тулова торчат!
Я того приказа не слыхивал, ибо после нашей с ними рубки меня Мирка сразу к Добролюбу в лечебницу уволок! Уж больно плечо запаршивело от скверны Мельванеса, молодой богатырь насупился. Не, чего-то там кудахтали эти синемордые у Феофана пред тем, как я им рожи начистил Так откель я знаю, брешут аль нет?! А Чернобровому Олафу в пятак за дело жахнул, ибо нечего на моих зеницах ни в чём не повинных резать!
Взял бы и отворотился! ухнул Святослав пламенно. Ишь, какой нежный выискался!..
Я и тебе, княже, чуть по харе не саданул, да ты вовремя заткнулся! Не помешало бы взять на заметку Вашему Вашеству, а то мало ли: чего сгоряча не случается
О-о-о, это вообще отдельная тема! правитель Мирграда, запальчиво перебив Ратибора, резко вскочил со стула и принялся, заложив руки за спину, суматошно нарезать круги вокруг стола. Грозить мне при всех удумал?! При моей дружине, у них на глазах?! Совсем ополоумел?! Я уж молчу про варягов, пёс с ними, но у наших охламонов морды, конечно, вытянулись знатно!
Аха-ха, засмеялся не к месту Емельян. Вот ента, наверно, было зрелище, жаль я не лицезрел!.. княжий племяш тут же осёкся под негодующим взглядом дяди, сурово зыркнувшего на него из-под пшеничных бровей.
Устал я От вас обоих! громогласно проревел Святослав на весь зал. Посему, Рат, тебе последнее задание даю Обделаешься, лучше не возвращайся!.. Поедешь в Змейград! Немедля! Там основное логово ночных братьев располагается. Головное, так сказать Всучишь им грамоту от меня с извинениями за досадное происшествие с их гильдией в Мирграде, мешочек с золотом в качестве задабривания, вежливо откланяешься и будешь таков Ничего сложного! Емельку с собой возьми, а то чего-то засиделся он тутова: лазает где ни попадя да ржёт по скудоумию, аки мерин сивый!..
Ты чего, старче, издеваешься, что ль?! Хочешь, чтобы я каялся пред этими скотами зачухарелыми?! Проверь свою кровлю: её, кажись, размыло!.. Кхе-кхе Ратибор аж поперхнулся от негодования. Я?! С поклоном к этим облезлым собакам?! Сварог свидетель, могу им только по доброй берёзовой оглобле в седалища запихнуть, и то за отдельную плату
Извиняться, Ратик, буду я! Святослав возбуждённо сел на место, по новой гневливо уставившись на могучего исполина. А тебе же надо всего лишь передать им эту весточку от меня! Скреплённую моими печатью и подписью! С сожалениями о произошедшем Разве ента так сложно, раздери Перун твою рыжую задницу на коврижки?! Просто гонцом по-бырому метнуться
Я что, Свят, к тебе в посыльные нанимался? Ратибор был мрачнее тучи. Полы помыть нигде не надобно? Аль потолок? Нужник подраить даже не думай предлагать. Утоплю в нём же!..
Рат, князь прикрыл на пару секунд веки, устало хрюкнул, после тяжко выдохнул и просопел: Ночные братья выдвинули такое условие, чтобы ты лично доставил им мои извинения! Уж не ведаю, зачем им ента надо Но шанс примириться упускать нельзя! Потому руки в ноги Э-э-э, аль ноги в руки Ай, да как удобнее, хоть на копчике скачи, и вперёд! Змейград ждёт! Грамотку с посланием на выходе из терема, у Бронислава возьмёшь. Как и мошну со златом для душегубов, и кошель с монетами на расходы дорожные Ну и адрес той харчевни, где эти лиходеи ночные обитают. Зайдёшь к ним в берлогу, пожелаешь здравия, вручишь письмецо Турузу, их главному, ну вожаку то бишь, всплакнёшь от горя, что уже пора отчаливать, да выйдешь! Всего делов-то, проще пареной репы! Это приказ, не обсуждается! зло прошелестел Святослав собравшемуся было что-то опять возразить молодому богатырю. Хоть раз в жизни выполни моё указание тихо, без пререканий! И да, этот Туруз, он верховодит ячейками братишек тёмных по всей Руси, так что смотри не обделайся! Будь вежлив и ласков с главарём! Ну или хотя бы просто держи себя в руках, на рожон не лезь!
Ратибор ничего на это не ответил; лишь прищурившись, с минуту буравил колючими очами нелепо заёрзавшего на стуле старого товарища. Затем безмолвно встал, развернулся и, не прощаясь, вразвалочку потопал прочь из трапезной. «Я им так здравия пожелаю, мало не покажется!..» лишь разъярённо гыркнул он про себя, громко хлопнув дверью на прощание.
Тебе что, особое приглашение треба?! князь впился недовольным взором в растерянного Емельяна. Подь за ним шустро да гляди, чтоб бед не натворил С него станется!..
Ты, Свят, чего, головушкой обо что-то твёрдое тюкнулся?! Черепичка набекрень съехала?! Мирослав, наконец обрётший дар речи, перевёл обалделый взгляд с княжьего племяша, мигом рванувшего за уже удалившимся прочь из обеденного зала широкоплечим приятелем, на правителя Мирграда, лихорадочно допившего вино из кубка. Отправлять Ратибора парламентарием к этим тёмным псинам, это как запустить голодного лиса в курятник Он ведь там с землёй сровняет всё, в том числе и сам град! А нам нужно сейчас цапаться со змеями?
Мирка, ты ещё не начинай, а?! Без тебя кошки на душе скребут!.. Святослав раздражённо глазел на Тихомира, не проронившего за весь разговор ни слова и всё так же продолжающего безмятежно налегать на медовуху и копчёности. Сказал же, условие такое они выдвинули Для примирения им, видите ли, моих извинений недостаточно! Рыжего медведя лично лицезреть хотят с покаянием!.. Будем надеяться, что всё обойдётся: он просто втюхает им весточку да отвалит без лишнего шума
Ты сам-то в ента веришь?.. Мирослав неодобрительно покачал русыми космами. Да скорее светило небесное подмигнёт лукаво в непроглядной мгле
Мир, заткнись! Не нагнетай ещё больше! У меня не было выбора! Святослав торопливо, большими глотками опустошил только что им сцапанный со стола жбан с пивом и после громогласной отрыжки возмущённо продолжил: Тут либо с него спрос, либо с меня! И Рат сам виноват! Набедокурил с горкой!.. Пущай вот теперича сам и расхлёбывает! О боги, Мирка, не протри только во мне дырку своими осуждающими моргаликами! Просто всучить атаману душегубов письмишко и свалить: что может быть проще, а?! Ребёнок бы справился!.. Я лишь хочу как можно шустрее уладить возникшую проблему и более ничего не слышать об этом Турузе!..
О-о-о, можешь не сомневаться, Свят, кхы-кхы!.. Мирослав ехидно кашлянул. Больше ты ничего о нём и не услышишь! Ратибор быренько устранит возникшую заковырку; уж в чём в чём, а в этом он мастак!..
Дружище, замолчи, прошу!.. Святослав в приступе внезапной вспышки ярости смахнул только-только осушённый им узорчатый кувшин со стола, со звонким переливом разлетевшийся на несколько глиняных осколков. Кликни лучше писаря сюда Ай, да сиди, сам вызову! Надо бы Таиславу, правителю Змейграда голубку отослать с посланием Что ежели так станется и некий рыжий боец из пришлых забуянит малость в его владениях Не трогал чтоб засранца да отпустил с миром! Ибо мой человек этот неуправляемый непоседа! Ну а покамест Ратибор задабривает лиходеев, нам времечко терять негоже: надобно поразмыслить, как сладить с новой напастью, ибо сто тысяч бойцов нас легко затопчут, даже ежели с голым задом просто побегут в нашу сторону, радостно при этом гогоча, аки гусят выводок
Глава 3. Неожиданная встреча
В нескольких днях пути от Змейграда
Ты на кого повесил хозяйничать Тайной Канцелярией, пока сам в отъезде? На Даромысла, что ль? Помнится, бывший глава сыскарей, Зедамир, что нынче у Сварога в чертогах пирует, его как-то нахваливал. Толковый малый, балакал
Ну да, на него самого и взвалил ношу Ему по плечу! Правой рукой своей назначил Даромыслу привычно! Он и предыдущего заправилу постоянно замещал. Опытный ищейка, все тонкости своей нелёгкой работёнки назубок знает, благо не один десяток лет внутри нашей кухни крутится По правде говоря, промямлил с лёгкой грустинкой княжий племяшек, верховодить Тайной Канцелярией у него получается куда лучше, чем у меня Ну да ладно, выходит у Даромысла исправнее, и слава Велесу! Не будем ему мешать Емельян тяжело, задумчиво вздохнул, резко меняя тему разговора: Меня тут другая мыслишка изнутри подгрызать принялась, аки червячок румяное яблочко Знаешь, Ратиборушка, я всё более и более склоняюсь к тому, что не так уж и неправ ты насчёт Тихомира
Да что ты гутаришь, Емеля?!.. Ратибор удивлённо хмыкнул, покосившись при этом на едущего рядом на мохнатой приземистой лошадке княжьего племяша, и добродушно потрепал по гриве своего красавца вороного. Третью рабочую кобылку приятели взяли с собой под воду, провиант да забитый запасной одеждой объёмистый мешок безалаберного писаря. И с чего ента на тебя снизошло такое озарение? Никак, удачно тыковкой о мостовую шмякнулся, когда с пони своего перевалился при первой попытке лихо, с наскока в седло запрыгнуть? Посему, поди, мозги на место и встали!..