Ратибор тем временем, метнув незадачливому любителю бросаться стилетами свой нож в ответ, сразивший того наповал, принялся с удвоенной энергией добивать оставшихся головорезов, уже не шибко-то и помышлявших о каком-либо достойном сопротивлении. В конце концов могучий великан уложил спать вечным сном последнего из лихих людей, отрубив ему сначала кисть руки с дубинкой, а затем приложил в довесок супостата об угол стола башкой, проломив тому висок. Кровавая баня, устроенная членам очередной, на этот раз главной ячейки Ночного Братства, закончилась вполне себе предсказуемо: четвертак разбойников неравномерно устлал своими безжизненными телесами «Сброшенную чешую», споро отправившись на скорый и справедливый суд богов. И лишь одному везунчику удалось уйти: скрипнула входная дверь, и очухавшийся Божеслав шустрой сойкой, если такое сравнение вообще уместно с упитанным свиноподобным детиной, коим он и являлся, стремглав выскочил наружу. Его тревожный свисток из коры плакучей ивы заливисто заголосил на всю округу, спешно удаляясь прочь от таверны.
Что за ерунда творится в последнее время? Почему хотя бы одной роже всегда удаётся ускользнуть?! Прям беда Хоть на замок врата за собой запирай сам себя хмуро укорил Ратибор, переводя взор на потрясённо выглянувшего из-за барной стойки испуганного кабатчика. Всю спесь с него как ветром сдуло. Эй, погань, чёрный ход ведь наверняка имеется в твоём хлеве, что ты по недоразумению харчевней величаешь? Где он? Отвечай шустро и честно, задница поросячья, покудова я тебя на кочан не укоротил!
Т-там, Есислав несколько раз суматошно мотнул куцей гривой в сторону подсобки, лаз есть в погребке!.. За второй бочкой с вином, у левой стены!
Я проверю! А то чую, скоро он нам пригодится, ведь этот хряк со свистулькой наверняка в ближайшее время воротится с подмогой Емельян тут же метнулся в подсобное помещение, не преминув перед этим строго погрозить трактирщику, собравшемуся было поползти вслед за Божеславом: А ты сиди лучше тихо, не дёргайся! А то этот косолапыч тебе ноги двойным узлом завяжет и с невинным видом скажет опосля, что ты в таком непотребном виде на свет белый из яйца вылупился. Он может, я точно знаю!
Уразумел! Благодарствую за столь ценнейший совет, мне он как раз к спеху Есислав по новой спрятался за стойку, моля всех известных ему богов о том, чтобы они больше не заставляли его встречаться глазами с бездонным яростным пламенем, периодически сверкающим в угрюмых очах дюжего ратника.
Ты, никак, ещё не окочурился, дерьма кусок? тем временем удивлённо хмыкнул Ратибор, подходя к обильно плюющемуся кровяными сгустками долговязому Турузу. Присев перед ним на корточки, рыжеволосый великан не спеша обтёр о его богатую, украшенную жемчугом и янтарём одёжку свои два колуна, после чего без особой надежды вопросил: Покаяться перед смертью, головотяп, не желаешь? Поведай, облегчи душу пред судом Перуна, кто заказал мою ряху, а заодно и седые космы Благаны? Наверняка ведь слышал про такую ворожею?
К кхе-кхе К грых К хы!.. жутко хрипя, Туруз явно что-то попытался сказать, но поначалу главарь ватаги просто зашёлся тяжёлым кровавым кашлем, а далее, прикрыв глаза, неожиданно ровно вздохнул и заметно обмяк. Искра жизни покинула суховатое, худощавое тело вождя разбойников. Лидер Ночного Братства отбыл на справедливое небесное судилище, умудрившись перед этим напрудить под собой лужицу.
Тьфу, вот же ослиная фекалька! Ратибор недовольно, с отвращением поморщился, вставая и делая пару шагов назад. Я молвил, душу облегчи, а не облегчись смрадной жижицей, да чтоб ты после приговора божьего жрал только свой же навозец большими деревянными ложками!..
Ратиборушка, нам пора тика́ть! Там и правда есть ход, в соседний двор ведёт, не наврал кабатчик! из чулана вылетел Емельян, тревожно прислушиваясь к нарастающему шуму на улице. Лязг оружия вперемешку с руганью не одного десятка лужёных глоток явно приближался к «Сброшенной чешуе». Почапали, а?! А то здесь через миг-другой, похоже, вся местная дружина змеиная обозначится А оно нам надобно, знакомство ента необязательное? Они ведь к нам не с пирогами и крынкой ряженки шлёпают Я, конечно, не сомневаюсь, что ты всё воинство чешуйчатое в одну маковку покромсаешь, да кто тогда юго-восточный рубеж от степняков беречь будет?.. Посему побёгли уже!.. Пущай живут покамест! Ведь змеюки, они ж как пчёлы, только пользу обществу приносят, посему не след их душегубить понапрасну
Ты прав, Емеля! Помчали!.. Ратибор, не забыв поднять с пола шлёпнувшийся туда в разгар сечи кошель со златом, переданный Святославом Турузу в знак примирения, убрал ценный мешочек за пазуху и споро последовал за нетерпеливо подпрыгнувшим княжьим племянником, шустро сиганувшим в погреб. А то времени нет сейчас объяснять всякой немощи, как ента четвертинка лиходеев вдруг пробудила совесть в своих тёмных душонках и решилась на массовое самоубийство
Торопливо проследовав за Емельяном в потайной лаз, Ратибор не без труда в него протиснулся, так как скрытный ход явно не был рассчитан на таких громил. Кое-как ужавшись в три погибели, могучий исполин яростно выругался да потопал вперёд, в душе кляня на чём свет стоит всех карликов и карлиц, вместе взятых. Путь до соседнего двора показался ему вечностью. Наконец, ободрав свои широченные плечи в кровь о тесные, покрытые плесенью стены узкого тоннеля, он выполз наружу, оказавшись в подполе одного из соседних домишек, также, вероятно, принадлежавшего Ночному Братству. В само́й неприметной избушке было безлюдно.
Погнали, Ратик! спешно зашушукал вылезшему из-под земли товарищу Емельян, одновременно протягивая необъятных размеров, усеянный заплатками разной величины серый полотняный плащ с капюшоном. Тут нашёл, представляешь?! Как раз твой размерчик! Запасливые головотяпы Надевай, ты весь в крови, да и твоя приметная рыжая бородища за версту видна! Про огненную гриву вообще молчу! сам летописец уже успел натянуть на себя светло-коричневый балахон поменьше, обнаруженный им в заранее припасённой разбойниками, порядком запылившейся стопке одежды.
Значится, так, Емельяшечка Ратибор с ходу придумал очередной вариант имени главы Тайной Канцелярии, но сам не обратил на это никакого внимания, сосредоточенно размышляя о том, как им быть дальше. Надо нам валить из града юркими куницами, покудова нас на дыбу не подвесили. Сейчас возвращаемся тихонько в «Клубок ужей», забираем вещи, коней и шустро уходим. За комнаты мы заплатили на день вперёд, так что проблем быть не должно Всё понял?
Угу, Ратиборушка, согласно хрюкнул Емельян. Покамест усё ясно Окромя того, как мы выйдем из Змейграда, ведь наверняка стража на вратах уже навострила уши Да и с Володием что?
Выползем из змеиного гнезда с помощью молитвы Сварогу, что ты про себя немедля бубнить начинаешь, да повозки крытой Как раз юный торгаш нам и подсобит! Зайдёшь сейчас в наш кабак, поглядишь, не воротился ли. Я бы сам пошёл, да ты прав ведь Извазюкался я малость в красненьком!.. А этот плащ, не раз перештопанный, похоже, ещё в позапрошлом веке, уж больно подозрителен Впрочем, кровь прикрывает, и то славно! Захватишь мне рубаху мою, что Смиляна постирала да заштопала. Хоть косоворотку сменю! Шаровары, багрянцем окрасившиеся, позже переодену, не до этого нынче молодой богатырь достал из-за пазухи подобранный с половиц «Сброшенной чешуи» кошель со златом и швырнул его своему приятелю, ловко ту мошну словившему. Ежели надо будет на лапу дать, не скупись, Емеля! Кругляшки золотистые всегда заработать можно, а вот вторую головушку нигде достать уже не удастся и за телегу камушков драгоценных. В общем, трать, не жмотись! А я за углом корчмы притулюсь, подожду тебя. И да, Емеля, нам надобно сейчас будет разделиться. Стража ищет двоих Встречаемся слева от входа, на углу нашего постоялого двора.
Понял, Ратиборушка, вполне разумно
Смотри не заплутай, конопатик!
И тебе того же, рыжик, и тебя туда же!.. А язык, ежели чего, не то что до кабака, до Чёрного материка довести может!
Типун тебе на вредный мякиш, Емельяшка! Не накликай лихо, а то нам только в эту задницу мира не хватало ещё заглянуть!.. Усё, балакать закончили!.. Увидимся у харчевни, как условились!
Осенняя погода, с характерной для капризной юной девы резкой сменой настроения, опять начала портиться, принеся с собой неприятный, мелкий моросящий дождик, что сыграло только на руку нашим любителям приключений. Укутавшись с головы до пят в найденные ими в запаснике лиходеев плотные полотняные плащи, два товарища, разойдясь, как в море корабли, окольными путями по одному торопливо попелёхали к «Клубку ужей», трактиру, в котором остановились по прибытии. Емельян добрался до места назначения без проблем, а вот Ратибору пришлось слегка задержаться; его огромный рост и мощная фигура вызвали сначала нездоровое любопытство, а затем и вполне естественное подозрение у пары патрульных, столкнувшихся с ним нос к носу в одном из многочисленных кривых проулков. Те рьяно прочёсывали узкие улочки Змейграда в поисках двоих негодяев, посмевших изрубить на куски ночных братишек в «Сброшенной чешуе» да избить Божеслава, заместителя начальника городской стражи. Быстро вырубив не в меру ретивых бойцов парой добреньких плюх по темечку, Ратибор живо оттащил телеса погрузившихся в забытьё служивых горемык в ближайшую тёмную подворотню, благо слякотное ненастье не способствовало скоплению праздно шатающегося туда-сюда люда и свидетелей расправы над непутёвыми ватажниками, по счастливой случайности, не оказалось.
Ну и кто из нас заблудился, а, Ратик? с явным облегчением и вместе с тем насмешливо проквакал Емельян наконец подошедшему к месту сбора молодому богатырю. Рядом с княжьим племяшом, помимо их двух коней да рабочей лошадки, гружённой тюками с походным скарбом и провизией, маячил встревоженный не на шутку Володий. Его стоявшая недалеко, практически полностью опустевшая телега на данный момент вмещала в себя, помимо необходимого в дороге рабочего инвентаря вроде лопаты да запасной сбруи, пару отсутствовавших там ранее дубовых бочек, заботливо укрытых широким куском грубой льняной ткани.
Как у тебя дела? Рассказывай! Ратибор слегка удивлённо посмотрел на молодого барышника. Вижу, что неплохо Никак, умудрился уж продать всё, что вёз?
Ну да, согласно кивнул тот в ответ, довольно при этом прищурившись. Усё сбагрил за пару часов! Свезло не по-ребячески!..
Это хорошо. Помощь твоя нужна
Всё, что скажешь, Ратибор. Я ведь тебе жизнью обязан!.. с готовностью крякнул Володий. Кабы ты не поспел тогда, на Степном тракте, забили бы меня до смерти окаянцы лихие
Не, а я не понял, ты меня что, замечать перестал?! бесцеремонно влезая в беседу купца и воина, ехидно проворковал Емельян. Ратик, ты мне сначала ответь, кто из нас заплутал, а потом уж талдычь тутова что хошь!..
Два шмеля насели со спины, еле отбился нехотя буркнул Ратибор, тут же меняя тему разговора. Секиру мою прихватил? В телеге отдыхает, под покрывалом? Отлично А рубаху не забыл? Умница! Давай сюды и то, и то!.. Гляжу, сообразил жратвы прикупить в дорогу? Молодец, Емеля. Растёшь! Ещё бы догадался несколькими мехами с водичкой затариться, вообще бы цены тебе не было! Или там, на повозке, и
Да, да, да, и есть наша вода, Ратиборушка! Обижаешь меня почём зря! лукаво блеснул озорными очами плутоватый непоседа, притворно надувшись. По бочонку родниковой водицы и кваса прикупил вместе с припасами, чай, не совсем уж бестолочь, каковым ты меня до сих пор считаешь
Да не считаю я так, Емеля! рыжебородый витязь, забрав секиру и косоворотку, досадливо отмахнулся от своего летописца, как от надоедливого насекомого. Причём давненько уже не считаю
Ага-а-а!.. протянул торжествующе княжий племяш, как будто поймал друга на шулерстве в кости. А раньше, значит, всё-таки кумекал, что я дурак?!
Емеля, сделай-ка доброе дело
Не-а, Ратик, я не заткнусь, ибо молчать не собираюсь!..
Дело, говорю, доброе сделай! негромко рыкнул на приятеля могучий гигант. Залазь-ка ты на облучок! Поедешь рядом с Володием на повозке. Надобно вывезти тебя за городские стены, а то меня князь на голяшки пустит, коли с твоей белобрысой тыковки хоть волосок шлёпнется там, где не нужно Нашего тяжеловоза и свою лошадку позади к кибитке, вон, за узденицы перевязью прицепите! Покамест так попелёхаете Будем надеяться, караул уже сменился и новенькие не в курсе, что при въезде вас сопровождал ещё один человечек
Не понял, а ты, Ратиборушка?!
Я поеду один. Чутка опосля. Ибо ежели отправлюсь с вами, нас тут же всех скрутят, к ведунье не ходи Ну, попытаются, по крайней мере. А мне как-то не улыбается пробиваться наружу с боем, когда у меня за плечами телега с конями да парочка тощеньких воителей маячит!..
Ратиборчик
Емеля, не начинай даже! дюжий ратник, настороженно озираясь по сторонам, недовольно перебил начавшего было возмущённо лопотать княжьего племяша, явно имевшего, что сказать в ответ. У нас нет времени на пререкания! В первую очередь они ищут здорового рыжего детину, и под бадью с хмелем аль ночной горшок меня замаскировать ну никак не выйдет; я сам раскроюсь и вас за собой потяну! Посему вы едете вдвоём! Если что, торговцы из Мирграда, товар сбыли и домой спешите! Ежели случится такая оказия, что кто-то из тех ватажников на вратах попадётся, кто нас в город пропускал, про меня наплетёте, что нанялся вам в охрану лишь до гнезда змеиного. По приезде со мной рассчитались и теперь ведать не ведаете, куда я подался. Всё ясно? рыжеволосый великан вопросительно уставился на неуверенно кивнувших приятелей. Вот и ладушки. Встречаемся в «Лисьей норе» тогда! Ждите меня там, коли ранее не нагоню в дороге! Да не боитесь, усё будет хорошо! А теперь езжайте, а я покамест покумекаю, как мне самому за стену перемахнуть Через часик-другой и я попробую улизнуть! Ну, усё, други, до встречи! Ратибор лихо запрыгнул на своего вороного, развернулся и шустро ломанулся за угол «Клубка ужей», чудом избежав пронзительных, внимательных очей только-только появившегося в начале улицы наряда из пяти стражников.
Чаво делать станем? Емельян озадаченно почесал курчавую бородёнку, тоскливо воззрившись вслед ускакавшему прочь рыжебородому витязю.
Чаво, чаво, ты меня спрашиваешь? Кто из нас, я не понял, ещё вчера Святослава в тереме княжьем замещал, а кто приблизительно в это же время всего лишь к своему первому походу в тьмутаракань, то бишь сюды, готовился, а?! задавший риторический вопрос Володий с досадой покосился на слегка растерявшегося государева племяша, боязливо наблюдающего за проходящим мимо караулом ватажников. В общем, следуем плану Ратибора! Мы ведь и правда у него тяжкой обузой на шее висели! Одному ему, ясное дело, будет проще выскользнуть стройным ужиком из городища, чем ежели с нами в компании! Так что погнали на выход! Рат налегке! Даже если выползет лишь к вечеру на Степной тракт, на привале аль в «Лисьей норе» всё равно нас догонит вскорости!.. Нам самим поспешить надобно, покудова они не прочухали, что мы разделились!
А ты ничего, соображаешь, хоть на вид и туп как пробка!.. одобрительно шмыгнул носом Емельян, неумело вскарабкиваясь на козлы. Ну, чего замер? Под исподнее оса залезла? Поехали, а то и правда хватятся, что Ратиборушка уже не с нами Туговато тогда нам придётся без его тяжёлой лапы, ента я тебе точно балакаю!..
Володий, хотевший было брякнуть в ответ что-нибудь обидное, поступил очень мудро, сдержавшись и решив не лаяться со своим, слегка его раздражавшим попутчиком, прекрасно понимая, что вступать в ненужную перепалку сейчас совсем не к месту. Посему сын Демидия прикусил язык да ловко взобрался следом, направив повозку к выходу из Змейграда.