Надо ему копьё прицепить, придумал Булгак.
Чурило подобрал длинную палку и примотал её Бугаю так, чтобы она торчала вперёд. Не помогло: щенки улеглись рядком на травку.
Гридины подняли собак на ноги, поставили друг против друга и стали натравливать:
Чужой!
Куси!
Грызи его!
Щенки упирались.
«Да они сейчас весь лес разбудят! недовольно думал Бакула. Он устроился на ночлег в ветвях разлапистого клёна на краю поляны и теперь жалел, что не ушёл подальше. А придётся терпеть, они выполняют мой приказ. Да, плоховатый вода из меня получается».
Он был так занят своими мыслями, что не сразу заметил тихое движение внизу. А когда заметил, сразу весь напрягся, а рука сама потянулась за стрелой. Под клёном притаились степные.
Ковыльники совещались.
Уходить отсюда, пока не заметили!
Зачем? Захватить их с собой и ехать спокойно дальше.
Спокойно не получится, их искать будут.
Пока хватятся, мы уже далеко будем.
Они сопротивляться будут, парни здоровые.
А может, всё-таки взять? Они наверняка про Змея знают
Думаешь, они тебе скажут? Это же гридины.
Мерген думал. Как быть? Конечно, нежелательно выдавать своё присутствие в лесу. Но и поговорить с лессами не помешало бы.
Ладно, пока подождём и посмотрим, что будет дальше.
Не то! Зубами надо! Булгак встал на четвереньки и начал клацать зубами перед мордой Бугая. Понятно?
Чурило тоже опустился на землю и попытался укусить Булгака за ухо. Тот отскочил в сторону и лягнул его пяткой. Вскоре они уже боролись, всё больше распаляясь.
Вот так! Вот как нужно! Нет, лучше вот так! выдыхали то один, то другой, проведя удачный приём.
Щенки с интересом наблюдали за хозяевами.
Беззвучно тряслись плечи охотника, лежащего рядом. Мерген и сам давно стискивал зубы, чтобы не засмеяться. Наконец он не выдержал и с хохотом выскочил на поляну.
Булгак кувырком отскочил за костёр. Через мгновение оттуда на ковыльника глядел наконечник стрелы. Чурило уже стоял рядом, держа наготове копьё. Псы с лаем бросились на незнакомца.
Мерген опустил на землю свой лук и показал, что у него больше нет оружия.
Мир вам, гридины, сказал он. И успокойте своих боевиков: говорить мешают.
Парни подозвали собак, но оружия не опускали.
Мерген подошёл к костру.
Манг? показал он на Грома.
Да, ответил Чурило.
А этот лесс?
Да.
А дерётесь вы между собой?
Да, опять вынужден был сказать Чурило.
А собаки-то умнее вас. Разведчик опять расхохотался.
Гридины с тревогой оглядывались по сторонам. С верхушки клёна донёсся недовольный цокот разбуженной белки. Это был условный сигнал: всё в порядке. Можно было расслабиться. Гридины представили, как выглядели их упражнения со стороны, и тоже засмеялись.
Скоро уже все ковыльники сидели у костра и весело обсуждали представление. Некоторые говорили на своём родном языке, Мерген переводил.
Бакула спрятал стрелу обратно в тул. Всё это время он не спускал глаз с разведчиков. Тем временем остальные гридины бесшумно прочёсывали Лес нет ли поблизости кого-нибудь ещё. Убедившись, что вокруг на полёт стрелы всё спокойно, вода подал знак товарищам оставаться на местах и вышел к костру.
Добро пожаловать, гости, сказал он, подходя.
Ковыльники повскакивали с мест.
Уж не Мергена ли я вижу? Бакула бросил тул к луку ковыльника.
Вожак разведчиков уже пришёл в себя.
Его самого. Давненько не виделись, Бакула.
Ну, разве давненько? Весной, у Двух Мостов. Вода протянул руку для пожатия.
Раздался общий вздох облегчения, ковыльники заулыбались: если лесс жмёт руку, значит, у него нет злых намерений.
Да, славные состязания тогда получились, сказал Мерген. Помнится, ты здорово попадал в мишень за два ста шагов.
Зато в стрельбе по бегущему зайцу тебе не было равных.
Мы по-разному охотимся. В степи важнее скорость, а в лесу расстояние. А хитро вы нас сюда заманили! Мерген указал на парней с собаками и хотел было опять рассмеяться, но тут уловил краем глаза какое-то движение в лесу.
Он уселся так, чтобы можно было дотянуться до лука, и продолжил, сохраняя шутливый тон:
А скажи, любезный Бакула, сколько стрел сейчас смотрит на нас из кустов?
Те из разведчиков, кто понимал язык лессов, встрепенулись.
Вода, только что подсевший к костру, хохотнул:
Ты тоже хитёр, доблестный Мерген! А стрел Стрел на две больше, чем лошадей, которых вы спрятали в лесу.
«Они уже забрали наших коней!» подумал Мерген.
Ладно, ваша взяла, сказал он. Мы ваши пленники.
Нет, ответил Бакула. Вы наши гости. И мы с почестями проводим вас обратно домой. Ведь вы, надо полагать, заблудились и случайно забрели в лес?
«Если они так сделают, мы никогда не увидим Змея», подумал Мерген.
Да, мы немного заблудились, сказал он. Увлеклись охотой. Догоняли страшного зверя: сам ростом с дерево, три головы, огнём пышет.
Вода надолго задумался.
Что ж, сказал он наконец, будем искать зверя вместе. Пусть твои товарищи посидят здесь, а ты сходи за вашими лошадьми.
Разве ты не знаешь, где они?
Нет, усмехнулся вода.
Да, хитёр ты, Бакула
Мерген подходил к краю поляны, когда Бакула его догнал:
Ты забыл свой лук. В Лесу опасно без оружия.
Они ещё раз пожали друг другу руки.
Что-то долго его нет, сказал вода через некоторое время. Может, заблудился? Пойду погляжу.
Ырка
Вновь выглянула луна. В лесу было необычно тихо. Уже подходя к своей стоянке, Мерген услышал что-то сзади. Или почувствовал. То ли взгляд, то ли шорох, то ли движение, а скорее, даже как будто кто-то его окликнул. И голос был очень знакомым.
«Моя невеста? Откуда она здесь?» Мерген повернул назад.
Из кустов навстречу ему вышел мужичок. Довольно обычный для здешних мест, небольшого роста, земледелец или ткач. Только какой-то немощный и бледный.
Доброго здоровьечка, Мерген свет-Батькович! сказал он тихим, вкрадчивым голосом. Глаза у него неприятно бегали.
Откуда ты меня знаешь?
Кто же не знает знаменитого охотника Мергена? Все знают.
«Наверное, он видел меня на Встречном поле», решил разведчик.
А ты кто такой?
Я-то? Я из местных Омяга меня зовут.
Что же ты, Омяга, тут делаешь?
Ой, что делаю, что делаю! Убегаю, вот что делаю! Как выскочит на меня зверь! Большой, страшный! Три головы, глазищи во! Огнём пышет!
Зверь, говоришь? И где же он?
А здесь недалёко. Пойдём покажу, Мерген свет-Батькович, с тобой, Мерген свет-Батькович, я его не боюсь, мужичок суетился и хватал Мергена за руки холодными цепкими пальцами.
Ну что же, пойдём.
Вот сюда, сюда. Омяга повёл его в самую чащу. Он то забегал вперёд и заглядывал охотнику в глаза, то пристраивался сбоку и как бы подталкивал его и непрерывно тараторил: Как выскочит, как выскочит! Огромный такой! Ах! Три головы, огнём пышет!
Голос его постепенно окреп, в нём появились визгливые нотки.
Тише ты, зверя спугнёшь, сказал Мерген. Далеко ещё?
Да нет, рядом он был. Совсем где-то здесь. Мужичок всё суетился вокруг. Он вроде бы стал выше ростом, пальцы у него стали тёплыми.
Погоди. Что-то я устал. Мерген прислонился к дереву. Голова у него кружилась.
Из кустов выскочил обеспокоенный Бакула.
А, вот ты где. Заблудился? Тут он заметил Омягу, спрятавшегося за охотником: А ты кто таков?
Примечания
1
Цитата из письма, которое Борис Натанович Стругацкий написал автору данной книги 8 июня 1999 года. Позже, 16 февраля 2000 года, Б. Н. Стругацкий разрешил поместить в книгу автора цитату из этого письма.
2
А если не знаете, обязательно прочтите книгу «Волшебник из страны Оз» Ф. Баума! Или её русский вариант «Волшебник Изумрудного города» А. Волкова.
3
Твержа укреплённый посёлок, форт. Вокруг него строилось забороло высокая стена с массивными воротами и сторожевыми вышками. Слова «забор» тогда ещё не было. Небольшая ограда называлась «тын» и предназначалась для того, чтобы не пускать куда не следует разных несознательных животных. Забором её назвали позже, когда люди начали «забирать» отгораживаться от соседей. Вот тогда-то их и стало легче всего победить каждого за своим забором.
4
Дети лессов носили одинаковые рубахи. Только став взрослыми, юноша имел право надеть штаны, а девушка понёву (понёва была похожа на шерстяную клетчатую юбку, но полы не сшиты, а запахнуты одна за другую; у каждого рода был свой узор понёвы). Сарафаны появились значительно позже, в 14-м веке.
5
О древнеславянской письменности см. предисловие.
6
Детинец крепость посреди города (как Кремль в Москве).
7
Оими воины. Один воин оимин. Очень интересное слово: в единственном числе оно склоняется, во множественном нет. Таковы, видимо, были и сами воины: по одному их ещё можно было как-то склонять, но если их было много А задумывались ли вы, почему у слова «победить» во множественном числе есть форма первого лица: «Мы победим!», а в единственном числе: «Я!» нет? Не потому ли, что одиночка этого сделать и не может?
8
Во́да командир отряда, воевода.
9
Чибрик мучная лепёшка, оладья.
10
Батыр воин, богатырь.
11
Сайгак степная антилопа.
12
Предмет, в котором толкли зерно и прочие продукты, в те времена назывался «пяст». А ступы, или стопы, разновидность обуви.
13
Чуни лапти, плетёные из льняной верёвки.
14
Лотыгола страна к северо-западу от новгородского леса.
15
Вороп налёт, нападение, ограбление.
16
Накумеки догадки, сплетни.