С детства. Мой отец был приближённым покойного короля. А мы с принцем редко отлипали друг от друга, и нам часто влетало от старших. Помню, как сбегали от учителя в город и до заката обходили все местные лавочки. Нас не знал только слепой, и, несмотря на то что Эмилий был наследником престола, все относились к нам как к своим сыновьям подкармливали, прятали от стражников, когда те искали. Уже тогда я видел, как люди тянутся к нему, и знал, что он станет отличным королём, голос Кристиана стал мягче, в нем слышалась нежность.
Значит, вы росли вместе, и ты стал его личным стражником? Я пытался осторожно свернуть разговор в интересующее меня русло.
Было время, когда Эмилий долго болел и к нему никого не допускали, а потом отправили в военный лагерь. Я увидел его только спустя пять лет на коронации.
Кристиан отвёл взгляд. Он явно недоговаривал и опускал те моменты, которые я чётко видел и чувствовал.
Чем он болел? невинный вопрос заставил его напрячься.
Никому об этом не говорили. Сам понимаешь, болезнь наследника не тема для обсуждений. Он сказал это с деланым безразличием и наигранной ухмылкой. Кристиан всё знал, но не говорил, потому что не доверяет мне или же оберегает тайну Эмилия?
А теперь болезнь прошла, и с ним всё в порядке?
Конечно, не беспокойся. Ланкайетт широко улыбнулся. Наш король здоров и будет долго править.
Кристиан. Сейчас я понимал слова Бардоулфа о том, что она любит, когда говорили прямо. Прошлое Эмилия мне известно, думаю, как и моё ему. Я всё видел. Шрамы на спине от кнута остались?
Рука с фляжкой дрогнула, вода вылилась Кристиану на грудь, но он этого даже не заметил.
Ты сказал кнута? Кристиан быстро сократил расстояние между нами. Ты был там? Видел, что произошло? Как?
Его глаза безумно заблестели, а рукой он схватил меня за воротник, притянув ближе.
Скажи же, ну, не молчи. Ты видел, что там произошло тогда? Видел же?
Я желал получить ответы, но вопросы задавали мне. Почему же именно этот момент из его прошлого не давал мне покоя, что пришлось так опрометчиво рассказывать всё Кристиану?
Сначала отпусти меня.
Он удивлённо посмотрел на свои руки и сделал шаг назад.
Прости, я не хотел пугать.
Ты меня не испугал.
Кристиан опустился на корточки и потёр ладонями лицо.
Рассказывай. Это всё ваши божественные штуки? Эмилий говорил тоже что-то такое.
Значит, мои догадки были верны, и он видел моё прошлое.
Не уверен, как можно назвать нашу связь, но я чувствовал то же, что и он, прожил его жизнь вместе с ним. Точнее, самые яркие моменты.
Мне нужен лишь один, и ты знаешь какой. Говори. Глаза Кристиана потемнели.
Ему было, наверное, лет двенадцать
Пятнадцать. Просто он всегда выглядел моложе своего возраста.
Тёмное помещение, похожее на кабинет. Пыльный и противный сладковатый запах.
Я стал пересказывать ужасные мгновения, которые мы пережили. Кристиан слушал напряжённо и смотрел в одну точку. Только при имени Христианхен его плечи едва заметно дёрнулись. К концу мне самому стало тошно и противно, и я уже пожалел, что завёл этот разговор.
Стражник достал кнут Дальше продолжать не имело смысла. Воспоминания о раздирающейся плоти были слишком свежие и яркие.
Возле меня раздался полувсхлип-полурык.
Сколько ударов? голос Кристиана был непривычно серьёзным и глухим.
Десять.
Он шумно сглотнул.
Эмилий никогда не говорил, что произошло в ту ночь. Он еле выжил после этого, долго лежал в бреду, а потом ещё дольше болел.
Кристиан поднялся на ноги и отряхнул одежду.
Я благодарен тебе за то, что рассказал. И ответ на твой вопрос да, его тело до сих пор хранит память о предыдущем короле. Чёртов псих. От резкого вскрика я вздрогнул. Как жаль, что нельзя воскресить мёртвого и снова заставить его страдать.
Кто такой Христианхен?
Он помедлил с ответом, но, будто на что-то решившись, сказал:
Христианхен это хельгурское имя. Моя мать родом оттуда.
Без дальнейших объяснений Кристиан быстрым шагом покинул площадку. Я хотел догнать его и спросить, что это значит, но неожиданно меня остановила чья-то рука, сжавшая плечо.
Не стоит сейчас его трогать, мальчик. Он слишком долго искал ответ и, найдя его, теперь не знает, как нести на своих плечах правду.
Лорд Паулус? Его я точно не ожидал здесь увидеть.
О, я не специально подслушивал, просто искал сына и не смог заставить себя прервать вас. Эта история положила начало многим событиям. Но никто из нас не знал её начала.
Так это он
Христианхен его имя при рождении, данное матерью. После совершеннолетия и присяги королю он взял велеросский вариант Кристиан. С прежним именем он попытался оставить позади и своё прошлое.
Что же я натворил? Если бы догадался, что речь была именно о нём, то не стал бы спрашивать о таком. А теперь Кристиан знает причину тех шрамов. Ни одного ответа, только опять создал проблему. Я со стоном сел на землю.
Не ругай себя, мальчик. Мой сын достаточно взрослый, чтобы это пережить. Они с Эмилием давно выросли. А виновные уже понесли своё наказание. Сейчас это просто страшная история, которая покрылась шрамами. Её будут помнить, но она уже не доставит такую боль.
Вы знали, что прежний король делал со своим сыном?
Я догадывался, что он его иногда избивал в наказание. Эмилий всегда молчал и ничего не рассказывал. А я не мог возразить королю. Мне хватило и того, что жену отправили из страны за то, что она простая хельгурка ведьма для всех. Но после той ночи я точно знал, что это дело рук Его Величества.
За что? Я не понимаю, как можно наказывать собственного ребёнка.
За что? Хороший вопрос, правильный. Я думаю, за то, что Эмилий с рождения не был похож на короля и рос слабым мальчиком. Слишком больным и худым. Единственный наследник престола не должен быть таким. Это выводило Его Величество из себя. Мой сын же добавлял масла в огонь ненависти. Кристиан привязался к Эмилию, защищал его, таскал ему книги был словно самой тенью. С возрастом это перешло все границы. Паулус горько улыбнулся. Но я никогда не запрещал сыну идти своим путём, и вот к чему это привело.
К тому, что сейчас Эмилий король, которого любит и уважает народ.
Цена этому была высока, но риск оправдался.
Его слова воскресили во мне воспоминания из прошлого Эмилия. Его ссылка, известие о болезни короля и потом скорая смерть. Я поднялся на ноги и внимательно посмотрел на мужчину.
Лорд Паулус, вы же знаете, кто я, правильно?
Конечно, ты Этан Словотворец нашего короля и теперь член семьи. Его брови удивлённо изогнулись.
Вы отомстили за всех: сына, Эмилия и свою жену.
Что ты имеешь в виду, мальчик?
Смерть предыдущего короля нет, того чудовища, дело ваших рук?
Словотворцы могут видеть и такое? Он даже ничуть не смутился от моего прямого вопроса. Пусть будет так, Этан. Можешь осуждать меня, но судить будут боги. Хотя прости ты ведь один из них. Неудобно вышло.
Слушая его, я понимал, что он скрывал намного больше. «Как жаль, что нельзя воскресить мёртвого и снова заставить его страдать». Простые слова, сказанные в порыве гнева, но если вслушаться в них
Вы замечательный отец, лорд Паулус. Эмилий точно не узнает от меня, кто на самом деле повинен в смерти его отца.
Мужчина удивлённо и в то же время понимающе посмотрел на меня.
Отца ли, Этан?
Его слова обрушились тяжёлыми камнями на плечи. Это была та правда, которую я искал? Не только Дартелия разыгрывала свою партию, но и Велерос. Этот человек возвёл на трон лженаследника.
Глава 5
Эмилий
О нет, мальчик, не будем произносить такие неприятные слова.
Если он не кровный наследник, то как же возможна наша связь? Ведь Словотворцы могут быть лишь у истинных.
В моей голове просто не укладывались эти факты.
Но кто тогда его отец?
Я думаю, ответ на этот вопрос мы никогда не узнаем, ибо покойная королева унесла его с собой в могилу. Паулус внимательно обвёл меня взглядом. Так что наш король не такой уж и не кровный.
Вы говорите загадками.
Недаром лорда Паулуса отправляли как представителя Велероса в Дартелию он мог запутать своими речами кого угодно.
Покойный король взял в жёны свою сестру. Не удивляйся так, Этан. Такое в истории происходит не впервые. Он был гнилым изнутри и сияющим снаружи, как дешёвое золото. У них не было детей, а королю нужен наследник. И вдруг королева забеременела и родила мальчика. Вот только он не был похож на отца. Но выбора не оставалось долгожданный наследник, пусть и не точная копия. Мальчик оказался совсем другим: не любил военное дело, предпочитал знания и книги, был хрупким и болезненным, но светился теплом и добротой. Мой же сын родился полной противоположностью Эмилию и ещё больше раздражал короля.
Так вот почему он был так жесток. Но это не оправдывает его.
Конечно нет, Этан. Но скажи мне, воплощение воли бога, разве неправильно и несправедливо мы поступили?
Боги не судят людей, мы сами делаем это за них. Я не могу рассуждать о правильности вашего поступка как Словотворец. Но как Этан могу сказать одно после того, что увидел и узнал, я перегрыз бы ему глотку собственными зубами. И мне не важен его статус. Он не даёт права быть чудовищем.
Я не сомневался в тебе, мальчик, с того самого момента, как увидел. Надеюсь, что выбранный тобой путь не будет тяжёлым.
Паулус породил ещё больше вопросов. Если Эмилий не совсем прямой наследник и даже не проходил ритуал, то как тогда я мог быть его Словотворцем? Ведь наши легенды гласили только об истинных наследниках. Мог ли бастард стать достойным правителем и тоже иметь своего предназначенного? А Бардоулф, будучи женщиной, было ли право у неё? И сколько тогда незаконнорождённых, но достойных, детей разбросано по всем уголкам наших государств? Получается, легенды врали? Я очень сомневался, что бог ответит на эти вопросы. У меня создалось ощущение, что он ведёт свою игру. А разобраться во всём предстояло мне.
* * *
Как? Я спрашиваю, как вы умудрились? Эмилий на глазах превращался в сказочного огнедышащего дракона, но смеяться мне не хотелось.
Мы виновато переглянулись с Кристианом. Его кулаки были сбиты в кровь, и от него за метр несло алкоголем. Я же не переставая чихал и шмыгал носом последствие вчерашней тренировки и долгого разговора. Никто из нас не решался что-то возразить королю.
Ты, он ткнул пальцем в Кристиана, обещал, что вы немного потренируетесь и всё. Тогда что это такое?
Эмилий схватил его за подбородок и развернул к свету. Одна губа тоже была разбита, а скула припухла.
От тебя несёт, как от помойного корыта! Это твоя тренировка? А ты, Эмилий повернулся ко мне, великий Словотворец, а заболел, как ребёнок. Тебя не учили, что на ветру в мокрой рубашке не ведут праздные беседы? И что мне с вами делать?
Король растерянно опустился в кресло и умоляюще посмотрел на Вивею.
Боги! Я не буду присматривать сразу за двумя, возмутилась девушка и окинула нас презрительным взглядом. Этого дуралея я заберу с собой. Его надо подлатать и хоть немного отрезвить. Этана я пока оставлю на вас, Ваше Величество. Ему всего лишь нужен отвар, тепло укутаться и поспать. Ничего с ним не случится. Позже я всё принесу.
Она цепко ухватила слегка пошатывающегося Кристиана за руку и потащила за собой. На удивление, он не сказал ни слова, что пугало меня. А теперь мы остались с Эмилием одни.
Идём, тебе нужно прилечь. Король встал, дожидаясь меня.
И ты ничего не будешь спрашивать?
А я услышу правдивый ответ? Эмилий наклонил голову и улыбнулся. Этан, я слишком давно знаю Кристиана, а в таком состоянии вижу не первый раз. Когда он будет готов, то расскажет сам. Я не собираюсь давить. А вот ты поступил глупо.
Слов, чтобы оправдаться, не нашлось, поэтому я послушно позволил отвести себя в комнату и укрыть тремя одеялами. Забота Эмилия была искренней и напоминала что-то далёкое из детства. Я прикусил щёку, заставляя себя не вспоминать и не думать ни о ком.
Позже, когда Эмилий уже покинул комнату, зашла Вивея. Её руки крепко держали поднос с чайничком, от которого по комнате поплыл жуткий запах. В носу засвербело, и я громко чихнул. Девушка недовольно поджала губы, но ничего не сказала. Она поставила поднос рядом со мной на кровать, налила в кружку отвар, по цвету напоминающий болотную жижу, и протянула мне.
Выпить нужно всё, пока горячее.
Я осторожно сделал маленький глоток. На вкус это варево было ещё отвратнее. Скользкое, горькое, с привкусом земли и размокших трав. На мгновение могло показаться, что она хотела меня отравить. Переборов тошноту, я осторожно отпил ещё немного. Вивея же пристально наблюдала за каждым моим глотком.
Кристиан в порядке?
Да что может случиться с этим дуралеем? Протрезвеет, осознает, что наделал, будет пару дней нас избегать, и потом всё придёт в норму.
Эмилий сказал то же самое.
Неудивительно: Его Величество знает Ланкайетта лучше всех, в её голосе промелькнула лёгкая зависть.
А ты? Давно знакома с Эмилием?
Вивея на мгновение замерла и, пристально поглядев на меня, села в кресло. Она аккуратно расправила своё платье цвета вина.
Я расскажу тебе лишь затем, чтобы ты не задавал ненужных вопросов кому попало. Но за это ты должен выпить весь чайник.
В подтверждение своего согласия я отхлебнул из кружки и даже не поморщился от мерзкого болотного привкуса. Вивея удовлетворённо хмыкнула.
Я беженка из Танмора. Во время войны моя семья покинула северную страну и бежала в Велерос. Родителей убили, а я осталась одна.
После этих слов отвар потерял всякий вкус. Слишком хорошо я понимал, что всё это значило для юной девушки. Чужая страна, она одна, а кругом войска с оголодавшими мужчинами. Зубы предательски клацнули от мелькавших перед внутренним взором картин.
Тебе кто-нибудь говорил, что на твоём лице написано всё, о чём ты думаешь?
Да, и не раз. Улыбка вышла извиняющейся.
Впрочем, она резко поднялась и подошла к окну, встав вполоборота ко мне, думаю, ты прав в своих догадках, но мне не нужна твоя жалость. Его Величество нашёл меня в одном из военных лагерей и забрал с собой. Потом привёз во дворец и даровал титул.
Военный лагерь. От этих слов дрожь прошла по телу, а злость превратилась в тошноту. Я даже думать не хотел, через что ей пришлось там пройти. О благородстве солдат слагали легенды и песни, а на самом деле это были жестокие, грубые и охочие до женского тела звери. Вивея предстала передо мной совсем другой. Хрупкая, но сильная, пытающаяся казаться леди из благородной семьи, чтобы только не опозорить своего короля и оправдать его ожидания. Она нашла свою сильную сторону в травах и теперь оттачивала мастерство до идеала. Даже у такой прекрасной страны было своё ужасное прошлое. Но теперь я понимал, почему эти двое так привязаны к Эмилию чувства благодарности, верности и вины заставляли их оберегать короля.
Если ты сочувствуешь мне, то Глаза Вивеи зло вспыхнули раскалёнными угольками.
Нет, чувствую себя ущербным. Я долил в кружку вязковатую жидкость. До того, как попал к Его Величеству Бардоулфу, я считал себя несчастным ребёнком, у которого отняли самое дорогое отца и книги. Сейчас же понимаю, что упивался своим горем, раздувая из него невесть что. А на самом деле по сравнению со всеми вами я не знал, что такое настоящая жизнь. И мне стыдно за это.
Глупый, голос девушки стал очень мягким, она подошла к кровати и аккуратно села на её краешек. Все мужчины такие глупые? Пойми, что нельзя сравнивать страдания разных людей, меряя их какими-то рамками. Ответь, ты страдал, испытывал боль?